Dreifache Bedrohung E-Book

Jan Coffey

• Herausgeber: Book Duo Creative
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 539

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

 Countdown für den vierten Juli …  Wenige Wochen vor dem Unabhängigkeitstag wird der Präsident von einem mächtigen Finanzkartell ermordet, das Pläne schmiedet, den amerikanischen Traum zu zerstören. Nur zwei Menschen stehen zwischen einer nationalen Katastrophe und einer glorreichen Feier … und die Zeit läuft ab. Eine wertvolle Betsy-Ross-Flagge ist verschwunden, und FBI-Spezialagent Nate Murtaugh hat nur zehn Tage Zeit, sie zu finden. Seine Suche führt ihn in die Kunstwelt von Philadelphia – und zu Ellie Littlefield. Die Tochter eines berüchtigten Kunstfälschers ist eine versierte Händlerin von amerikanischen Antiquitäten. Ellie hat Verbindungen in die Kunstunterwelt, und Murtaugh wird alles tun, um sie dazu zu bringen, ihm zu helfen. Während der Countdown zum Unabhängigkeitstag abläuft, müssen Ellie und Nate sich in einer Welt zurechtfinden, in der Wahrheit und Lüge nur schwer zu trennen sind, in der Mord einfach zum Geschäft gehört und in der die Macht der Konzerne niemanden – nicht einmal den US-Präsidenten – daran hindert, Profite zu machen.   

Leseprobe

DREIFACHE BEDROHUNG

Triple Threat

2. DEUTSCHE ÜBERSETZUNG

JAN COFFEY

withMAY MCGOLDRICK

Book Duo Creative

Urheberrecht

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Dreifache Bedrohung (Triple Threat). Copyright © 2014 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutsche Übersetzung © 2025 von Nikoo K. und James A. McGoldrick

Deutscher Sprachredakteur - Sophie Hartmann

Erstmals erschienen bei Mira Books, 2003

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Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Orte und Begebenheiten sind entweder der Fantasie des Autors entsprungen oder werden faktisch verwendet, und jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen lebenden oder toten Personen, Unternehmen, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

KEINE KI-TRAINING: Ohne die ausschließlichen Rechte des Autors [und des Verlags] gemäß dem Urheberrecht in irgendeiner Weise einzuschränken, ist jede Verwendung dieser Veröffentlichung zum „Trainieren“ generativer künstlicher Intelligenz (KI)-Technologien zur Generierung von Texten ausdrücklich untersagt. Der Autor behält sich alle Rechte vor, die Nutzung dieses Werks für das Training generativer KI und die Entwicklung von Sprachmodellen für maschinelles Lernen zu lizenzieren.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Epilog

Anmerkung zur Ausgabe

Anmerkung der Autoren

Vorschau auf VIERTES OPFER

Über den Autor

Also by May McGoldrick, Jan Coffey & Nik James

Für Larry und Gail

Ihr werdet geliebt.

KapitelEins

Fort Ticonderoga, New York

Freitag, 18. Juni 2003

Ein Ausflug in der letzten Woche des wetterbedingt verlängerten Schuljahres hatte sich gut angehört, als sie ihn im April geplant hatten, aber nach einem ganzen Tag voller lauter Schreie, Beschwerden und unermüdlicher Energieausbrüche zweifelten die Erwachsenen, die die Zweitklässler begleiteten, nun an der Vernunft dieser Entscheidung.

Chris Weaver löste sich aus der Reihe der anderen lärmenden Achtjährigen und ging in den hinteren Teil des Wartebereichs, wo seine Lehrerin mit einem der Museumsführer sprach.

„Bleib in der Reihe“, sagte eine der Anstandsdamen müde und griff nach ihm. Der Junge hüpfte an ihr vorbei und eilte an Fräulein Leonis Seite.

„Und wann holen sie die Flagge ein?“

„Morgen früh, so wie ich es verstanden habe. Aus Sicherheitsgründen schließen wir das Museum heute am frühen Nachmittag. Sie hatten Glück, dass Sie Ihre Führung noch bekommen haben.“

„Fräulein Leoni?“

„Einen Moment, Chris.“

Der Fremdenführer warf Chris einen bösen Blick zu, als dieser am Ärmel der Lehrerin zupfte.

„Warte.“ Sie legte ihm eine feste Hand auf die Schulter und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Museumsmitarbeiter. „Was sagten Sie?“

„Sie und Ihre Klasse sind vielleicht die letzte Gruppe, die die Schuyler-Flagge hier sieht. Allem Anschein nach werden wir nicht einmal einen Zwischenstopp auf der „Spirit of America“-Feiertour von Präsident Kent einlegen.“

„Hat man Ihnen das schon gesagt?“

Chris beobachtete, wie der massige Fremdenführer seine dicke Brille auf die Nase schob und einen raschen Blick auf die Rezeption warf. „Die Wahrheit ist, dass wir keine Antwort bekommen haben. Wir wissen nur, dass die Tournee nächsten Monat beginnt, und im Moment stehen wir nicht auf dem Reiseplan.“

„Aber was ist, wenn die ganze Sache vorbei ist?“

„Sie meinen, nach der Wahl.“ Die buschigen Brauen des Mannes hoben sich bedeutungsvoll.

Chris schlug die Beine übereinander und zerrte noch fester am Ärmel seiner Lehrerin. „Fräulein Leoni?“

„Was ist los?“ Sie blickte auf ihn herab.

„Ich muss auf die Toilette gehen.“

Die junge Lehrerin beugte sich zu ihm hinunter, bis sie auf Augenhöhe mit ihm war. Ihre Stimme war tadelnd und leise. „Christopher, du hattest vor nicht einmal fünfzehn Minuten die Möglichkeit zu gehen. Jetzt sind wir bereit, den Bus zu besteigen. Wir haben keine Zeit mehr. Du kannst warten, bis wir wieder in der Schule sind.“

„Aber ich kann nicht warten“, jammerte er.

„Doch, das kannst du. Und jetzt geh zurück auf deinen Platz in der Schlange“, befahl sie, richtete sich auf und wandte sich wieder dem Museumsführer zu. „Tut mir leid.“

„So einen gibt es in jeder Gruppe.“

„Nicht so wie dieser hier.“

Als er sich zurückzog, sah Chris, wie seine Lehrerin hinter ihrer Hand etwas zu dem Mann sagte. Er brauchte nicht lange zu warten, um zu wissen, was sie sagte. Ein Pflegekind. Die Mutter ist eine Säuferin. Der Vater ist im Knast. Lebte einen Monat lang in einem Auto, bevor man ihn das letzte Mal fand. Er hatte das alles schon mal gehört. Die Lehrer sprachen darüber. Die Kinder und ihre Eltern zeigten auf ihn, als wäre er ein Pickel, der gleich platzen würde. Aber es war ihm egal, was sie sagten. Die Sommerferien standen vor der Tür. Er konnte auf sich selbst aufpassen.

Aber jetzt musste er erst einmal auf die Toilette gehen.

Der Wartebereich vor den Glastüren war voll. Kinder von einer der anderen Schulen stiegen draußen in einen Bus ein. Als Chris zu den Türen schaute, dachte er sich, dass ihr Bus noch eine Weile brauchen würde. Er schaute hinter sich auf die beiden Gänge, die in den Wartebereich mündeten. Er versuchte sich zu erinnern, welcher von ihnen zu dem kleinen Essensraum führte. Die Toiletten, die sie zuvor benutzt hatten, lagen direkt daneben.

Das Problem war, dass sie in zu vielen verdammten Räumen ein- und ausgegangen waren. Nach der Schnitzeljagd im Fort hatten sie sich im Museum alte Zeitungen, Bücher und Gemälde angesehen, bis er kurz vorm Kotzen war. In einem der Räume gab es ein paar coole Schwerter und Waffen, aber sie ließen ihn nichts anfassen. Und in einem anderen Raum war eine Flagge in einem Glaskasten eingerahmt. Benannt nach einem General Schuyler, der sie im Krieg benutzt hatte. Möglicherweise die älteste amerikanische Flagge, die es noch gibt, erinnerte sich Chris an den dicken Führer, der es ihnen erzählt hatte. Eine der ersten, die von Betsy Ross hergestellt wurde. Chris hatte von ihr gehört.

Er zuckte zusammen, schlug die Beine übereinander und schaute wieder zu den Glastüren, in der Hoffnung, dass sie an der Reihe waren, nach draußen zu gehen. Die andere Schule schickte eine andere ihrer Klassen vor ihnen her. Er wollte schreien und sich beschweren. Aber weder die Anstandsdamen noch Fräulein Leoni schien es zu interessieren.

