3,99 €
Mehr erfahren.
- Herausgeber: neobooks
- Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
- Serie: Anshalyn
- Sprache: Deutsch
I flere år har dronning Anshalyn levd langt fra tronens prakt, gjemt bort i den fredelige landsbyen Rosenheim i det fjerne Sørlandet. Sammen med sin ledsager Askandar har hun lagt fortidens slag bak seg – helt til den dagen den mystiske fremmede Ydecto dukker opp. Med uhyggelig kraft vrister han friheten fra landsbyen, kaster landet ut i kaos og tvinger Anshalyn i eksil. På flukt gjennom eldgamle skoger og smuldrende kongeriker møter Anshalyn og Askandar magiske guder som gir dem våpen med ufattelig kraft. Men tiden renner ut. Ydectos maktbegjær slipper løs demoner som Anshalyn en gang beseiret med store kostnader, demoner som nå vender tilbake, mer grusomme og mektige enn noen gang før. Bare én vei ut gjenstår – det legendariske hodet til Medusa, hvis blikk kan forvandle alt liv til stein. For å oppnå det, må Anshalyn og Askandar gå inn i Gorgonenes grotte, som ingen noen gang har forlatt i live fra... Dette er det andre bindet i fantasyserien ANSHALYN. En episk fortelling full av magi, svik og uforglemmelige karakterer – for alle elskere av high fantasy.
Das E-Book können Sie in Legimi-Apps oder einer beliebigen App lesen, die das folgende Format unterstützen:
Seitenzahl: 527
Veröffentlichungsjahr: 2025
Ähnliche
Elias J. Connor
Anshalyn - Demonenes retur
Dieses ebook wurde erstellt bei
Inhaltsverzeichnis
Titel
Dedikasjon
Kapittel 1 - Oraklet
Kapittel 2 - Med gudenes hjelp
Kapittel 3 - Ydecto
Kapittel 4 - Begynnelsen av søket
Kapittel 5 - Den tomme verden
Kapittel 6 - Dragens flukt
Kapittel 7 - De glemte alvene
Kapittel 8 - Separasjonen
Kapittel 9 - Håpløst alene
Kapittel 10 - Gayaen
Kapittel 11 - Helbredelsen
Kapittel 12 - Drømmen om minne
Kapittel 13 - Medusa
Kapittel 14 - Flukten
Kapittel 15 - Pakten med det onde
Kapittel 16 - Menor
Kapittel 17 - Noemi
Kapittel 18 - Fenjalos tilbakekomst
Kapittel 19 - Mørkets oppvåkning
Kapittel 20 - Slaget om Sudland
Kapittel 21 - I alvenes by
Kapittel 22 - Skilas' arv
Kapittel 23 - Det siste slaget
Kapittel 24 - Alvenes ankomst
Om forfatteren Elias J. Connor
Impressum neobooks
Dedikasjon
Til kjæresten min.
Min muse, min allierte.
Drømmene dine gir liv til bøkene mine.
Takk for at du tok meg inn i din verden.
Kapittel 1 - Oraklet
Morgenen gryr gyllent over Sudland. Tåke ligger tungt over terrassemarkene, som klamrer seg til åsene som grønne skjell. I det fjerne høres rumlingen av en foss, matt og jevn, som selve landets puls. Aper boltrer seg i tretoppene og roper ut i dagslyset, mens solen sakte klatrer over horisonten og bader krattet i tåke og stråleglans.
På elvebredden står en gutt, kanskje tolv år gammel, barbeint i den fuktige sanden. Ved siden av ham venter en vannbøffel tålmodig, som om det var en del av morgenen. Gutten ser over mot den motsatte bredden, hvor røyk stiger opp fra en stråhytte. Der brygger bestemoren hans dagens første te med blader som bare kan høstes ved soloppgang – slik dikterer Kima-folkets eldgamle styre.
Sør-Afrika har ingen hastverk. Tiden flyter her som den store Tuar-elven – bred, rolig og uutgrunnelig. Folk snakker lavt, som om landet kunne absorbere og huske hvert ord. Markedene lukter av moden dragefrukt, tamarind og krydret pasta fra gatematboder. Kjøpmenn tilbyr håndvevde stoffer, fargene deres like livlige som lyset som filtrerer gjennom palmetrærne.
I sør reiser røde steiner seg som foldede historier. Der bor Yarra-nomadene, som bare kommer når vinden blåser fra vest. Sangene deres gjaller gjennom juvene og forteller om en himmel som en gang falt til jorden og spyttet det første saltet i havet. Ingen vet om historiene er sanne, men i Sør-Afrika teller sannheten mindre enn dybden, og det er fra legender landet henter sin sannhet.
I hovedstaden Lamera maler folk veggene i husene sine med gyllen leire. På festivaldager danser de på hustakene og maler ansiktene sine med symboler hentet fra drømmene sine. I sentrum av byen reiser det gamle soltreet seg – en knudrete kjempe hvis blader aldri faller. De eldste sier at røttene når ned til jordens innerste bein.
Sudland lever. Ikke som et land, men som et vesen – våkent, pustende, fullt av minner. Hvert skritt over jorden er et møte. Og de som blir lenge nok begynner å forstå: Sudland forandrer ingen med makt. Det venter. Og mens det venter, former det i stillhet sjelen.
Blendor sitter på sin polerte ebenholttrone, med hendene tett grepet om armlenene i tre. Blikket hans sveiper over Sudlands haller, hvor blafrende fakler kaster spøkelsesaktige skygger på veggene. Hver stein, hver søyle ser ut til å kaste spørsmålet tilbake på ham, spørsmålet som hjemsøker ham: Hvem skal arve arven hans? Han har ingen sønn. Bare Lluva, hans eneste datter, hvis milde stemme ofte bringer et smil til ansiktet hans, men likevel fyller ham i dag med frykt.
Han reiser seg med vanskeligheter, den lilla kappen hans rasler som forstenet silke. Hoffets tjenestemenn trekker seg tilbake i ærefrykt idet hornsvelgeren hans gir ham en mugge med kald vin. Han nipper, men vinen etterlater bare en bitter ettersmak. Blendor slipper den siste druen i munnen før han forlater hallen og lener seg over steinbalkongen på østsiden av palasset. Byens hustak brer seg ut som skjellene til en gigantisk drage; mot nord glitrer Sudara-elven som for å trøste ham. Men hjertet hans er fortsatt tungt.
«Deres Majestet,» hvisket grev Elmar, hans lojale kansler, fra skyggene. «De virker bekymret.»
Blendor senker blikket.
«Det er min arv, Elmar. Uten en mannlig arving, svinner mitt kongerikes fremtid.»
Elmar nikket forståelsesfullt.
« Oraklet i grottene ved foten av Dragefjellet kan bringe sikkerhet.» En gnist av håp blafrer i Blendors øyne.
«Da skal jeg ri dit i dag.»
Solen synker sakte bak Dragefjellet idet Blendor ankommer helligdommen i en liten campingvogn. Grottene i Sudland er badet i smaragdgrønt, kveldens lys. Mosedekkede søyler og værbitte steinrelieffer vitner om en ærverdig fortid. Langs den smale stien hvisker vaktposter bønner mens Blendor leder mennene sine. Luften er kjølig, og en lett tåke klamrer seg til jorden.
De stopper foran en steinport, over hvilken det er skrevet med gamle runer: «Gå inn, du som søker veiledning, men vit: Gudene vokter mørke sannheter.»
Blendor nikket stille, og de tunge steindørene åpnet seg lydløst. Inne dryppet vann fra taket, og lukten av røkelse fylte rommet.
Ved enden av grotten står orakelet: en gammel kvinne med rynkete hud som pergament og øyne som flammer i et klart blått lys. Stearinlys svaier i vindstille nisjer. Blendor bøyer seg dypt. Han tør knapt se orakelet i øynene, men ønsket hans er sterkere enn frykten.
«Yppersteprestinne,» begynner han, «kong Blendor av Sudland ber deg om ditt råd. Ilden min er i fare for å slukne, for jeg har ingen mannlig arving. Si meg: Hvordan kan jeg sikre meg arven min?»
Yppersteprestinnen reiser seg sakte, stemmen hennes høres hul.
«Blendor, du roper etter kunnskap – så hør gudenes svar.» En stillhet senker seg, som om tiden selv holdt pusten. Så, med en lys, ekkoende tone, taler den: «Din arv ender ved ditt barnebarns hånd.»
Blendors hjerte stopper.
«Hånden til barnebarnet mitt?» stammer han og vakler et skritt tilbake. «Men jeg har ikke en sønn!»
Prestinnen bøyer hodet.
«Ikke din sønn, men din datters sønn skal oppfylle den skjebnen som er profetert her.»
