Anshalyn - Demonien paluu E-Book

Elias J. Connor

• Herausgeber: neobooks
• Kategorie: Fantasy und Science-Fiction
• Serie: Anshalyn
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 420

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Kuningatar Anshalyn on asunut useiden vuosien ajan kaukana valtaistuimen loistosta, piilossa rauhallisessa Rosenheimin kylässä kaukaisessa Etelämaassa. Yhdessä seuralaisensa Askandarin kanssa hän on jättänyt menneisyyden taistelut taakseen – kunnes salaperäinen muukalainen Ydecto ilmestyy. Uskomattomalla voimalla hän riistää kylältä vapauden, syöksee maan kaaokseen ja pakottaa Anshalynin maanpakoon. Paetessaan muinaisten metsien ja murenevien kuningaskuntien läpi Anshalyn ja Askandar kohtaavat maagisia jumalia, jotka antavat heille käsittämättömän voimakkaita aseita. Mutta aika on loppumassa. Ydecton vallanhimo päästää valloilleen demonit, jotka Anshalyn kerran voitti suurella hinnalla, demonit, jotka nyt palaavat julmempina ja voimakkaampina kuin koskaan ennen. Jäljellä on vain yksi pakotie – legendaarinen Medusan pää, jonka katse voi muuttaa kaiken elämän kiveksi. Saadakseen sen Anshalynin ja Askandarin on astuttava Gorgonien luolaan, josta kukaan ei ole koskaan poistunut hengissä... Tämä on fantasiasarjan ANSHALYN toinen osa. Eeppinen tarina täynnä taikaa, petosta ja unohtumattomia hahmoja – kaikille high fantasyn ystäville.

Leseprobe

Elias J. Connor

Anshalyn - Demonien paluu

Dieses ebook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Omistautuminen

Luku 1 - Oraakkeli

Luku 2 - Jumalten avulla

Luku 3 - Ydecto

Luku 4 - Etsinnän alku

Luku 5 - Tyhjä maailma

Luku 6 - Lohikäärmeen lento

Luku 7 - Unohdetut haltiat

Luku 8 - Ero

Luku 9 - Toivottomasti yksin

Luku 10 - Gaya

Luku 11 - Parantuminen

Luku 12 - Muistojen uni

Luku 13 - Medusa

Luku 14 - Pako

Luku 15 - Sopimus pahan kanssa

Luku 16 - Menor

Luku 17 - Noemi

Luku 18 - Fenjalon paluu

Luku 19 - Pimeyden herääminen

Luku 20 - Sudlandin taistelu

Luku 21 - Haltioiden kaupungissa

Luku 22 - Skilaksen perintö

Luku 23 - Viimeinen taistelu

Luku 24 - Haltioiden saapuminen

Tietoja kirjoittajasta Elias J. Connor

Impressum neobooks

Omistautuminen

Tyttöystäväni vuoksi.

Muusani, liittolaiseni.

Unelmasi herättävät kirjani eloon.

Kiitos, että veit minut maailmaasi.

Luku 1 - Oraakkeli

Aamu sarastaa kultaisena Sudlandin ylle. Sumu peittää raskaan usvan pengerretyt pellot, jotka takertuvat kukkuloihin kuin vihreät suomut. Kaukaisuudessa kuuluu vesiputouksen jylinää, vaimeaa ja tasaista, kuin itse maan syke. Apinat leikkivät puiden latvoissa huutaen päivänvaloon auringon hitaasti noustessa horisonttiin ja kylvetessä tiheiköt usvassa ja loisteessa.

Joen rannalla seisoo poika, ehkä kaksitoistavuotias, paljain jaloin kosteassa hiekassa. Hänen vieressään vesipuhveli odottaa kärsivällisesti, aivan kuin se olisi osa aamua. Poika katsoo vastarannalle, josta savu nousee olkikattoisesta mökistä. Siellä hänen isoäitinsä keittää päivän ensimmäisen teen lehdistä, joita saa korjata vain auringonnousun aikaan – niin sanelee Kima-kansan muinainen hallinto.

Sudlandissa ei ole kiire. Aika virtaa täällä kuin suuri Tuar-joki – leveä, tyyni ja käsittämätön. Ihmiset puhuvat hiljaa, aivan kuin maa voisi imeä ja muistaa jokaisen sanan. Toreilla tuoksuu kypsä lohikäärmeen hedelmä, tamarindi ja katuruokakojujen mausteiset tahnat. Kauppiaat tarjoavat käsinkudottuja kankaita, joiden värit ovat yhtä eloisia kuin palmujen läpi siivilöityvä valo.

Etelässä punaiset kivet kohoavat kuin taitetut tarinat. Siellä asuvat yarra-paimentolaiset, jotka tulevat vain, kun tuuli puhaltaa lännestä. Heidän laulunsa kaikuvat rotkojen läpi kertoen taivaasta, joka kerran putosi maan päälle ja sylki ensimmäisen suolan mereen. Kukaan ei tiedä, ovatko tarinat totta, mutta Sudlandissa totuus merkitsee vähemmän kuin syvyys, ja legendoista maa ammentaa totuutensa.

Pääkaupungissa Lamerassa ihmiset maalaavat talojensa seinät kultaisella savella. Juhlapäivinä he tanssivat katoilla ja maalaavat kasvonsa unistaan piirretyillä symboleilla. Kaupungin keskellä kohoaa muinainen Aurinkopuu – oksainen jättiläinen, jonka lehdet eivät koskaan putoa. Vanhimmat sanovat sen juurten ulottuvan maan syvimpiin luihin.

Sudland elää. Ei kuin maa, vaan kuin olento – hereillä, hengittäen, täynnä muistoja. Jokainen askel sen maaperällä on kohtaaminen. Ja ne, jotka viipyvät tarpeeksi kauan, alkavat ymmärtää: Sudland ei muuta ketään väkisin. Se odottaa. Ja odottaessaan se muovaa hiljaa sielua.

Blendor istuu kiillotetulla eebenpuisella valtaistuimellaan, kädet puristavat tiukasti puisia käsinojia. Hänen katseensa pyyhkäisee Sudlandin salien yli, missä lepattavat soihtujen liekit heittävät aavemaisia varjoja seinille. Jokainen kivi, jokainen pilari tuntuu heittävän hänelle takaisin kysymyksen, kysymyksen, joka vainoaa häntä: Kuka perii hänen perintönsä? Hänellä ei ole poikaa. Vain Lluva, hänen ainoa tyttärensä, jonka lempeä ääni usein tuo hymyn hänen kasvoilleen, mutta tänään se täyttää hänet kauhulla.

Hän nousee vaivalloisesti, hänen violetti viittansa kahisee kuin kivettynyt silkki. Hovivirkamiehet astuvat taaksepäin kunnioitusta herättävinä, kun hänen sarviennielijänsä ojentaa hänelle kannun viileää viiniä. Hän siemaa, mutta viini jättää jälkeensä vain kitkerän jälkimaun. Blendor pudottaa viimeisen rypäleen suuhunsa ennen kuin poistuu salista ja nojaa palatsin itäpuolella olevan kiviparvekkeen yli. Kaupungin katot levittäytyvät kuin jättiläismäisen lohikäärmeen suomut; pohjoisessa Sudara-joki kimaltelee ikään kuin lohduttaakseen häntä. Mutta hänen sydämensä pysyy raskaana.

– Majesteettinne, kuiskasi kreivi Elmar, hänen uskollinen kanslerinsa, varjoista. – Vaikutatte huolestuneelta.

Blendor laskee katseensa.

"Se on perintöni, Elmar. Ilman miespuolista perillistä valtakuntani tulevaisuus kutistuu."

Elmar nyökkäsi ymmärtäväisesti.

" Lohikäärmevuoren juurella olevien luolien oraakkeli voi tuoda varmuutta." Toivon kipinä välähtää Blendorin silmissä.

"Sitten ratsastan sinne tänään."

Aurinko laskee hitaasti Lohikäärmevuoren taakse Blendorin saapuessa pyhäkköön pienessä asuntovaunussa. Sudlandin luolat kylpevät smaragdinvihreässä, illan valossa. Sammaleen peittämät pylväät ja sään kuluttamat kivireliefit todistavat kunnioitettavasta menneisyydestä. Kapean polun varrella vartijat kuiskaavat rukouksia Blendorin johdattaessa miehiään. Ilma on viileä ja kevyt usva leijuu maan yllä.

He pysähtyvät kiviportin eteen, jonka yläpuolella lukee muinaisilla riunoilla: "Astu sisään, joka etsii opastusta, mutta tiedä: Jumalat vartioivat pimeitä totuuksia."

Blendor nyökkäsi hiljaa, ja raskaat kiviovet avautuivat äänettömästi. Sisällä katosta tippui vettä ja suitsukkeen tuoksu täytti huoneen.

Luolan päässä seisoo oraakkeli: vanha nainen, jonka iho on ryppyinen kuin pergamentti ja jonka silmät hehkuvat kirkkaan sinistä valoa. Kynttilät huojuvat tuulettomissa syvennyksissä. Blendor kumartaa syvään. Hän tuskin uskaltaa katsoa oraakkelia silmiin, mutta hänen halunsa on pelkoaan voimakkaampi.

”Ylipapittareni”, hän aloittaa, ”Sudlandin kuningas Blendor pyytää neuvoasi. Tuleni on sammumisvaarassa, sillä minulla ei ole miespuolista perillistä. Kerro minulle: Kuinka voin varmistaa perintöni?”

Ylipapitar nousee hitaasti, hänen äänensä kuulostaa ontolta.

”Blendor, kutsut tietoa – joten kuule jumalten vastaus.” Hiljaisuus laskeutuu, ikään kuin aika itse pidättäisi hengitystään. Sitten se puhuu kirkkaalla, kaikuvalla äänellä: ”Perintösi päättyy pojanpoikasi kädestä.”

Blendorin sydän pysähtyy.

"Pojanpojan käsi?" hän änkyttää ja horjahtaa askeleen taaksepäin. "Mutta minulla ei ole poikaa!"

Papitar kallistaa päätään.

"Ei poikasi, vaan tyttäresi poika tulee täyttämään tässä ennustetun kohtalon."

Blendorin vatsassa puristui tiukasti. Hän yritti löytää sanoja.

"Mutta eihän se voi olla totta!"

Kynttilöissä loistaa lepattava valo, ikään kuin jumalat itse alleviivaisivat sanan.

”Mutta se on sana, joka on lausuttu: Teidän tuhonne on sinetöity hänen henkäykseensä”, sanoo oraakkeli.

Blendor kerää kaikki voimansa. "Eikö tätä kohtaloa voida välttää mitenkään?"

Papitar asettaa oksaisen kätensä kivialttarille. Hänen pitkät hiuksensa valuvat lattiaa pitkin kuin vesiputous.

”On vain yksi tie, ja se johtaa sinut epätoivon partaalle”, hän sanoo katsoen ankarasti hänen silmiinsä. ”Varjele tytärtäsi Lluvaa, ettei kukaan koske häneen. Näin kohtalo voi välttyä.”

Kylmät väreet kulkivat Blendorin selkäpiitä pitkin. Hän yritti koota itsensä, kiitti sanattomasti – ja kiiruhti ulos luolasta, aivan kuin olisi inhonnut jokaista hiljaisuuden hetkeä.