Er wollte nicht daran denken, wie peinlich es sein würde, wenn er sich hier in die Hose machte. Kein Kind hatte es je gewagt, sich über ihn lustig zu machen, nur weil ihn niemand behalten wollte. Aber sich in die Hose zu machen, das wäre etwas anderes.

Chris bekam einen bösen, stechenden Schmerz in seiner Seite. Er wusste, dass er es nicht schaffen würde. Er beschloss, dass der Flur auf der linken Seite der Raum mit der Flagge war, den sie gesehen hatten. Chris glaubte, in der Nähe des Raums mit der Flagge eine Toilette gesehen zu haben, und die musste näher sein als der Essensbereich.

Er schlich sich in den hinteren Teil des Wartebereichs. Fräulein Leoni plapperte immer noch mit dem Führer. Chris witterte seine Chance, drehte sich um und rannte den Flur hinunter. Niemand rief nach ihm, und die Stimmen verklangen hinter ihm wie das Ende einer Fernsehsendung.

Auf halber Strecke des Flurs mündete rechts ein weiterer Korridor ein. Alles sah gleich aus. Grauer Fußboden, weiße Wände, alle möglichen gerahmten Bilder und Vitrinen, Räume, die sich auf beiden Seiten öffneten. Plötzlich war er sich nicht mehr sicher, in welcher Richtung die Fahne zu finden war.

Panik ergriff ihn, als er begann, sich ein wenig in die Hose zu machen. Chris riss sich zusammen und rannte einen weiteren Flur hinunter. An einer Notausgangstür am anderen Ende war ein weiteres, kleineres Schild, das er nicht erkennen konnte. Die Schulkrankenschwester hatte ihm einen Zettel mitgegeben, auf dem stand, dass er eine Brille brauchte, aber Chris hatte ihn verloren. Das könnte eine Toilette sein, dachte er und lief darauf zu.

In diesem Moment eilte eine Frau aus einem Zimmer auf der linken Seite, und Chris musste seinen Schritt loslassen. Sie schaute schnell den Gang auf und ab, bevor sie ihn anvisierte. Chris wurde langsamer und warf einen Blick über seine Schulter auf den leeren Flur. Sie trug keinen dieser Ausweise, die die Leute, die hier arbeiteten, trugen. Als sie auf ihn zukam, sagte sich Chris, dass er nichts falsch gemacht hatte.

Sie war jung und irgendwie hübsch, mit kurzen dunklen Haaren, aber sie hatte denselben verklemmten Blick, den Fräulein Leoni vor ein paar Minuten hatte, als sie mit ihm geschimpft hatte. In diesem Moment begann die Tasche, die sie über einer Schulter trug, zu klingeln, und sie griff hinein und holte ihr Telefon heraus.

Chris steckte die Hände in die Hosentaschen und ging schnell auf das Schild zu, in der Hoffnung, dass es eine Toilette war.

Als er sich ihr näherte, konnte er hören, wie die Frau schnell sprach.

„Ja. Nein. Drei Uhr. Kann nicht reden. Tschüss.“

Sie standen direkt nebeneinander, und er drückte sich an die Wand, während er an ihr vorbeieilte.

„Hast du dich verlaufen?“

Sie sprach mit ihm, aber er tat so, als täte sie es nicht, und beschleunigte seine Schritte. Seine Unterwäsche fing an, an bestimmten Stellen zu kleben. Wenn er stehenblieb, war er verloren.

„Wohin willst du?“

Er begann zu rennen, als sie nach ihm griff. Aber das dumme Strichmännchen an der Tür zu seiner Rechten kam zu spät. Als Chris sich dagegenwarf und hineinrannte, lief ihm die Pisse schon das Bein hinunter. Sein Gesicht brannte vor Peinlichkeit, und er eilte in eine Kabine. Er wollte nicht, dass jemand hereinkam und ihn so am Pissoir sah.

Seine Hose roch eklig. Sogar seine Socken waren nass. Chris zog seinen Slip herunter, setzte sich auf die Toilette und urinierte fertig. Ihm war schlecht und sein Kinn begann zu zittern. Aber er wollte nicht weinen. Nur Babys weinen.

Das war nicht seine Schuld. Er wartete nie bis zur letzten Minute. Aber da war dieses Astronautenfutter, das Allison im Geschenkeladen gekauft hatte, und als alle anderen auf die Toilette gingen, hatte sie es ihm gezeigt. Chris wusste nicht, wie es schmeckte, aber er hatte daran gedacht, wie perfekt dieses Zeug für seine Mutter und ihn gewesen wäre, als sie noch auf dem Rücksitz des alten Dodge Dart lebten. Man muss es weder kochen noch in den Kühlschrank stellen, sagte Allison. Es brauchte nicht viel Platz, und man konnte es hundert Jahre lang aufbewahren.

Chris stützte seinen Kopf mit den schmutzigen blonden Haaren auf seine Hände und versuchte, den Knoten in seiner Kehle herunterzuschlucken. Er war acht Jahre alt und konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal in die Hose gepinkelt hatte. In der Nähe des Dodge Dart gab es keine transportablen Klos. Er hatte gelernt, sein Geschäft um neun Uhr morgens und neun Uhr abends im alten Bahnhof zu erledigen, der zwei Straßen vom Parkplatz des Autos entfernt war. Wenn er zwischendurch gehen musste, hatte er Pech gehabt.

Allerdings war seine Hose jetzt nass, und er wusste, dass er das Mrs. Green, seiner neuen Pflegemutter, nur schwer erklären konnte.

Der Lautsprecher an der Decke erwachte zum Leben und schreckte ihn auf. „Das Museum wird jetzt geschlossen. Die verbleibenden Besucher müssen das Museum über die Haupthalle verlassen.“

Chris sprang auf seine Füße. Er nahm eine Handvoll Toilettenpapier und wischte sich die Beine ab. Seine Unterwäsche war eine Sauerei. Er zog seine Hose und Unterhose aus und versuchte, den Slip in der Toilette herunterzuspülen. Als er den Hebel ein zweites Mal nach unten drückte, staute sich das Wasser in der Toilette schnell und floss über.

„Oh Gott!“

Im fließenden Wasser stehend, zog er seine nasse Hose wieder an, öffnete die Kabinentür und ging vorsichtig auf Zehenspitzen durch die Flut.

Die Kinder würden ihn auslachen. Keiner würde im Bus auf der Rückfahrt neben ihm sitzen wollen. Chris ging zum Waschbecken. Mit ein paar Blättern Küchenpapier versuchte er, die Vorderseite seiner Hose so gut es ging zu trocknen. Wenn er nur den Geruch loswerden könnte, würden sie ihm vielleicht glauben, wenn er sagte, er hätte beim Händewaschen Wasser daraufbekommen.

Als er aus dem Bad kam, fühlte er sich wie gerädert. Im Flur war es still, und sie hatten alle anderen Lichter ausgeschaltet. Die Frau war verschwunden. Seine Schuhe machten komische Quietschgeräusche auf dem Kachelboden.

In Chris’ Kopf schwirrten Lügen herum. Er könnte sagen, er sei ausgerutscht und in eine Pfütze im Waschraum gefallen. Oder dass der Wasserhahn des Waschbeckens kaputt war und die Vorderseite seiner Hose durchnässt hatte, als er ihn aufdrehte. Chris steckte seine Hände in die Taschen, um sie aufzublähen, in der Hoffnung, dass sie bis zur Ankunft des Busses ein wenig trocknen würden.

Als er an der Öffnung des Zimmers zu seiner Rechten vorbeikam, aus dem die Dame herausgekommen war, glaubte er, ein Geräusch aus dem Inneren zu hören. Er hielt in der Tür inne. Das Zimmer mit der alten Fahne. Er erinnerte sich daran, was der Führer Fräulein Leoni darüber erzählt hatte, dass ihre Klasse die letzte war, die dieses Ding hier gesehen hatte. Er betrachtete die verblichenen roten und weißen Streifen. Er starrte auf den Kreis der Sterne und ging näher heran, um sie zu zählen.

In diesem Moment sah er es. Ein kleines, seltsam aussehendes Gerät klebte am unteren Rand des Holzrahmens, der die Flagge umgab. Er ging näher heran und starrte es an. Eine kleine Schachtel mit einigen glänzenden Dingen und einer winzigen Digitaluhr, die mit schwarzem Klebeband zusammengehalten wurde. Das Ganze war mit etwas an den Rahmen geklebt, das aussah wie ein zerkauter Kaugummi. Chris war sich sicher, dass es nicht hier war, als sie das erste Mal hierher kamen. Er hatte an der gleichen Stelle gestanden, an der er jetzt stand. Vorher war es definitiv nicht dagewesen.