Blendor kjente at magen hans knuste seg. Han slet med å få ord.
"Men det kan ikke være sant!"
Et blafrende lys skinner i lysene, som om gudene selv understreket ordet.
«Men det er det ord som er talt: Din ødeleggelse er beseglet i hans ånde», sier orakelet.
Blendor samler alle kreftene sine. «Finnes det ingen måte å avverge denne skjebnen på?»
Prestinnen legger en knudrete hånd på steinalteret. Det lange håret hennes faller nedover gulvet som en foss.
«Det finnes bare én vei, og den fører deg til fortvilelsens rand», sier hun og ser ham strengt inn i øynene. «Vokt din datter Lluva, så ingen mann rører henne. Måtte skjebnen dermed avverges.»
Et kaldt gys rant nedover Blendors ryggrad. Han strevde med å samle seg, takket ordløst – og skyndte seg ut av grotten, som om han avskydde hvert øyeblikks stillhet.
Tilbake i palasset sitt klarer Blendor så vidt å sovne. Oraklets ord gnager i sjelen hans. Om morgenen søker han Lluva i den indre hagen. Sølvgrønne piletrær rammer inn et lite tjern, det klare vannet dekket av vannliljer. Lluva samler kronblader og lar dem forsiktig drive ned i vannet.
«Far?» Hun ser opp, øynene hennes skinner som dugg på roseblader. «Du ser ut som om du ikke har klart å sovne.»
Blendor tar et dypt pust. Han setter seg ned på en steinbenk ved siden av henne.
«Lluva, min elskede datter …» Stemmen hans skalv. «En mørk profeti har nådd meg.»
Ansiktet hennes mørkner.
"Hva skjedde?"
Han stryker hånden gjennom det sølvfargede håret.
«Oraklet sa at sønnen din vil besegle min skjebne.»
Lluva blunker, og lener seg så fremover.
«Men jeg har ikke noen sønn ennå», hvisker hun forvirret.
«Det er nettopp det som er faren.» Blendor reiste seg, og skikkelsen hans virket høyere og strengere. «Du kommer aldri til å forlate palasset igjen.»
Lluva reiser seg, kronbladene glir av fingrene hennes.
«Far, det kan du ikke gjøre.»
«Jeg kan – og jeg må.» Stemmen hans er nå hard som smijern. «Jeg skal låse deg inne i bronsetårnet. Der vil du være trygg, og ingen kan nå deg.»
Fortvilelse blinker i Lluvas øyne.
"Et tårn? Et bronsetårn?"
Han nikker.
«Fra i morgen tar jeg deg med dit.»
Neste dag står solen opp over hustakene i Sudland idet Lluva blir eskortert av to vakter i fløyelskapper til bronsetårnet. Tårnet reiser seg bak palasset, og dets metalliske glans blender i morgensolen. En enkelt smijernsport blokkerer inngangen, og over den er det ingen vinduer – bare smale, oppoverrettede sprekker som titter ut som øyne fra en glatt metallhud.
Lluva legger hånden sin på porten.
«Far …» Hun snur seg, og et øyeblikk møter blikket hennes hans. Men Blendor forblir uberørt. Med en dump knirk lukkes porten, og Lluvas verden krymper til dette bronsefargede rommet.
Tårnet er sparsomt møblert: en treseng, en kiste, et lite, rundt bord. Det er alt du trenger, sier Blendor mens han låser døren. Lluva synker ned på sengen, panikklenkene hennes klirrer, idet vaktene drar.
Inne sitter hun alene med tankene sine. Dagene går, ensomhetens vegger forsegler hjertet hennes. Hun forestiller seg fuglene som flyr i hagen under piletrærne, vinden som leker mot gardinene på soverommet sitt – og hører ingenting av det. Hennes eneste trøst er å bla gjennom gamle bøker hun i hemmelighet hadde brakt til henne. Men historier om frihet gir liten trøst når hun selv er fengslet.
Høyt over, i himmelriket, observerer Zhys, himmelens hersker, de dødeliges skjebne fra sitt gylne palass. Han ser Blendor, kongen som fengsler datteren sin, og han ser Lluva, blomsten som visner i ensomhet. For hver time som går, vokser en varm strøm av hengivenhet i Zhys' hjerte.
En natt stiger den opp, usynlig for alle øyne. Himmelen åpner seg, og et regn av gull faller, glitrende som tusen soler. Regnet danser gjennom luften og samler seg foran bronsetårnet. Hver dråpe synger en myk sang om frihet og kjærlighet.
Inne ligger Lluva våken. Et mystisk lys glitrer på veggene. Forsiktig reiser hun seg og går bort til det smale vinduet. Det gylne regnet faller gjennom sprekken og dekker håndleddene hennes. En varm prikking går gjennom fingrene hennes. Forbløffet berører hun det skimrende lyset, og en usynlig hånd omfavner forsiktig hjertet hennes.
«Lluva», hvisker en stemme, myk som daggry. «Ikke vær redd.»
Lluva nøler.
«Hvem er du?», ordene hennes ekkoet gjennom rommet.
«Jeg er Zhys», hvisker stemmen. «Himmelens hersker. Jeg har sett din ensomhet og blitt forelsket i deg.»
Hjertet hennes slår fortere.
«Hvordan…? Du er lett og vind, men likevel like kjent som min egen sjel.»
En regn av gylne dråper omslutter henne idet Zhys manifesterer seg i hver enkelt. Selv om hans sanne natur forblir skjult, kjærtegner pusten hans ansiktet hennes, og hun føler en ømhet større enn noe hun noen gang har kjent.
«Jeg skal sette deg fri», lover han.
Og slik skjer det: Det gylne regnet former seg til et fint slør som berører porten utenfra. Med myke lyder åpnes låsen, og bronsedøren glir lydløst tilbake. Lluva går inn i den kjølige nattbrisen, hvor regnet forsiktig kjærtegner henne. Men i stedet for å flykte, blir hun stående og lar regnet virke magisk på seg.
«Bli hos meg», hvisker Zhys, og i det øyeblikket smelter Lluva sammen med gullregnen. Skikkelsen hennes gløder som om hun selv var laget av flytende lys. Veggene oppløses, og tårnets hjerte blir stille for alltid.
Måneder går mens Lluva og Zhys i hemmelighet gjemmer seg på en liten lysning, badet i gyllent mørke bare om natten. Der, skjermet av trær med sølvaktige blader, bobler en kilde frem, vannet som flytende måneskinn. Lluva har på seg en enkel kjole av fint lin; babyen hennes er allerede under utvikling i henne – et løfte om nytt liv.
En morgen, idet de første solstrålene varmet verden, satte Lluva seg ned ved kanten av kilden. Zhys kom ned over henne, forsiktig som verdens pust.
«Snart blir du mor», hvisker han. «Sønnen vår skal hete Askandar.»
Lluva legger hånden på magen og kjenner den forsiktige dunkingen av nytt liv. Følelsesladede tårer fyller øynene hennes.
«Han vil legemliggjøre kjærligheten mellom guder og dødelige», sier hun lavt.
Zhys nikker og løfter henne opp i armene sine.
«Han vil være sterk og snill. Og han vil elske deg slik jeg elsker deg.»
Lyset rundt henne blafrer, fugler synger myke melodier, og for et kort øyeblikk er verden perfekt, til tross for at kjærlighet mellom en guddom og en dødelig er strengt forbudt av landets regler.
I Sudland er Blendors vrede allerede glemt. Kongen sitter igjen på tronen sin, sliten og forrådt av bekymringer, men en tomhet i hjertet hans forblir ufylt. Han sender ut speidere, men de kommer aldri tilbake med nyheter om Lluva. Bare det gylne regnet forblir en legende.
Årene går. Blendor eldes, håret hans blir grått. Profetien hjemsøker ham som en skygge, men han bærer den i brystet som en siste, bitter byrde. Så når nyheten ham: en duft av blomster som bare blomstrer i lyset av ren lykke, når øret hans. En vandrer bringer budskap om et barn, født av det gylne regnet, hvis øyne har fargen på daggry – Askandar, sønn av Lluva og himmelens herre.
Blendor kjente en merkelig kuldegysning i brystet, som om han hørte tikke av en usynlig klokke. Han visste at skjebnen endelig ville gå i oppfyllelse. Og slik fortsatte historien hans mens Askandar vokste opp – sterk, snill, uvitende om kraften som lå i ham, og om forsynet som fortsatt vevde skjebnens siste sølvtråd.
