Anshalyn - Demonernas återkomst E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Anshalyn
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 523

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

I flera år har drottning Anshalyn levt långt från tronens prakt, gömd i den fridfulla byn Rosenheim i det avlägsna Söderlandet. Tillsammans med sin följeslagare Askandar har hon lämnat det förflutnas strider bakom sig – tills den dag då den mystiske främlingen Ydecto dyker upp. Med kuslig kraft vränger han sig friheten från byn, kastar landet i kaos och tvingar Anshalyn i exil. På flykt genom uråldriga skogar och sönderfallande kungadömen möter Anshalyn och Askandar magiska gudar som skänker dem vapen av ofattbar kraft. Men tiden rinner ut. Ydectos maktbegär släpper lös demoner som Anshalyn en gång besegrade till ett högt pris, demoner som nu återvänder, grymmare och mäktigare än någonsin tidigare. Bara en väg ut återstår – Medusas legendariska huvud, vars blick kan förvandla allt liv till sten. För att få det måste Anshalyn och Askandar gå in i Gorgonernas grotta, från vilken ingen någonsin har lämnat levande... Detta är den andra volymen i fantasyserien ANSHALYN. En episk berättelse full av magi, svek och oförglömliga karaktärer – för alla älskare av high fantasy.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - Demonernas återkomst

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Engagemang

Kapitel 1 - Oraklet

Kapitel 2 - Med gudarnas hjälp

Kapitel 3 - Ydecto

Kapitel 4 - Sökandets början

Kapitel 5 - Den tomma världen

Kapitel 6 - Drakens flykt

Kapitel 7 - De glömda alverna

Kapitel 8 - Separationen

Kapitel 9 - Hopplöst ensam

Kapitel 10 - Gaya

Kapitel 11 - Läkningen

Kapitel 12 - Minnets dröm

Kapitel 13 - Medusa

Kapitel 14 - Flykten

Kapitel 15 - Pakten med ondskan

Kapitel 16 - Menor

Kapitel 17 - Noemi

Kapitel 18 - Fenjalos återkomst

Kapitel 19 - Mörkrets uppvaknande

Kapitel 20 - Slaget vid Sudland

Kapitel 21 - I alvernas stad

Kapitel 22 - Skilas arv

Kapitel 23 - Det sista slaget

Kapitel 24 - Alvernas ankomst

Om författaren Elias J. Connor

Impressum neobooks

Engagemang

För min flickvän.

Min musa, min allierade.

Dina drömmar väcker mina böcker till liv.

Tack för att du tog mig in i din värld.

Kapitel 1 - Oraklet

Morgonen gryr gyllene över Sudland. Dimma ligger tungt över terrasserade fält, som klamrar sig fast vid kullarna likt gröna fjäll. I fjärran låter mullret från ett vattenfall, dovt och stadigt, som själva landets puls. Apor leker i trädtopparna och ropar ut i dagsljuset, medan solen sakta klättrar uppför horisonten och badar snåren i dimma och strålglans.

På flodstranden står en pojke, kanske tolv år gammal, barfota i den fuktiga sanden. Bredvid honom väntar en vattenbuffel tålmodigt, som om det vore en del av morgonen. Pojken tittar över mot den motsatta stranden, där rök stiger upp från en hydda med halmtak. Där brygger hans mormor dagens första te med blad som bara får skördas vid soluppgången – så dikterar Kima-folkets urgamla styre.

Sudland har ingen brådska. Tiden flyter här som den stora Tuarfloden – bred, lugn och outgrundlig. Människor talar mjukt, som om landet kunde absorbera och behålla varje ord. Marknaderna doftar av mogen drakfrukt, tamarind och de kryddiga pastorna från gatumatstånden. Köpmännen erbjuder handvävda tyger, deras färger lika livfulla som ljuset som silas genom palmerna.

I söder reser sig röda klippor som veckade berättelser. Där bor Yarra-nomaderna, som bara kommer när vinden blåser från väst. Deras sånger ekar genom ravinerna och berättar om en himmel som en gång föll till jorden och spottade det första saltet i havet. Ingen vet om berättelserna är sanna, men i Sudland räknas sanningen som mindre än djupet, och det är från legender som landet hämtar sin sanning.

I huvudstaden Lamera målar folk sina husväggar med gyllene lera. På festivaldagar dansar de på hustaken och målar sina ansikten med symboler hämtade från sina drömmar. I stadens centrum reser sig det uråldriga solträdet – en knotig jätte vars löv aldrig faller. De äldste säger att dess rötter når ner till jordens innersta ben.

Sudland lever. Inte som ett land, utan som en varelse – vaken, andande, full av minnen. Varje steg över dess mark är ett möte. Och de som stannar tillräckligt länge börjar förstå: Sudland förändrar ingen med våld. Det väntar. Och medan det väntar formar det tyst själen.

Blendor sitter på sin polerade ebenholtstron, hans händer griper hårt om armstöden i trä. Hans blick sveper över Sudlands salar, där fladdrande facklor kastar spöklika skuggor på väggarna. Varje sten, varje pelare tycks kasta frågan tillbaka på honom, frågan som hemsöker honom: Vem ska ärva hans arv? Han har ingen son. Bara Lluva, hans enda dotter, vars milda röst ofta får honom att le, men som idag fyller honom med fasa.

Han reser sig med svårighet, hans lila mantel prasslar som förstenat siden. Hovtjänstemän backar i vördnad när hans hornsvalare räcker honom en kanna kallt vin. Han klunkar, men vinet lämnar bara en bitter eftersmak. Blendor tappar den sista druvan i munnen innan han lämnar salen och lutar sig över stenbalkongen på palatsets östra sida. Stadens tak breder ut sig som fjäll från en gigantisk drake; i norr glittrar Sudarafloden som för att trösta honom. Men hans hjärta förblir tungt.

”Ers Majestät”, viskade greve Elmar, hans lojale kansler, från skuggorna. ”Ni verkar orolig.”

Blendor sänker blicken.

"Det är mitt arv, Elmar. Utan en manlig arvinge krymper mitt kungarikets framtid."

Elmar nickade förstående.

" Oraklet i grottorna vid foten av Drakberget kan bringa säkerhet." En gnista av hopp fladdrar i Blendors ögon.

"Då ska jag rida dit idag."

Solen sjunker sakta bakom Drakberget när Blendor når helgedomen i en liten husvagn. Sudlands grottor badar i smaragdgrönt, kvällens ljus. Mossbeklädda pelare och väderbitna stenreliefer vittnar om ett vördnadsvärt förflutet. Längs den smala stigen viskar vakter böner medan Blendor leder sina män. Luften är sval och en lätt dimma klamrar sig fast vid jorden.

De stannar framför en stenport, ovanför vilken det står skrivet med forntida runor: "Gå in, du som söker vägledning, men vet: Gudarna vaktar mörka sanningar."

Blendor nickade tyst, och de tunga stendörrarna öppnades ljudlöst. Inuti droppade vatten från taket, och lukten av rökelse fyllde rummet.

Vid slutet av grottan står oraklet: en gammal kvinna vars hud är skrynklig som pergament och vars ögon flammar av klarblått. Ljus svajar i vindstilla nischer. Blendor bugar sig djupt. Han vågar knappt se oraklet i ögonen, men hans begär är starkare än hans rädsla.

”Översteprästinna”, börjar han, ”kung Blendor av Sudland ber om ditt råd. Min eld riskerar att slockna, för jag har ingen manlig arvinge. Säg mig: Hur kan jag säkra mitt arv?”

Översteprästinnan reser sig långsamt, hennes röst låter ihålig.

”Blendor, du ropar efter kunskap – så hör gudarnas svar.” En tystnad sänker sig, som om tiden själv höll andan. Sedan, med en ljus, ekande ton, talar den: ”Ditt arv slutar i din sonsons hand.”

Blendors hjärta stannar.

”Mitt barnbarns hand?” stammar han och stapplar tillbaka ett steg. ”Men jag har ingen son!”

Prästinnan böjer huvudet.

"Inte din son, utan din dotters son, skall uppfylla det öde som profeterats här."

Blendor kände hur det knöt sig i magen. Han kämpade för att få ord.

"Men det kan inte vara sant!"

Ett fladdrande ljus lyser i ljusen, som om gudarna själva stryker under ordet.

”Men det är det ord som har talats: Din undergång är beseglad i hans andedräkt”, säger oraklet.

Blendor samlar all sin kraft. "Finns det inget sätt att avvärja detta öde?"

Prästinnan placerar en knotig hand på stenaltaret. Hennes långa hår forsar nerför golvet likt ett vattenfall.