Es sah aus wie aus einem Spionagefilm, und er griff danach, um es abzuziehen.

„Nicht anfassen.“

KapitelZwei

Samstag, 19. Juni 2003

„Die Flagge ist völlig zerstört, das können wir nicht mehr ändern. Jetzt ist es wichtig, den Rest der Situation in den Kontext zu setzen. „

Sanford Hawes stützte seine tellergroßen Hände auf den Konferenztisch. Seine Schultern waren gekrümmt. Die gebrochene Nase des stellvertretenden FBI-Direktors, die ohne Zweifel das dominierende Merkmal seines robusten Gesichts ist, war rot wie eine Rübe. Dunkle, stechende Augen blickten durch bifokale Linsen auf die einzelnen Gesichter am Tisch. Er hatte ihre Aufmerksamkeit.

„Diese Rezession verfolgt uns alle schon seit einiger Zeit. Die Arbeitslosenquote ist so hoch wie seit zehn Jahren nicht mehr. Die Menschen haben keine Arbeit mehr, und viele, die noch Arbeit haben, sind mit ihrer Situation unzufrieden. Hinzu kommt, dass die Kabel- und Fernsehnachrichten Bilder von zehntausend amerikanischen Flaggen zeigen, die am vergangenen Dienstag überall auf der Welt verbrannt wurden.“ Seine schwere Gestalt beugte sich vor. „Als Land können wir es uns nicht leisten, dass dieses Desaster mit der Schuyler-Flagge nach außen dringt. Das ist die Quintessenz.“

Ein Dutzend Personen – Feuerwehrleute, Polizisten und Museumsmitarbeiter des Innenministeriums – saßen um den länglichen Tisch herum. Die Tür war geschlossen. Die Jalousien an den langen Fenstern waren herabgelassen.

Als Hawes zu Ende gesprochen hatte, beugte sich Nate Murtaugh vor und spreizte eine der Jalousien mit seinen Fingern. Er blickte auf die Kamerateams aus Albany, die draußen auf dem Bürgersteig warteten. Sie sind noch da. Instinkte wie ein Rudel Wölfe. Nate drehte sich mit dem Rücken zum Fenster und versuchte, seine 1,90 m große Gestalt bequemer in den Drehstuhl zu setzen. Er machte sich ein paar Notizen auf einem Block Papier, den er auf seinem Knie balancierte.

Eric Wilcox, Direktor für Artefakte im Nationalmuseum, lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Meine Damen und Herren, dies könnte der Tropfen sein, der das Fass zum Überlaufen bringt, wenn es um die Moral der Nation geht. Wilcox tippte nervös mit seinem Stift auf den Tisch und sah zu Hawes auf. Der stellvertretende Direktor nickte ihm knapp zu und fuhr fort. Die „Spirit of America“-Feier ist ein gewaltiges Unterfangen, wie es noch kein Präsident der Vereinigten Staaten zuvor unternommen hat. Im Umfang ihrer Planung übertrifft diese Initiative sogar die Zweihundertjahrfeier bei weitem. Präsident Kent möchte mit der Zusammenführung so vieler nationaler Artefakte unseres Landes erreichen, dieses Land wieder mit einem gemeinsamen Ziel zu vereinen. Er versucht, das Band zu stärken, das uns als Amerikaner verbindet, den Sinn für ein Ziel, das alle Unterschiede von Rasse, Klasse oder ethnischem Erbe überwindet. Ungeachtet der Unruhe und Feindseligkeit anderswo weigert er sich, zuzulassen, dass wir ein Land werden, das gegen sich selbst gespalten ist. Wir sind alle Amerikaner, und wir müssen uns wieder den Idealen widmen, die diese Artefakte repräsentieren.

Nate fluchte leise, als er sein Knie ein zweites Mal gegen den Stuhl neben sich schlug. Er kippte den letzten Schluck seines Kaffees hinunter und warf den Styroporbecher in den nahe gelegenen Papierkorb.

Wilcox fuhr fort, aus der Rede des Präsidenten vom letzten Herbst zu zitieren. Nate hatte sie aus erster Hand am Jahrestag des 11. September letztes Jahr in New York gehört und seitdem zu oft in Medienclips. Die Regierung würde etwa eine Milliarde ausgeben und Dinge wie die Schuyler-Flagge, die Freiheitsglocke, die Unabhängigkeitserklärung, George Washingtons Schwert, Abe Lincolns Gesetzbuch, die Bibel von Martin Luther King Jr. und tonnenweise andere Dinge am 4. Juli in Philadelphia zusammenbringen und dann alles auf eine einmonatige nationale Tournee schicken, wobei der Präsident die Parade anführt.

Schön. Das Konzept war verdammt gut. Sogar die patriotische Untermalung hatte ihren Wert. Aber Nate war zu abgebrüht, um den Zufall zu übersehen, dass dies alles in einem Wahljahr geschah. Er warf einen Blick auf den beilgesichtigen Direktor der Artefakte. Die Eingeweihten wussten, dass Wilcox der Urheber der Idee gewesen war. Aber das Weiße Haus erntete die volle Anerkennung dafür. Der Bücherwurm war lediglich dafür verantwortlich, die Sammlung zusammenzustellen. Nate war der Meinung, dass man Steven Spielberg oder die Jungs von Disney damit hätte beauftragen sollen. Aber was wusste er schon? Er war nur ein FBI-Agent.

Durch die Klimaanlage fühlte sich der Konferenzraum wie zehn Grad über dem Gefrierpunkt an. Doch als Wilcox aufhörte zu reden, nahm er ein Taschentuch und wischte sich die Schweißperlen von der knochigen Stirn.

Hawes stand wieder auf. „Unsere ersten Untersuchungen haben ergeben, dass das Feuer, das gestern hier ausgebrochen ist, von Profis gelegt wurde. Darauf deuten die Reste des Brandsatzes auf dem Gehäuse der Flagge und die Deaktivierung der Sicherheitskameras im Raum hin. Wir wissen zu diesem Zeitpunkt nicht, ob der Vorfall die Tat einer terroristischen Organisation war, aber wir haben den Heimatschutz informiert.“

Nate war erleichtert, dass der stellvertretende Direktor wieder die Leitung übernommen hatte. Zweiunddreißig offene Fälle waren gestern mit einem Handstreich von seinem New Yorker Schreibtisch gefegt worden, und er war bereit, sich an die Arbeit zu machen. Trotz der Tatsache, dass sie bereit gewesen waren, dem Geschäftsführer eines bekannten Maklerunternehmens, der versuchte, seine Einkünfte durch einige ausländische Kunsttransaktionen zu verstecken, eine Falle zu stellen, hatte Nate die vier Spezialagenten seiner Gruppe zurückgelassen und war gestern Abend innerhalb einer Stunde von LaGuardia aus geflogen. Sanford Hawes würdigte den gepflegten Mann, der neben ihm am Kopfende des Tisches saß.

„Chief Buckley und seine Polizeibehörde arbeiten eifrig an dem Fall und haben vielleicht sogar einen Zeugen“, erklärte Hawes. „Die Entscheidung, wie mit der Presse zu verfahren ist, wurde jedoch von ganz oben getroffen. Deshalb haben wir Sie hierhergeholt. Wir können es uns im Moment nicht leisten, zuzugeben, dass die Schuyler-Flagge verbrannt worden ist. Wir können die Täter nicht wissen lassen, dass sie Erfolg hatten. Die Welt schaut zu, und wenn bekannt wird, dass dieses Artefakt – ein zentrales Element der Feierlichkeiten im Rahmen des Spirit of America – beschädigt wurde, werden wir nicht nur die für diesen Anschlag verantwortliche Gruppe sehen, sondern auch ähnliche terroristische Gruppen, die es auf andere Objekte abgesehen haben.“

Polizeichef Buckley beugte sich vor und stieß mit dem Zeigefinger auf den Tisch, als er sich an die Polizeibeamten und Feuerwehrleute wandte, die direkt mit dem Brand im Flaggenraum zu tun gehabt hatten. „Dies ist eine Nachrichtensperre des Präsidenten. Wenn diese Reporter fragen, haben Sie ein Feuer in einem Mülleimer gelöscht. Es gab einige Rauchschäden an der Decke, aber sonst wurde nichts in dem Raum beschädigt. Ist das klar? Das ist dasselbe, was ich gestern Abend in der Pressekonferenz gesagt habe, und Sie werden alle weiteren Fragen einfach an mein Büro weiterleiten. Das ist alles.“

Nate betrachtete die Gesichter der Anwesenden am Tisch. Keiner schien durch die Richtlinie beeindruckt zu sein.