Kapittel 2 - Med gudenes hjelp
Blendor satt i audiensrommet sitt mens skumringen sakte snek seg inn i salene. Fakler blafret på veggene og kastet lange, hoppende skygger på den polerte ibenholt-trestrukturen på tronen hans. Hvert åndedrag ga gjenlyd i stillheten. Hjertet hans hamret så hardt at det dunket i tinningene. Nyheten om Askandars fødsel hadde sunket inn i ham som et mørkt beist i kjødet hans: en halvgud, født av en dødelig og en himmelsk guddom. Bildet skimret for hans indre øye, og han følte kald frykt spre seg gjennom brystet.
Hans kansler, Elmar, nærmer seg tronen respektfullt, bukker dypt og kaster et blikk på kongens skjelvende hånd.
«Min konge,» hvisket Elmar, «ambassadører fra grenseområdene rapporterer at i alle fire hjørner av riket snakker folk om Askandars fødsel. De sier at øynene hans skinner som flytende rav i morgengryets første lys.»
Blendors ansikt forvrengte seg av smerte, som om han hadde blitt revet opp i et sår. Han kjørte hånden gjennom de sølvfargede hårstråene og presset leppene sammen.
«En halvgud,» gispet han til slutt, stemmen tynn av redsel. «Et vesen som ikke hører hjemme i min verden!»
Han knytter neven, knokene blir hvite. Et øyeblikk virker han fortapt i tanker, med blikket festet på et imaginært punkt. Så senker han blikket mot Elmar og kjenner sinnet stige i seg.
«Jeg kunne i all hemmelighet gi en av våre modigste krigere i oppgave å finne Askandar ...»
Elmar senker hodet. Han kjenner Blendors fortvilelse blande seg med mørk besluttsomhet.
«Deres Majestet,» hvisket han lavt, «et slikt attentat ville fremkalle gudenes vrede. Orakelet har talt tydelig.»
Ved disse ordene krympet Blendor seg som om han var under en usynlig pisk. Han hadde sett Yppersteprestinnen, hennes brennende øyne i grottens mørke, hennes myke, illevarslende hvisking som ekkoet i tankene hans. Og likevel … dro han i hemmelighet av gårde.
Den påfølgende natten krøp Blendor, kledd i en enkel reisekappe, gjennom palassets mørke korridorer. Ingen turte å stoppe ham. Han forlot murene og red gjennom det sølvfargede måneskinnet mot Dragefjellet. Luften var kjølig, og dugg glitret som diamanter på furubladene. Hvert hovslag fra hesten hans hørtes ut som et hjerteslag i stillheten.
Foran steinportalen til grottene la han ydmykt hodet ned mens vaktene respektfullt gikk til side. Inne dryppet vann ustanselig fra taket, og den tunge duften av gammel røkelse hang i luften. Han gikk gjennom korridoren til han sto foran yppersteprestinnen, som satt på huk blant blafrende lys. Hendene hennes hvilte på et steinalter inngravert med gamle runer.
Blendors stemme høres ru og skjør ut.
«Yppersteprestinne, jeg kan ikke sove av frykt. Barnebarnet mitt lever, og pusten hans er min dødsdom.»
Prestinnen reiste seg sakte, en benete hånd gled forsiktig over det grove steinrelieffet på veggen. Øynene hennes glødet dypt og uutgrunnelig. «Blendor,» svarte hun med en tone som var både klok og nådeløs, «du søker offerets vei. Gudene har vist deg din skjebne.»
Blendor bøyer kneet i en bønnfallende gest, som om livet hans lå i hennes hender.
"Si meg hva jeg må gjøre."
Yppersteprestinnen legger hånden sin på skulderen hans. Stemmen hennes mykner, men et iskaldt ekko gir gjenklang i den.
«Eksil er din eneste redning. Lluva og Askandar må forlate disse landene, til enden av alle kart, hvor ingen dødelig og ingen gud kan finne dem.»
Han gisper etter luft, brystkassen hever og senker seg uregelmessig.
«Men hvor skal man? Det finnes ikke noe sted hvor et halvt guddommelig barn og moren kan overleve.»
Prestinnen smilte nesten mystisk og nektet å svare på ytterligere spørsmål – hun pekte bare stille på den svingete utgangsveien fra grotten. Et stille tegn på at han måtte finne sin egen vei.
Tilbake i palasset kryper nettene tungt over Blendor. Han sitter ustanselig ved en kobbergryte og rører i en bitter blanding hver natt, forgiftet av sin egen fortvilelse. Han tester væsken med skjelvende fingre, smaker et spor på tungen – men han klarer det ikke. Mistanken om at han bærer skylden for barnebarnets kvalte latter får ham til å rygge tilbake.
Fortvilelse gnagde i hodet hans helt til en grufull idé spiret: Hvis han ikke kunne drepe moren og barnet, kunne han i det minste rive dem ut av verden. Han beordret i hemmelighet smedene til å lage en tung kiste – lakkert på utsiden med svart ibenholt, forsterket med bronsebeslag og foret innsiden med myk fløyel, slik at ingen skulle mistenke at det var en skrekkboks.
I det øyeblikket esken er ferdig, skjer det uventede: Lluva og Askandar vender hjem etter flere år i eksil, i håp om å forsones med faren og bestefaren sin.
«Jeg har født en sønn», sier Lluva selvsikkert. «Se på ham, far. Du har ingenting å frykte fra ham. Han kan aldri skade deg. Profetien orakelet kom med vil aldri gå i oppfyllelse.»
Blendor ser på datteren og barnebarnet sitt med vidåpne øyne.
«Jeg vet det, barnet mitt», sier han med nesten tonløs stemme. «Jeg vet det.»
En kveld, da solen sank blodrød bak palassets tårn og lange skygger krøp gjennom korridorene, fikk Blendor kisten brakt ut på gårdsplassen. Vognen sto under månens sølvaktige skimmer, og Lluva steg frem med Askandar i armene – hans lille ansikt slappet av i søvne, et mildt smil på leppene.
Lluva nøler når hun ser esken. Stemmen hennes høres tonløs og merkelig ut i natten.
"Hva skjer her?"
Blendors ansiktstrekk har frosset til stein. Han snakker lavt, som om han frykter at lyden kan ødelegge alt.
«Du og Askandar, reis langt bort,» sa han uten å nøle. «I denne kisten skal dere være trygge for alle som søker dere. Så skal jeg sette dere på avveie på havet, hvor bølgene skal bære dere – og dypet skal beskytte og dømme dere.»
"Nei, far ..."
Lluvas øyne utvidet seg i redsel, hjertet hennes syntes å knuses i tusen biter. Hun sank ned på kne og strøk ømt over hodet til sønnen sin, som gurglet mykt i søvne og lagde en liten, munter lyd. Askandar visste ennå ingenting om død og svik – latteren hans hørtes ut som et løfte om uskyld.
«Far,» hvisker Lluva, stemmen hennes knapt mer enn et åndedrag, «du sender oss i døden.»
Blendor retter seg opp, blikket hans blir hardere. I det svake lyset gløder bronsebeslagene på brystet som vitner til avgjørelsen hans. «Jeg redder livet mitt. Jeg redder Sudland.»
Idet morgenens første blekhet stiger opp i horisonten, blir kisten forsiktig lastet på en vogn og trukket gjennom den imponerende palassporten til havnen. Lluva pakker Askandar inn i et teppe og stryker forsiktig over det mørke, krøllete håret hans. Han ser på henne med store, nysgjerrige øyne, som om han aner at noe uvanlig skjer.
«Hvor skal du, barn?» spurte Lluva skjelvende, men bare den myke raslingen fra det lukkede lokket svarte. En kald smerte snørte halsen hennes sammen.
Blendor ser opp, den lilla kappen hans blafrer i vinden, og i øynene hans er det ikke lenger noen mildhet, bare et jernhårdt, bestemt lys.
Sterke sjømenn løftet kisten opp i en liten båt. Lluva kjente kjøligheten fra treverket presset mot ansiktet sitt. Det var mørkt inni kisten, og Lluva var fullstendig desorientert. Bare de forvrengte stemmene til menneskene utenfor kunne høres.
Så roper sjømennene, og båten legger seg fra kaia. Dokkevaktene bøyer respektfullt hodene mens båten glir ut i den oppbrutte sjøen.
Blendor blir stående på kaia, med hånden hevet i et stille farvel. Han ser båten danse på det mørke vannet til den krymper til et punkt i den endeløse horisonten, til havets og himmelens blå smelter sammen. En kald bris stryker over kinnene hans, og et øyeblikk tror han at avskeden aldri kunne ha skjedd.
Likevel banker dypt i brystet hans vissheten om at han har reddet livet sitt. Frykten som hadde plaget ham så lenge, viker for en dyster ro: han tror at profetiens kjede er brutt. Og idet han snur seg og vender tilbake til skyggene, gir lyden av lokket gjenlyd i tankene hans – den ensomme bankingen av et hjerte han selv fengslet, et hjerte som vil hjemsøke ham siden den gang.