”Det finns bara en väg, och den leder dig till förtvivlans rand”, säger hon och ser honom strängt in i ögonen. ”Vakta din dotter Lluva, så att ingen man rör henne. Må ödet då avvärjas.”

En kall rysning rann nerför Blendors ryggrad. Han kämpade för att samla sig, tackade ordlöst – och skyndade ut ur grottan, som om han avskydde varje ögonblick av tystnad.

Tillbaka i sitt palats lyckas Blendor knappt somna. Oraklets ord gnager i hans själ. På morgonen söker han upp Lluva i den inre trädgården. Silvergröna pilträd inramar en liten damm, vars klara vatten är beströdd med näckrosor. Lluva samlar kronblad och låter dem försiktigt driva ner i vattnet.

”Pappa?” Hon tittar upp, hennes ögon glänser som dagg på rosenblad. ”Du ser ut som om du inte har kunnat somna.”

Blendor tar ett djupt andetag. Han sätter sig ner på en stenbänk bredvid henne.

”Lluva, min älskade dotter…” Hans röst darrade. ”En mörk profetia har nått mig.”

Hennes ansikte mörknar.

"Vad hände?"

Han drar handen genom sitt silverfärgade hår.

"Oraklet sa att din son kommer att besegla mitt öde."

Lluva blinkar och lutar sig sedan framåt.

”Men jag har ingen son än”, viskar hon förvirrat.

”Det är just det som är faran.” Blendor reste sig upp, hans gestalt verkade längre och strängare. ”Du kommer aldrig att lämna palatset igen.”

Lluva reser sig upp, kronbladen glider från hennes fingrar.

"Pappa, det kan du inte göra."

”Jag kan – och jag måste.” Hans röst är nu hård som smidesjärn. ”Jag ska låsa in dig i bronstornet. Där ska du vara säker, och ingen kan nå dig.”

Förtvivlan blixtrar i Lluvas ögon.

"Ett torn? Ett bronstorn?"

Han nickar.

"Från och med imorgon tar jag dig dit."

Nästa dag går solen upp över Sudlands takåsar när Lluva eskorteras av två vakter i sammetskläder till bronstornet. Tornet reser sig bakom palatset, dess metalliska sken bländar i morgonsolen. En enda smidesjärnsport blockerar ingången, och ovanför den finns inga fönster – bara smala, uppåtriktade springor som tittar ut som ögon från en slät metallhud.

Lluva placerar handen på grinden.

”Fader…” Hon vänder sig om, och för ett ögonblick möter hennes blick hans. Men Blendor förblir oberörd. Med ett dovt knarrande stängs porten, och Lluvas värld krymper till detta bronsfärgade utrymme.

Tornet är sparsamt möblerat: en träsäng, en kista, ett litet, runt bord. Det är allt du behöver, säger Blendor medan han låser dörren. Lluva sjunker ner på sängen, hennes panikkedjor klirrar när vakterna går.

Inuti förblir hon ensam med sina tankar. Dagarna går, ensamhetens murar förseglar hennes hjärta. Hon föreställer sig fåglarna som flyger i trädgården under pilträden, vinden som leker mot gardinerna i hennes sovrum – och hör ingenting av det. Hennes enda tröst är att bläddra igenom gamla böcker som hon i hemlighet hade med sig. Men berättelser om frihet erbjuder föga tröst när hon själv är fängslad.

Högt ovanför, i himlens rike, observerar Zhys, himlavalvets härskare, de dödligas öde från sitt gyllene palats. Han ser Blendor, kungen som fängslar hans dotter, och han ser Lluva, blomman som vissnar i ensamhet. För varje timme som går växer en varm ström av tillgivenhet i Zhys hjärta.

En natt stiger den upp, osynlig för alla ögon. Himlen öppnar sig och ett regn av guld faller, glittrande som tusen solar. Regnet dansar genom luften och samlas framför bronstornet. Varje droppe sjunger en mjuk sång om frihet och kärlek.

Inne ligger Lluva vaken. Ett mystiskt ljus glittrar på väggarna. Försiktigt reser hon sig upp och närmar sig det smala fönstret. Det gyllene regnet faller genom springan och täcker hennes handleder. En varm pirrande känsla löper genom hennes fingrar. Förundrad rör hon vid det skimrande ljuset, och en osynlig hand omsluter försiktigt hennes hjärta.

”Lluva”, viskar en röst, mjuk som gryningen. ”Var inte rädd.”

Lluva tvekar.

"Vem är du?", ekade hennes ord genom rummet.

”Jag är Zhys”, viskar rösten. ”Himlens härskare. Jag har sett din ensamhet och blivit förälskad i dig.”

Hennes hjärta slår snabbare.

"Hur...? Du är ljus och vind, men ändå lika bekant som min egen själ."

En dusch av gyllene droppar omsluter henne medan Zhys manifesterar sig i var och en av dem. Även om hans sanna natur förblir dold, smeker hans andedräkt hennes ansikte, och hon känner en ömhet större än något hon någonsin känt.

"Jag ska befria dig", lovar han.

Och så händer det: Det gyllene regnet formas till en fin slöja som vidrör porten utifrån. Med mjuka ljud öppnas låset och bronsdörren glider tyst tillbaka. Lluva kliver in i den svala nattbrisen, där regnet försiktigt smeker henne. Men istället för att fly står hon kvar och låter regnet verka magiskt på henne.

”Stanna hos mig”, viskar Zhys, och i samma ögonblick smälter Lluva samman med guldregnen. Hennes gestalt glöder som om hon själv vore gjord av flytande ljus. Väggarna upplöses och tornets hjärta tystnar för alltid.

Månader går medan Lluva och Zhys i hemlighet gömmer sig i en liten glänta, badande i gyllene mörker endast på natten. Där, skyddad av träd med silverfärgade löv, bubblar en källa fram, dess vatten likt flytande månsken. Lluva bär en enkel klänning av fint linne; hennes barn håller redan på att formas inom henne – ett löfte om nytt liv.

En morgon, när de första solstrålarna värmde världen, satte sig Lluva ner vid källans kant. Zhys kom ner över henne, mjukt som världens andedräkt.

”Snart blir du mamma”, viskar han. ”Vår son ska heta Askandar.”

Lluva lägger handen på magen och känner den mjuka pulseringen av nytt liv. Tårar fyller hennes ögon.

”Han kommer att förkroppsliga kärleken mellan gudar och dödliga”, säger hon mjukt.

Zhys nickar och lyfter henne i sina armar.

"Han kommer att vara stark och snäll. Och han kommer att älska dig som jag älskar dig."

Ljuset runt omkring henne flimrar, fåglar sjunger mjuka melodier, och för ett kort ögonblick är världen perfekt, trots att kärlek mellan en gudom och en dödlig är strängt förbjuden enligt landets regler.

I Sudland är Blendors vrede redan glömd. Kungen sitter återigen på sin tron, trött och förrådd av bekymmer, men en tomhet i hans hjärta förblir ofylld. Han skickar ut spejare, men de återvänder aldrig med nyheter om Lluva. Endast det gyllene regnet förblir en legend.

Åren går. Blendor åldras, hans hår blir grått. Profetian hemsöker honom som en skugga, men han bär den i sitt bröst som en sista, bitter börda. Då når han nyheter: en doft av blommor som bara blommar i ljuset av ren lycka når hans öra. En vandrare bringar budskapet om ett barn, fött ur det gyllene regnet, vars ögon har gryningens färg – Askandar, son till Lluva och himlens herre.

Blendor kände en underlig rysning i bröstet, som om han hörde tickandet av en osynlig klocka. Han visste att ödet äntligen skulle uppfyllas. Och så fortsatte hans berättelse medan Askandar växte upp – stark, vänlig, omedveten om kraften som låg inom honom, och om den försyn som fortfarande vävde ödets sista silvertråd.

Kapitel 2 - Med gudarnas hjälp

Blendor satt i sin audienssal medan skymningen sakta smög sig in i salarna. Facklor fladdrade på väggarna och kastade långa, hoppande skuggor på den polerade ebenholtsträet på hans tron. Varje andetag ekade högt i tystnaden. Hans hjärta bultade så hårt att det bultade i tinningarna. Nyheten om Askandars födelse hade sjunkit in i honom som ett mörkt odjur i hans kött: en halvgud, född av en dödlig och en gudom från himlen. Bilden skimrade framför hans inre öga, och han kände kall rädsla sprida sig genom bröstet.

Hans kansler, Elmar, närmar sig tronen respektfullt, bugar djupt och kastar en blick på kungens darrande hand.