Die Direktorin des Fort Ticonderoga Museums hob ihre Hand und sah Wilcox an. „Die Schuyler-Flagge sollte den Hintergrund für die gesamte Zeremonie bilden. Wie wollen Sie das erklären, wenn sie nicht mehr da ist?“

„Das ist eine separate Angelegenheit, die wir vor Beginn der Feierlichkeiten klären werden.“

Ein korpulenter Museumsführer schnaubte. „Seit Präsident Kent im letzten Herbst diese patriotische Roadshow angekündigt hat, sind ein Dutzend Experten und Pseudoexperten hierhergekommen und haben die Flagge unter die Lupe genommen. Sie werden nicht in der Lage sein, eine Fälschung zu präsentieren. Und wenn die Presse davon Wind bekäme.“

„Wir haben nicht die Absicht“, stotterte Wilcox, „etwas so Hinterhältiges zu tun, wie eine Fälschung bei einer Feier unseres Erbes zu verwenden.“

Hawes hob die Hand, um den Direktor des Nationalmuseums zu unterbrechen. „Wir haben nichts dergleichen im Sinn, Sir. Glauben Sie wirklich, wir würden etwas so Unredliches versuchen?“

Der Museumsführer errötete. „Nun, nein.“

„Ich muss Ihnen jedoch sagen, dass die rechtlichen Konsequenzen für jeden, der sich nicht an diese Sicherheitsanweisung hält, schwerwiegend sind.“ Hawes lächelte und entblößte die Tigerzähne. „Aber ich weiß, dass es unnötig ist, solche Dinge überhaupt anzusprechen. Ich bin sicher, dass wir mit einer Gruppe wie dieser den Wünschen des Präsidenten nachkommen werden. Und im Namen des Präsidenten kann ich sagen, dass die Nation Ihnen allen für Ihre Loyalität und Professionalität dankt.“

Hawes sah sich am Tisch um, bevor er seinen Blick auf den Direktor des örtlichen Museums richtete. „Was die Ersatzflagge angeht und woher sie kommen wird, so arbeiten Dr. Wilcox und das FBI daran. Wir haben das, was von Ihrer Flagge übrig ist, bereits in unsere Obhut genommen. Sie müssen jedem Reporter, der danach fragt, nur sagen, dass die Schuyler-Flagge wie geplant an Dr. Wilcox im Smithsonian in Vorbereitung auf die Feierlichkeiten am vierten Juli übergeben wurde.“

Die Worte und der Tonfall waren überzeugend genug. Nate beobachtete, wie der korpulente Museumsmitarbeiter verlegen lachte, als einer der Feuerwehrleute einen Witz darüber machte, was sie den Reportern wirklich sagen könnten.

Nate wusste, dass seine Aufgabe darin bestand, eine andere Flagge zu finden. Er, Wilcox und Hawes sollten sich nach diesem Aufruf zur Solidarität treffen und die Einzelheiten besprechen. Offenbar hatte der Direktor für Artefakte etwas in petto.

Da es keine weiteren Fragen gab, wurden die Nicht-Polizeibeamten entlassen. Die Handvoll Polizeibeamter blieb zurück, um über den möglichen Zeugen zu sprechen. Ein junger Polizeibeamter verteilte einen Steckbrief und ein Foto.

Nate blätterte in der Mappe unter seinem Schreibblock und fand die zusätzlichen Informationen, die er vor dem Treffen erhalten hatte.

Christopher Weaver. Acht Jahre alt. Männlich, weiße Hautfarbe. Einen Meter zehn groß. Dreiunddreißig Kilo. Hellbraunes Haar. Braune Augen. Ein Zweitklässler der Washingtoner Grundschule. Wurde nach dem Klassenausflug zum Fort und Museum gestern Nachmittag als vermisst gemeldet. Die von den Sicherheitskameras des Museums aufgenommenen Bilder des Ganges vor dem Fahnenraum stimmten mit den Fotos des Jungen überein, die in den Akten des Jugendamtes lagen. Nate blätterte durch die angehängten Seiten. Häusliche Katastrophe. Pflegeheime. Weggelaufen. Endlose Geschichte.

In dem Bericht hieß es, dass Christopher, nachdem er sich gestern von seinen Mitschülern getrennt hatte, offenbar einen Zerstörungswutanfall erlitten hatte. Nachdem er in der Toilette auf der anderen Seite des Flurs Schaden angerichtet hatte, war er über den Flur zum Fahnenraum gelaufen und dann durch eine Hintertür abgehauen.

Nate sah sich das Schulfoto des Jungen genau an. Der harte Blick wurde gut imitiert, aber hinter den braunen Augen steckte Verletzlichkeit.

Der Beamte, der den Steckbrief ausgeteilt hatte, ergriff das Wort. „Wir haben bereits alle seine üblichen Aufenthaltsorte überprüft. Ein Streifenwagen steht bei dem Wohnwagenpark, in dem die Mutter vor ein paar Wochen mit einem neuen Freund vor Anker gegangen ist. Es gibt keine Spur von ihm.“

„Wie Sie gewünscht haben“, sagte Chief Buckley zu Hawes, „behandeln wir diese Vorfälle öffentlich als getrennt. Es wurde kein Zusammenhang mit dem Feuer hergestellt. Soweit es die Schule und die Lehrer betrifft, hat er das Museum verlassen, ist aber nie in den Bus gestiegen. Und er ist ein chronischer Ausreißer. Alle gehen davon aus, dass er in ein oder zwei Tagen wieder auftauchen wird. Höchstens in einer Woche. Wie er es immer tut.“

Nate blätterte in der Mappe und überprüfte noch einmal Christophers Alter.

„Ihr habt es mit einem Achtjährigen zu tun“, sagte er. Alle drehten sich um und sahen ihn an, als ob sie seine Anwesenheit zum ersten Mal bemerkten. Der Stuhl knarrte, als Nate sein Gewicht verlagerte und sich dem Polizeichef zuwandte. „Es handelt sich immer noch um ein vermisstes Kind. Die Täter, die für den Brand verantwortlich sind, könnten sich des Jungen durchaus entledigt haben. Ziehen wir die Möglichkeit in Betracht, dass dieser Christopher Weaver in Gefahr sein könnte?“

„Natürlich tun wir das“, antwortete Buckley sofort. „Aber wie Sie selbst sehen können, Agent Murtaugh, zeigen seine Fußabdrücke, dass er den Raum verlassen hat, und wir haben seine Fingerabdrücke an der Tür, durch die er das Gebäude verlassen hat. Natürlich wollen wir wissen, ob er irgendetwas gesehen hat, das uns Aufschluss geben könnte, aber es besteht auch die Möglichkeit, dass die Vorrichtung schon viel früher angebracht wurde.“ Der Chief sah Hawes zur Unterstützung an, als er fortfuhr. „Und Sie dürfen nicht vergessen, dass der Junge wegen kriminellen Verhaltens vorbestraft ist. Er läuft dauernd weg.“

„Aber was ist, wenn es diesmal anders ist?“, fragte Nate und starrte auf das perfekt gepflegte Haar und die knackige Uniform des Mannes. Buckley war offensichtlich bereit für eine Pressekonferenz. „Was ist, wenn hier ein Verbrechen vorliegt? Ich habe die Möglichkeit einer Entführung durch die Täter erwähnt, aber lassen wir die Fahne und das Feuer einmal beiseite. Wie wäre es mit einer Entführung durch die Eltern? Hat der Staat nicht beide für unzurechnungsfähig erklärt? Hat jemand nachgesehen, ob der Vater noch im Gefängnis sitzt? Besteht nicht die Möglichkeit, dass er, nachdem er das Gebäude verlassen hatte, von einem Verrückten von der Autobahn abgeholt wurde und-“

„Wir kennen den Ablauf, Agent Murtaugh“, schnauzte Chief Buckley. „Und ja, wir sind das alles schon durchgegangen.“

Nate war bereit, den Polizeichef zu mehr zu drängen, aber er bemerkte den „Lassen Sie die verdammte Sache laufen“-Blick, mit dem Hawes ihn bedachte. Es war klar, dass er dem Polizeichef auf die Füße trat, und das Feuer und der Junge gehörten nicht ausdrücklich zu den Aufgaben, die ihm übertragen worden waren. Nate zuckte mit den Schultern und ließ das Thema fallen – vorerst.