Brystet gynger på den endeløse vannflaten, mens Lluva og Askandar blir værende inne, utmattede og forvirrede. Reisen varer i dagevis: stormer pisker bølgene høyt, sprut siver gjennom hver sprekk, salt svir i øynene deres. Men hver gang havet truer med å omslutte dem, glir en magisk glød rundt brystet som et usynlig skjold, og Lluva føler en mild varme berolige hjertet sitt. Zhys ser på hver bevegelse de gjør, lytter til sønnen sin, den lille halvguden – og hjertet hans smelter av kjærlighet og bekymring.
Idet solen bryter ned over horisonten, kaster Zhys nok en gang magi over det endeløse havet. Små gnister skimrer som gyllent regn og vever en beskyttende kappe rundt kisten og dens personer. Plutselig trekker vannet seg tilbake under dem, som om usynlige hender rydder en smal sti. Kisten glir lydløst mot kysten til den knuses i en høy bølge og kommer til ro på myk sand.
Lluva våkner idet sandkorn siver gjennom sprekken. Hun sliter seg ut av brystet og trykker forsiktig på brystet til sønnen sin som fortsatt sover. Askandar gjesper, gnir seg i øynene og ser opp på de beskyttende furuskogene som strekker seg høyt over dem.
«Mor …» hvisker han. «Jeg tror vi har kommet frem.»
Lluva nikket stille, knærne hennes var svake av lettelse. Tårer rant nedover ansiktet hennes mens hun trakk Askandar tett inntil seg.
«Vi er i live, min sønn. Vi er i live.»
En skikkelse reiser seg sakte fra trærne. En middelaldrende mann i en værbitt linskjorte og skinnstøvler går ut på stranden. Han bærer et nett over skulderen og stopper bare brått når han ser den opprevne kisten – og to bleke skikkelser som befrir seg fra den.
«Ved gudene ...» mumlet han overrasket og samtidig medlidende. «Er du skadet, min kjære?»
Lluva retter seg opp og holder Askandar beskyttende foran seg.
"Hvem ... er du? Og hvor ... er vi?"
Den fremmede smiler forsiktig og kneler ned for ikke å virke skremmende. Han rekker ut hånden mot henne.
«Mitt navn er Desmond. Jeg er fisker i dette området. Du er strandet i Mauies-skogen – langt fra noen veltråkkede stier.»
Askandar rørte seg urolig i Lluvas armer.
«Jeg er så redd, mor.»
Desmond bøyer seg ned mot dem. Han hjelper dem opp og leder dem til en lav vegg hvor han og Lluva setter seg ned med Askandar i armene hennes.
«Ikke vær redd. Jeg så deg da du skylte i land. Det er ingen andre i nærheten. Bli med meg til landsbyen, så skal jeg helbrede deg og gi deg mat.»
Lluva ser først på Askandar, som kaster et nysgjerrig blikk bort på Desmond, så nikker hun.
"Greit. Vi stoler på deg."
Desmond leder dem gjennom en tett furuskog, kun akkompagnert av raslingen av nåler og dunkingen av fottrinnene deres. Etter en stund kommer de til en liten lysning der en landsby med trespon og stråhytter ligger. Røykkrøller stiger opp fra enkle skorsteiner, og en og annen barnelatter gjaller mykt gjennom trærne.
I hytta som Desmond viser dem, tenner han en lampe og gir Lluva en bolle med varm grønnsaksgryte.
«Spis så du kan samle styrke. Sønnen din trenger en sterk mor.» Han snur seg mot Askandar: «Og du, unge mann, vil helt sikkert ha lyst til å prøve det beste fiskebrødet her.»
Askandar stråler idet Desmond gir ham et stykke varmt brød. Lluva smaker på lapskausen og kjenner varmen trenge inn i hver fiber i den utmattede kroppen hennes.
Etter at Desmond hadde laget en stråmadrass til dem, satte de seg rundt den blafrende peisen. Askandar tygget tilfreds, Lluva tørket tårer og betraktet fiskeren med takknemlighet.
Desmond tar en slurk vann fra en trekrus.
«Du kan bli her så lenge du vil. Ingen i kongeriket har noen gang sett en kvinne med et slikt barn, og her i skogene på Maui blir ikke fremmede holdt lenge.»
Lluva nikker med bestemt stemme. «Takk, Desmond. Forhåpentligvis varer det for alltid.»
Askandar legger sin lille hånd i Desmonds store.
«Mitt navn er Askandar.»
Desmond smiler og klemmer guttens hånd.
«Jeg vet det. Men her er du … Askandar, sønn av en mor jeg kaller vennen min. Og ingen andre enn oss tre vet noen gang noe annet.»
Lluva og Askandar ser på hverandre og nikker. Sammen løfter de høyre hånd – et stille løfte.
«Vi sverger å holde hemmeligheten i våre hjerter», sier Lluva lavt. «Askandar, du er min sønn og min skatt. Men ingen vil få vite om Zhys eller kongen.»
Askandar knytter hendene sammen i en edsgest.
"Jeg sverger det."
Desmond legger til: «Hemmeligheten din er trygg hos meg. Så lenge blodet flyter i årene mine, vil du beskytte denne landsbyen. Ingen vil plage deg.»
Og slik ender skipbruddsnatten med et taushetsløfte, idet Mauis skoger legger sitt beskyttende teppe over mor, sønn og redningsmann. En ny, skjult historie begynner – langt fra trone, orakler og guddommelig vrede, gjemt i den urokkelige lojaliteten til tre hjerter.
Kapittel 3 - Ydecto
Sudland ligger utenfor allfarvei, skjult mellom to hav og tre epoker. Kartet viser bare en silhuett – et halvt glemt blad fanget i verdenshistoriens vinder. Men landet i seg selv er ikke stille. Det summer, puster og vokser.
Luften bærer smaken av kobber og vanilje. En tett urskog dekker nord, så dyp og gammel at selv lyset nøler med å våge seg inn. Røtter slynger seg som sovende slanger rundt restene av svunne kongedømmer: smuldrende steinbuer, halvt overgrodd med mose, forteller om et folk som snakket med fugler og leste vindene som om de var åpne bøker.
Lenger sør strekker en tørr savanne seg, gyllen i solen. Flokker med antilope streifer der, sakte og rolig, og følger gamle ruter som ikke er merket på kart. Hovene deres skriver historier i støvet. I horisonten skimrer varmen og danner luftspeilinger av ravfargede byer.
I landsbyene langs innsjøen våkner dagene med sang. Kvinner bærer mugger på hodet, malt med symboler bare de eldre kan tyde. Barn løper gjennom det grunne vannet og jager øyenstikkere med fargene til skimrende edelstener. En gammel mann skjærer masker av lyst tre. Hendene hans er langsomme, men stødige – som selve landet.
Sørlandet kjenner ikke noe hektisk tempo. Det trosser rytmen i omverdenen. Ingen klokker dikterer dagens gang, bare regnfuglenes rop og vindens blafren i gresset. I hovedstaden Kevala, hvor hus av svart glass og rød leire blandes sømløst, vokser trær gjennom takene.
Folk der feirer hver gang det regner – ikke av nødvendighet, men av takknemlighet.
Om natten glitrer himmelen over Sudland som knust malm. Stjernene ser ut til å komme nærmere, som om de lytter. Fortellere sitter rundt bål og snakker om en tid før tiden, da fjellene kunne gå og elvene snakket. Ingen avbryter dem.
Sudland er ikke et sted du besøker. Det er et sted som ønsker deg velkommen – hvis du er klar til å være stille, til å undre deg, til å bli.
Anshalyn åpner den gamle eikedøren til bindingsverkshuset sitt, og en kjølig morgenbris møter henne. Det lange, blonde håret hennes faller i myke bølger over skuldrene, lett tynget av dugg, og fanger dagens første lys. Himmelen over Rosenheim er blå, prikket med delikate skyer. Hun puster dypt inn duften av fuktig jord og blomstrende roser som trives i utkanten av den lille grønnsakshagen hennes.
Bak henne gir den milde kvekkelsen fra en ravn og en gammel ugle, kjent for henne siden de flyttet hit, gjenlyd fra grenene. Så hører hun en fjern plystring: Askandar jobber allerede på jordene. Kameratens ravfargede øyne skinner, selv om morgensolen knapt har nådd toppen av åsene. Han vinker til henne mens han leder plogen tilbake til redskapsskuret.