”Min kung”, viskade Elmar, ”ambassadörer från gränslandet rapporterar att i alla fyra hörnen av riket talar folk om Askandars födelse. De säger att hans ögon lyser som flytande bärnsten i morgonens första ljus.”

Blendors ansikte förvrids av smärta, som om han hade fått ett upprivet sår. Han drog handen genom de silverglänsande hårstråna och pressade ihop läpparna.

”En halvgud”, flämtade han slutligen, med en tunn röst av fasa. ”En varelse som inte hör hemma i min värld!”

Han knyter näven, hans knogar blir vita. För ett ögonblick verkar han försjunken i tankar, med blicken fäst vid en imaginär punkt. Sedan sänker han blicken mot Elmar och känner ilskan växa inom sig.

"Jag skulle i hemlighet kunna ge en av våra modigaste krigare i uppdrag att hitta Askandar..."

Elmar sänker huvudet. Han känner hur Blendors förtvivlan blandas med mörk beslutsamhet.

”Ers Majestät”, viskade han mjukt, ”ett sådant lönnmord skulle framkalla gudarnas vrede. Orakelet har talat tydligt.”

Vid dessa ord ryckte Blendor till som om han blivit piskad av en osynlig piska. Han hade sett Översteprästinnan, hennes brinnande ögon i grottans dunkel, hennes mjuka, olycksbådande viskning ekade i hans sinne. Och ändå… gav han sig i hemlighet av.

Följande natt smög Blendor, klädd i en enkel resedräkt, genom palatsets mörka korridorer. Ingen vågade stoppa honom. Han lämnade murarna och red genom det silvergrå månskenet mot Drakberget. Luften var sval och dagg glittrade som diamanter på granlöven. Varje hovslag från hans häst lät som ett hjärtslag i tystnaden.

Framför grottornas stenportal lade han ödmjukt ner huvudet medan vakterna respektfullt steg åt sidan. Inuti droppade vatten oavbrutet från taket, och en tung doft av gammal rökelse hängde i luften. Han tog sig fram genom korridoren tills han stod framför översteprästinnan, som hukade sig bland fladdrande ljus. Hennes händer vilade på ett stenaltare med forntida runor inskrivna.

Blendors röst låter grov och skör.

”Översteprästinna, jag kan inte sova av rädsla. Min sonson lever, och hans andedräkt är min dödsdom.”

Prästinnan reste sig långsamt, en benig hand gled försiktigt över den grova stenreliefen på väggen. Hennes ögon glödde djupt och outgrundligt. ”Blendor”, svarade hon med en ton som var både vis och obarmhärtig, ”du söker offerets väg. Gudarna har visat dig ditt öde.”

Blendor böjer knä i en bön, som om hans liv låg i hennes händer.

"Säg mig vad jag måste göra."

Översteprästinnan lägger sin hand på hans axel. Hennes röst mjuknar, men ett iskallt eko resonerar inom den.

"Förvisning är er enda räddning. Lluva och Askandar måste lämna dessa länder, till slutet av alla kartor, där ingen dödlig och ingen gud kan finna dem."

Han kippar efter andan, hans bröstkorg höjs och sänks oregelbundet.

"Men vart? Det finns ingen plats där ett halvgudomligt barn och dess mor skulle kunna överleva."

Prästinnan log nästan mystiskt och vägrade svara på några ytterligare frågor – hon pekade bara tyst på den slingrande utgångsvägen ur grottan. Ett tyst tecken på att han måste hitta sin egen väg.

Tillbaka i palatset smyger nätterna tungt över Blendor. Han sitter oavbrutet vid en kopparkittel och rör om i en bitter blandning varje natt, förgiftad av sin egen förtvivlan. Han testar vätskan med darrande fingrar, smakar på ett spår på tungan – men han kan inte. Misstanken att han bär skulden för sitt barnbarns kvävda skratt får honom att rygga tillbaka.

Förtvivlan gnagde i hans sinne tills en makaber idé spirade: Om han inte kunde döda modern och barnet, kunde han åtminstone rycka dem från världen. Han beordrade i hemlighet smederna att tillverka en tung kista – lackerad på utsidan med svart ebenholts, förstärkt med bronsbeslag och fodrad inuti med mjuk sammet så att ingen skulle misstänka att det var en skräcklåda.

I samma ögonblick som lådan är färdig händer det oväntade: Lluva och Askandar återvänder hem efter flera år i exil i hopp om att försonas med sin far och farfar.

”Jag har fött en son”, säger Lluva självsäkert. ”Se på honom, far. Du har ingenting att frukta från honom. Han skulle aldrig kunna skada dig. Profetian som oraklet uttalade kommer aldrig att gå i uppfyllelse.”

Blendor tittar på sin dotter och sitt barnbarn med vidöppna ögon.

”Jag vet, mitt barn”, säger han med nästan tonlös röst. ”Jag vet.”

En kväll, när solen sjönk blodröd bakom palatsets torn och långa skuggor smög sig genom korridorerna, lät Blendor bära kistan ut på gården. Vagnen stod under månens silverglans, och Lluva steg fram med Askandar i famnen – hans lilla ansikte avslappnat i sömnen, ett milt leende på läpparna.

Lluva tvekar när hon ser lådan. Hennes röst låter tonlös och konstig i natten.

"Vad händer här?"

Blendors ansiktsdrag har frusit till sten. Han talar mjukt, som om han är rädd att ljudet ska förstöra allt.

”Du och Askandar, res långt bort”, sa han utan att tveka. ”I denna kista ska ni vara trygga från alla som söker er. Sedan ska jag låta er driva på havet, där vågorna ska bära er – och djupen ska skydda och döma er.”

"Nej, far..."

Lluvas ögon vidgades av fasa, hennes hjärta tycktes splittras i tusen bitar. Hon sjönk ner på knä och strök ömt sin sons huvud, som gurglade mjukt i sömnen och gav ifrån sig ett litet, glatt ljud. Askandar visste ännu ingenting om död och svek – hans skratt lät som ett löfte om oskuld.

”Fader”, viskar Lluva, hennes röst knappt mer än ett andetag, ”du skickar oss i döden.”

Blendor rätar upp sig, hans blick hårdnar. I det bleka ljuset glöder bronsbeslagen på bröstkorgen som vittnen till hans beslut. ”Jag räddar mitt liv. Jag räddar Sudland.”

När morgonens första blekhet reser sig vid horisonten lastas kistan försiktigt på en vagn och dras genom den imponerande palatsporten till hamnen. Lluva sveper in Askandar i en filt och stryker försiktigt hans mörka, lockiga hår. Han tittar på henne med stora, nyfikna ögon, som om han anar att något ovanligt händer.

”Vart ska du, barn?” frågade Lluva darrande, men bara det mjuka skramlet från det stängda ögonlocket svarade. En kall smärta knöt ihop hennes hals.

Blendor tittar upp, hans lila mantel fladdrar i vinden, och i hans ögon finns inte längre någon mildhet, utan bara ett järnhårt, beslutsamt ljus.

Starka sjömän lyfte kistan upp på en liten båt. Lluva kände träets svalka tryckas mot sitt ansikte. Det var mörkt inuti kistan, och Lluva var helt desorienterad. Endast de förvrängda rösterna från människorna utanför kunde höras.

Sedan ropar sjömännen, och båten lägger sig från kajen. Dockvakterna böjer respektfullt sina huvuden medan båten glider ut i det uppbrottande havet.

Blendor står kvar på kajen, handen upplyft i ett tyst avsked. Han ser båten dansa på det mörka vattnet tills den krymper till en punkt vid den oändliga horisonten, tills havets och himlens blå smälter samman. En kall bris sveper över hans kinder, och för ett ögonblick tror han att avskedet aldrig kunde ha ägt rum.

Ändå pulserar djupt inom hans bröst vissheten om att han har räddat sitt liv. Rädslan som plågat honom så länge ger vika för ett dystert lugn: han tror att profetians kedja har brutits. Och när han vänder sig om och återvänder till skuggorna ekar lockets slammer i hans sinne – det ensamma slaget av ett hjärta han själv fängslat, ett hjärta som kommer att hemsöka honom sedan dess.

Kistan gungar på den oändliga vattenvidden, medan Lluva och Askandar förblir inne, utmattade och omtöcknade. Resan varar i dagar: stormar piskar vågorna högt, stänk sipprar genom varje springa, salt svider i deras ögon. Men varje gång havet hotar att omsluta dem glider en magisk glöd runt bröstet som en osynlig sköld, och Lluva känner en mild värme lugna sitt hjärta. Zhys iakttar varje rörelse de gör, lyssnar på sin son, den lille halvguden – och hans hjärta smälter av kärlek och oro.