Vor elf Jahren war Sanford Hawes Nates erster leitender Spezialagent gewesen, als er beim FBI anfing. Wenn er sich an irgendeine gute alte Zeit beim FBI erinnern konnte, dann waren es die ersten vier Jahre, in denen er Sanford unterstellt war. Der große Kerl war hart wie Stahlbeton, hatte aber auch diesen Hauch von Menschlichkeit und Loyalität, den man bei den Jungs auf der Überholspur selten findet. Als leitender Spezialagent ließ Hawes seine Leute bis auf die Knochen arbeiten, aber er hatte auch gesunden Menschenverstand. Nate und die anderen vertrauten seinem Urteil und wären ihm bis an die Pforten der Hölle gefolgt, wenn er darum gebeten hätte. Es war die Erinnerung an diese Tage, die Nate jetzt zum Schweigen brachte.

Es folgte ein kurzes Resümee, und Hawes beendete die Sitzung.

Nate blieb auf seinem Platz sitzen, während Buckleys Leute den Raum verließen. In der Mappe notierte er den Namen und die Adresse von Mrs. Green, die als Christophers derzeitige Pflegemutter ausgewiesen wurde. Während er schrieb, kam derselbe Polizeibeamte, der die Steckbriefe ausgeteilt hatte, auf ihn zu.

„Ich stimme Ihnen zu, Agent Murtaugh“, sagte er mit gedämpfter Stimme. Am Kopfende des Konferenztisches zogen Hawes und Buckley eine Bilanz des Treffens. „Ich glaube nicht, dass die Dinge so klar sind, wie wir sie gerne hätten.“

Nate sah auf das Namensschild des jungen Mannes. „Wenn Sie Hilfe brauchen, Officer McGill, lassen Sie es mich einfach wissen. Dafür sind wir ja da.“

„Nennen Sie mich Tom.“ Er warf einen zögernden Blick über die Schulter zu seinem Vorgesetzten. „Ich bin noch ziemlich neu in diesem Job und möchte mir nicht selbst auf den Fuß treten. Aber wenn Sie zufällig auf dem Revier vorbeikommen, würde ich Ihnen gerne zeigen, was ich über den Jungen habe, und sehen, ob etwas davon Sinn macht.“

Nate stand steif auf und schüttelte die Hand des Beamten. „Das werde ich tun. Warten Sie einen Moment“, sagte er und kritzelte seine Handynummer auf seinen Block. Er riss den Zettel heraus und reichte ihn dem jungen Polizisten. „Für den Fall, dass Sie mich erreichen müssen.“

Als McGill ging, sah Nate, dass Hawes ihn beobachtete. Sein linkes Knie war so rostig wie ein altes Torscharnier, aber er weigerte sich, den stellvertretenden Direktor sehen zu lassen, wie er herumhumpelte. Um sicherzugehen, dass er sein kaputtes Bein nicht zu sehr belastete, drehte sich Nate zum Fenster und sah durch die Jalousien auf die Reporter, die anscheinend ständig auf dem Bürgersteig kampierten. Sie sahen eher wie Geier als wie Wölfe aus, und sie alle rochen eindeutig etwas Unangenehmes. Er warf einen Blick über seine Schulter zu Eric Wilcox. Der Direktor von Artifacts sprach in sein Handy und machte sich in der Ecke des Raumes eifrig Notizen. Er hoffte inständig, dass der Mann ein Trumpf-Ass im Ärmel hatte.

Hawes schloss die Tür des Konferenzraums hinter dem Polizeichef. Als er sah, dass Wilcox immer noch am Telefon war, ging er zu Nate hinüber. „Wie geht’s dem Knie?“

„So gut wie neu. Kaffee?“ Nate ging zu dem Tisch in der Ecke und holte sich eine weitere Tasse.

„Ich finde, er sieht immer noch steif aus“, sagte der ältere Mann, setzte sich zu ihm und schenkte sich eine Tasse ein.

Nate weigerte sich, darüber zu sprechen. Nach zwei Knieoperationen und vier Monaten Physiotherapie war er mit einem kaputten Bein und einer Beförderung davongekommen, die ihn aus dem Außendienst an einen Schreibtisch verfrachtet hatte.

„Wie ist der neue Job?“

„Stinkt.“

„Dachte ich mir schon.“ Hawes nahm einen Schluck von dem kochenden Kaffee.

„Wie machst du das, Sanford?“, fragte Nate. „Wie gehst du mit dem ganzen bürokratischen Mist und der Arschkriecherei um, die damit einhergeht?“

„Mundspülung.“ Hawes ließ seine großen Zähne aufblitzen. „Ich dachte, du wolltest eine Pause. Bist du bereit für den Job?“

„Was gibt es da zu überlegen?“

Hawes warf einen ungeduldigen Blick in Richtung des Direktors für Artefakte. „Dr. Smithsonian dort drüben hat eine andere Flagge ausgemacht, die etwa zur gleichen Zeit, wie die verbrannte, hergestellt wurde.“

„Privatsammlung?“

„Ja. Und noch enger mit George Washington verbunden als diese hier.“

„Wie kann das sein?“

„Es gab einen Mann namens Robert Morris, der praktisch die gesamte amerikanische Revolution finanziert hat. Er unterzeichnete die Unabhängigkeitserklärung und alles andere. Die Geschichte besagt, dass Washington diese andere Flagge nach der Revolution an Morris gab. Wilcox behauptet, diese Fahne könnte die erste sein, die Betsy Ross geliefert hat.“

„Ich dachte, das mit Betsy Ross wäre nur ein Mythos.“ Nate warf einen ungläubigen Blick auf den großen, dünnen Mann, dem das Telefon aus dem Ohr wuchs. „Wie kommt es dann, dass niemand von dieser anderen Flagge weiß?“

„Offenbar wissen einige Sammler davon und das schon seit einiger Zeit.“ Er gestikulierte dem Museumsdirektor, um ihn zu unterbrechen. „Wir können beide alle Einzelheiten hören, sobald er das verdammte Telefon weglegt.“

Dem Tonfall des Gesprächs nach zu urteilen, war Wilcox dabei, das Gespräch zu beenden. Nate setzte sich neben seinen Vorgesetzten an den Konferenztisch. „Wie sieht es mit der Webart und der Abnutzung der beiden Flaggen aus? Der Museumsführer hatte nicht ganz unrecht. Wie will Wilcox die eine Flagge durch die andere ersetzen?“

„Ich weiß es noch nicht, aber ich glaube nicht, dass es nötig sein wird. Wenn wir mit der ursprünglichen Betsy-Ross-Flagge aufwarten, wird sich niemand für diese interessieren.“

„Wissen wir, wer die Flagge hat?“

„Nein. Da kommst du ins Spiel. Wilcox soll uns Hinweise geben, wer sie zuletzt hatte und wo sie aufbewahrt wurde.“ Hawes’ Stimme wurde leise und vertraulich. „Diese Operation muss diskret ablaufen. Kein Aufsehen. Deine Aufgabe ist es, die Flagge zu finden. Es ist mir egal, ob du sie kaufst oder stiehlst, aber du wirst sie in weniger als fünfzehn Tagen zurückbringen. Das Ding muss am vierten Juli in Philadelphia sein, wenn Präsident Kent den Startschuss für diese Spirit of America-Sache gibt.“

„Es könnte also ganz einfach sein, an die jetzigen Besitzer heranzutreten und sie davon zu überzeugen, uns das Ding für die Dauer der Tournee des Präsidenten zu leihen.“ Nate drehte seinen Stuhl in Richtung Wilcox, der sich gerade zu ihnen gesellt hatte. „Das sieht nicht nach einem FBI-Job aus. Für mich klingt das so, als wäre es besser, wenn Sie einen kunstbeflissenen Gesellschaftsdiplomaten einsetzen würden.“

„Ich fürchte, die Dinge sind nicht so einfach, wie sie aussehen, Agent Murtaugh.“ Wilcox öffnete seine Aktentasche und nahm eine über drei Zentimeter dicke Akte heraus, die von ein paar dicken Gummibändern zusammengehalten wurde. „Dies ist nur ein Auszug aus der Arbeit, die Spezialagenten des Innenministeriums in den letzten zehn Jahren bei der Verfolgung dieser Flagge geleistet haben. Haben Sie ihm die Einzelheiten erzählt?“

„Alles was weiß ich“, sagte Hawes.

„Woher wissen wir, dass es sich um die echte Flagge handelt?“, fragte Nate.

„Die Echtheit der Behauptung wird durch einen Eintrag in einem Brief des persönlichen Dieners von Robert Morris gestützt. Darin wird die Flagge als Geschenk von George Washington an den Finanzier bezeichnet“, erklärte Wilcox.