Anshalyn lukker døren og setter seg i gang med hagen. Mellom rader med saftige gulrøtter, sprø erter og solbær skanner hun etter uønsket ugress. Hennes kvikke hender skiller brennesler fra bedene, og av og til stryker hun over tornene på en rosebusk, mens hun hvisker en myk takknemlighetsbønn for dens skjønnhet og duft.
Idet hun snur seg, kommer Askandar ned den smale grusveien. Han har skinnluen sin i nakken og ermene rullet opp. Svetteperler glitrer på pannen hans.
«God morgen, min lysalv», roper han med et rampete smil om leppene.
Anshalyn ler og klapper ham vennlig på skulderen.
«God morgen, min feltvokter. Har du klemt nok jord ennå?»
Han rister på hodet, rekker etter en kurv hun rekker ham, og fyller den med modne tomater.
"Bedre her enn noen trone. Men frokosten din venter."
Sammen går de tilbake til huset. Inne klirrer kjøkkenutstyret allerede: på komfyren freser baconstrimler i smør, og duften av purre blander seg med røyken som Askandar slipper ut gjennom det åpne vinduet. Anshalyn tar på seg et forkle, knyter sammen de løse endene av Askandars luebånd og setter i gang. Hun kutter grønnsakene i terninger, visper eggene til en skummende blanding og heller det i støpejernspannen.
«Vil du fortelle meg en av sangene dine i dag?» spør Askandar, mens han rister to skiver sprøtt brød over bålet.
Anshalyn smiler og drar lokket av pannen.
«Selvfølgelig. Jeg skrev en i dag da jeg så månen over skogene om natten.» Hun legger eggerøren på tallerkener og tar en liten fløyte fra kjøkkenskuffen. «Sett deg ned, så skal jeg synge for deg mens vi spiser.»
Han setter seg ned, folder hendene og ser forventningsfullt på henne. Hun løfter fløyten, tar et dypt pust og spiller introduksjonen – en delikat plystring som et vindklokkespill.
Så begynner hun å synge lavt. Hennes klare stemme runger ut i daggryet.
" I en fredelig time, i nattens pust, vokser kjærligheten som en blomst fra urgamle prakter. Der sverdene stilnet, runger vår sang, og freden slår rot der ulykken en gang blomstret."
Askandar lukker øynene og nyter hver tone, smilet hans utvides. Etter hvert som sangen forsvinner, reiser han seg og kysser Anshalyn forsiktig.
«Stemmen din leger selv gamle sår.»
Etter frokost drar de av gårde sammen for å starte dagen ute på jordene. Askandar styrer plogen, mens Anshalyn går ved siden av ham med én hånd på den sterke skulderen hans. De snakker knapt, for stillheten her er dyrebar – bare klirringen fra plogen, sikadenes kvitring og raslingen av gresset i den milde brisen. Nå og da peker hun på brune flekker på jordet eller plukker opp en tomat som har falt ned.
Rundt middagstid tar de en pause under et gammelt eiketre. Askandar tar brød og ost opp av sekken sin, mens Anshalyn roter i vesken sin etter tørkede sopper og fersk kvarg. De deler måltidet sitt, ler av barndomsminner og drømmer stille om fremtidige hageutvidelser.
Om ettermiddagen besøker de landsbyen. Anshalyn gir en håndfull medisinske urter til en liten jente som er syk i sengen, mens Askandar reparerer et rustent ploghjul sammen med smeden. Landsbyboerne hilser dem med ekte respekt, ikke av frykt, men av ren takknemlighet.
Når solen går ned, drar de hjem. I smia ved siden av knitrer bålet, og smeden Toran gir dem nysmidde verktøy som takk for hjelpen.
Askandar legger en hånd på Anshalyns rygg, og hun føler varmen fra hans nærvær.
Om kvelden sitter de på verandaen. Et lett regn begynner, og lyden av dråpene på taket høres ut som en beroligende sang. Anshalyn lener seg mot Askandar, og han legger armen rundt henne. Ildfluer stiger opp og danser i det flimrende lyktelyset.
«Jeg kunne leve slik for alltid», hvisker Askandar. «Jeg har opplevd mye, men lykken har aldri vært så lett.»
Anshalyn nikker og børster en hårlokk vekk fra ansiktet.
«Det enkle livet er ofte den største gaven. Her er vi ikke herskere, men voktere – av land, av fred, av hverandre.»
De ser på mens landsbyen blir stillere i regnet, mens lysene i vinduene slukkes ett etter ett. Og mens vinden bærer en siste sang gjennom rosebuskene, vet de: Dette er deres rike, langt større enn noen kongelig trone.
Idet solen synker bak åsene i Rosenheim og kvelden senker seg forsiktig over hustakene, senker en spesiell stillhet seg over landsbyen. Barna har for lengst lagt seg, og lyktene kaster et svakt lys over de smale smugene. Bare Anshalyn er våken når hun kommer tilbake fra sine nattlige turer: Med stille skritt åpner hun verandadøren, går ut på den fuktige grusen og lytter til den fjerne raslingen av skogen.
Så høres det: et dypt, nesten melodisk brøl som vibrerer gjennom den kjølige luften. Som et fjernt ekko fra oldtiden driver lyden over hustakene, og de få som fortsatt er våkne, aner at det er mer ved den. I Rosenheim snakker ingen om den, men i stillheten er alle som trenger å vite det klar over det: en drage sirkler over landsbyen.
Anshalyn løfter blikket mot himmelen. Der, i de siste rødfargene, dukker en kolossal silhuett opp: vinger like brede som Sudara-elven glir lydløst gjennom luften. Et gyllengrønt shimmer omgir dem i skumringen. Sakte, med roen til en konge i sitt rike, senker den mytiske skapningen vingene og glir endelig for å lande i Anshalyns hage.
Knapt en rasling i buskene, ikke et knirk fra en gren – og så er han der: Skilasson. Kroppen hans er kraftig, men likevel grasiøs, alvelinjer omfavner ham; huden hans glitrer i alt skogens grønt, og glitrende, ravfargede øyne ser med intelligens og fortrolighet. Han senker hodet i en respektfull gest, og Anshalyn trer frem som om han hilser på en gammel venn.
« Skilasson,» hvisker hun, med et smil som løfter leppene. «Du er tilbake.» Med en dyp summing glir Skilasson nærmere, snuser hånden hennes og slipper ut en myk, purrende lyd – hans hilsen.
Anshalyn setter seg ned på den lave muren som skiller hagen fra markene. Askandar, som kommer tilbake fra sin nattlige spasertur, stopper i porten og hever øyenbrynene i overraskelse.
«En drage?» spør han stille, som om han knapt kan tro sansene sine.
Hun vinker til ham.
«Ikke bare en hvilken som helst drage. Skilasson. Han vokter oss.»
Askandar går nærmere og undersøker den kraftige ryggen, hvor mose og eføy klamrer seg til som ornamenter. Så rekker han forsiktig ut hånden.
«Minner meg om ...» Han stopper og leter etter ord. «Om noe jeg vet.»
Anshalyn nikker trist.
«Du kjenner legenden om Skilas – min første drage», sier hun med lav stemme.
For mange år siden, midt i krigen mot Norkamp, fant Anshalyn en ung drage, knapt større enn en hund. Hun kalte ham Skilas og oppfostret ham, lærte ham å fly og forsto hans svakeste mumlinger. Men i et skjebnesvangert slag forvillet Skilas seg ut på en slagmark hvor han ble forvekslet med et fiendtlig beist.
«Vi møttes i dragehulen – mor og sønn på jakt etter fiendens våpen», begynner hun. «I duellen drepte jeg ham, uvitende om at det var ham, overbevist om at jeg sto overfor et monster. Først da jeg gikk for å lege såret hans, kjente jeg igjen hans velkjente hjerteslag. For sent. Men jeg fant ungen hans, som jeg bare kunne redde ved å ta den med tilbake til Rosenheim. Den dragen er ham: Skilasson.»
Askandar legger hånden sin på Anshalyns skulder.
«Du gjorde det du måtte gjøre i den krigen. Men Skilasson vet at du er moren hans.»
Skilasson senker hodet, og med et mykt knurr berører snuten hans Anshalyns kne. Tilgivelse stråler i øynene hans – og gleden over å være sammen med henne igjen.
Askandar og Anshalyn satte seg ned i det myke gresset, mens Skilasson lå og hvilte foran dem med sine enorme vinger viklet rundt seg. Landsbylyktene blinket bak trærne, og over dem glitret de første stjernene.
«Jeg kommer aldri til å være redd for drager igjen», sa Askandar lavt. «Ingen som beskytter deg kan være et monster.»
Hun smiler svakt.
«Men den gangen var jeg redd for meg selv.»