Palatsissaan Blendor saa hädin tuskin unta. Oraakkelin sanat kalvavat hänen sieluaan. Aamulla hän etsii Lluvaa sisäpuutarhasta. Hopeisenvihreät pajut reunustavat pientä lampea, jonka kirkasta vettä täplittävät lumpeet. Lluva kerää terälehtiä ja antaa niiden varovasti ajelehtia veteen.

"Isä?" Hän katsoo ylös, hänen silmänsä loistavat kuin kaste ruusun terälehdillä. "Näytät siltä kuin et olisi pystynyt nukahtamaan."

Blendor vetää syvään henkeä. Hän istuutuu kiviselle penkille hänen viereensä.

”Lluva, rakas tyttäreni…” Hänen äänensä vapisi. ”Synkkä ennustus on saavuttanut minut.”

Hänen kasvonsa tummuvat.

"Mitä tapahtui?"

Hän vetää kättään hopeanväristen hiustensa läpi.

"Oraakkeli sanoi, että poikasi sinetöi kohtaloni."

Lluva räpäyttää silmiään ja nojaa sitten eteenpäin.

”Mutta minulla ei ole vielä poikaa”, hän kuiskaa hämmentyneenä.

”Juuri siinä piilee vaara.” Blendor nousi seisomaan, hänen hahmonsa näytti pidemmältä ja vakavammalta. ”Et koskaan enää poistu palatsista.”

Lluva nousee seisomaan, terälehdet lipsahtavat hänen sormistaan.

"Isä, et voi tehdä niin."

"Pystyn – ja minun täytyy." Hänen äänensä on nyt yhtä kova kuin takorauta. "Lukitsen sinut pronssitorniin. Siellä olet turvassa, eikä kukaan pääse sinuun käsiksi."

Epätoivo välähtää Lluvan silmissä.

"Torni? Pronssitorni?"

Hän nyökkää.

"Vien sinut sinne huomisesta alkaen."

Seuraavana päivänä aurinko nousee Sudlandin kattojen ylle, kun kaksi samettikaapuihin pukeutunutta vartijaa saattaa Lluvan pronssiseen torniin. Torni kohoaa palatsin takana, sen metallinen hohde säihkyy aamuauringossa. Sisäänkäyntiä estää yksi takorautaportti, eikä sen yläpuolella ole ikkunoita – vain kapeita, ylöspäin osoittavia rakoja, jotka pilkistävät esiin kuin silmät sileästä metallikuoresta.

Lluva asettaa kätensä portille.

”Isä…” Hän kääntyy ja hetken hänen katseensa kohtaa Blendorin. Mutta Blendor pysyy liikkumattomana. Vaimean narahduksen saattelemana portti sulkeutuu, ja Lluvan maailma kutistuu pronssinväriseksi tilaksi.

Torni on niukasti kalustettu: puinen sänky, arkku ja pieni pyöreä pöytä. Siinä kaikki, mitä tarvitset, sanoo Blendor lukitessaan oven. Lluva lysähtää sängylle, paniikin kahleet kilisevät vartijoiden poistuessa.

Sisällä hän jää yksin ajatustensa kanssa. Päivät kuluvat, yksinäisyyden muurit sulkevat hänen sydämensä. Hän kuvittelee lintujen lentävän puutarhassa pajujen alla, tuulen leikkivän makuuhuoneensa verhoja vasten – eikä kuule mitään. Hänen ainoa lohtunsa on salaa tuomiensa vanhojen kirjojen selaaminen. Mutta vapauden tarinat tarjoavat vain vähän lohtua, kun hän itse on vankilassa.

Korkealla taivaiden valtakunnassa Zhys, taivaiden hallitsija, tarkkailee kuolevaisten kohtaloita kultaisesta palatsistaan. Hän näkee Blendorin, kuninkaan, joka vangitsee hänen tyttärensä, ja hän näkee Lluvan, kukan, joka kuihtuu yksinäisyydessä. Joka tunti Zhysin sydämessä kasvaa lämmin kiintymyksen virta.

Eräänä yönä se nousee, näkymättömänä kaikille silmille. Taivas avautuu ja kultainen suihku putoaa alas, kimaltelevan kuin tuhat aurinkoa. Sade tanssii ilmassa ja kerääntyy pronssisen tornin eteen. Jokainen pisara laulaa pehmeää vapauden ja rakkauden laulua.

Sisällä Lluva makaa hereillä. Seinillä kimaltelee salaperäinen valo. Hän nousee varovasti ylös ja lähestyy kapeaa ikkunaa. Kultainen sade putoaa raosta ja peittää hänen ranteensa. Lämmin kihelmöinti kulkee hänen sormiensa läpi. Hämmästyneenä hän koskettaa hohtavaa valoa, ja näkymätön käsi kuppaa hellästi hänen sydäntään.

”Lluva”, ääni kuiskaa, pehmeästi kuin aamunkoitto. ”Älä pelkää.”

Lluva epäröi.

"Kuka sinä olet?", hänen sanansa kaikuivat huoneessa.

"Minä olen Zhys", ääni kuiskaa. "Taivaan hallitsija. Olen nähnyt yksinäisyytesi ja rakastunut sinuun."

Hänen sydämensä lyö nopeammin.

"Miten...? Olet valo ja tuuli, mutta silti yhtä tuttu kuin oma sieluni."

Kultaisten pisaroiden suihku ympäröi hänet, kun Zhys ilmenee jokaisessa niistä. Vaikka hänen todellinen luontonsa pysyy piilossa, hänen hengityksensä hyväilee hänen kasvojaan, ja hän tuntee hellyyttä, joka on suurempaa kuin mikään, mitä hän on koskaan tuntenut.

"Minä vapautan sinut", hän lupaa.

Ja niin tapahtuu: Kultainen sade muodostaa hienon hunnun, joka koskettaa porttia ulkopuolelta. Lukko avautuu hiljaisten äänien saattelemana ja pronssiovi liukuu äänettömästi takaisin. Lluva astuu sisään viileään yötuuleen, jossa sade hyväilee häntä lempeästi. Mutta pakenemisen sijaan hän jää seisomaan ja antaa sateen tehdä taikansa itseensä.

"Pysy kanssani", Zhys kuiskaa, ja sillä hetkellä Lluva sulautuu kultaiseen suihkuun. Hänen hahmonsa hehkuu kuin hän itse olisi tehty nestemäisestä valosta. Seinät hajoavat, ja tornin sydän hiljenee ikuisiksi ajoiksi.

Kuukaudet kuluvat, kun Lluva ja Zhys piilottelevat salaa pienellä aukiolla, kylpeen kultaisessa pimeydessä vain öisin. Siellä, hopeanhohtoisten lehtien puiden suojassa, pulppuaa lähde, jonka vesi on kuin nestemäistä kuunvaloa. Lluvalla on yllään yksinkertainen hienosta pellavasta valmistettu puku; hänen vauvansa on jo muodostumassa hänen sisällään – lupaus uudesta elämästä.

Eräänä aamuna, kun auringon ensimmäiset säteet lämmittivät maailmaa, Lluva istuutui lähteen reunalle. Zhys laskeutui hänen päälleen, lempeästi kuin maailman hengitys.

– Pian sinusta tulee äiti, hän kuiskaa. – Poikamme nimeksi tulee Askandar.

Lluva asettaa kätensä vatsalleen ja tuntee uuden elämän lempeän sykkeen. Liikunnan kyyneleet täyttävät hänen silmänsä.

"Hän ilmentää jumalten ja kuolevaisten välistä rakkautta", hän sanoo pehmeästi.

Zhys nyökkää ja nostaa hänet syliinsä.

"Hän on vahva ja kiltti. Ja hän rakastaa sinua niin kuin minä rakastan sinua."

Valo hänen ympärillään lepattaa, linnut laulavat pehmeitä sävelmiä, ja hetken maailma on täydellinen, vaikka rakkaus jumaluuden ja kuolevaisen välillä on maan sääntöjen mukaan ehdottomasti kielletty.

Sudlandissa Blendorin viha on jo unohdettu. Kuningas istuu jälleen valtaistuimellaan, väsyneenä ja huolien pettämänä, mutta hänen sydämessään oleva tyhjyys on täyttämätön. Hän lähettää tiedusteluhenkilöitä, mutta he eivät koskaan palaa mukanaan uutisia Lluvasta. Vain kultainen sade pysyy legendana.

Vuodet kuluvat. Blendor ikääntyy, hänen hiuksensa harmaantuvat. Ennustus vainoaa häntä kuin varjo, mutta hän kantaa sitä rinnassaan kuin viimeistä, katkeraa taakkaa. Sitten uutinen tavoittaa hänet: hänen korviinsa kantautuu kukkien tuoksu, jotka kukkivat vain puhtaan autuuden valossa. Vaeltaja tuo tiedon lapsesta, joka on syntynyt kultaisesta sateesta ja jonka silmät ovat aamunkoiton väriset – Askandarista, Lluvan pojasta ja taivaan herrasta.

Blendor tunsi oudon kylmyyden rinnassaan, aivan kuin olisi kuullut näkymättömän kellon tikityksen. Hän tiesi, että kohtalo lopulta toteutuisi. Ja niin hänen tarinansa jatkui Askandarin kasvaessa – vahvana, ystävällisenä, tietämättömänä hänessä piilevästä voimasta ja kohtalon viimeisen hopealangan kutomasta kaitselmuksesta.

Luku 2 - Jumalten avulla

Blendor istui vastaanottohuoneessaan hämärän laskeutuessa hitaasti käytäviin. Soihdut lepattivat seinillä ja heittivät pitkiä, hyppiviä varjoja hänen kiillotetulle eebenpuiselle valtaistuimelleen. Jokainen hengenveto kaikui äänekkäästi hiljaisuudessa. Hänen sydämensä jyskytti niin lujaa, että se jyskytti ohimoissa. Tieto Askandarin syntymästä oli ikääntynyt häneen kuin tumma peto hänen lihassaan: puolijumala, syntynyt kuolevaisesta ja taivaan jumaluudesta. Kuva välkehti hänen mielessään, ja hän tunsi kylmän pelon leviävän rintaansa.

Hänen kanslerinsa Elmar lähestyy valtaistuinta kunnioittavasti, kumartaa syvään ja vilkaisee kuninkaan vapisevaa kättä.

”Kuninkaani”, Elmar kuiskasi, ”rajaseudun lähettiläät raportoivat, että valtakunnan kaikissa neljässä kolkassa puhutaan Askandarin syntymästä. He sanovat, että hänen silmänsä loistavat kuin nestemäinen meripihka aamun ensimmäisessä valossa.”

Blendorin kasvot vääntyivät tuskasta, aivan kuin hänelle olisi revitty haava auki. Hän veti kädellään hopeanhohtoisia hiuksiaan ja puristi huulensa yhteen.

– Puolijumala, hän henkäisi lopulta, ääni kauhusta ohentuneena. – Olento, joka ei kuulu minun maailmaani!

Hän puristaa nyrkkinsä, rystyset muuttuvat valkoisiksi. Hetken hän näyttää uppoutuneen ajatuksiinsa, katseensa kiinnittyneenä kuvitteelliseen pisteeseen. Sitten hän laskee katseensa Elmariin ja tuntee vihan nousevan sisällään.

"Voisin salaa antaa yhden urheimmista sotureistamme tehtäväksi etsiä Askandarin..."