„Warum ist das nie in den Nachrichten erschienen?“

„Weil die Fahne sofort verschwunden ist, nachdem sie Ende der achtziger Jahre auf dem Grundstück eines der Morris-Nachfahren gefunden wurde. Offenbar wurde sie an einen privaten Sammler verkauft.“ Wilcox schob die Akte über die Breite des Konferenztisches zu Nate. „Ich war zum Zeitpunkt des Fundes gerade ins Innenministerium gekommen. Wir haben damals Wind davon bekommen, aber es wurde beschlossen, es aus den Nachrichten herauszuhalten, da wir ohnehin nichts für den Fund vorzuweisen hatten.“

Nate öffnete die Akte. „Wie können Sie sicher sein, dass es sich nicht um einen Schwindel handelt? Sie sagten, es gäbe keine Überprüfung der Echtheit.“

„Wir haben einen Bericht, wonach die Flagge vor sechs Jahren für fünfundzwanzig Millionen Dollar den Besitzer gewechselt hat.“ Wilcox griff über den Tisch und zeigte auf eine Registerkarte in der Mappe. „Seriöse Sammler setzen nicht so viele Nullen auf ihre Schecks für eine Fälschung.“

Nate schlug die markierte Seite auf und sah sich den Namen an. „Hat dieser Typ sie jetzt?“

„Leider nicht. Wir haben herausgefunden, dass die Flagge seither mindestens zweimal den Besitzer gewechselt hat, aber wer die Käufer waren und wie viel sie dafür bezahlt haben …“ Wilcox zuckte mit den Schultern.

Nate machte sich nicht einmal die Mühe zu fragen, warum der Ball fallen gelassen worden war. Die Flagge war kein Diebesgut, und nach der Katastrophe des 11. September im Jahr 2001 waren alle Bundesbehörden, insbesondere das FBI, einer gründlichen Überarbeitung unterzogen worden. In diesem Klima trat die Beobachtung von etwas, das nur wegen seines potenziellen historischen Interesses im Auge behalten wurde, eindeutig hinter die Verfolgung von Terroristen zurück.

„Diese Flagge könnte überall auf der Welt sein“, schnauzte Hawes den Direktor für Artefakte an. „Und wir haben nur noch knapp zwei Wochen. Wie zum Teufel konnten Sie dem Präsidenten versprechen, dass wir das Ding finden, wenn wir keine Spuren haben?“

„Aber wir haben eine Spur. Zumindest glaube ich, dass wir eine haben.“ Wilcox holte einen kleinen Block Papier aus seiner Tasche. „Meine Kontakte in der Privatwirtschaft sagen mir, dass seit etwa einer Woche das Gerücht umgeht, dass eine originale Betsy-Ross-Flagge wieder zur Versteigerung kommt. Und zwar bald.“

„Nun, das vereinfacht die Sache jedenfalls“, brummte Hawes. „Wir sind berechtigt, alles zu zahlen, was nötig ist, um sie zu bekommen. Wann und wo ist die Auktion?“

Wilcox schob sich die Brille auf den Rücken seiner langen, dünnen Nase und griff erneut in seine Tasche, diesmal nach dem Taschentuch. „Das ist der heikle Teil, fürchte ich. Diese Privatauktionen werden nur auf Einladung besucht. Sie wissen doch sicher, wie die Kunstwelt funktioniert, Agent Murtaugh. Wegen der … ah, zwielichtigen Hintergründe einiger dieser Sammler wäre ein Vertreter der US-Regierung definitiv eine persona non grata.“

Nate lehnte sich in seinem Stuhl zurück und hörte ohne Interesse zu, wie Hawes Wilcox in den Hintern trat, um zu erfahren, wie der Museumsdirektor Nate auf die Liste der Bieter für diese Auktion setzen würde. Verdeckte Ermittlungen hatten ihren Reiz, aber sich als reicher Kunstsammler auszugeben, nur um eine Flagge zu kaufen, war nicht gerade Nates Vorstellung davon, wieder in den Einsatz zu gehen. Doch wenn er an die Stapel von Papierkram und Berichten auf seinem Schreibtisch dachte, sagte er sich, dass es immerhin ein Anfang war.

Wilcox blätterte in seinen Notizen und vermied erfolgreich den Blickkontakt mit dem stellvertretenden FBI-Direktor. Als Hawes Luft holte, griff Wilcox ein.

„Der einzige Weg ist, dass die richtigen Leute ihn empfehlen. Hier gibt es ein Netzwerk von Händlern, und es ist keine große Gemeinschaft. Jeder kennt jeden. Das ganze Geschäft – also das Sammeln im privaten Sektor – läuft darauf hinaus, dass So-und-so So-und-so kennt, der es seinem Cousin oder Therapeuten erzählt, der wiederum einem Händler von einem Typen mit Geld erzählt, der ein bestimmtes Objekt sucht. Es gibt auch Firmenkäufer, die sich gelegentlich in das Netzwerk einklinken, aber auch sie brauchen eine Referenz.“ Wilcox hielt inne. „Natürlich werden die meisten Artefakte der amerikanischen Geschichte, die einen bedeutenden Wert haben, nur von Mitgliedern des Netzwerks der ‘Alteingesessenen’ gekauft und verkauft.“

„Wir brauchen Namen, Wilcox“, bellte Hawes. „Jemanden, den wir unter Druck setzen können. Wir brauchen einen Ort, an dem Nate anfangen kann.“

„Das weiß ich.“ Eric schaute wieder auf seine Notizen. „Meine Leute haben den Namen einer ehemaligen Kunsthändlerin herausgefunden, die wegen ihrer Beteiligung an den betrügerischen Machenschaften ihres verstorbenen Mannes im Gefängnis gesessen hat. Sie ist wieder auf freiem Fuß, und soweit wir wissen, ist sie in der Gemeinde hervorragend vernetzt und respektiert.“

„Wie ist der Name?“, fragte Hawes.

„Sie sollten es wissen“, antwortete Wilcox leise. „Sie waren derjenige, der sie hinter Gitter gebracht hat.“

Hawes dachte einen Moment lang nach. „Helen Doyle. Das letzte Mal, als ich sie sah, war sie Nonne geworden. Sie war aus dem Geschäft raus.“

„Sie ist nicht mehr im Geschäft und immer noch eine Nonne. Aber sie hat immer noch Verbindungen. Schwester Helen ist die einzige Person, die wir im Moment haben, die uns an die richtigen Leute verweisen kann.“

KapitelDrei

Philadelphia. Sonntag, 20. Juni

Das Gitter und die schmiedeeisernen Geländer heben die solide Fassade aus rotem Backstein und weißer Verkleidung wirkungsvoll hervor. Das klassizistische Portal mit seinem anmutigen Bogen und der fächerförmigen Verglasung darüber verlieh dem kolonialen Erscheinungsbild einen Hauch von Vornehmheit. Wie viele der Häuser und Geschäfte in der Pine Street stammt das Gebäude aus der Zeit um 1770.

Ellie Littlefield hatte ihr Geschäft für amerikanische Antiquitäten auf der Straßenebene. Im zweiten Stock befand sich ein Kunstatelier mit separaten Räumen, die sie an Künstler und Freunde vermietete. Im dritten Stock befand sich ihre Wohnung unter dem schrägen Dachvorsprung. Ein großer Balkon, der von den Ästen einer jahrhundertealten Eiche beschattet wurde, bot einen Blick auf den winzigen Hinterhof ihres Hauses und auf den eines Hauses, das in der nächsten Straße renoviert wurde.

Das Haus hatte all die schrulligen Ärgernisse, die ein Gebäude aus dem achtzehnten Jahrhundert normalerweise aufwies – Rohrleitungen, die geradezu lästig sein konnten, zugige Fenster und gelegentlich eine Ratte im Keller –, aber Ellie vergötterte dieses kleine Juwel von einem Haus, dessen stolze Besitzerin sie seit fast sechs Jahren war. Für sie war alles an diesem Ort perfekt, bis auf die steile, enge Treppe.

„Das Teil ist zu breit. Geh eine Stufe zurück. Warte, ich stecke fest.“

„Ganz ruhig, Victor. Folge einfach meiner Führung. Wir sind fast ganz unten. Hebe diese Seite über das Geländer“, befahl Ellie aus fünf Schritten Höhe. Sie schob ihre schlanke Schulter unter das obere Ende des Spiegelrahmens und hob ihn an.

„Warte. Verdammt!“ Victor beschwerte sich, als das gesamte Gewicht des mahagonigerahmten Monsters auf seinen muskulösen Bizeps und seine breite Brust herunterrutschte. „Du hast gerade die Wand zerkratzt.“

„Mach dir keine Sorgen um die Wand, Vic. Heb dein Ende an.“ Ellie keuchte, stützte den Rahmen teilweise auf ihren Kopf und versuchte, unter dem Gewicht nicht zusammenzubrechen. „Ich kann das Ding nicht mehr lange halten. Komm schon, geh eine Stufe zurück.“

Victor hob den Rahmen auf seine Brust und ging eine Stufe zurück. „Warte, es kratzt immer noch an der Wand.“

Die Glocke an der Ladentür läutete.