När solen bryter ner över horisonten kastar Zhys återigen magi över det oändliga havet. Små gnistor skimrar som gyllene regn och väver en skyddande mantel runt kistan och dess invånare. Plötsligt drar sig vattnet tillbaka under dem, som om osynliga händer röjer en smal stig. Kistan glider tyst mot stranden tills den splittras i en hög våg och landar på den mjuka sanden.

Lluva vaknar när sandkorn sipprar fram genom springan. Hon kämpar sig ur bröstet och trycker försiktigt mot bröstet på sin fortfarande sovande son. Askandar gäspar, gnuggar sig i ögonen och tittar upp på de skyddande tallskogarna som sträcker sig högt ovanför dem.

”Mamma…” viskar han, ”jag tror vi har kommit fram.”

Lluva nickade tyst, hennes knän svaga av lättnad. Tårar strömmade nerför hennes kinder när hon drog Askandar tätt intill sig.

"Vi lever, min son. Vi lever."

En gestalt reser sig långsamt ur träden. En medelålders man i väderbiten linneskjorta och slitna läderstövlar kliver ut på stranden. Han bär ett nät över axeln och stannar bara tvärt när han ser den upprivna kistan – och två bleka gestalter som befriar sig från den.

”Vid gudarna…” mumlade han, förvånad och samtidigt medlidsam. ”Är du skadad, min älskade?”

Lluva rätar upp sig och håller Askandar beskyddande framför sig.

"Vilka... är ni? Och var... är vi?"

Främlingen ler milt och knäböjer för att inte verka skrämmande. Han räcker ut handen till henne.

"Mitt namn är Desmond. Jag är fiskare i det här området. Du är strandsatt i Mauies skogar – långt ifrån någon vältrampad stig."

Askandar rörde sig oroligt i Lluvas armar.

"Jag är så rädd, mamma."

Desmond böjer sig ner mot dem. Han hjälper dem upp och leder dem till en låg mur där han och Lluva sätter sig ner med Askandar i hennes armar.

"Var inte rädd. Jag såg dig när du spolades i land. Ingen annan är i närheten. Följ med mig till byn, så ska jag hela dig och ge dig mat."

Lluva tittar först på Askandar, som nyfiket sneglar bort på Desmond, sedan nickar hon.

"Okej. Vi litar på dig."

Desmond leder dem genom en tät tallskog, endast åtföljd av prasslande barr och dunkande ljud av deras fotsteg. Efter en stund når de en liten glänta där en by av träbältros och halmtakstugor ligger. Rökvågor stiger upp från enkla skorstenar, och enstaka barnskratt ekar mjukt genom träden.

I hyddan som Desmond visar dem tänder han en lampa och räcker Lluva en skål med varm grönsaksgryta.

”Ät så att du kan samla styrka. Din son behöver en stark mamma.” Han vänder sig till Askandar: ”Och du, unge man, kommer säkert att vilja prova det bästa fiskbrödet här.”

Askandar strålar när Desmond räcker honom en bit varmt bröd. Lluva smakar på grytan och känner värmen tränga igenom varje fiber i hennes utmattade kropp.

Efter att Desmond hade gjort i ordning en halmmadrass åt dem, satte de sig runt den fladdrande härden. Askandar tuggade nöjt, Lluva torkade bort tårar och betraktade fiskaren med tacksamhet.

Desmond tar en klunk vatten ur en träkopp.

"Du kan stanna här så länge du vill. Ingen i kungariket har någonsin sett en kvinna med ett sådant barn, och här i Mauis skogar får främlingar inte stanna länge."

Lluva nickar med bestämd röst. ”Tack, Desmond. Förhoppningsvis varar det för alltid.”

Askandar placerar sin lilla hand i Desmonds stora.

"Mitt namn är Askandar."

Desmond ler och kramar pojkens hand.

”Jag vet. Men här är du… Askandar, son till en mor jag kallar min vän. Och ingen annan än vi tre vet någonsin något annat.”

Lluva och Askandar tittar på varandra och nickar. Tillsammans höjer de sina högra händer – ett tyst löfte.

”Vi svär att bevara hemligheten i våra hjärtan”, säger Lluva mjukt. ”Askandar, du är min son och min skatt. Men ingen kommer att få veta om Zhys eller kungen.”

Askandar knäpper händerna i en gest av ed.

"Jag svär det."

Desmond tillägger: ”Din hemlighet är säker hos mig. Så länge blodet flyter i mina ådror kommer du att skydda den här byn. Ingen kommer att störa dig.”

Och så slutar skeppsbrottets natt med ett tystnadslöfte, medan Mauis skogar lägger sin skyddande filt över mor, son och räddare. En ny, dold historia börjar – långt från tron, orakel och gudomlig vrede, inbäddad i tre hjärtans orubbliga lojalitet.

Kapitel 3 - Ydecto

Sudland ligger bortom allfarvägarna, gömt mellan två hav och tre epoker. Kartan visar bara en silhuett – ett halvglömt löv fångat i världshistoriens vindar. Men själva landet är inte tyst. Det surrar, andas och växer.

Luften bär smaken av koppar och vanilj. En tät urskog täcker norr, så djup och uråldrig att till och med ljuset tvekar att våga sig in. Rötter slingrar sig som sovande ormar runt resterna av svunna kungadömen: smulande stenvalv, halvt övervuxna med mossa, berättar om ett folk som talade med fåglar och läste vindarna som om de vore öppna böcker.

Längre söderut sträcker sig en torr savann, gyllene i solen. Hjordar av antiloper strövar där omkring, långsamt och lugnt, och följer uråldriga leder som inte är markerade på kartor. Deras hovar skriver historier i dammet. Vid horisonten skimrar hettan och bildar hägringar av bärnstensfärgade städer.

I byarna längs sjöns kant vaknar dagarna med sång. Kvinnor bär kannor på sina huvuden, målade med symboler som bara de äldre kan tyda. Barn springer genom det grunda vattnet och jagar trollsländor med färgerna av skimrande ädelstenar. En gammal man snider masker av ljust trä. Hans händer är långsamma men stadiga – som själva landet.

Sudland känner ingen hektisk takt. Det trotsar omvärldens rytm. Inga klocksignaler dikterar dagens gång, bara regnfåglarnas rop och vindens fladdrande i gräset. I huvudstaden Kevala, där hus av svart glas och röd lera smälter samman sömlöst, växer träd genom taken.

Människor där firar varje gång det regnar – inte av nödvändighet, utan av tacksamhet.

På natten skimrar himlen ovanför Sudland som krossad malm. Stjärnorna tycks komma närmare, som om de lyssnar. Berättare sitter runt eldar och talar om en tid förr i tiden, när bergen kunde gå och floderna talade. Ingen avbryter dem.

Sudland är inte en plats man besöker. Det är en plats som välkomnar en – om man är redo att vara tyst, att förundras, att stanna.

Anshalyn öppnar den gamla ekdörren till sitt korsvirkeshus och en sval morgonbris möter henne. Hennes långa, blonda hår faller i mjuka vågor över hennes axlar, lätt tyngt av dagg, och fångar dagens första ljus. Himlen ovanför Rosenheim är blå, prickad med fina molnstrimmor. Hon andas djupt in doften av fuktig jord och blommande rosor som frodas i kanten av hennes lilla köksträdgård.

Bakom henne ekar det mjuka kväkandet av en korp och en gammal uggla, bekant för henne sedan de flyttade hit, från grenarna. Sedan hör hon en avlägsen vissling: Askandar arbetar redan på åkrarna. Hennes följeslagares bärnstensfärgade ögon lyser, trots att morgonsolen knappt har nått toppen av kullarna. Han vinkar till henne medan han leder plogen tillbaka till redskapsboden.

Anshalyn stänger dörren och sätter igång med trädgårdsarbetet. Mellan rader av saftiga morötter, krispiga ärtor och svarta vinbär söker hon efter oönskat ogräs. Hennes smidiga händer separerar nässlor från rabatterna, och då och då stryker hon över en rosenbuskes törnen och viskar en mjuk tackbön för dess skönhet och doft.

När hon vänder sig om kommer Askandar nerför den smala grusvägen. Han bär sin lädermössa i nacken och ärmarna uppkavlade. Svettpärlor glittrar på hans panna.

”God morgon, min ljusälva”, ropar han med ett busigt leende på läpparna.

Anshalyn skrattar och klappar honom vänligt på axeln.

"God morgon, min fältvakt. Har du kramat tillräckligt med jord än?"

Han skakar på huvudet, sträcker sig efter en korg som hon räcker fram till honom och fyller den med mogna tomater.