Elmar laskee päänsä. Hän aistii Blendorin epätoivon sekoittuvan synkkään päättäväisyyteen.

”Majesteettinne”, hän kuiskasi hiljaa, ”tuollainen salamurha herättäisi jumalten vihan. Oraakkeli on puhunut selvästi.”

Näiden sanojen kuultuaan Blendor säpsähti kuin näkymättömän ruoskan alla. Hän oli nähnyt Ylipapittaren, tämän palavat silmät luolan hämärässä, hänen pehmeän, pahaenteisen kuiskauksensa kaikumassa mielessään. Ja silti… hän salaa lähti matkaan.

Seuraavana yönä Blendor hiipi palatsin pimeiden käytävien läpi yksinkertaiseen matkakaapuun pukeutuneena. Kukaan ei uskaltanut pysäyttää häntä. Hän jätti muurit ja ratsasti hopeisen kuunvalon läpi kohti Lohikäärmevuorta. Ilma oli viileä ja kaste kimalteli kuin timantit kuusenlehdillä. Jokainen hänen hevosensa kavionisku kuulosti sydämenlyönniltä hiljaisuudessa.

Luolien kivisen portaalin edessä hän laski nöyrästi päänsä vartijoiden kunnioittavasti väistyessä. Sisällä katosta tippui lakkaamatta vettä, ja ilmassa leijui vanhan suitsukkeen raskas tuoksu. Hän kulki käytävän läpi, kunnes seisoi ylipapittaren edessä, joka kyykistyi lepattavien kynttilöiden keskellä. Hänen kätensä lepäsivät kivialttarilla, johon oli kaiverrettu muinaisia riimuja.

Blendorin ääni kuulostaa karhealta ja hauraalta.

"Ylipapittareni, en saa unta pelosta. Pojanpoikani on elossa, ja hänen hengityksensä on kuolemantuomioni."

Papitar nousi hitaasti, luinen käsi liukui hellästi seinän karhean kivireliefin yli. Hänen silmänsä hehkuivat syvästi ja käsittämättömästi. ”Blendor”, hän vastasi viisaalla ja armottomalla äänellä, ”sinä etsit uhrauksen tietä. Jumalat ovat näyttäneet sinulle kohtalosi.”

Blendor polvistuu anellen, aivan kuin hänen henkensä olisi hänen käsissään.

"Kerro minulle, mitä minun pitää tehdä."

Ylipapitar laskee kätensä hänen olkapäälleen. Hänen äänensä pehmenee, mutta siinä kaikuu jäinen kaiku.

"Maanpako on ainoa pelastuksenne. Lluvan ja Askandarin on lähdettävä näiltä mailta, kaikkien karttojen ääriin, mistä yksikään kuolevainen eikä yksikään jumala voi heitä löytää."

Hän haukkoo henkeä, hänen rintansa nousee ja laskee epäsäännöllisesti.

"Mutta minne? Ei ole paikkaa, jossa puoliksi jumalallinen lapsi ja hänen äitinsä voisivat selvitä hengissä."

Papitar hymyili lähes salaperäisesti kieltäytyen vastaamasta lisäkysymyksiin – hän vain osoitti hiljaa luolan mutkittelevaa uloskäyntiä. Hiljainen merkki siitä, että miehen oli löydettävä oma tiensä.

Palatsissa yöt hiipivät raskaasti Blendorin ylle. Hän istuu lakkaamatta kuparipadan ääressä ja sekoittaa joka yö kitkerää seosta, oman epätoivonsa myrkyttämänä. Hän testaa nestettä vapisevin sormin, maistaa jäljen kielellään – mutta ei pysty. Epäilys siitä, että hän kantaa syyllisyyttä pojanpoikansa tukahdutetusta naurusta, saa hänet kavahtamaan.

Epätoivo kalvasi hänen mieltään, kunnes kammottava ajatus iti: Jos hän ei voisi tappaa äitiä ja lasta, hän voisi ainakin siepata heidät maailmasta. Hän määräsi salaa sepät tekemään raskaan arkun – ulkopuolelta lakatun mustalla eebenpuulla, vahvistettu pronssiheloilla ja sisäpuolelta vuoratun pehmeällä sametilla, jotta kukaan ei epäilisi sen olevan kauhujen laatikko.

Heti kun laatikko on valmis, tapahtuu odottamatonta: Lluva ja Askandar palaavat kotiin useiden maanpaossa vietettyjen vuosien jälkeen toivoen sovintoa isänsä ja isoisänsä kanssa.

”Olen synnyttänyt pojan”, Lluva sanoo itsevarmasti. ”Katso häntä, isä. Sinulla ei ole mitään pelättävää hänestä. Hän ei voisi koskaan vahingoittaa sinua. Oraakkelin ennustus ei koskaan toteudu.”

Blendor katsoo tytärtään ja pojanpoikaansa silmät suurina.

– Tiedän, lapseni, hän sanoo lähes äänettömällä äänellä. – Tiedän.

Eräänä iltana, kun aurinko laski verenpunaiseksi palatsin tornien taakse ja pitkät varjot hiipivät käytävien läpi, Blendor tuotti arkun sisäpihalle. Vaunu seisoi kuun hopeisen hohteen alla, ja Lluva astui eteenpäin Askandar sylissään – hänen pienet kasvonsa rentoutuneina unessa, lempeä hymy huulillaan.

Lluva epäröi nähdessään laatikon. Hänen äänensä kuulostaa yössä äänettömältä ja oudolta.

"Mitä täällä tapahtuu?"

Blendorin kasvot ovat jähmettyneet kiveksi. Hän puhuu hiljaa, ikään kuin peläten äänen tuhoavan kaiken.

”Sinä ja Askandar, matkustakaa kauas pois”, hän sanoi epäröimättä. ”Tässä arkussa olette turvassa kaikilta, jotka etsivät teitä. Sitten minä lasken teidät ajelehtimaan merelle, minne aallot teidät kantavat – ja syvyydet suojelevat ja tuomitsevat teitä.”

"Ei, isä..."

Lluvan silmät laajenivat kauhusta, hänen sydämensä tuntui särkyvän tuhansiksi palasiksi. Hän vajosi polvilleen ja silitti hellästi poikansa päätä, joka gurgloi hiljaa unissaan päästäen pienen, iloisen äänen. Askandar ei tiennyt vielä mitään kuolemasta ja petoksesta – hänen naurunsa kuulosti lupaukselta viattomuudesta.

”Isä”, Lluva kuiskaa, hänen äänensä tuskin henkäystäkin kapeampi, ”sinä lähetät meidät kuolemaamme.”

Blendor suoristuu, hänen katseensa kovettuu. Kalpeassa valossa arkun pronssiset kalusteet hehkuvat kuin todistajat hänen päätökselleen. "Pelastan henkeni. Pelastan Sudlandin."

Aamun ensimmäisten kalpeuksien noustessa horisontissa arkku lastataan varovasti kärryihin ja vedetään vaikuttavan palatsin portin läpi satamaan. Lluva käärii Askandarin huopaan ja silittää hellästi hänen tummia, kiharia hiuksiaan. Hän katsoo häntä suurin, uteliain silmin, ikään kuin aavistaen, että jotain epätavallista on tapahtumassa.

”Minne, lapsi?” Lluva kysyi vapisten, mutta vain suljetun kannen hiljainen rätinä vastasi. Kylmä kipu puristi hänen kurkkuaan.

Blendor katsoo ylös, hänen violetti viittansa liehuu tuulessa, eikä hänen silmissään ole enää lempeyttä, vaan vain raudanluja, päättäväinen valo.

Vahvat merimiehet nostivat arkun pieneen veneeseen. Lluva tunsi puun viileyden painautuvan kasvojaan vasten. Arkun sisällä oli pimeää, ja Lluva oli täysin hämmentynyt. Vain ulkopuolella olevien ihmisten vääristyneet äänet kuuluivat.

Sitten merimiehet huutavat, ja vene irtautuu laiturista. Laiturivartijat kumartavat kunnioittavasti veneen liukuessa aallokkoon.

Blendor pysyy laiturilla käsi kohotettuna hiljaiseen jäähyväisiin. Hän katselee veneen tanssia tummalla vedellä, kunnes se kutistuu pisteeksi loputtomaan horisonttiin, kunnes meren ja taivaan sinisyys sulautuvat yhteen. Kylmä tuuli pyyhkäisee hänen poskiaan, ja hetken hän uskoo, että jäähyväisiä ei olisi koskaan voinut tapahtua.

Silti syvällä hänen rinnassaan sykkii varmuus siitä, että hän on pelastanut henkensä. Pelko, joka oli piinannut häntä niin kauan, vaihtuu vakavaksi tyyneydeksi: hän uskoo ennustuksen ketjun katkenneen. Ja kun hän kääntyy ja palaa varjoihin, kannen kilinä kaikuu hänen mielessään – sydämen yksinäinen lyönti, jonka hän itse vangitsi, sydämen, joka tulee vainoamaan häntä siitä lähtien.

Rinta keinuu loputtomalla vesiavaruudella, kun taas Lluva ja Askandar pysyvät sisällä uupuneina ja pökertyneinä. Matka kestää päiväkausia: myrskyt piiskaavat aaltoja korkeiksi, vesi tihkuu jokaisesta raosta, suola kirvelee heidän silmiään. Mutta joka kerta, kun meri uhkaa nielaista heidät, maaginen hehku liukuu rinnan ympärillä kuin näkymätön kilpi, ja Lluva tuntee lempeän lämmön rauhoittavan hänen sydäntään. Zhys tarkkailee heidän jokaista liikettään, kuuntelee poikaansa, pientä puolijumalaa – ja hänen sydämensä sulaa rakkaudesta ja huolesta.

Auringon noustessa horisontin taakse Zhys heittää jälleen taikojaan loputtoman meren yli. Pienet kipinät kimaltelevat kuin kultainen sade, kutoen suojaavan viitan arkun ja sen asukkaiden ympärille. Yhtäkkiä vesi vetäytyy heidän alta, ikään kuin näkymättömät kädet raivaisivat kapean polun. Arkku liukuu äänettömästi kohti rantaa, kunnes se särkyy korkeassa aallokossa ja laskeutuu pehmeälle hiekalle.

Lluva herää hiekanjyvien valuessa raosta. Hän ponnistelee ulos arkusta ja painaa varovasti yhä nukkuvan poikansa rintaa. Askandar haukottelee, hieroo silmiään ja katsoo ylös suojeleviin mäntymetsiin, jotka levittäytyvät korkealle heidän yllään.

"Äiti..." hän kuiskaa, "luulen, että olemme perillä."

Lluva nyökkäsi hiljaa, polvet helpotuksesta heikot. Kyyneleet valuivat hänen kasvojaan pitkin, kun hän veti Askandarin tiukasti itseensä.

"Me olemme elossa, poikani. Me olemme elossa."

Hahmo nousee hitaasti puiden seasta. Keski-ikäinen mies, jolla on sään pieksemä pellavapaita ja nahkasaappaat, astuu rannalle. Hän kantaa verkkoa olkapäällään ja pysähtyy äkisti nähdessään repeytyneen arkun – ja kaksi kalpeaa hahmoa irtautumassa siitä.

"Jumalten nimeen..." hän kuiskasi yllättyneenä ja samalla säälien. "Oletko loukkaantunut, rakas?"

Lluva suoristuu ja pitää Askandaria suojelevasti edessään.