„Dann kipp ihn. Komm schon, noch eine Stufe.“

„Jemand ist an der Tür.“

„Wir haben geschlossen. Sie werden das Schild sehen und weggehen.“

Die Glocke läutete erneut.

„Vielleicht können sie nicht lesen.“

„Noch ein Schritt. Wir sind fast da.“ Ellie spürte, wie ihr der Schweiß über Gesicht und Arme rann, als Victor das massive Ding anhob und ihrer Richtung folgte. „Toll. Vergiss nicht, am Ende der Treppe rechts abzubiegen.“

„Es ist ein Er.“

Ellie stöhnte schmerzhaft auf, als Vic nach links zur Tür abbog, statt nach rechts, und sie schließlich schmerzhaft zwischen dem Spiegel und der Wand einklemmte, wobei sich das Geländer scharf in ihre Hüfte bohrte. „Ich sagte, nach rechts. Rechts.“

„Dein Rechts oder mein Rechts? Es ist ein Kerl. Ein Kerl im Anzug!“

„Vic!“, rief sie schmerzhaft. Ihre Finger konnten das Gewicht nicht mehr halten, und sie ließ die Ecke des Spiegels auf das Geländer fallen. Das fünf Meter lange Geländer gab nur ein leises Ächzen von sich, bevor es aus der Wand heraussprang und auf die Treppe krachte. Der Spiegel und Ellie stürzten direkt daneben zu Boden.

Die Glocke läutete erneut.

„Du hast ihn losgelassen.“ beschwerte sich Victor um die Ecke. „Es bringt Unglück, einen Spiegel zu zerbrechen. Hast du ihn zerbrochen?“

„Nein, ich habe ihn nicht kaputt gemacht“, schnauzte Ellie und drehte und wendete ihre Finger, dankbar, dass keiner von ihnen unter dem Gewicht des Dings zerquetscht worden war.

„Sieh dir an, was du getan hast.“ Victors entsetztes Gesicht erschien über dem Spiegel, nachdem er sein Ende abgesetzt hatte. Trotz der Anstrengung war der junge Mann nicht ins Schwitzen gekommen, und Ellie fragte sich, wie es sein konnte, dass sie mit Staub und Schmutz bedeckt war und er aussah, als wäre er gerade einem Kalenderblatt entstiegen. „Wenn du auf mich gehört und bis heute Nachmittag gewartet hättest, dann hätte ich Brian hier gehabt.“

Das Geräusch eines anhaltenden Klopfens lenkte seine Aufmerksamkeit ab. Sie sah, wie er jemandem zuwinkte. „Wer ist da?“

„Derselbe. Der Anzugträger. Er will reinkommen.“

„Schade. Wir haben geschlossen.“ Sie stand in dem beengten Raum auf und wischte sich die schmutzigen Hände am Hintern ihrer Jeans ab. „Hilf mir mal, das hier herunterzubekommen, ja?“

„Er macht eine Bewegung zu mir.“

„Victor!“, rief Ellie noch lauter. „Es ist neun Uhr morgens an einem Sonntag. Wir öffnen nicht vor Mittag. Ignorier ihn. Er wird schon weggehen.“

Sie wusste, dass ihre Worte auf taube Ohren stießen, als er in das Ende einer behandschuhten Hand biss und dann in die nächste. Victor legte die Handschuhe auf die obere Leiste des Spiegels.

„Verdammt.“ Er blickte von seinen Fingern zurück zur Tür. „Er hat sich wahrscheinlich auf dem Weg zur Kirche verlaufen. Ich bin gleich wieder da.“

Ellie stieß einen tiefen Seufzer der Frustration aus. Sie stützte sich mit der Schulter auf die Kante des Spiegels und unternahm einen schwachen Versuch, den Spiegel aus eigener Kraft die Treppe hinunterzuschieben. Er bewegte sich keinen Zentimeter.

Sie setzte sich wieder auf die Treppe. Sie würde auf Vic warten müssen. Victor Desposito, ein Italiener in dritter Generation mit dem Gesicht und dem Körper eines Models, war mit 1,60 m zu klein, um es in der Modebranche zu schaffen, aber er war ein geschätzter Freund und ein unschätzbarer Mitarbeiter. Er hatte nicht nur jede Menge Grips und Muskeln, sondern kümmerte sich auch hervorragend um Ellies Geschäfte und manchmal sogar um ihr Leben.

Victors einziger Makel war, dass er großen Kerlen in Anzügen hilflos gegenüberstand.

Irgendein Motorradfahrer auf der Pine Street, der in diesem Moment beschloss, die Lautstärke seines Motors zu testen, übertönte das Gespräch des Eindringlings mit Victor. Ellie wischte über einen Kratzer am Rahmen und beugte sich hinunter, um sich zu vergewissern, dass das dicke, abgeschrägte Glas nicht beschädigt war.

Sie hatte Victor gebeten, heute Morgen vorbeizukommen, um ihr beim Umräumen des Ladens zu helfen. Wenn es um Touristen und Geldausgeben ging, sollte der diesjährige vierte Juli den größten Andrang bringen, den Philadelphia je erlebt hatte. Um sich darauf vorzubereiten, hatte Ellie ihr Inventar erweitert, und sie hatte in den letzten Monaten definitiv mehr als ihren Anteil an Auktionen besucht. Die Sammlungen in ihren vollgestopften vorderen und hinteren Ausstellungsräumen waren ein Beweis für ihre Bemühungen. Das Problem war jedoch, dass es keinen Platz mehr zum Atmen gab, geschweige denn, dass man im Laden herumlaufen konnte. Die Öffnung des hinteren Lagerraums für die Kunden war die einzige Lösung, die Ellie einfiel. Da er aber keine Fenster hatte, musste sie sich auf provisorische Stromschienen und dieses Monstrum von einem Spiegel verlassen, um den Raum zu erhellen.

Der 1,2 mal 2,4 Meter große Spiegel hatte im Atelier im zweiten Stock gehangen, als sie das Haus gekauft hatte. Abgeschrägtes Glas, Stahlträger, Mahagoni-Rahmen. Jetzt verstand sie, warum der letzte Besitzer so großzügig gewesen war und das teure Stück zurückgelassen hatte. Das verdammte Ding wog eine Tonne.

Ellie betrachtete ihr Spiegelbild und erschrak. Keine Dusche, kein Make-up. Ein Staubfleck befleckte ihre linke Wange. Wenigstens war sie dankbar für die Baseballkappe, die ihren kurzen schwarzen Haarschopf bedeckte. Auf den zweiten Blick stellte sie fest, dass sie in dem ärmellosen T-Shirt und den Jeansshorts als Zwölfjährige bei einem Spiel in Philadelphia durchgehen könnte, obwohl es ihr schwerfallen würde, zu beweisen, dass sie dieselbe kultivierte Antiquitätenhändlerin war, die eingeladen worden war, neben der Hauptprominenten Augusta Biddle die Promi-Auktion des Kinderkrankenhauses am nächsten Donnerstagabend zu leiten. Der Gedanke, sich in diesen Kreisen zu bewegen, jagte ihr ein kleines Kribbeln in die Arme, und sie sonnte sich in dem Glanz all dessen, was in den letzten Monaten in ihrem Leben richtig gelaufen war.

Das Klingeln von Victors Mobiltelefon riss Ellie aus ihrer Träumerei. Sie erinnerte sich, dass er es neben seinen Schlüsseln auf einen Beistelltisch am Fuß der Treppe gelegt hatte. Eine Sekunde später tauchte er auf und schnappte es sich.

„Er will mit dir reden“, flüsterte er, schüttelte eine Hand und machte einen heißen Mund, bevor er in den hinteren Teil des Ladens ging.

„Victor, hol mich hier raus“, rief Ellie ihm nach. Da sie keine Antwort erhielt, stemmte sie sich auf die Beine und unternahm einen weiteren vergeblichen Versuch, den Spiegel aus dem Weg zu schieben. Nach dem, was sie hören konnte, hatte Victor bereits wieder einen seiner ständigen Streitereien mit seiner Mutter begonnen. Nach einer kürzlichen Reise nach Rom hatte Mrs. Desposito ihre Leugnung, dass ihr Sohn schwul sei, zu dem Wunsch gesteigert, ihm eine Frau zu suchen.