"Bättre här än någon tron. Men din frukost väntar."

Tillsammans går de tillbaka till huset. Inne skramlar köksredskapen redan: på spisen fräser baconstrimlor i smör, och doften av purjolök blandas med röken som Askandar släpper ut genom det öppna fönstret. Anshalyn tar på sig ett förkläde, knyter ihop de lösa ändarna av Askandars mössband och sätter igång. Hon tärnar grönsakerna, vispar äggen till en skummig blandning och häller det i gjutjärnspannan.

”Kan du berätta en av dina sånger för mig idag?” frågar Askandar medan han rostar två skivor knaprigt bröd över elden.

Anshalyn ler och drar av locket från pannan.

”Självklart. Jag skrev en idag när jag såg månen över skogarna på natten.” Hon arrangerar äggröran på tallrikar och tar en liten flöjt från kökslådan. ”Sätt dig ner, så sjunger jag för dig medan vi äter.”

Han sätter sig ner, knäpper händerna och tittar förväntansfullt på henne. Hon lyfter sin flöjt, tar ett djupt andetag och spelar inledningen – en delikat vissling likt ett vindspel.

Sedan börjar hon sjunga mjukt. Hennes klara röst genljuder i gryningen.

" I en fridfull timme, i nattens andedräkt, växer kärleken som en blomma från uråldrig prakt. Där svärd tystnade, ljuder vår sång, och freden slår rot där en gång olyckan blommade."

Askandar sluter ögonen och njuter av varje ton, hans leende vidgas. När sången tystnar reser han sig och kysser Anshalyn försiktigt.

"Din röst läker även gamla sår."

Efter frukosten ger de sig av tillsammans för att börja dagen ute på fälten. Askandar styr plogen, medan Anshalyn går bredvid honom med ena handen på hans starka axel. De talar knappt, för tystnaden här är dyrbar – bara plogens slammer, cikadornas kvittrande och gräsets prasslande i den milda brisen. Då och då pekar hon ut bruna fläckar på fältet eller plockar upp en nedfallen tomat.

Vid middagstid tar de en paus under en gammal ek. Askandar tar fram bröd och ost ur sin ryggsäck, medan Anshalyn rotar i sin väska efter torkade svampar och färsk kvarg. De delar sin måltid, skrattar åt barndomsminnen och drömmer i stillhet om framtida trädgårdsutbyggnader.

På eftermiddagen besöker de byn. Anshalyn räcker en näve medicinalörter till en liten flicka som ligger sjuk i sängen, medan Askandar reparerar ett rostigt ploghjul med smeden. Byborna hälsar dem med genuin respekt, inte av rädsla, utan av ren tacksamhet.

När solen går ner återvänder de hem. I smedjan bredvid sprakar elden, och smeden Toran ger dem nysmidda verktyg som tack för deras hjälp.

Askandar lägger en hand på Anshalyns rygg, och hon känner värmen av hans närvaro.

På kvällen sitter de på verandan. Ett lätt regn börjar och dropparnas smattrande mot taket låter som en lugnande sång. Anshalyn lutar sig mot Askandar och lägger armen om henne. Eldflugor stiger upp och dansar i det fladdrande lyktljuset.

”Jag skulle kunna leva så här för alltid”, viskar Askandar. ”Jag har upplevt mycket, men lyckan har aldrig varit så enkel.”

Anshalyn nickar och borstar bort en hårlock från ansiktet.

"Det enkla livet är ofta den största gåvan. Här är vi inte härskare, utan väktare – av land, av fred, av varandra."

De ser på medan byn blir tystare i regnet, medan ljusen i fönstren släcks ett efter ett. Och medan vinden bär en sista sång genom rosenbuskarna, vet de: Detta är deras rike, långt större än någon kunglig tron.

När solen sjunker bakom Rosenheims kullar och kvällen sakta lägger sig över hustaken, sänker sig en särskild stillhet över byn. Barnen har sedan länge gått och lagt sig, och lyktorna kastar ett svagt ljus över de smala gränderna. Endast Anshalyn är vaken när hon återvänder från sina nattliga promenader: Med tysta steg öppnar hon verandadörren, kliver ner på det fuktiga gruset och lyssnar till skogens avlägsna prasslande ljud.

Sedan hörs det: ett djupt, nästan melodiskt vrål som vibrerar genom den svala luften. Likt ett avlägset eko från forntiden driver ljudet över hustaken, och de få som fortfarande är vakna anar att det finns mer i det. I Rosenheim talar ingen om det, men i tystnaden är alla som behöver veta medvetna: en drake cirklar ovanför byn.

Anshalyn lyfter blicken mot himlen. Där, i de sista röda nyanserna, framträder en kolossal silhuett: vingar breda som Sudarafloden glider tyst genom luften. Ett gyllengrönt skimmer omger dem i skymningen. Långsamt, med en kungs lugn i sitt rike, sänker den mytiska varelsen sina vingar och glider slutligen för att landa i Anshalyns trädgård.

Knappt ett prasslande i buskarna, inte ett knarrande från en gren – och så är han där: Skilasson. Hans kropp är kraftfull, men ändå graciös, älvliknande linjer omfamnar honom; hans hud skimrar i alla skogarnas grönska, och glittrande, bärnstensfärgade ögon blickar med intelligens och förtrogenhet. Han sänker huvudet i en respektfull gest, och Anshalyn kliver fram som om han hälsar på en gammal vän.

” Skilasson”, viskar hon, ett leende lyfter hennes läppar. ”Du är tillbaka.” Med ett djupt surrande glider Skilasson närmare, sniffar hennes hand och ger ifrån sig ett mjukt, spinnande ljud – hans hälsning.

Anshalyn sätter sig ner på den låga muren som skiljer trädgården från fälten. Askandar, som återvänder från sin nattliga promenad, stannar i grinden och höjer förvånat på ögonbrynen.

”En drake?” frågar han tyst, som om han knappt kan tro sina sinnen.

Hon vinkar till honom.

"Inte vilken drake som helst. Skilasson. Han vaktar oss."

Askandar kliver närmare och granskar den kraftfulla ryggen, där mossa och murgröna hänger kvar som ornament. Sedan sträcker han försiktigt ut handen.

"Påminner mig om..." Han stannar upp och letar efter ord. "Om något jag vet."

Anshalyn nickar sorgset.

”Du känner till legenden om Skilas – min första drake”, säger hon med låg röst.

För många år sedan, mitt under kriget mot Norkamp, hittade Anshalyn en ung drake, knappt större än en hund. Hon döpte honom till Skilas och uppfostrade honom, lärde honom att flyga och förstod hans svagaste mummel. Men i en ödesdiger strid försvann Skilas till ett slagfält där han misstogs för ett fiendedjur.

”Vi möttes i drakens grotta – mor och son letande efter fiendens vapen”, börjar hon. ”I duellen dödade jag honom, omedveten om att det var han, övertygad om att jag stod inför ett monster. Först när jag gick för att läka hans sår kände jag igen hans välbekanta hjärtslag. För sent. Men jag hittade hans unge, som jag bara kunde rädda genom att ta tillbaka den till Rosenheim. Den draken är han: Skilasson.”

Askandar lägger handen på Anshalyns axel.

"Du gjorde vad du var tvungen att göra i det kriget. Men Skilasson vet att du är hans mamma."

Skilasson sänker huvudet och med ett mjukt morrande rör hans nos vid Anshalyns knä. Förlåtelse lyser i hans ögon – och glädjen över att vara med henne igen.

Askandar och Anshalyn satte sig ner i det mjuka gräset, medan Skilasson låg vilande framför dem, med sina enorma vingar lindade om sig. Byns lyktor blinkade bakom träden, och ovanför dem glittrade de första stjärnorna.

”Jag kommer aldrig att vara rädd för drakar igen”, sa Askandar mjukt. ”Ingen som skyddar dig kan vara ett monster.”

Hon ler svagt.

"Men då var jag rädd om mig själv."

Askandar tar hennes hand och kramar den tröstande och förstående.

"Du är en själsläkare, Anshalyn. Du läker sår som inget svärd har tillfogat."

Anshalyn suckar och vänder sig mot draken.

” Skilasson…” Han lyfter huvudet, och hennes röst darrar nästan omärkligt: ”Jag borde aldrig ha förlorat dig.”

Skilasson svarar bara med ett djupt muller. Sedan reser han sig långsamt och breder ut sina vingar. I skuggan av hans vingar glittrar månskenet som tusen diamanter.

”Kom”, säger Anshalyn, ”ge mig din klo.”