"Kuka... te olette? Ja missä... me olemme?"

Muukalainen hymyilee lempeästi ja polvistuu ollakseen näyttämättä pelottavalta. Hän ojentaa kätensä hänelle.

"Nimeni on Desmond. Olen kalastaja tällä alueella. Olet jumissa Mauiesin metsässä – kaukana kaikista hyvin tallatuista poluista."

Askandar liikehti levottomasti Lluvan sylissä.

"Minä olen niin peloissani, äiti."

Desmond kumartuu heidän puoleensa. Hän auttaa heidät ylös ja johdattaa heidät matalalle muurille, jossa hän ja Lluva istuutuvat Askandarin sylissä.

"Älä pelkää. Näin sinut, kun ajauduit rannalle. Ketään muuta ei ole lähellä. Tule kanssani kylään, niin parannan ja ruokin sinut."

Lluva katsoo ensin Askandaria, joka vilkaisee uteliaasti Desmondia, ja nyökkää sitten.

"Selvä. Luotamme sinuun."

Desmond johdattaa heidät tiheän mäntymetsän läpi, ainoana säestyksenään neulaspuiden kahina ja heidän askeleidensa töminä. Hetken kuluttua he saapuvat pienelle aukiolle, jossa sijaitsee puisten pärekivistä ja olkikattoisista majoista koostuva kylä. Savupilvet nousevat yksinkertaisista savupiippuista, ja silloin tällöin kuuluu lasten naurua, joka kaikuu pehmeästi puiden latvoissa.

Desmondin heille näyttämässä mökissä hän sytyttää lampun ja ojentaa Lluvalle kulhollisen kuumaa kasvispataa.

"Syö, jotta voit kerätä voimia. Poikasi tarvitsee vahvan äidin." Hän kääntyy Askandarin puoleen: "Ja sinä, nuori mies, haluat varmasti maistaa täällä parasta kalaleipää."

Askandar hymyilee Desmondin ojentaessa hänelle palan lämmintä leipää. Lluva maistaa muhennosta ja tuntee lämmön tunkeutuvan jokaiseen uupuneen kehonsa kuituun.

Desmondin valmistettua heille olkipatjan he istuivat lepattavan tulisijan ympärillä. Askandar pureskeli tyytyväisenä, Lluva pyyhki kyyneleet ja katsoi kalastajaa kiitollisena.

Desmond ottaa kulauksen vettä puisesta mukista.

"Voit jäädä tänne niin pitkäksi aikaa kuin haluat. Kukaan koko kuningaskunnassa ei ole koskaan nähnyt naista, jolla olisi sellainen lapsi, ja täällä Mauin metsissä ei vieraita pidetä kauaa."

Lluva nyökkää lujalla äänellä. ”Kiitos, Desmond. Toivottavasti se on ikuista.”

Askandar asettaa pienen kätensä Desmondin suureen käteen.

"Nimeni on Askandar."

Desmond hymyili ja puristi pojan kättä.

”Tiedän. Mutta tässä sinä olet… Askandar, äidin poika, jota kutsun ystäväkseni. Eikä kukaan muu kuin me kolme koskaan tiedä mistään muusta.”

Lluva ja Askandar katsovat toisiaan ja nyökkäävät. Yhdessä he nostavat oikeat kätensä – hiljainen vala.

”Me vannomme pitävämme salaisuuden sydämissämme”, Lluva sanoo pehmeästi. ”Askandar, sinä olet poikani ja aarteeni. Mutta kukaan ei saa tietää Zhysistä tai kuninkaasta.”

Askandar puristaa hänen kätensä yhteen valaa osoittaen.

"Vannon sen."

Desmond lisää: "Salaisuutesi on turvassa minulla. Niin kauan kuin veri virtaa suonissani, suojelet tätä kylää. Kukaan ei häiritse sinua."

Ja niin haaksirikon yö päättyy hiljaisuuden valaan, kun Mauin metsät levittävät suojaavan peittonsa äidin, pojan ja pelastajan ylle. Uusi, salainen tarina alkaa – kaukana valtaistuimesta, oraakkeleista ja jumalallisesta vihasta, kätkettynä kolmen sydämen horjumattomaan uskollisuuteen.

Luku 3 - Ydecto

Sudland sijaitsee valtateiden takana, kahden meren ja kolmen aikakauden piilossa. Kartassa näkyy vain siluetti – puoliksi unohdettu lehti, joka on jäänyt maailmanhistorian tuuliin. Mutta maa itsessään ei ole hiljainen. Se humisee, hengittää ja kasvaa.

Ilmassa leijuu kuparin ja vaniljan maku. Pohjoista peittää tiheä ikivanha metsä, niin syvä ja ikivanha, että jopa valo epäröi uskaltautua sisään. Juuret kiemurtelevat kuin nukkuvat käärmeet menneiden valtakuntien jäänteiden ympärillä: murenevat kivikaaret, puoliksi sammaleen peittämät, kertovat ihmisistä, jotka puhuivat lintujen kanssa ja lukivat tuulia kuin avoimia kirjoja.

Etelämpänä levittäytyy kuiva savanni, joka hehkuu kultaisena auringon alla. Antilooppilaumat vaeltavat siellä hitaasti ja leppoisasti, seuraten muinaisia reittejä, joita ei ole merkitty kartoihin. Niiden kaviot kirjoittavat tarinoita pölyyn. Horisontissa kuumuus hohtaa muodostaen meripihkanvärisiä kaupunkeja.

Järvenrantakylissä päivät heräävät laulun säestyksellä. Naiset kantavat päässään ruukkuja, joihin on maalattu symboleja, jotka vain vanhimmat osaavat tulkita. Lapset juoksevat matalassa vedessä jahdaten sudenkorentoja, jotka ovat hohtavien jalokivien väreissä. Vanha mies kaivertaa naamioita vaaleasta puusta. Hänen kätensä ovat hitaat mutta vakaat – kuin maa itse.

Sudlandissa ei ole kiireistä tahtia. Se uhmaa ulkomaailman rytmiä. Päivän kulkua ei sanele kellojen soitto, vain sadelintujen laulu ja tuulen suhina ruohikossa. Pääkaupungissa Kevalassa, jossa mustasta lasista ja punaisesta savesta tehdyt talot sulautuvat saumattomasti yhteen, puut kasvavat kattojen läpi.

Ihmiset siellä juhlivat joka kerta, kun sataa – eivät pakon sanelemana, vaan kiitollisuudesta.

Yöllä Sudlandin yllä taivas hohtaa kuin murskattu malmi. Tähdet tuntuvat tulevan lähemmäksi, ikään kuin kuunnellen. Tarinankertojat istuvat nuotioiden ympärillä ja puhuvat ajasta ennen aikoja, jolloin vuoret osasivat kävellä ja joet puhua. Kukaan ei keskeytä heitä.

Sudland ei ole paikka, jonne mennään. Se on paikka, joka toivottaa sinut tervetulleeksi – jos olet valmis olemaan hiljaa, ihmettelemään, jäämään.

Anshalyn avaa puurakenteisen talonsa vanhan tammioven, ja viileä aamutuuli tervehtii häntä. Hänen pitkät, vaaleat hiuksensa laskeutuvat pehmeinä laineina hartioille, kevyesti kasteen painamina, ja ihailevat päivän ensimmäistä valoa. Rosenheimin yläpuolella oleva taivas on sininen, ja sitä täplittävät hienovaraiset pilvipeitteet. Hän hengittää syvään kostean maan ja kukkivien ruusujen tuoksua, jotka kukoistavat hänen pienen kasvimaansa reunalla.

Hänen takanaan oksilta kaikuu korpin ja vanhan pöllön hiljainen kurnutus, joka on hänelle tuttu siitä lähtien, kun he muuttivat tänne. Sitten hän kuulee kaukaisen vihellyksen: Askandar työskentelee jo pellolla. Hänen seuralaisensa meripihkanväriset silmät loistavat, vaikka aamuaurinko on tuskin noussut kukkuloiden ylle. Hän vilkuttaa hänelle johdattaessaan auran takaisin työkaluvajaan.

Anshalyn sulkee oven ja ryhtyy puutarhatöihin. Mehukkaiden porkkanoiden, rapeiden herneiden ja mustaherukoiden rivien välistä hän etsii ei-toivottuja rikkaruohoja. Hänen ketterät kätensä erottelevat nokkosia penkeistä ja silittävät silloin tällöin ruusupensaan piikkejä kuiskaten hiljaa kiitosrukouksen sen kauneudesta ja tuoksusta.

Kun hän kääntyy, Askandar tulee alas kapeaa sorapolkua. Hänellä on nahkamyssy niskassa, hihat käärittyinä. Hikipisarat kimaltelevat hänen otsallaan.

"Hyvää huomenta, valohaltiani", hän huutaa ilkikurinen hymy huulillaan.

Anshalyn nauraa ja taputtaa häntä ystävällisesti olkapäälle.

"Hyvää huomenta, pellonvartijani. Oletko jo halannut tarpeeksi maata?"

Hän pudistelee päätään, ojentaa kätensä naisen ojentaaman korin ja täyttää sen kypsillä tomaateilla.

"Parempi täällä kuin mikään valtaistuin. Mutta aamiainen odottaa."

Yhdessä he kävelevät takaisin talolle. Sisällä keittiövälineet kolisevat jo: liedellä pekonisuikaleet sihisevät voissa, ja purjon tuoksu sekoittuu Askandarin avoimesta ikkunasta tulevaan savuun. Anshalyn pukee esiliinan, sitoo Askandarin lippalakin nauhan päät ja ryhtyy työhön. Hän kuutioi vihannekset, vatkaa munat vaahdoksi ja kaataa ne valurautapannulle.

”Voisitko kertoa minulle yhden tämän päivän lauluistasi?” Askandar kysyy paahtaessaan kaksi viipaletta rapeaa leipää nuotiolla.

Anshalyn hymyilee ja nostaa kannen pois pannulta.

– Totta kai. Kirjoitin sellaisen tänään, kun näin kuun yöllä metsien yllä. Hän asetelee munakokkelit lautasille ja ottaa pienen huilun keittiön laatikosta. – Istu alas, niin laulan sinulle syödessämme.

Hän istuutuu, ristii kätensä ja katsoo naista odottavasti. Nainen nostaa huilunsa, vetää henkeä ja soittaa johdannon – herkän vihellyksen kuin tuulikello.

Sitten hän alkaa laulaa hiljaa. Hänen kirkas äänensä kaikuu aamunkoitteessa.

" Rauhallisena hetkenä, yön henkäyksessä, rakkaus kasvaa kuin kukka muinaisesta loistosta. Missä miekat hiljenivät, laulumme kaikuu, ja rauha juurtuu sinne, missä ennen epäonni kukki."

Askandar sulkee silmänsä ja nauttii jokaisesta nuotista, hänen hymynsä levenee. Laulun hiipuessa hän nousee ja suutelee Anshalynia hellästi.

"Äänesi parantaa jopa vanhat haavat."

Aamiaisen jälkeen he lähtevät yhdessä aloittamaan päivää pelloilla. Askandar ohjaa auraa, kun taas Anshalyn kävelee hänen vierellään toinen käsi hänen vahvalla olkapäällään. He tuskin puhuvat, sillä hiljaisuus täällä on kallisarvoista – vain auran kolina, sirityskasvien siritys ja ruohon kahina lempeässä tuulessa. Aina silloin tällöin hän osoittaa ruskeita laikkuja pellolla tai poimii pudonneen tomaatin.