Askandar tar hånden hennes og klemmer den trøstende og forståelsesfullt.
«Du er en sjelelege, Anshalyn. Du leger sår som ingen sverd har påført.»
Anshalyn sukker og snur seg mot dragen.
« Skilasson …» Han løfter hodet, og stemmen hennes skjelver nesten umerkelig: «Jeg skulle aldri ha mistet deg.»
Skilasson svarer bare med en dyp rumling. Så reiser han seg sakte og sprer vingene sine. I skyggen av vingene hans glitrer måneskinnet som tusen diamanter.
«Kom,» sier Anshalyn, «gi meg kloa di.»
Skilasson la sakte poten sin i hånden hennes. En prikkende følelse strømmet gjennom årene hennes – barndommens eldgamle magi våknet, og hun følte forbindelsen mellom alv og drage sterkere enn noen gang før.
Askandar går mot dem, legger forsiktig en hånd på Skilassons skulder, og sammen står de der – kvinne, mann og drage, forent i en stillhet som er sterkere enn noen ord.
«Rosenheim har funnet sin beskyttelse», hvisker Anshalyn. «Så lenge Skilasson flyr, er ingen fare i nærheten.»
Dragen svarer med en dyp, resonant lyd – et rop få utenfor landsbyen noen gang hører. Så folder den vingene, bukker seg, og med et siste blikk på hjemmet sitt i Rosenheim letter den for å gli lydløst over hustakene.
Ved daggry vil imidlertid ingen dødelig oppdage avtrykket av klørne i duggen. Bare Anshalyn og Askandar kjenner til den eldgamle alliansen: en hemmelighet like gammel som krig, like ny som fred, og voktet av en drage som lever i frihet.
En kveld, da solen begynte å gå ned over landsbyen, dukket plutselig en fremmed opp. Han var en middelaldrende mann, høy og av imponerende vekst, håret hans glitret hvittblondt i solens siste lys, og øynene hans bar kjøligheten fra en nordavind. En kappe av fint, mørkeblått stoff hvilte på skuldrene hans, og fra beltet hang emblemet til et dragerike ukjent for lokalbefolkningen.
Landsbyboerne samlet seg mistenksomt rundt brønnen. Gamle fru Bieler løftet en advarende finger, mens smeden Toran rynket pannen. Men da den fremmede gradvis avslørte sitt ekte smil og ba om ly med en rolig, høflig stemme, trakk de seg unna. De ga ham en natts losji på vertshuset «Den rosenrøde knoppen» og lovet å diskutere hans skjebne ved daggry.
Neste morgen samlet Anshalyn og Askandar seg på landsbyens vertshus for å møte den fremmede. Han satt på en trestol med hendene løst i fanget, mens skoddene var halvåpne og lot lys falle på det gamle, men velstelte ansiktet hans.
Han bukker seg lett.
«Mitt navn er Ydecto av Darmanor», presenterer han seg, med en stemme som har en klang av autoritet. «Jeg reiser gjennom disse landene for å bringe fred og for å hjelpe der makt og orden vakler.»
Landsbyboerne utveksler blikk. Rosenheim kjenner imidlertid ikke til stor uenighet, bare landlig ro. Askandar kremter.
«Vi har funnet fred her. Markene er dyrket, og husene våre står stødig. Hva bringer dere hit?» spurte han den fremmede med et skeptisk blikk.
Ydectos blikk flyttes til Anshalyn, som står ved siden av Askandar. Et knapt merkbart glimt i øynene hans vekker en første uro i henne.
«Jeg har hørt om en ekstraordinær healer», svarer han og lener seg mot Anshalyn. «Og jeg tror at Rosenheims magi virkelig kan blomstre under veiledning av en så … strålende personlighet.»
Anshalyn kjenner hjertet slå fortere. Hun husker Askandars lojalitet og den stille tryggheten de fant i Rosenheim.
«Takk for de hyggelige ordene», sa hun kjølig. «Men jeg tjener denne landsbyen som en vokter, ikke som en hersker.»
I de påfølgende dagene blir Ydecto værende i landsbyen, og hjelper av og til til på vertshuset, snakker med bøndene og tilbyr råd som i utgangspunktet er velkomne. Men det blir snart tydelig at hvert ord han sier også inneholder et krav. Han ber om de eldstes råd, men bruker det til å utforske sine egne planer; han gir barn små gaver bare for å vinne deres tillit.
En kveld, mens Anshalyn lukket skoddene, gikk Ydecto bak henne inn i det svake lampelyset. Blikket hans forble festet på henne, et merkelig smil lekte på leppene hans.
«Anshalyn,» sier han mykt og legger en hånd på armen hennes, «din skjønnhet og din kraft fascinerer meg. La meg herske ved din side.»
Hun trekker hånden tilbake og tar et skritt til siden.
«Ydecto, jeg setter pris på selskapet ditt, men jeg er fornøyd med Askandar. Min lojalitet tilhører ham.»
En skygge farer over Ydectos ansikt. Han slipper hånden, retter seg opp, og en kald, hard følelse kommer frem i smilet hans.
«Da står du i veien for mitt lederskap.» Stemmen hans svulmer opp til en mørk, kommanderende tone. «Jeg, Ydecto av Darmanor, erklærer meg herved som den lokale kommandanten for Rosenheim.» Han lager en gest som ikke tåler noen krangel.
En mumling bølget gjennom den smale smuget mens Ydecto festet et nytt segl på landsbyporten: en hvitblond drage over to kryssede sverd. Han tilkalte de få vaktene Rosenheim hadde som feltvoktere og tvang dem til å sverge direkte troskap til ham. De gamle rådsmedlemmene ble skremt av hans tilhengere, og snart ble kunngjøringer slått opp i vertshuset «Den rosenrøde knoppen»: Ydecto besteg landsbyhøvdingens trone og utstedte den første regelen: Enhver forsamling på mer enn tre personer var fra nå av underlagt hans godkjenning.
Anshalyn og Askandar står fra hverandre, med bleke ansikter. De har verken hær eller pistoler, bare den stille magien og lojaliteten til dragen som nå sirkler over landsbyen. Men mot Ydectos raske maktovertakelse føler de seg maktesløse.
Inne i huset sitt diskuterer de situasjonen i hvisking. Askandar knytter nevene, mens Anshalyn senker blikket og skjelver.
«Han skremte landsbyboerne», hvisker hun. «Hvis vi motsetter oss ham, lider folket.»
Askandar legger forsiktig en hånd på kinnet hennes.
«Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre. Men jeg skal beskytte deg.»
Hun nikker, og en tilstand av limbo mellom motstand og underkastelse senker seg over Rosenheim.
I stillheten den første kvelden, mens Ydecto fant seg til rette i sin nye rolle, følte begge at freden de møysommelig hadde oppnådd var skjør – og at landsbyboerne sto på randen av et spill hvis regler bare Ydecto bestemte. Dermed endte kvelden i stille frykt, mens Rosenheim holdt pusten og en illevarslende stillhet omsluttet plassen foran vertshuset, og hvisket varselet om mørke tider som skulle komme.
Gryningen gryr, og Ydecto skrider gjennom de smale smugene med bøyd hode. Tankene hans er opptatt av Anshalyn – hennes standhaftige avvisning av hans tilnærmelser har såret hans stolte hjerte. Han planlegger hevn og kaster et blikk opp på bindingsverkshuset der alven bor.
Morgendåken hang fortsatt som et fint slør over Rosenheim da Ydecto, stille på tå, stoppet foran Anshalyn og Askandars lave bindingsverkshus. Huset slumret fortsatt: blekt, gyllent lys strømmet fra et smalt vindu, og et sted slo en ugle med vingen. Ingen så Ydecto bli værende i skyggen av et gammelt almetre, med hendene foldet bak ryggen og frakkekragen oppbrettet.
«Anshalyn,» hvisker han lavt. «Hva som helst, jeg skal ha deg og bli din herre ved din side, selv om jeg må inngå en allianse med de mørkeste skikkelsene i verden.»
Han pustet inn den fuktige morgenluften og kjente hjertet slå fortere. For bare noen få dager siden hadde Askandar hånet ham – han så på en tom, ansiktsløs mann, eller det virket i hvert fall slik. Askandar, bonden med de ravfargede øynene, som hadde gjort seg populær i Rosenheim. Og Anshalyn, alvehelbrederen, som hadde stått urokkelig opp mot ham. Dette paret måtte skilles, og det snart.
Ydecto stryker sakte over den grove treverket på husveggen, blikket festet på det lille hagebedet der Anshalyn alltid dyrker sine medisinske urter om kveldene. Han kjenner hvert gresstrå her, hver myke knirking av bjelken. Og han kjenner også det lengselsfulle glimtet i øynene hennes når hun ser på Askandar. Han biter seg i leppa: Dette båndet må ikke vare.