Skilasson placerade långsamt sin tass i hennes hand. En stickande känsla for genom hennes ådror – den urgamla magin från hennes barndom vaknade, och hon kände kopplingen mellan alven och draken starkare än någonsin tidigare.

Askandar rör sig mot dem, lägger försiktigt en hand på Skilassons axel, och tillsammans står de där – kvinna, man och drake, förenade i en tystnad som är starkare än några ord.

”Rosenheim har funnit sitt skydd”, viskar Anshalyn. ”Så länge Skilasson flyger är ingen fara nära.”

Draken svarar med ett djupt, resonant ljud – ett rop få utanför byn någonsin hör. Sedan viker den sina vingar, bugar sig och med en sista blick mot sitt hem i Rosenheim lyfter den för att glida tyst över hustaken.

I gryningen kommer dock ingen dödlig att upptäcka avtrycket av dess klor i daggen. Endast Anshalyn och Askandar känner till den uråldriga alliansen: en hemlighet lika gammal som krig, lika ny som fred, och bevakad av en drake som lever i frihet.

En kväll, när solen började gå ner över byn, dök plötsligt en främling upp. Han var en medelålders man, lång och imponerande, hans hår skimrade vitblont i solens sista ljus och hans ögon bar svalkan från en nordlig vind. En mantel av fint, mörkblått tyg vilade över hans axlar, och från hans bälte dinglade emblemet för ett drakerike okänt för lokalbefolkningen.

Byborna samlades misstänksamt runt brunnen. Gamla fru Bieler höjde ett varnande finger, medan smeden Toran rynkade pannan. Men när främlingen gradvis avslöjade sitt genuina leende och bad om skydd med lugn, artig röst, backade de undan. De beviljade honom en natts logi på värdshuset "Den rosenröda knoppen" och lovade att diskutera hans öde i gryningen.

Nästa morgon samlades Anshalyn och Askandar vid byns värdshus för att möta främlingen. Han satt på en trästol med händerna löst i knät, medan fönsterluckorna var halvöppna och lät ljus falla på hans gamla men välvårdade ansikte.

Han bugar lätt.

”Mitt namn är Ydecto från Darmanor”, presenterar han sig, hans röst har en klang av auktoritet. ”Jag reser genom dessa länder för att skapa fred och för att hjälpa till där makt och ordning vacklar.”

Byborna utbyter blickar. Rosenheim däremot känner ingen större disharmoni, bara landsbygdsstillhet. Askandar harklar sig.

”Vi har funnit frid här. Åkrarna är odlade och våra hus står stadiga. Vad för er hit?” frågade han främlingen med en skeptisk blick.

Ydectos blick riktas mot Anshalyn, som står bredvid Askandar. En knappt märkbar glimt i hans ögon väcker en första oro hos henne.

”Jag har hört talas om en extraordinär helare”, svarar han och lutar sig mot Anshalyn. ”Och jag tror att Rosenheims magi verkligen skulle kunna blomstra under ledning av en sådan… strålande personlighet.”

Anshalyn känner hur hennes hjärta slår snabbare. Hon minns Askandars lojalitet och den lugna trygghet de fann i Rosenheim.

”Tack för dina vänliga ord”, sa hon kyligt. ”Men jag tjänar den här byn som en väktare, inte som en härskare.”

Under de följande dagarna stannar Ydecto kvar i byn, hjälper då och då till på värdshuset, pratar med bönderna och erbjuder råd som inledningsvis välkomnas. Men det blir snart uppenbart att varje ord han säger också innehåller ett krav. Han ber om de äldstes råd, men använder det för att utforska sina egna planer; han ger barn små gåvor helt enkelt för att vinna deras förtroende.

En kväll, när Anshalyn höll på att stänga fönsterluckorna, klev Ydecto bakom henne in i det svaga lampljuset. Hans blick förblev fäst vid henne, ett märkligt leende lekte på hans läppar.

”Anshalyn”, säger han mjukt och lägger en hand på hennes arm, ”din skönhet och din kraft fascinerar mig. Låt mig härska vid din sida.”

Hon drar tillbaka handen och tar ett steg åt sidan.

"Ydecto, jag uppskattar ditt sällskap, men jag är nöjd med Askandar. Min lojalitet tillhör honom."

En skugga far över Ydectos ansikte. Han släpper handen, rätar på sig och en kall hårdhet framträder ur hans leende.

”Då står du i vägen för mitt ledarskap.” Hans röst sväller till en mörk, befallande ton. ”Jag, Ydecto av Darmanor, förklarar mig härmed till Rosenheims lokala befälhavare.” Han gör en gest som inte tål något argument.

Ett sorl for genom den smala gränden medan Ydecto fäste ett nytt sigill på byporten: en vitblond drake ovanför två korslagda svärd. Han kallade till sig de få vakter Rosenheim hade som fältvakter och tvingade dem att svära honom direkt trohet. De gamla rådsmedlemmarna skrämdes av hans anhängare, och snart sattes tillkännagivanden upp i värdshuset "Den rosenröda knoppen": Ydecto besteg byhövdingens tron och utfärdade den första regeln: Varje sammankomst på fler än tre personer var hädanefter föremål för hans godkännande.

Anshalyn och Askandar står isär, med bleka ansikten. De har varken armé eller pistoler, bara den tysta magin och lojaliteten hos draken som nu cirklar över byn. Men mot Ydectos snabba maktövertagande känner de sig maktlösa.

Inne i huset diskuterar de situationen i viskningar. Askandar knyter nävarna medan Anshalyn sänker blicken, darrande.

”Han skrämde byborna”, viskar hon. ”Om vi motsätter oss honom blir det folket som lider.”

Askandar lägger försiktigt en hand på hennes kind.

"Jag vet inte vad jag ska göra. Men jag ska skydda dig."

Hon nickar, och ett tillstånd av limbo mellan motstånd och underkastelse lägger sig över Rosenheim.

I stillheten den första kvällen, när Ydecto vande sig vid sin nya roll, kände båda att den fred de mödosamt hade uppnått var bräcklig – och att byborna stod på gränsen till ett spel vars regler endast Ydecto bestämde. Således slutade kvällen i stilla fasa, medan Rosenheim höll andan och en olycksbådande tystnad omslöt torget framför värdshuset och viskade om kommande mörka tider.

Gryningen grånar, och Ydecto går fram och tillbaka genom de smala gränderna med böjt huvud. Hans tankar upptas av Anshalyn – hennes bestämda avvisande av hans närmanden har sårat hans stolta hjärta. Han planerar hämnd och tittar upp på korsvirkeshuset där alven bor.

Morgondimman hängde fortfarande som en fin slöja över Rosenheim när Ydecto, tyst på tå, stannade framför Anshalyns och Askandars låga korsvirkeshus. Huset slumrade fortfarande: blekt gyllene ljus strömmade ut från ett smalt fönster, och någonstans slog en uggla med sina vingar. Ingen såg Ydecto dröja sig kvar i skuggan av en gammal alm, med händerna knäppta bakom ryggen och kappans krage uppvikt.

”Anshalyn”, viskar han mjukt. ”Vad som än händer, jag ska ha dig och bli din herre vid din sida, även om jag måste ingå en allians med de mörkaste gestalterna i världen.”

Han andades in den fuktiga morgonluften och kände sitt hjärta slå snabbare. För bara några dagar sedan hade Askandar hånat honom – han tittade på en tom, ansiktslös man, eller så verkade det. Askandar, bonden med de bärnstensfärgade ögonen, som hade gjort sig populär i Rosenheim. Och Anshalyn, älvhelaren, som hade stått upp mot honom orubbligt. Detta par måste skiljas åt, och snart.

Ydecto stryker långsamt över husväggens grova trä, blicken fäst vid den lilla trädgårdsrabatten där Anshalyn alltid odlar sina medicinalörter på kvällarna. Han känner igen varje grässtrå här, varje mjukt knarrande ljud från bjälken. Och han känner också den längtansfulla glimten i hennes ögon när hon tittar på Askandar. Han biter sig i läppen: Detta band får inte vara bestående.

En skugga flyger över hans ansikte medan han bildar sig en idé. Han befriar händerna från rocken, slätar ut sitt vitblonda hår och låter orden mogna i sitt sinne. Malyssa. Den tystlåtna pigan som arbetar på byskolan, knappt märkt – och just därför, perfekt lämpad. När han tillkännager sin avsikt att uppvakta Malyssa, kommer Askandar att tvingas mäta sig med denna allians. Männen i Rosenheim kommer att skryta och kalla Malyssa för byns kronjuvel. Och Askandar, fattig på materiella ägodelar, kommer att förödmjukas – eller tvingas lämna.