Keskipäivän tienoilla he pitävät tauon vanhan tammen alla. Askandar ottaa leipää ja juustoa repustaan, kun taas Anshalyn penkoo laukustaan kuivattuja sieniä ja tuoretta kvarkkia. He jakavat ateriansa, nauravat lapsuusmuistoille ja haaveilevat hiljaa tulevista puutarhan laajennuksista.

Iltapäivällä he vierailevat kylässä. Anshalyn antaa kourallisen lääkeyrttejä sängyssä sairaalle pienelle tytölle, kun taas Askandar korjaa ruosteisen auranpyörän sepän kanssa. Kyläläiset tervehtivät heitä aidolla kunnioituksella, eivät pelosta, vaan puhtaasta kiitollisuudesta.

Auringon laskiessa he palaavat kotiin. Viereisessä sepänpajassa rätisee tuli, ja seppä Toran ojentaa heille vastatakottuja työkaluja kiitokseksi avusta.

Askandar asettaa kätensä Anshalynin selälle, ja tämä tuntee hänen läsnäolonsa lämmön.

Illalla he istuvat verannalla. Alkaa sataa kevyesti, ja pisaroiden ropina katolla kuulostaa rauhoittavalta laululta. Anshalyn nojaa Askandaria vasten, ja tämä kietoo kätensä hänen ympärilleen. Tulikärpäset nousevat ilmaan tanssien lepattavassa lyhtyvalossa.

– Voisin elää näin ikuisesti, Askandar kuiskaa. – Olen kokenut paljon, mutta onnellisuus ei ole koskaan ollut näin helppoa.

Anshalyn nyökkää ja pyyhkäisee hiussuortuvan kasvoiltaan.

"Yksinkertainen elämä on usein suurin lahja. Täällä emme ole hallitsijoita, vaan suojelijoita – maan, rauhan, toistemme."

He katsovat, kuinka kylä hiljenee sateessa, kuinka ikkunoiden valot sammuvat yksi kerrallaan. Ja kun tuuli kantaa viimeisen laulun ruusupensaiden läpi, he tietävät: Tämä on heidän valtakuntansa, paljon suurempi kuin mikään kuninkaallinen valtaistuin.

Auringon laskiessa Rosenheimin kukkuloiden taakse ja illan laskeutuessa kattojen ylle kylän ylle laskeutuu erityinen hiljaisuus. Lapset ovat menneet nukkumaan jo kauan sitten, ja lyhdyt valaisevat himmeästi kapeita kujia. Vain Anshalyn pysyy hereillä palatessaan yöllisiltä kävelyiltään: Hiljaisin askelin hän avaa kuistin oven, astuu kostealle soralle ja kuuntelee metsän kaukaista kahinaa.

Sitten se kuuluu: syvä, lähes melodinen jylinä, joka värähtelee viileässä ilmassa. Kuin kaukainen kaiku muinaisista ajoista, ääni leijailee kattojen yli, ja ne harvat, jotka ovat vielä hereillä, aistivat, että siihen liittyy enemmän. Rosenheimissa kukaan ei puhu siitä, mutta hiljaisuudessa kaikki, joiden tarvitsee tietää, ovat tietoisia: lohikäärme kiertää kylän yllä.

Anshalyn kohottaa katseensa taivaalle. Siellä, punaisen viimeisissä sävyissä, ilmestyy valtava siluetti: Sudara-joen levyiset siivet liitävät äänettömästi ilman halki. Kultavihreä hohde ympäröi niitä hämärässä. Hitaasti, valtakunnassaan olevan kuninkaan tyyneydellä, myyttinen olento laskee siipensä ja lopulta liitää laskeutuakseen Anshalynin puutarhaan.

Tuskin kuuluu kahinaa pensaissa, ei oksan narinaa – ja sitten hän on siinä: Skilasson. Hänen ruumiinsa on voimakas, mutta siro, haltiamainen linja syleilee häntä; hänen ihonsa hohtaa metsien kaikessa vihreydessä, ja säihkyvät, meripihkanväriset silmät katsovat älykkäästi ja tutusti. Hän laskee päänsä kunnioittavasti, ja Anshalyn astuu eteenpäin kuin tervehtien vanhaa ystävää.

” Skilasson”, hän kuiskaa hymyn nostaessa huulensa. ”Olet palannut.” Skilasson hyräilee syvään, liukuu lähemmäs, nuuhkii hänen kättään ja päästää pehmeän, kehrähtävän äänen – tervehdyksensä.

Anshalyn istuutuu matalalle muurille, joka erottaa puutarhan pelloista. Yökävelystään palaava Askandar pysähtyy portille ja kohottaa kulmakarvojaan yllättyneenä.

"Lohikäärme?" hän kysyy hiljaa, ikään kuin tuskin uskoisi aistejaan.

Hän vilkuttaa hänelle.

"Ei mikä tahansa lohikäärme. Skilasson. Hän vartioi meitä."

Askandar astuu lähemmäs ja tutkii voimakasta selkää, johon sammal ja muratti takertuvat kuin koristeet. Sitten hän ojentaa varovasti kätensä.

"Muistuttaa minua..." Hän pysähtyy etsien sanoja. "Jostakin, jonka tiedän."

Anshalyn nyökkää surullisesti.

"Tunnet Skilasin – ensimmäisen lohikäärmeeni – legendan", hän sanoo hiljaisella äänellä.

Monta vuotta sitten, sodan keskellä Norkampia vastaan, Anshalyn löysi nuoren lohikäärmeen, joka oli tuskin koiraa suurempi. Hän nimesi sen Skilakseksi ja kasvatti sen opettaen sitä lentämään ja ymmärtämään sen heikoimpiakin ääniä. Mutta kohtalokkaassa taistelussa Skilas eksyi taistelukentälle, jossa sitä erehdyttiin luulemaan vihollisen pedoksi.

”Tapasimme lohikäärmeen luolassa – äiti ja poika etsivät vihollisen asetta”, hän aloittaa. ”Kaksintaistelussa tapoin hänet tietämättömänä siitä, että se oli hän, vakuuttuneena siitä, että kohtasin hirviön. Vasta kun menin parantamaan hänen haavaansa, tunnistin hänen tutun sydämenlyöntinsä. Liian myöhäistä. Mutta löysin hänen poikasensa, jonka pystyin pelastamaan vain viemällä sen takaisin Rosenheimiin. Se lohikäärme on hän: Skilasson.”

Askandar asettaa kätensä Anshalynin olkapäälle.

"Teit siinä sodassa mitä sinun piti tehdä. Mutta Skilasson tietää, että olet hänen äitinsä."

Skilasson laskee päänsä ja pehmeällä murahduksella hänen kuononsa koskettaa Anshalynin polvea. Anteeksianto paistaa hänen silmissään – ja ilo olla jälleen hänen kanssaan.

Askandar ja Anshalyn istuutuivat pehmeään ruohikkoon, Skilassonin levätessä heidän edessään valtavat siivet ympärillään. Kylän lyhdyt vilkkuivat puiden takana, ja niiden yläpuolella ensimmäiset tähdet loistivat.

– En enää koskaan pelkää lohikäärmeitä, Askandar sanoi pehmeästi. – Kukaan, joka suojelee sinua, ei voi olla hirviö.

Hän hymyilee vaisusti.

"Mutta silloin pelkäsin itseäni."

Askandar ottaa hänen kätensä ja puristaa sitä lohduttavasti ja ymmärtäväisesti.

"Olet sielujen lääkäri, Anshalyn. Parannat haavoja, joita mikään miekka ei ole aiheuttanut."

Anshalyn huokaa ja kääntyy lohikäärmeen puoleen.

” Skilasson…” Hän nostaa päätään, ja naisen ääni vapisee lähes huomaamattomasti: ”Minun ei olisi koskaan pitänyt menettää sinua.”

Skilasson vastaa vain syvällä jyrinällä. Sitten hän nousee hitaasti ja levittää siipensä. Hänen siipiensä varjossa kuunvalo kimaltelee kuin tuhat timanttia.

”Tule”, sanoo Anshalyn, ”anna minulle kyntesi.”

Skilasson asetti hitaasti käpälänsä hänen käteensä. Kihelmöinti virtasi hänen suonissaan – hänen lapsuutensa muinainen taika heräsi, ja hän tunsi haltian ja lohikäärmeen välisen yhteyden vahvemmaksi kuin koskaan ennen.

Askandar liikkuu heitä kohti, asettaa kätensä hellästi Skilassonin olkapäälle, ja yhdessä he seisovat siinä – nainen, mies ja lohikäärme, yhdistyneinä hiljaisuudessa, joka on vahvempi kuin mitkään sanat.

”Rosenheim on löytänyt suojansa”, kuiskaa Anshalyn. ”Niin kauan kuin Skilasson lentää, mikään ei ole lähellä.”

Lohikäärme vastaa syvällä, kaikuvalla äänellä – kutsulla, jonka harvat kylän ulkopuolella kuulevat. Sitten se taittaa siipensä, kumartaa ja vilkaistuaan viimeisen kerran kotiseudulleen Rosenheimiin se lähtee liitämään äänettömästi kattojen yllä.

Aamunkoitteessa yksikään kuolevainen ei kuitenkaan löydä kynsien jälkiä kasteesta. Vain Anshalyn ja Askandar tietävät muinaisesta liitosta: salaisuudesta, joka on yhtä vanha kuin sota, yhtä uusi kuin rauha, ja jota vartioi vapaudessa elävä lohikäärme.

Eräänä iltana, auringon laskiessa kylän ylle, ilmestyi yhtäkkiä muukalainen. Hän oli keski-ikäinen mies, pitkä ja vaikuttavan kokoinen, hänen hiuksensa kimaltelivat valkoisenvaaleina auringon viimeisessä valossa ja hänen silmissään huokui pohjoistuulen viileys. Hienosta, tummansinisestä kankaasta tehty viitta lepäsi hänen harteillaan ja vyöstään roikkui paikallisille tuntemattoman lohikäärmevaltakunnan tunnus.

Kyläläiset kerääntyivät epäluuloisesti kaivon ympärille. Vanha rouva Bieler nosti varoittavan sormensa, ja seppä Toran kurtisti kulmiaan. Mutta kun muukalainen vähitellen paljasti aidon hymynsä ja pyysi suojaa rauhallisella, kohteliaalla äänellä, he perääntyivät. He myönsivät hänelle yömajoituksen majatalossa "Ruusunpunainen silmu" ja lupasivat keskustella hänen kohtalostaan aamunkoitteessa.

Seuraavana aamuna Anshalyn ja Askandar kokoontuivat kylän majataloon tapaamaan muukalaista. Tämä istui puisella tuolilla kädet löyhästi sylissä ikkunaluukkujen ollessa puoliavoinna, antaen valon lankeaa hänen vanhoille mutta hyvin hoidetuille kasvoilleen.

Hän kumartaa hieman.

”Nimeni on Ydecto Darmanorista”, hän esittelee itsensä, hänen äänensä soi auktoriteetin sävyisenä. ”Matkustan näiden maiden halki tuodakseni rauhaa ja auttaakseni siellä, missä valta ja järjestys horjuvat.”