En skygge flakser over ansiktet hans mens han danner seg en idé. Han frigjør hendene fra frakken, glatter det hvitblonde håret sitt og lar ordene modnes i tankene sine. Malyssa. Den stille hushjelpen som jobber på landsbyskolen, knapt lagt merke til – og nettopp derfor, perfekt egnet. Når han kunngjør sin intensjon om å kurtisere Malyssa, vil Askandar bli tvunget til å måle seg mot denne alliansen. Mennene i Rosenheim vil skryte og kalle Malyssa landsbyens kronjuvel. Og Askandar, fattig på materielle eiendeler, vil bli ydmyket – eller tvunget til å dra.
Ydecto smiler kaldt og berører tredøren med pekefingeren. I tankene holder han allerede det forseglede dokumentet i hånden, dokumentet som skal bli frieriet hans. Han snur seg, forsvinner lydløst inn i tåken – og etterlater seg forutanelsen om en kommende storm: Snart skal han skride foran Malyssa som hennes frier, smi en allianse av ære og list, og omforme Rosenheim slik han synes passer. Og Askandar? Askandar må enten se på eller forsvinne.
Sent på ettermiddagen henger en tung stillhet over Rosenheim. De siste solstrålene reflekteres i skoddene idet Ydecto, iført sin mørke frakk og med en prins holdning, kaller landsbyens menn til det store bordet ved fontenen. Der har han allerede satt opp tre tomme pidestaller – en til seg selv, en til Malyssa og den tredje til landsbyboernes gaver. Ydecto går opp på den midterste pidestallen og rekker opp hånden.
«Rosenheims borgere!» roper han ettertrykkelig. Stemmen hans gir gjenlyd. «Snart skal jeg be om denne vakre jomfruens hånd.»
Han gestikulerer mot Malyssa, som står ved siden av ham, blek og nølende. De unge mennene nikker ivrig, de eldre utveksler spørrende blikk.
«Hva vil han?» kommer en lav mumling. «Hvem er han til å våge?»
Men Ydecto fortsetter uforstyrret. Folkets hvisking passerer ham som et ekko fra ingensteds.
«Men før vi feirer denne alliansen,» fortsatte han skarpt, «krever jeg et tegn på deres lojalitet.» Han pekte mot podiene. «Gi meg en gave av stor verdi før daggry – først da vil jeg vite hvem som er verdig til å være vitne til min forening med Malyssa!»
En mumling bølget gjennom rekkene. Gamle fru Bieler hvisket fryktsomt: «Han krever at vi gir fra oss alt av verdi ...»
Smeden Toran skjærer tenner.
«Og Askandar? Han har ingenting …»
Etter hvert som kvelden skrider frem, skynder landsbyboerne seg. Konrad, bakeren, roper til kona si: «Få gullmynten ut av kisten! Vi må vise Ydecto noe!»
Fru Bieler lener seg mot barnebarnet sitt og hvisker: «Ta mitt sølvservisesett. Det har vært en del av familien vår i generasjoner.»
Toran legger tungt i hjertet sitt mestersverd på ambolten i smia og mumler: «Hvis det finnes nåde, måtte han ære den og ikke forvandle den til sinne.»
Familien Ziegler stabler kunstferdig murstein til en blomsterform – deres siste forsyning for vinteren.
Askandar står imidlertid litt for seg selv, med tomme hender og tungt hjerte. Anshalyn går bort til ham og legger en trøstende hånd på skulderen hans. «Min kjære, du vil finne en løsning.»
«Jeg har ikke gull, ikke noe håndverk,» sa Askandar med dyp stemme. «Men jeg tør å gi deg en gave som selv guder frykter: Medusas hode.»
En mumling gikk gjennom mennene; Ydecto glimtet som en rovfugl, beveget seg sakte mot Askandar og spurte med kald spott: «Medusa? Tror du jeg er interessert i å jakte på mytiske skapninger?»
Askandar løfter haken.
« Mitt ord er mitt liv. Skal jeg lyve? Eller tør du tvile?» Ydecto ler brått, så skarpt at fuglene i trærne letter. Øynene hans blir smale.
«Din tåpelige tosk!» hveste han. «Løftet ditt er ikke annet enn tom hån. Jeg erklærer herved krig mot deg!»
Han trekker frem et dokument forseglet i blodrød voks og skyter det dramatisk ned på bakken.
«Forlat Rosenheim før daggry, ellers vil du kjenne sverdene til soldatene mine!»
Landsbyboerne rygget tilbake i redsel. En mann stønnet: «Han forårsaker vår undergang!»
Anshalyn skrider fremover, det blonde håret hennes knapt synlig i lommelyktens lys. Stemmen hennes er klar og krevende.
«Ydecto, du misbruker makten din!»
Ydecto snurrer rundt og freser: «Stille, alv! Denne landsbyen tilhører meg!»
Askandar står beskyttende foran henne.
"Du kan drepe meg, men du kan aldri bryte kjærligheten min!"
Og når kvelden faller på, spres landsbymøtet. Fryktfulle vender innbyggerne tilbake til hjemmene sine, i frykt for en ny krig som snart uunngåelig vil ramme dem.
Kapittel 4 - Begynnelsen av søket
Tidlige tåkeflak kryper mellom skogens knudrete stammer idet Anshalyn og Askandar setter foten på den uanselige stien som bare de kjenner. Blader rasler under føttene, og luften lukter av fuktig mose og gammelt treverk. Askandar går foran med bøyd skulder, mens Anshalyn følger tett etter, med hendene hennes gripende om staven hun hadde med seg fra Rosenheim.
De er på flukt – fra Ydecto, den nye herskeren av Rosenheim, som har fordømt Askandar og styrer landsbyen med jernhånd. Modig og velutstyrt med ressurser klarer Askandar å gjemme leiren deres de første nettene. De slår opp teltet sitt dypt inne i krattet, jakter på forsyninger og drikker vann fra klare skogskilder. Men den konstante spenningen gir dem knapt tid til å puste: bak hver rot, bak hver skygge, kan en spion fra Ydecto lurke.
På den fjerde dagen – etter å ha vasset i timevis gjennom bregner og klatret over mosekledde trestammer – kommer de til en liten lysning. En hul trestubbe fungerer som et naturlig gjemmested, og eføyranker vokser tett over den og gir kamuflasje. Anshalyn tørker seg over pannen og tar et dypt pust, mens Askandar går rundt stubben og undersøker den.
«Her,» hvisker hun, «kan vi bli en stund uten å bli oppdaget.»
Askandar nikket, blikket fortsatt søkende. Han satte ned sekken, dro frem et brød og brakk det i to.
«Brød og vann», sier han forsiktig.
«Vi nyter freden, uansett hvor kort den måtte vare», legger Anshalyn til.
De setter seg ned på en fallen gren og deler måltidet sitt i en tung stillhet. Skogen rundt dem er levende: fugler kvitrer, en hjort traver forsiktig i det fjerne. Men i hjertene deres er det ingen fred.
Etter at de hadde spist, så Anshalyn spørrende på Askandar. Skumringen myknet opp ansiktstrekkene hans.
«Si meg, Askandar,» begynner hun forsiktig, «synes du virkelig vi skal lete etter Medusas hode?»
Han legger hendene i fanget og ser alvorlig på henne.
«Jeg har tenkt på det helt siden Ydecto straffet meg. Hvis jeg tar med meg hodet til Medusa – en av de tre gorgonene – vil det bevise for alle: Jeg er sterk nok til å beskytte Sudland. Kanskje jeg kan snu hendelsesforløpet. Kanskje jeg kan styrte Ydecto.»
Anshalyn svelget tungt. «Du vet hva gorgoner er – skjellaktige skapninger med slanger som hår, hvis blikk umiddelbart forsteiner hvem som helst. Det er tre av dem i verden: Stheno, Euryale og den forferdelige Medusa selv. Og hodet hennes er en skare av dødelige slanger. Ingen som ser inn i øynene hennes slipper uskadd unna. Du vil dø hvis du løfter sverdet ditt.»
Askandar senker blikket. Stemmen hans høres bestemt ut, men også sliten.
«Jeg vet det, Elfe. Men hvis ikke jeg, hvem da? Hvem kan redde Sørlandet? Riket til en konge som i sitt hat mot meg kaster landet ut i elendighet? Jeg kan ikke forbli inaktiv mens byene i horisonten faller i kaos.»
Hun legger hånden sin på armen hans.
«Det finnes andre måter å avslutte krigen på. Diplomati, allianser, kanskje mine magiske evner ...»
Han rister på hodet og reiser seg.