Ydecto ler kallt och rör vid trädörren med pekfingret. I tankarna håller han redan det förseglade dokumentet i handen, dokumentet som kommer att bli hans frieri. Han vänder sig om, försvinner tyst in i dimman – och lämnar efter sig föraningen om en kommande storm: Snart kommer han att träda fram inför Malyssa som hennes friare, skapa en allians av heder och list, och omforma Rosenheim som han finner lämpligt. Och Askandar? Askandar får se på eller försvinna.

Sent på eftermiddagen hänger en tung tystnad över Rosenheim. De sista solstrålarna reflekteras i fönsterluckorna när Ydecto, i sin mörka rock och med en prins hållning, kallar byns män till det stora bordet vid fontänen. Där har han redan ställt upp tre tomma piedestaler – en för sig själv, en för Malyssa och den tredje för bybornas gåvor. Ydecto kliver upp på den mittersta piedestalen och räcker upp handen.

”Rosenheims medborgare!” ropar han eftertryckligt. Hans röst ekar högt. ”Snart ska jag be om denna vackra jungfrus hand.”

Han gestikulerar mot Malyssa, som står bredvid honom, blek och tveksam. De unga männen nickar ivrigt, de äldre utbyter frågande blickar.

"Vad vill han?" hörs ett lågt mummel. "Vem är han att våga?"

Men Ydecto fortsätter ostört. Folkets viskningar passerar honom som ett eko från ingenstans.

”Men innan vi firar denna allians”, fortsatte han skarpt, ”kräver jag ett tecken på er lojalitet.” Han gestikulerade mot podiet. ”Ge mig en värdefull gåva före gryningen – först då vet jag vem som är värdig att bevittna min förening med Malyssa!”

Ett sorl gick genom raderna. Gamla fru Bieler viskade ängsligt: "Han kräver att vi ger upp allt av värde..."

Smeden Toran gnisslar tänder.

"Och Askandar? Han har ingenting..."

Allt eftersom kvällen fortskrider skyndar byborna omkring. Bagaren Konrad ropar till sin fru: "Ta fram guldmyntet ur kistan! Vi måste visa Ydecto något!"

Fru Bieler lutar sig mot sitt barnbarn och viskar: ”Ta mitt silverservis. Det har varit en del av vår familj i generationer.”

Toran lägger tungt sitt mästersvärd på städet i sin smedja och mumlar: "Om det finns nåd, må han hedra den och inte förvandla den till vrede."

Familjen Ziegler staplar konstfullt tegelstenar till en blomform – deras sista förråd för vintern.

Askandar står dock en bit bort, med tomma händer och tungt hjärta. Anshalyn går fram till honom och lägger en tröstande hand på hans axel. ”Min kära, du kommer att hitta en lösning.”

”Jag har inget guld, inget hantverk”, sa Askandar med djup röst. ”Men jag vågar ge dig en gåva som till och med gudarna fruktar: Medusas huvud.”

Ett sorl gick genom männen; Ydecto blixtrade till som en rovfågel, rörde sig långsamt mot Askandar och frågade med kallt hån: "Medusa? Tror du att jag gillar att jaga mytiska varelser?"

Askandar höjer hakan.

” Mitt ord är mitt liv. Ska jag ljuga? Eller vågar du tvivla på det?” Ydecto skrattar tvärt, så skarpt att fåglarna i träden lyfter. Hans ögon smalnar.

”Din dåre idiot!” väste han. ”Ditt löfte är inget annat än tomt hån. Jag förklarar härmed krig mot dig!”

Han drar fram ett dokument förseglat i blodrött vax och avfyrar det dramatiskt ner i marken.

"Lämna Rosenheim före gryningen, annars får ni känna mina soldaters svärd!"

Byborna ryggade tillbaka i fasa. En man stönade: "Han orsakar vår undergång!"

Anshalyn går framåt, hennes blonda hår knappt synligt i ficklampans sken. Hennes röst är klar och krävande.

"Ydecto, du missbrukar din makt!"

Ydecto snurrar runt och morrar: "Tyst, alv! Den här byn tillhör mig!"

Askandar står beskyddande framför henne.

"Du kan döda mig, men du kan aldrig bryta min kärlek!"

Och när kvällen faller skingras bymötet. Skräckslagna återvänder invånarna till sina hem, i fruktan för ett nytt krig som snart oundvikligen kommer att drabba dem.

Kapitel 4 - Sökandets början

Tidiga dimstrimmor smyger sig fram mellan skogens knotiga stammar när Anshalyn och Askandar sätter sin fot på den oansenliga stigen som bara de känner till. Löv prasslar under fötterna, och luften luktar fuktig mossa och gammalt trä. Askandar går före med böjda axlar, medan Anshalyn följer tätt efter, med händerna gripande om staven hon tagit med sig från Rosenheim.

De är på flykt – från Ydecto, Rosenheims nye härskare, som har fördömt Askandar och styr byn med järnhand. Modig och välförsedd med resurser lyckas Askandar gömma sitt läger under de första nätterna. De slår upp sitt tält djupt inne i snåret, jagar vilt för att hitta förnödenheter och dricker vatten från klara skogskällor. Men den ständiga spänningen ger dem knappt tid att andas: bakom varje rot, bakom varje skugga, kan en spion från Ydecto lura.

På den fjärde dagen – efter att ha vadat i timmar genom ormbunkar och klättrat över mossbeklädda trädstammar – når de en liten glänta. En ihålig trädstubbe fungerar som ett naturligt gömställe, och murgrönarankor växer tätt ovanför och fungerar som kamouflage. Anshalyn torkar sig över pannan och tar ett djupt andetag, medan Askandar går runt stubben och undersöker den.

”Här”, viskar hon, ”kan vi stanna ett tag utan att bli upptäckta.”

Askandar nickade, hans blick fortfarande sökande. Han ställde ner sin ryggsäck, tog fram ett bröd och bröt det itu.

"Bröd och vatten", säger han vänligt.

”Vi njuter av lugnet, hur kort det än må vara”, tillägger Anshalyn.

De sätter sig ner på en fallen gren och delar sin måltid i en tung tystnad. Skogen runt omkring dem lever: fåglar kvittrar, en hjort travar försiktigt i fjärran. Men i deras hjärtan finns ingen frid.

Efter att de hade ätit tittade Anshalyn frågande på Askandar. Skymningen mjuknade upp hans ansiktsdrag.

”Säg mig, Askandar”, börjar hon försiktigt, ”tror du verkligen att vi ska leta efter Medusas huvud?”

Han lägger händerna i knät och tittar allvarligt på henne.

"Jag har tänkt på det ända sedan Ydecto straffade mig. Om jag tar med mig Medusas huvud – en av de tre gorgonerna – kommer det att bevisa för alla: Jag är stark nog att skydda Sudland. Kanske kan jag vända händelseutvecklingen. Kanske kan jag störta Ydecto."

Anshalyn svalde hårt. ”Du vet vad gorgoner är – fjälliga varelser med ormar till hår, vars blick omedelbart förstenar vem som helst. Det finns tre av dem i världen: Stheno, Euryale och den fruktansvärda Medusa själv. Och hennes huvud är en samling dödliga ormar. Ingen som ser henne i ögonen kommer undan oskadd. Du kommer att dö om du höjer ditt svärd.”

Askandar sänker blicken. Hans röst låter bestämd, men också trött.

"Jag vet, Elfe. Men om inte jag, vem då? Vem kan rädda Sudland? Riket tillhörande en kung som i sitt hat mot mig kastar landet i elände? Jag kan inte förbli overksam medan städerna vid horisonten faller i kaos."

Hon lägger handen på hans arm.

"Det finns andra sätt att avsluta kriget. Diplomati, allianser, kanske mina magiska förmågor..."

Han skakar på huvudet och reser sig upp.

"Åren av fredssamtal är över. Ett nytt krig hotar i Sydafrika. Jag ser trupper i dalarna, hungriga efter nya länder. Om jag tar med mig Medusas huvud, kommer jag att kuva Sydlands furstar…" han pausar, höjer näven, "…då kommer de att darra inför mig, och ingen kommer att våga resa sig mot mig."

Hon ger honom en genomträngande blick, hennes blonda hårstrån faller över hennes ansikte.

"Och tänk om du inte återvänder?"

Askandar tar ett djupt andetag och granskar hennes ögon.

"Då håller du mitt sista hopp i dina händer, min älskade."

Anshalyn känner en rysning, men rätar på sig.

"Så må det vara. Men du går inte ensam. Jag kommer att stå vid din sida – oavsett om du vill det eller inte."