Kyläläiset vaihtavat katseita. Rosenheim ei kuitenkaan tunne suurta riitaa, ainoastaan maaseudun rauhaa. Askandar selvittää kurkkuaan.

”Olemme löytäneet täältä rauhan. Pellot ovat viljeltyjä ja talomme seisovat lujina. Mikä teidät tänne tuo?” hän kysyi muukalaiselta epäilevästi.

Ydecton katse siirtyy Anshalyniin, joka seisoo Askandarin vieressä. Hänen silmissään välähtävä tuskin havaittava pilke herättää hänessä ensimmäisen levottomuuden tunteen.

”Olen kuullut poikkeuksellisesta parantajasta”, hän vastaa ja nojaa Anshalyniin. ”Ja uskon, että Rosenheimin taika voisi todella kukoistaa tuollaisen… säteilevän persoonallisuuden ohjauksessa.”

Anshalyn tuntee sydämensä lyövän nopeammin. Hän muistaa Askandarin uskollisuuden ja Rosenheimissa löytämänsä hiljaisen turvallisuuden.

– Kiitos ystävällisistä sanoistasi, hän sanoi viileästi. – Mutta palvelen tätä kylää suojelijana, en hallitsijana.

Seuraavina päivinä Ydecto viipyy kylässä ja auttaa silloin tällöin majatalossa, juttelee maanviljelijöiden kanssa ja antaa neuvoja, jotka aluksi otetaan mielellään vastaan. Mutta pian käy ilmi, että jokainen hänen sanansa sisältää myös vaatimuksen. Hän pyytää vanhinten neuvoja, mutta käyttää niitä omien suunnitelmiensa pohtimiseen; hän antaa lapsille pieniä lahjoja vain ansaitakseen heidän luottamuksensa.

Eräänä iltana, kun Anshalyn oli sulkemassa ikkunaluukkuja, Ydecto astui hänen taakseen himmeään lampunvaloon. Hänen katseensa pysyi kiinnitettynä häneen, outo hymy leikki hänen huulillaan.

”Anshalyn”, hän sanoo pehmeästi ja asettaa kätensä hänen käsivarrelleen, ”kauneutesi ja voimasi kiehtovat minua. Anna minun hallita rinnallasi.”

Hän vetää kätensä taaksepäin ja ottaa askeleen sivulle.

"Ydecto, arvostan seuraasi, mutta olen tyytyväinen Askandariin. Uskollisuuteni kuuluu hänelle."

Varjo välähtelee Ydecton kasvoille. Hän irrottaa kätensä, suoristuu ja hänen hymystään paljastuu kylmä kovuus.

”Sitten seisot johtajuteni tiellä.” Hänen äänensä paisuu synkäksi, käskeväksi sävyksi. ”Minä, Darmanorin Ydecto, julistan täten itseni Rosenheimin paikalliskomentajaksi.” Hän tekee eleen, joka ei siedä vastaväitteitä.

Kuiskaus levisi kapean kujan läpi, kun Ydecto kiinnitti kylän porttiin uuden sinetin: valkoisenvaalean lohikäärmeen kahden ristissä olevan miekan ylle. Hän kutsui koolle Rosenheimin harvat vartijat kenttävartijoina ja pakotti heidät vannomaan uskollisuutta hänelle. Vanhat valtuutetut pelästyivät hänen seuraajistaan, ja pian majataloon "Ruusunpunainen silmu" kiinnitettiin kuulutuksia: Ydecto nousi kyläpäällikön valtaistuimelle ja antoi ensimmäisen säännön: Jokainen yli kolmen hengen kokoontuminen oli tästä lähtien hänen hyväksyntänsä alaista.

Anshalyn ja Askandar seisovat erillään, heidän kasvonsa kalpeina. Heillä ei ole armeijaa eikä pistooleja, vain hiljainen magia ja kylän yllä nyt kiertävän lohikäärmeen uskollisuus. Mutta Ydecton nopeaa vallankaappausta vastaan he tuntevat itsensä voimattomiksi.

Sisällä talossaan he keskustelevat tilanteesta kuiskaten. Askandar puristaa nyrkkinsä, ja Anshalyn laskee katseensa vapisten.

"Hän pelotteli kyläläisiä", hän kuiskaa. "Jos vastustamme häntä, ihmiset kärsivät."

Askandar asettaa kätensä varovasti hänen poskelleen.

"En tiedä mitä tehdä. Mutta minä suojelen sinua."

Hän nyökkää, ja Rosenheimin ylle laskeutuu vastarinnan ja alistumisen välinen epämääräisyys.

Ensimmäisen illan hiljaisuudessa, kun Ydecto asettui uuteen rooliinsa, molemmat aistivat, että heidän vaivalla saavuttamansa rauha oli hauras – ja että kyläläiset seisoivat pelin partaalla, jonka säännöt yksin Ydecto määritteli. Näin ilta päättyi hiljaiseen kauhuun, Rosenheimin pidättäessä hengitystään ja pahaenteinen hiljaisuus kietoi majatalon edessä olevan aukion kuiskaten tulevan synkän ajan aavistusta.

Aamunkoitto sarastaa harmaantuneena, ja Ydecto astelee kapeiden kujien läpi pää painuksissa. Anshalynin ajatukset valtaavat hänen ylpeän sydämensä – tämän järkkymätön torjunta hänen lähentelyjään kohtaan on haavoittanut hänen ylpeää sydäntään. Hän suunnittelee kostoa ja vilkaisee ylös puurakenteiseen taloon, jossa haltia asuu.

Aamu-usva leijui yhä ohuena huntuna Rosenheimin yllä, kun Ydecto pysähtyi hiljaa varpaillaan Anshalynin ja Askandarin matalan, ristikkorakenteisen talon eteen. Talo uinui yhä: kalpean kultainen valo tulvi kapeasta ikkunasta, ja jossain pöllö läpsytti siipiään. Kukaan ei nähnyt Ydecton viipyilevän vanhan jalavan varjossa kädet selän takana ristissä, takin kaulus ylös nostettuna.

– Anshalyn, hän kuiskaa hiljaa. – Tuli mitä tahansa, otan sinut ja minusta tulee herrasi rinnallasi, vaikka joutuisinkin liittoutumaan maailman synkimpien hahmojen kanssa.

Hän hengitti kosteaa aamuilmaa ja tunsi sydämensä lyövän nopeammin. Vain muutama päivä sitten Askandar oli pilkannut häntä – hän katsoi tyhjää, kasvotonta miestä, tai siltä ainakin näytti. Askandar, meripihkansilmäinen maanviljelijä, joka oli tehnyt itsestään suositun Rosenheimissa. Ja Anshalyn, haltiaparantaja, joka oli vastustanut häntä horjumatta. Tämä pari oli erotettava toisistaan, ja pian.

Ydecto silittää hitaasti talon seinän karheaa puuta, katse kiinnitettynä pieneen puutarhapenkkiin, jossa Anshalyn aina iltaisin kasvattaa rohdosyrttejään. Hän tuntee jokaisen ruohonkorren, jokaisen palkin hiljaisen narinan. Ja hän tuntee myös kaipaavan pilkeen Anshalynin silmissä, kun tämä katsoo Askandaria. Hän puree huultaan: Tämän siteen ei saa kestää.

Varjo välähtelee hänen kasvojensa yli hänen muodostaessaan ajatuksen. Hän irrottaa kätensä takistaan, silittää valkovaaleita hiuksiaan ja antaa sanojen kypsyä mielessään. Malyssa. Hiljainen piika, joka työskentelee kylän koulussa, tuskin huomataan – ja juuri siksi täydellisesti sopiva. Kun hän ilmoittaa aikomuksestaan kososioida Malyssaa, Askandarin on pakko mitata itseään tätä liittoumaa vasten. Rosenheimin miehet kerskuvat ja kutsuvat Malyssaa kylän kruununjalokiveksi. Ja aineellisesti köyhä Askandar nöyryytetään – tai pakotetaan lähtemään.

Ydecto hymyilee kylmästi ja koskettaa puista ovea etusormellaan. Mielessään hän pitää jo sinetöityä asiakirjaa kädessään, asiakirjaa, joka tulee olemaan hänen kosintansa. Hän kääntyy, katoaa hiljaa sumuun – jättäen taakseen tulevan myrskyn aavistuksen: Pian hän astuu Malyssan eteen tämän kosijana, solmii kunnian ja oveluuden liiton ja muokkaa Rosenheimia haluamallaan tavalla. Entä Askandar? Askandarin on joko katsottava eteenpäin tai katottava.

Myöhään iltapäivällä Rosenheimin ylle laskeutuu raskas hiljaisuus. Auringon viimeiset säteet heijastuvat ikkunaluukuista, kun Ydecto tummassa takissaan ja prinssin ryhdikkäästi kutsuu kylän miehet suihkulähteen viereiseen suureen pöytään. Siellä hän on jo pystyttänyt kolme tyhjää jalustaa – yhden itselleen, yhden Malyssalle ja kolmannen kyläläisten lahjoille. Ydecto astuu keskimmäiselle jalustalle ja nostaa kätensä.

– Rosenheimin kansalaiset! hän huutaa painokkaasti. Hänen äänensä kaikuu voimakkaasti. – Pian pyydän tämän kauniin neidon kättä.

Hän elehtii Malyssaa kohti, joka seisoo hänen vieressään kalpeana ja epäröivänä. Nuoret miehet nyökkäävät innokkaasti, vanhemmat vaihtavat kysyviä katseita.

"Mitä hän haluaa?" kuuluu matala mumina. "Kuka hän on uskaltamaan?"

Mutta Ydecto jatkaa matkaansa häiriintymättömänä. Ihmisten kuiskaukset kulkevat hänen ohitseen kuin kaiku tyhjästä.

”Mutta ennen kuin juhlimme tätä liittoa”, hän jatkoi terävästi, ”vaadin teiltä uskollisuuden merkkiä.” Hän viittasi korokkeille. ”Tuokaa minulle arvokas lahja ennen aamunkoittoa – vasta silloin tiedän, kuka on arvollinen todistamaan liittoani Malyssan kanssa!”

Kuiskauksen ääni levisi riveissä. Vanha rouva Bieler kuiskasi pelokkaasti: "Hän vaatii meitä luopumaan kaikesta arvokkaasta..."

Seppä Toran kiristelee hampaitaan.

"Entä Askandar? Hänellä ei ole mitään..."

Illan edetessä kyläläiset kiirehtivät ympäriinsä. Leipuri Konrad huutaa vaimolleen: "Ota kultakolikko arkusta! Meidän täytyy näyttää Ydectolle jotakin!"

Rouva Bieler nojaa pojanpoikaansa kohti ja kuiskaa: "Ota hopeinen tarjoiluastiastoni. Se on ollut osa perhettämme sukupolvien ajan."

Raskaana Toran laskee mestarimiekkansa alasimelle sepänpajassaan ja mumisee: "Jos armoa on, niin kunnioittakoon hän sitä eikä kääntäköön sitä vihaksi."

Zieglerin perhe pinoaa taitavasti tiiliä kukan muotoon – viimeiseksi talvivarastoksi.

Askandar kuitenkin seisoo kauempana, kädet tyhjät ja sydän raskas. Anshalyn lähestyy häntä ja laskee lohduttavan kätensä hänen olkapäälleen. "Rakas ystäväni, löydät ratkaisun."