«Årene med fredssamtaler er over. En ny krig truer i Sør-Afrika. Jeg ser tropper i dalene, sultne på nye landområder. Hvis jeg bringer Medusas hode, vil jeg underkue Sør-Afrikas fyrster ...» han tar en pause og løfter knyttneven, «... da vil de skjelve for meg, og ingen vil våge å reise seg mot meg.»
Hun gir ham et gjennomtrengende blikk, de blonde hårene hennes faller over ansiktet hennes.
"Og hva om du ikke kommer tilbake?"
Askandar tar et dypt pust og gransker blikket hennes.
«Da holder du mitt siste håp i dine hender, min kjære.»
Anshalyn kjenner en skjelving, men retter seg opp.
«Så la det være. Men du drar ikke alene. Jeg vil bli ved din side – enten du vil eller ikke.»
Han legger en arm rundt henne og trekker henne forsiktig nærmere.
«Jeg elsker deg, Anshalyn.»
Natten faller dypere. De finner et nytt gjemmested under et tett løvtak, tenner en liten, skjult glør og kryper sammen. Men i Askandars øyne brenner allerede den besattes glør – viljen til å trosse sin skjebne.
På den femte dagen etter flukten forlater de lysningens kratt og følger en smal sti som fører inn i fjellene i Sudland. Steinene stiger truende mot himmelen, og luften blir kald.
Et uhyggelig ekko runger fra veggene, som om steinene selv hvisket. Denne juvet kalles Lyden av Skrik fordi et enkelt vindpust skaper dødelige plystrelyder når det passerer gjennom de bratte kløftene mot øst.
Anshalyn nøler idet hun når inngangspartiet.
Askandar går frem og håndhilser på henne. «Vi må gå videre.»
Hun legger hendene på staven, puster inn den marerittaktige stillheten og følger den. Hvert skritt gir gjenlyd av metall mens de presser seg dypere inn i fjellet. De stopper av og til når hviskingen svulmer og berører kroppene deres som en kald hånd. Så griper Anshalyn Askandars arm, vipper hodet til siden og lytter til de spøkelsesaktige lydene.
Hun mumler lavt: «Disse stemmene ... de høres ikke ut som våre døde. Det er som om de vil advare oss.»
Askandar svarer stille: «Eller så viser de oss veien.»
Ved enden av juvet kommer de til en bratt fjellvegg hvor krystallklare kilder danner bekker som renner over glatte heller. Et gammelt alter laget av forvitret stein står halvt skjult i hulen. Graveringer antyder en kvinne med slanger som hår, hvis øyne skiller ut som dråper av det fineste gull.
«Her,» hvisker Askandar. Han dypper hånden i det kalde vannet og smaker på det. «Stedet er skarpt som et fristed.»
Anshalyn lener seg fremover og leser runene. «‘Den som våger å se sitt speilbilde, våger døden’», oversetter hun. «Vi trenger en liste med forholdsregler – vi må ikke se rett inn i det.»
Askandar nikker.
«Men vi må tilbake.»
De vender tilbake til gjemmestedet sitt, krysser skogen igjen, og Anshalyn begynner å samle forsyninger til reisen: tørket kjøtt, bær og urter for å lindre kvalme.
Nettene går, dagene går, og Askandar blir stille overbevist om at bare hodet til en Medusa har nøkkelen til fred. Han sitter ved bålet han har tent i en kløft og stirrer inn i flammene, mens Anshalyn vever ved siden av ham: hun setter snarer for vilt, knytter strikker for å sikre seg selv og Askandar.
Hun gir ham en bolle med rykende varm lapskaus og snakker lavt: «Tror du virkelig at dette hodet vil stoppe krigen?»
Han smiler svakt og blåser bort den skarpe dampen.
«Det er et symbol.» Han legger hånden sin på hennes. «Og symboler har makt. Når prinsene ser Medusas gave, vil de nøle. For den som våger å utfordre en Medusa, våger å utfordre seg selv.»
Anshalyn bøyer hodet og hvisker: «Jeg vil ikke at du skal dø.»
Han kysser henne på pannen.
«Da må du bli ved min side. Hvis noen må dele denne veien med meg, så er det deg.»
Jo lenger de forblir i skogens avsondrethet, desto klarere blir det for Askandar at livet hans ikke vil ta slutt i de milde dagene i skjul. Blikket hans sveiper opp mot den blå himmelen og over til de fjerne fjellkjedene, bak hvilke verden står i flammer.
«Anshalyn,» sier han og reiser seg, «vi må gå videre. Vi er klare.»
Hun legger staven til side og drar kappen tettere rundt seg.
"Så går vi."
Askandar tar et siste blikk på den forente leiren deres, de to silhuettene mot den blafrende ilden, og nikker.
"For Sørland. For fred."
Og slik la de av gårde for tredje gang, sikre på at veien til Gorgonenes hule vil ta dem lenger bort fra verden – og nærmere skjebnen de utfordrer med et modig hjerte.
Månen hang høyt over de forrevne klippene mens Anshalyn og Askandar våget seg inn i juvene igjen. Klippeveggene sto tett sammen, kalde og ugjennomtrengelige, som om de skulle svelge fremmede hele. De krøp fremover på slitne bein og støttet hverandre, mens den kalde vinden plystret hult gjennom åsryggene. Hvert skritt ga gjenlyd, som om klippene ropte til dem at de skulle gi opp.
De vandret i timevis uten å oppdage spor av liv: ingen fugl, ingen rasling av vilt, intet skimrende lys i mørket. Bare dem, grusen under føttene deres, og de ubøyelige steinene som sto som vaktposter.
Anshalyn, med det blonde håret hennes rufsete av vinden og dekket av støv, tar en kort pause. Hun tørker svetten av pannen og ser på Askandar, hvis ravfargede øyne gløder i halvmørket.
«Jeg vet ikke hvor lenge vi kan holde ut med dette», hvisker hun hes.
Askandar la en beroligende hånd på ryggen hennes.
«Bare litt lenger,» mumler han. «Vekkanten som er nevnt i legenden må være et sted i nærheten.»
Men jo lenger de våget seg, desto mer karrig ble landet. Stedvis var det bare sparsomme grener som klamret seg til steinene og fremsto i mørket som skjeletter av grått treverk. To ganger stormet de forbi bratte stup der bakken stupte ned i en kløft som om store klor dro dem ned. Askandar skled flere ganger, og bare Anshalyns raske grep hindret ham i å sette seg fast.
Rundt midnatt, da de knapt kunne ta et skritt, samlet mørke skyer seg over de steinete toppene. En storm var i ferd med å brygge opp, og plutselig øste kraftig regn ned over dem. Steinene ble slimete, og hvert håndtak kunne bety slutten for dem.
Anshalyn stopper, skjelvende av kulde og utmattelse.
«Askandar … jeg klarer ikke å fortsette», stammer hun. Knærne hennes holder på å gi etter.
Takknemlig støtter han henne så godt han kan. «Vi må fortsette.»
Men hun rister på hodet. «Jeg ... jeg tror jeg ...» Setningen dør hen. Kløften rundt henne er en dødelig labyrint, og hver fiber i hennes vesen roper etter en tilbakekomst. Men hvor skal de dra tilbake? Til Rosenheim? Til Ydecto? Nei. Denne kløften er fortsatt deres eneste vei til Medusas hule. Uten den finnes det ingen fred.
Askandar lukker øynene og tar et dypt pust. Til slutt nikker han. «La oss hvile her.» Han peker på en liten nisje i fjellet som bare delvis slipper stormen gjennom. «Bare en time, så går vi videre.»
De lener seg mot den kalde steinen og våkner fra søvnen. Lemmene deres krampe i kulden, men de faller inn i en urolig, drømmeløs halvsøvn.
Plutselig rykker et lite lyspunkt henne ut av mørket. En enslig ildflue svever foran dem og skinner som en liten sol i det regnvåte halvmørket. Anshalyn åpner øynene halvveis og stirrer på glimtet. «Ser du ...?» Pusten hennes fryser i den kalde luften.
Askandar gned seg i øynene. «En ildflue? Så langt inn i juvet?» Han reiste seg med vanskeligheter og flyttet steinen for å gi plass til lyset. «Kanskje et tegn ...»
Den viljesterke danset en skjelvende dans og svevde sakte bort, som om den ledet henne. Med en fornyet gnist av håp tok Askandar Anshalyns hånd. «Kom.»
De følger ildfluen gjennom den uhyggelige labyrinten av steiner. Hver dråpe som brytes av steinen, gir gjenlyd i ørene deres som en trommeslag, men den lille, skimrende prikken blir stående foran dem, som om ingenting kunne slukke lyset.