Han lägger en arm om henne och drar henne försiktigt närmare.

"Jag älskar dig, Anshalyn."

Natten faller djupare. De hittar ett annat gömställe under ett tätt lövtak, tänder en liten, gömd glöd och kryper ihop. Men i Askandars ögon brinner redan den besattes glöd – viljan att trotsa sitt öde.

På den femte dagen efter sin flykt lämnar de gläntans snår och följer en smal stig som leder in i Sudlands berg. Klipporna reser sig hotfullt mot himlen och luften blir kall.

Ett kusligt eko hörs från väggarna, som om stenarna själva viskade. Denna ravin kallas Skrikens Ljud eftersom en enda vindpust skapar dödliga visslande ljud när den passerar genom de branta östra ravinerna.

Anshalyn tvekar när hon når entréområdet.

Askandar kliver fram och skakar hennes hand. ”Vi måste gå vidare.”

Hon lägger händerna på staven, andas in den mardrömslika tystnaden och följer den. Varje steg ekar metalliskt när de pressar sig djupare ner i berget. De pausar då och då när viskningen sväller och berör deras kroppar som en kall hand. Sedan griper Anshalyn tag i Askandars arm, lutar huvudet åt sidan och lyssnar på de spöklika ljuden.

Hon mumlar mjukt: ”De här rösterna... de låter inte som våra döda. Det är som om de vill varna oss.”

Askandar svarar tyst: ”Eller så visar de oss vägen.”

Vid slutet av ravinen når de en brant klippvägg där kristallklara källor bildar bäckar som rinner över släta plattor. Ett gammalt altare av väderbiten sten står halvt dolt i grottan. Ristningar antyder en kvinna med ormar som hår, vars ögon utsöndrar som droppar av det finaste guld.

”Här”, viskar Askandar. Han doppar handen i det kalla vattnet och smakar på det. ”Platsen är skarp som en fristad.”

Anshalyn lutar sig framåt och läser runorna. ”’Den som vågar se sin spegelbild vågar döden’”, översätter hon. ”Vi behöver en lista med försiktighetsåtgärder – vi får inte titta rakt in i den.”

Askandar nickar.

"Men vi måste åka tillbaka."

De återvänder till sitt gömställe, korsar skogen igen, och Anshalyn börjar samla förnödenheter för resan: torkat kött, bär och örter för att lindra illamående.

Nätterna går, dagarna går, och Askandar blir tyst övertygad om att endast Medusas huvud har nyckeln till fred. Han sitter vid elden han har tänt i en skreva och stirrar in i lågorna, medan Anshalyn väver bredvid honom: hon gillrar snaror för vilt, knyter elastiska snören för att säkra sig själv och Askandar.

Hon räcker honom en skål med rykande gryta och säger mjukt: ”Tror du verkligen att det här huvudet kommer att stoppa kriget?”

Han ler svagt och blåser bort den frätande ångan.

”Det är en symbol.” Han lägger sin hand på hennes. ”Och symboler har makt. När prinsarna ser Medusas gåva kommer de att tveka. För den som vågar utmana en Medusa vågar utmana sig själv.”

Anshalyn lutar på huvudet och viskar: ”Jag vill inte att du ska dö.”

Han kysser hennes panna.

"Stanna då vid min sida. Om någon måste dela den här vägen med mig, så är det du."

Ju längre de stannar i skogens avskildhet, desto tydligare blir det för Askandar att hans liv inte kommer att ta slut i de ljuva dagarna av gömställe. Hans blick sveper upp mot den blå himlen och bort mot de avlägsna bergskedjorna, bortom vilka världen står i lågor.

”Anshalyn”, säger han och reser sig upp, ”vi måste gå vidare. Vi är redo.”

Hon lägger staven åt sidan och drar manteln hårdare om sig.

"Då går vi."

Askandar tar en sista blick på deras förenade läger, de två silhuetter mot den fladdrande elden, och nickar.

"För Sydland. För fred."

Och så ger de sig av för tredje gången, säkra på att vägen till Gorgonernas lya kommer att ta dem längre bort från världen – och närmare det öde de utmanar med ett djärvt hjärta.

Månen hängde högt över de spetsiga klipporna när Anshalyn och Askandar återigen vågade sig in i ravinerna. Klippväggarna stod tätt tillsammans, kalla och ogenomträngliga, som om de skulle svälja främlingar hela. De kröp fram på trötta ben och stöttade varandra, medan den kalla vinden visslade ihåligt genom åsarna. Varje steg ekade, som om klipporna ropade till dem att ge upp.

De vandrade i timmar utan att upptäcka ett spår av liv: ingen fågel, inget prasslande vilt, inget skimrande ljus i mörkret. Bara de själva, gruset under deras fötter och de orubbliga klipporna som stod som vaktposter.

Anshalyn, med sitt blonda hår nu rufsigt av vinden och täckt av damm, pausar kort. Hon torkar svetten från pannan och tittar på Askandar, vars bärnstensfärgade ögon glöder i mörkret.

"Jag vet inte hur länge till vi kan uthärda detta", viskar hon hest.

Askandar lade en lugnande hand på hennes rygg.

"Bara lite längre", mumlar han. "Vägkanten som nämns i legenden måste ligga någonstans här i närheten."

Men ju längre de vågade sig, desto kargare blev landet. På sina ställen klamrade sig bara glesa grenar fast vid klipporna och framstod i mörkret som skelett av grått trä. Två gånger rusade de förbi branta sluttningar där marken störtade ner i en avgrund som om stora klor drog ner dem. Askandar halkade flera gånger, och bara Anshalyns snabba grepp hindrade honom från att fastna.

Vid midnatt, när de knappt kunde ta ett steg, samlades mörka moln över de klippiga topparna. En storm bryggde upp, och plötsligt öste kraftigt regn ner över dem. Stenarna blev slemmiga, och varje handgrepp kunde innebära deras slut.

Anshalyn stannar upp, huttrande av kyla och utmattning.

”Askandar… Jag kan inte fortsätta”, stammar hon. Hennes knän håller nästan på att ge upp.

Tacksamt nog stöttar han henne så gott han kan. "Vi måste fortsätta."

Men hon skakar på huvudet. ”Jag… jag tror jag…” Meningen tystnar bort. Klyftan runt henne är en dödlig labyrint, och varje fiber i hennes varelse ropar efter en återkomst. Men vart ska de åka tillbaka? Till Rosenheim? Till Ydecto? Nej. Denna klyfta är fortfarande deras enda väg till Medusas lya. Utan den finns det ingen fred.

Askandar sluter ögonen och tar ett djupt andetag. Till slut nickar han. ”Vi vilar här.” Han pekar på en liten nisch i berget som bara delvis släpper igenom stormen. ”Bara en timme, sedan går vi vidare.”

De lutar sig mot den kalla stenen och vaknar ur sin slummer. Deras lemmar krampar i kylan, men de faller ändå in i en rastlös, drömlös halvsömn.

Plötsligt rycker en liten ljuspunkt henne fram ur mörkret. En ensam eldfluga svävar framför dem och lyser som en liten sol i det regndränkta dunklet. Anshalyn halvöppnar ögonen och stirrar på glimtningen. ”Ser du…?” Hennes andedräkt fryser till is i den kalla luften.

Askandar gnuggade sig i ögonen. ”En eldfluga? Så här långt in i ravinen?” Han reste sig med svårighet och flyttade stenen för att ge plats åt ljuset. ”Kanske ett tecken…”

Viljestyrkan dansade en darrande dans och svävade långsamt iväg, som om den ledde henne. Med en förnyad gnista av hopp tog Askandar Anshalyns hand. "Kom."

De följer eldflugan genom den kusliga labyrinten av klippor. Varje droppe som bryts av klippan ekar i deras öron som ett trumslag, men den lilla, skimrande pricken står kvar framför dem, som om ingenting kunde släcka dess ljus.

Efter vad som kändes som en oändlig timme nådde de äntligen slutet av stigen. Framför dem sträckte sig en glänta, badande i silverglänsande månsken. Gräs växte fram här som om gudarna själva hade öppnat ravinen bara för att skapa denna plats. I dess mitt stod ett ensamt, mäktigt träd: dess grenar spred sig vida omkring, dess lövverk silverglänsande som gjorda av stjärnljus.

Anshalyn stannar till, fängslad av platsens skönhet och surrealistiska natur.

”Herregud…” andas hon.

Askandar kliver bredvid henne och lägger handen på trädets bark.

”Vi har hittat det.” Hans röst låter vördnadsfull. ”Gudarnas träd… Det sägs växa här, där slöjorna mellan världarna är tunna.”