”Minulla ei ole kultaa, ei käsityötaitoa”, Askandar sanoi syvällä äänellä. ”Mutta uskallan tarjota sinulle lahjan, jota jopa jumalat pelkäävät: Medusan pään.”

Miesten lävitseen kuului kuiskauksen ääni; Ydecto välähti kuin petolintu, liikkui hitaasti Askandaria kohti ja kysyi kylmällä pilkalla: "Medusa? Luuletteko, että harrastan myyttisten olentojen metsästystä?"

Askandar nostaa leukaansa.

" Sanani on elämäni. Pitäisikö minun valehdella? Vai uskallatko epäillä sitä?" Ydecto naurahtaa äkisti, niin terävästi, että puiden linnut lähtevät lentoon. Hänen silmänsä kapenevat.

"Sinä typerä hölmö!" hän sihahti. "Lupauksesi on pelkkää pilkkaa. Julistan täten sodan sinua vastaan!"

Hän vetää esiin verenpunaiseen vahaan sinetöidyn asiakirjan ja ampuu sen dramaattisesti maahan.

"Lähtekää Rosenheimista ennen aamunkoittoa, tai tunnette sotilaitteni terät!"

Kyläläiset kavahtivat kauhuissaan. Yksi miehistä voihkaisi: "Hän aiheuttaa tuhomme!"

Anshalyn astuu eteenpäin, hänen vaaleat hiuksensa tuskin näkyvät taskulampun valossa. Hänen äänensä on selkeä ja vaativa.

"Ydecto, käytät valtaasi väärin!"

Ydecto pyörähtää ympäri ja murahtaa: "Hiljaa, haltia! Tämä kylä kuuluu minulle!"

Askandar seisoo suojelevasti hänen edessään.

"Voit tappaa minut, mutta et voi koskaan rikkoa rakkauttani!"

Ja illan laskeutuessa kyläkokous hajaantuu. Peloissaan asukkaat palaavat koteihinsa kauhuissaan uutta sotaa, joka on pian väistämättä heidän ylleen laskeutumassa.

Luku 4 - Etsinnän alku

Varhaiset usvanpilarit hiipivät metsän oksaisten runkojen välistä, kun Anshalyn ja Askandar astuvat huomaamattomalle polulle, joka oli vain heidän tuntemansa. Lehdet kahisevat jalkojen alla, ja ilmassa tuoksuu kostea sammal ja vanha puu. Askandar kävelee edellä hartiat kumarassa, kun taas Anshalyn seuraa aivan perässä, kädet puristaen Rosenheimista tuomaansa sauvaa.

He ovat pakosalla – Ydectoa, Rosenheimin uutta hallitsijaa, joka on tuominnut Askandarin ja hallitsee kylää rautaisella otteella. Rohkeana ja resursseilla varustettuna Askandar onnistuu piilottamaan leirinsä ensimmäisten öiden aikana. He pystyttävät telttansa syvälle pensaikkoon, metsästävät riistaa ja juovat vettä kirkkaista metsälähteistä. Mutta jatkuva jännitys ei anna heille juurikaan aikaa hengähtää: jokaisen juuren, jokaisen varjon takana saattaa väijyä Ydecton vakooja.

Neljäntenä päivänä – kahlattuaan tuntikausia saniaisten läpi ja kiivettyä sammaleen peittämillä puunrunkoilla – he saapuvat pienelle aukiolle. Ontto puunkanto toimii luonnollisena piilopaikkana, ja sen yläpuolella kasvaa tiiviisti muratin lonkeroita naamioimassa maisemaa. Anshalyn pyyhkii otsaansa ja vetää syvään henkeä, kun taas Askandar kiertää kantoa tutkien sitä.

”Tässä”, hän kuiskaa, ”voimme viipyä jonkin aikaa tulematta huomaamatta.”

Askandar nyökkäsi, silmät yhä tutkien. Hän laski reppunsa alas, otti esiin leivän ja taittoi sen kahtia.

"Leipää ja vettä", hän sanoo lempeästi.

”Nautimme rauhasta, vaikka se kestäisi kuinka lyhyen aikaa tahansa”, Anshalyn lisää.

He istahtavat kaatuneelle oksalle ja jakavat ateriansa raskaassa hiljaisuudessa. Metsä heidän ympärillään on elossa: linnut laulavat, peura ravaa varovasti kaukaisuudessa. Mutta heidän sydämessään ei ole rauhaa.

Syötyään Anshalyn katsoi Askandaria kysyvästi. Hämärä pehmensi hänen piirteitään.

”Kerro minulle, Askandar”, hän aloittaa varovasti, ”luuletko todella, että meidän pitäisi etsiä Medusan päätä?”

Hän laittaa kätensä syliinsä ja katsoo naista vakavana.

"Olen miettinyt sitä siitä lähtien, kun Ydecto rankaisi minua. Jos tuon mukanani Medusan – yhden kolmesta gorgonista – pään, se todistaa kaikille: olen tarpeeksi vahva suojelemaan Sudlandia. Ehkä voin kääntää tapahtumien kulun. Ehkä voin syöstä Ydecton vallasta."

Anshalyn nielaisi vaikeasti. ”Tiedäthän, mitä gorgonit ovat – suomuisia olentoja, joilla on käärmeenkarvat ja joiden katse kivettää kenet tahansa välittömästi. Niitä on maailmassa kolme: Stheno, Euryale ja itse kauhea Medusa. Ja hänen päänsä on täynnä tappavia käärmeitä. Kukaan, joka katsoo hänen silmiinsä, ei selviä vahingoittumattomana. Kuolet, jos nostat miekkasi.”

Askandar laskee katseensa. Hänen äänensä kuulostaa lujalta, mutta myös väsyneeltä.

"Tiedän, Elfe. Mutta jos en minä, niin kuka sitten? Kuka voi pelastaa Sudlandin? Kuninkaan valtakunnan, joka vihassaan minua kohtaan syöksee maan kurjuuteen? En voi jäädä toimettomaksi, kun horisontissa olevat kaupungit joutuvat sekasortoon."

Hän asettaa kätensä hänen käsivarrelleen.

"On muitakin tapoja lopettaa sota. Diplomatia, liittoutumat, kenties maagiset kykyni..."

Hän pudistelee päätään ja nousee seisomaan.

”Vuosien rauhanneuvottelut ovat ohi. Uusi sota uhkaa Sudlandia. Näen laaksoissa joukkoja, jotka janoavat uusia maita. Jos tuon Medusan pään, alistan Sudlandin ruhtinaat…” hän pysähtyy ja nostaa nyrkkinsä, ”…silloin he vapisevat edessäni, eikä kukaan uskalla nousta minua vastaan.”

Hän katsoo häntä lävistävästi, hänen vaaleat hiuksensa putoavat hänen kasvoilleen.

"Entä jos et palaa?"

Askandar vetää syvään henkeä ja tutkii hänen silmiään.

"Sitten pidät viimeistä toivoani käsissäsi, rakkaani."

Anshalyn tuntee väreilyä, mutta oikaisee itsensä.

"Olkoon niin. Mutta et mene yksin. Minä pysyn rinnallasi – halusitpa sitä tai et."

Hän kietoo käsivartensa hänen ympärilleen ja vetää tätä hellästi lähemmäs.

"Rakastan sinua, Anshalyn."

Yö laskeutuu syvemmälle. He löytävät uuden piilopaikan tiheän lehtikatoksen alta, sytyttävät pienen, piilossa olevan hiilin ja käpertyvät yhteen. Mutta Askandarin silmissä palaa jo riivatun hiili – tahto uhmata kohtaloaan.

Viidentenä päivänä pakonsa jälkeen he lähtevät aukiolta tiheikköä pitkin ja seuraavat kapeaa polkua, joka johtaa Sudlandin vuorille. Kivet kohoavat uhkaavasti taivaalle ja ilma kylmenee.

Seinistä kantautuu aavemainen kaiku, ikään kuin kivet itse kuiskisivat. Tätä rotkoa kutsutaan Huutojen ääneksi, koska pelkkä tuulenpuuska aiheuttaa tappavia vihellyksiä kulkiessaan jyrkkien itäisten rotkojen läpi.

Anshalyn epäröi saapuessaan sisäänkäynnille.

Askandar astuu eteenpäin ja kättelee häntä. "Meidän on mentävä eteenpäin."

Hän asettaa kätensä sauvalle, hengittää sisään painajaismaista hiljaisuutta ja seuraa sitä. Jokainen askel kaikuu metallisena heidän painautuessaan syvemmälle kallioon. He pysähtyvät silloin tällöin, kun kuiskauksen voimistuessa, koskettaen heidän kehojaan kuin kylmä käsi. Sitten Anshalyn tarttuu Askandarin käsivarteen, kallistaa päätään sivulle ja kuuntelee aavemaisia ääniä.

Hän mumisee hiljaa: "Nämä äänet... ne eivät kuulosta kuolleiltamme. Ihan kuin ne haluaisivat varoittaa meitä."

Askandar vastaa hiljaa: "Tai he näyttävät meille tien."

Rotkon päässä he saavuttavat jyrkän kallioseinämän, jossa kristallinkirkkaat lähteet muodostavat puroja, jotka virtaavat sileitä laattoja pitkin. Luolassa seisoo puoliksi piilossa muinainen, rapautuneesta kivestä tehty alttari. Kaiverrukset kuvaavat naista, jolla on käärmehiukset ja jonka silmät vuotavat kuin hienoimman kullan pisaroita.

”Tässä”, Askandar kuiskaa. Hän kastaa kätensä kylmään veteen ja maistelee sitä. ”Paikka on yhtä terävä kuin pyhäkkö.”

Anshalyn nojaa eteenpäin ja lukee riimut. ”’Se, joka uskaltaa nähdä heijastuksensa, uskaltaa kuoleman’”, hän kääntää. ”Tarvitsemme listan varotoimista – emme saa katsoa siihen suoraan.”

Askandar nyökkää.

"Mutta meidän on palattava takaisin."

He palaavat piilopaikkaansa, ylittävät metsän uudelleen, ja Anshalyn alkaa kerätä tarvikkeita matkaa varten: kuivattua lihaa, marjoja ja yrttejä pahoinvoinnin lievittämiseksi.

Yöt kuluvat, päivät kuluvat, ja Askandar vakuuttuu hiljaa siitä, että vain Medusan pää pitää sisällään avaimen rauhaan. Hän istuu sytyttämänsä tulen ääressä koloon ja tuijottaa liekkejä, Anshalynin kutoessa hänen vierellään: hän virittää ansoja riistalle, solmii kuminaruja kiinnittääkseen itsensä ja Askandarin.

Hän ojentaa hänelle kulhollisen höyryävää muhennosta ja sanoo hiljaa: "Luuletko todella, että tämä pää lopettaa sodan?"

Hän hymyilee vaisusti ja puhaltaa pois pistävän höyryn.

”Se on symboli.” Hän asettaa kätensä naisen kädelle. ”Ja symboleilla on voimaa. Kun prinssit näkevät Medusan lahjan, he epäröivät. Sillä se, joka uskaltaa haastaa Medusan, uskaltaa haastaa itsensä.”

Anshalyn kallistaa päätään ja kuiskaa: "En halua sinun kuolevan."

Hän suukottaa hänen otsaansa.

"Pysy sitten rinnallani. Jos jonkun täytyy jakaa tämä polku kanssani, se olet sinä."

Mitä kauemmin he pysyvät metsän eristyksessä, sitä selvemmäksi Askandarille käy, ettei hänen elämänsä pääty piilossa vietettyihin lempeisiin päiviin. Hänen katseensa pyyhkäisee ylös siniselle taivaalle ja kaukaisille vuorijonoille, joiden takana maailma on liekeissä.

”Anshalyn”, hän sanoo ja nousee seisomaan, ”meidän on jatkettava matkaa. Olemme valmiita.”

Hän laskee sauvan sivuun ja vetää viittansa tiukemmin ympärilleen.

"Sitten me menemme."

Askandar vilkaisee viimeisen kerran heidän yhtenäistä leiriään, kahta siluettia lepattavaa tulta vasten, ja nyökkää.

"Sudlandin puolesta. Rauhan puolesta."

Ja niin he lähtivät matkaan kolmannen kerran, varmoina siitä, että polku Gorgonin luolaan vie heidät kauemmas maailmasta – ja lähemmäksi kohtaloa, jota he rohkein sydämin haastavat.

Kuu roikkui korkealla rosoisten kallioiden yllä Anshalynin ja Askandarin uskaltautuessa jälleen rotkoihin. Kallioseinämät seisoivat lähellä toisiaan, kylminä ja läpitunkemattomina, ikään kuin ne nielaisisivat vieraita kokonaisina. He ryömivät eteenpäin väsyneillä jaloillaan toisiaan tukien, kylmän tuulen viheltäessä ontolla tavalla harjanteiden läpi. Jokainen askel kaikui, ikään kuin kalliot olisivat kutsuneet heitä luovuttamaan.

He vaelsivat tuntikausia löytämättä jälkeäkään elämästä: ei lintua, ei riistan kahinaa, ei hohtavaa valoa pimeydessä. Vain he itse, sora jalkojensa alla ja järkkymättömät kivet, jotka seisoivat kuin vartijat.

Anshalyn, jonka vaaleat hiukset ovat nyt tuulen pörröttämät ja pölyn peittämät, pysähtyy hetkeksi. Hän pyyhkii hien otsaltaan ja katsoo Askandaria, jonka meripihkanväriset silmät hohtavat hämärässä.

"En tiedä, kuinka kauan me tätä vielä jaksamme", hän kuiskaa käheästi.

Askandar laski rauhoittavan kätensä hänen selälleen.

– Vielä vähän matkaa, hän mumisee. – Legendassa mainitun tienvarren täytyy olla jossain täällä päin.

Mutta mitä pidemmälle he uskaltautuivat, sitä karummaksi maa muuttui. Paikoin vain harvat oksat takertuivat kallioihin, näyttäen pimeydessä harmailta puun luurangoilta. Kahdesti he kiiruhtivat jyrkkien pudotusten ohi, joissa maa syöksyi rotkoon kuin suuret kitat vetäisivät heitä alas. Askandar liukastui useita kertoja, ja vain Anshalynin nopea tarttuminen esti häntä jäämästä jumiin.

Keskiyön tienoilla, kun he tuskin pystyivät ottamaan askeleenkaan, tummia pilviä kerääntyi kalliohuippujen ylle. Myrsky oli nousemassa, ja yhtäkkiä rankkasade kaatui heidän päälleen. Kivet muuttuivat limaisiksi, ja jokainen ote saattoi merkitä heidän loppuaan.

Anshalyn pysähtyy, täristen kylmästä ja uupumuksesta.

”Askandar… en jaksa jatkaa”, hän änkyttää. Hänen polvensa ovat melkein pettämässä.

Onneksi hän tukee naista parhaansa mukaan. "Meidän on jatkettava."

Mutta hän pudistelee päätään. "Minä... minä luulen..." Lause hiipuu. Hänen ympärillään oleva kuilu on tappava labyrintti, ja jokainen hänen olemuksensa kuilu huutaa paluuta. Mutta minne heidän pitäisi palata? Rosenheimiin? Ydectoon? Eivät. Tämä kuilu on heidän ainoa tiensä Medusan pesään. Ilman sitä ei ole rauhaa.

Askandar sulkee silmänsä ja vetää syvään henkeä. Lopulta hän nyökkää. "Levätään tässä." Hän osoittaa pientä koloa kalliossa, joka päästää myrskyn läpi vain osittain. "Vain tunti, sitten jatkamme matkaa."

He nojaavat kylmään kiveen ja heräävät unestaan. Heidän raajansa kramppaavat kylmyydessä, mutta silti he vaipuvat levottomaan, unettomaan puoliuneen.

Yhtäkkiä pieni valopiste säteilee hänet pimeydestä. Yksi tulikärpänen leijuu heidän edessään loistaen kuin pieni aurinko sateen kastelemassa hämärässä. Anshalyn raottaa silmänsä raolleen ja tuijottaa hohdetta. "Näetkö...?" Hänen hengityksensä jäätyy kylmään ilmaan.

Askandar hieroi silmiään. ”Tulikärpänen? Näin syvällä rotkossa?” Hän nousi vaivalloisesti ja siirsi kiveä valon tieltä. ”Ehkä merkki...”

Virvatuli tanssi värähtelevän tanssin ja lipui hitaasti pois, ikään kuin taluttaen häntä. Uuden toivonkipinän vallassa Askandar otti Anshalynin käden. "Tule."

He seuraavat tulikärpästä aavemaisen kivilabyrintin läpi. Jokainen kivestä irtoava pisara kaikuu heidän korvissaan kuin rumpujen jyskytys, mutta pieni, hohtava piste pysyy heidän edessään, ikään kuin mikään ei voisi sammuttaa sen valoa.

Loputtomalta tuntuneen tunnin jälkeen he vihdoin saapuivat polun päähän. Heidän edessään levittäytyi aukio, joka kylpi hopeisessa kuunvalossa. Ruohoa kasvoi täällä aivan kuin jumalat itse olisivat avanneet rotkon luodakseen tämän paikan. Sen keskellä seisoi yksinäinen, mahtava puu: sen oksat levisivät laajalle, sen lehdet hopeiset kuin tähtien valosta.

Anshalyn pysähtyy lumoutuneena paikan kauneudesta ja surrealistisesta luonteesta.

"Voi luoja..." hän henkäisee.

Askandar astuu hänen viereensä ja asettaa kätensä puun kuorelle.

”Olemme löytäneet sen.” Hänen äänensä kuulostaa kunnioittavalta. ”Jumalten puu… Sen sanotaan kasvavan täällä, missä maailmojen väliset verhot ovat ohuet.”

Kuu valaisee hopeiset lehdet kirkkaasti, ja jokainen lehti kimaltelee kuin nestemäinen hopea. Lempeä tuuli kahisee oksien läpi, ja yhtäkkiä kuuluu hiljaisia melodioita: kaukainen kuiskaus, ikään kuin näkymättömät äänet puhuisivat.

Anshalyn ojentaa varovasti kätensä ja koskettaa samettista sammalta juuressa. Sillä hetkellä, kun hänen ihonsa koskettaa viileää runkoa, häikäisevä valo syttyy. Se kietoo heidät molemmat kirkkaammin kuin mikään salama, sokaisten heidät sekunnin murto-osassa.

"Mitä...?" Anshalyn henkäisi kykenemättä ajattelemaan selkeästi. Kaikki hänen ympärillään himmeni sokaisevassa valossa.

Askandar tarttuu hänen olkapäistään ja vetää hänet lähemmäs.

"Pidä kädestäni kiinni!"

Valo pyörii hänen ympärillään kuin tanssivat liekit, samaan aikaan lämpimät ja voimakkaat. Anshalyn sulkee silmänsä ja uskoo hetken, että hänen elämänsä päättyy tähän, hehkuvaan loistoon. Hän tuntee painovoiman ja ajan särkyvän. Hänen sydämensä hakkaa, sitten rytmi horjuu. Hetken hiljaisuus – ja sitten tärinä kuin näkymättömien käsien nostaessa hänet ylös.

Kun Anshalyn avaa silmänsä uudelleen, maailma on hänen jalkojensa alla. Ei kiveä, ei puita, vain loputtomat pilvimeret hänen jalkojensa alla. Puu, johon hän kosketti, on poissa, ja heidän yläpuolellaan levittäytyy yötaivas, täynnä loistavia tähtiä. Pilvi kantaa heitä, niin pehmeinä ja vakaina, että heistä tuntuu kuin he kävelisivät sametilla.

Askandar istuu aivan hänen vierellään, silmät selällään.

– Se on totta... hän kuiskaa. – Jumalten voima kantaa meitä.

Anshalyn hieroi silmiään ikään kuin varmistaakseen, ettei nähnyt unta. Niiden alapuolella maa kimalteli – niin kirkkaasti, kuin näkymätön lyhty olisi huipulla. He näkivät ylittämänsä kapeat rotkot; kaukana idässä Sudarajoki kimalteli kuin hopeasuoni.

He istuutuivat alas uupuneina. Askandar kietoi kätensä Anshalynin ympärille.

"Rakastan sinua", hän sanoo pehmeästi. "Olet kotini, missä ikinä olemmekin."

Anshalyn muotoilee itselleen istuimen hienosta valkoisesta usvasta tuijottaen kaukaisuuteen. Hänen äänensä kuulostaa hiljaiselta ja hauraalta.

"Minä... en tiedä, pystynkö jatkamaan. Luulin olevani kaukana kaikesta – mutta tunnen olevani eksyksissä."

Askandar laittaa kätensä hänen olkapäälleen.

"Emme saa vaipua epätoivoon nyt. Tämä on jumalten lahja – merkki siitä, että olemme oikealla tiellä."

Anshalyn huokaa.

"Vihje... eikä kuitenkaan sanaakaan."

Hän nyökkää.

"Joskus jumalat eivät puhu kovaa. Meidän täytyy odottaa. Ehkä merkki paljastuu vasta, kun sydämemme ovat löytäneet rauhan."

He nojaavat toisiaan vasten ja kuuntelevat alhaalla olevan pilvimeren pehmeää kahinaa. Minuutit kuluvat, tunnit. Taivas muuttuu syvän sinisestä vaalean violetiksi tähtien haalistuessa ja aamunkoiton ensi henkäyksen suuteleessa horisonttia. Mutta ei näy merkkiäkään, ei tuulenhenkäystä, ei valonvälähdystä, ei ääntä.

”Pelkäänpä…” Anshalyn aloittaa, mutta hänen äänensä pettää.

Askandar puristaa hänen kättään.

"Lepää. Olemme taistelleet ja kärsineet. Nyt on aika ladata akkumme."

Väsymys voittaa, ja valveilla ollessaan he halaavat toisiaan tiukasti. Heidän hengityksensä synkronoituu pilven hellästi syleillessä heitä.

Hitaasti, huomaamatta, he vaipuvat syvempään uneen kuin mikään unelma. Viilentävä usva pyörii heidän ympärillään, ja jumalallisten tähtien hahmot haalistuvat, ikään kuin suoden heille rauhallisen yön.

Heidän allaan Sudland lepää aamunkoitteessa, epävarmana ja myllerryksessä, mutta silti kahden sielun suojelemana, joita yhdistävät rohkeus, rakkaus ja jumalten valo. Tässä unessa Anshalyn ja Askandar keräävät voimia tulevaa päivää varten, jolloin ensimmäinen merkki opastaa heitä. Ja siihen asti pilvi pitää heidät otteessaan, toivon ja jumalallisen armon tukemina.