Ellie erinnerte sich an die Person an der offenen Eingangstür. Sie drückte sich mit dem Rücken an die Wand und wollte gerade versuchen, über den Spiegel zu klettern, als ein dunkelgrauer Anzug das untere Ende der Treppe ausfüllte.

Das Gefühl, dass sich ihr die Nackenhaare aufstellten, war alt und vertraut, und es ließ ihr keinen Zweifel daran, womit sie es zu tun hatte. Wenn dieser Kerl kein Polizist war, dann konnte sie den Papst nicht von einer Kartoffel unterscheiden. Instinktiv wich Ellie zurück und kletterte eine Stufe hinauf, bis sie auf Augenhöhe mit ihm war.

„Brauchen Sie Hilfe?“

Sie starrte auf die große Hand, die sich ihr entgegenstreckte. Sie schüttelte den Kopf. „Was kann ich für Sie tun, Officer?“

Die Hand zog sich langsam zurück. Sie zwang sich, an den breiten Schultern vorbei in sein Gesicht zu schauen. Intensive blaue Augen. Kurzes, braunes Haar, nach hinten gekämmt. Eine Beule auf der Nase, wo sie einmal gebrochen gewesen sein musste. Eine kleine Narbe auf dem gespaltenen Kinn. Das weiße Hemd mit Knopfleiste, die dunkle Krawatte und der Anzug vervollständigten die Wirkung. Alles in allem ein schön verwittertes und konservatives Paket. Für jeden anderen hätte er ein Versicherungsvertreter oder ein politischer Lobbyist sein können. Für sie bestätigte sein Aussehen nur, was ihr Instinkt ihr von Anfang an gesagt hatte. Sie hatte es mit einem intelligenten Macho zu tun, einem ehemaligen Sportler, der Polizist geworden war. Allerdings war er größer als der übliche Plattfuß. Eindeutig Victors Stil.

„Ich bin kein Polizeibeamter.“

„Wenn Sie es sagen.“

Er ignorierte sie und warf einen kritischen Blick auf die Abbruchstelle im Treppenhaus. „Wird hier ein wenig umgebaut?“

„Sieht so aus.“ Ihre Instinkte irrten sich nie, und sie hatte nicht vor, Small Talk zu machen. „Hören Sie, wir sind ein wenig im Verzug. Wenn Sie also nicht in offizieller Funktion hier sind, muss ich Sie bitten zu gehen. Der Laden ist geschlossen. Sie können mittags wiederkommen.“

Seine blauen Augen wurden hart, als er ihr ins Gesicht sah. „Sind Sie zu all Ihren potenziellen Kunden so freundlich, oder nur zu mir?“

Ellie hatte nicht vor, die Sache persönlich zu nehmen. Sie hatte guten Grund, der Polizei zu misstrauen – ihre Geschichte war voll von guten Gründen – und dieser Kerl gab ihr keinen Anlass, nett zu ihm zu sein.

„Ich fürchte, meine Ausbildung an der Charme-Schule beginnt erst um 12:00 Uhr. Dann wird der Laden geöffnet. Sie können dann wiederkommen, wenn Sie wollen.“ Sie sah zu Vic hinüber, der immer noch mit seinem Handy beschäftigt war. Ellie ging eine Stufe hinunter und begann, über den Spiegel zu klettern.

Diesmal fragte er nicht, sondern ergriff ihren Ellbogen und half ihr hinüber. „Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe brauchen, um den Spiegel zu bewegen?“

„Nein, danke. Er ist genau dort, wo ich ihn haben wollte.“ Sein Griff war wie Stahl, und sie zog ihren Arm weg, versuchte, sich nicht auf seine Hilfe zu verlassen, schaffte es aber nur, am Fuß der Treppe gegen ihn zu stolpern.

„Es wird ein Riesenspaß sein, Ihnen dabei zuzusehen, wie Sie ein paar Mal am Tag die Treppe hoch und runter manövrieren.“

Jetzt, wo sie auf seiner Höhe war, war er noch größer und breiter. Und sie hatte nicht vor, auf sein schiefes halbes Lächeln reinzufallen. Ellie konnte es kaum erwarten, ihn loszuwerden.

„Nun, von jetzt an kann es nur noch einfacher werden. Also, wenn es Ihnen nichts ausmacht?“ Sie winkte in Richtung Tür, in der Erwartung, dass er gehen würde. Er drehte sich um und schlenderte zu einer der Vitrinen.

„Sie haben hier eine beeindruckende Sammlung.“ Er beugte sich vor und sah sich einige ihrer seltenen Bücher früher amerikanischer Literatur an.

„Sie sehen viel besser aus, wenn das Licht an ist. Wir schalten sie mittags ein.“

„Amerikas erste Kriegsdienstverweigerer.“ Er las das Etikett auf einem der Bücher. „Ist das nicht eines über die Quäker aus Philadelphia, die in der Freimaurerloge festgehalten wurden, bevor sie nach Virginia verbannt wurden?“

„Erste Auflage, zweite Ausgabe, und der Preis beträgt fünfhundertfünfzig Dollar.“ Sie verschränkte die Arme und lehnte eine Schulter gegen die offene Tür, um sich nicht davon beeindrucken zu lassen, dass er das Buch erkannt hatte.

„Kann ich es sehen?“

„Ja, mittags.“

„Ich werde dann nicht verfügbar sein.“

„Wir haben bis fünf Uhr geöffnet.“

„Das ist auch nicht hilfreich für mich.“

„Wir haben unter der Woche erweiterte Öffnungszeiten.“

„Ich fürchte nicht.“ Er warf ihr einen kühlen Blick zu und ging die Vitrine hinunter. „Wissen Sie, ich bin mir ziemlich sicher, dass Ihre Einstellung Ihrem Geschäft nicht guttun wird.“

„Eigentlich habe ich keine Probleme, Kunden zu gewinnen. Das Geschäft läuft sogar sehr gut“, sagte sie arrogant.

„Dann muss ich es sein.“

„Das haben Sie gesagt, nicht ich.“

„Okay. Sagen Sie mir, wie ich es richtig machen kann.“

„Ich schlage vor, dass Sie vorher anrufen und einen Termin mit meinem Assistenten Victor Desposito vereinbaren, den Sie kennengelernt haben, als Sie hier hereingeplatzt sind.“ Ellie warf einen Blick auf Vic, der mit dem Rücken zu ihnen stand und das Telefon immer noch am Ohr hatte. „Victor wird mehr als glücklich sein, wenn er …“

„Ich würde gerne einen Termin mit Ihnen vereinbaren“

Ellie unterdrückte sofort ihren Drang, sich zu weigern. „Wie auch immer. Wenn es etwas gibt, bei dem Victor Ihnen nicht helfen kann, können wir jederzeit einen Termin vereinbaren, an dem Sie sich mit mir und meiner Einstellung treffen können. Also, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Beschränkt sich Ihre Sammlung auf das, was sich in diesen Ausstellungsräumen befindet, Ms. Littlefield?“

„Woher kennen Sie meinen Namen, Officer …?“ Übrigens, darf ich Ihren Ausweis sehen?“

Er richtete sich auf, aber anstatt sie anzusehen, ging er um eine weitere Vitrine herum. „Mein Name ist Nate Murtaugh. Und Ihren Namen kenne ich von hier.“ Er nahm eine ihrer Visitenkarten vom oberen Rand der Vitrine auf. „Und verlangen Sie von allen Ihren Kunden einen Ausweis?“

„Nur die, die darauf bestehen, hereinzukommen, wenn wir geschlossen haben.“

„In Ordnung.“ Er griff in seine Tasche, holte seine Brieftasche heraus und öffnete sie. Er legte sie auf die Vitrine. Auch ohne sie in die Hand zu nehmen, konnte sie sehen, dass sie einen New Yorker Führerschein enthielt. „Ich nehme an, Sie wollen auch das Limit meiner Kreditkarte überprüfen, bevor wir weitermachen.

Ein Ehepaar mittleren Alters, das die Straße hinunterging, erschien in der offenen Tür und ging hinein. Ellie entschuldigte sich kurz und sagte ihnen, sie sollten mittags wiederkommen, schloss die Tür und zog sich widerwillig zurück.

„Hören Sie, Mr. Murtaugh, ich bin sehr beschäftigt“, sagte sie in einem so kontrollierten Tonfall, wie es ihr möglich war. „Warum lassen wir nicht den Unsinn und kommen zur Sache, warum Sie hier sind und was Sie wollen?“

„Sind Sie jemals als Beraterin tätig, Ms. Littlefield?“

Endlich kamen sie weiter. Sie ging auf die andere Seite der Vitrine und sah sich die Adresse auf seinem Führerschein genau an. Sie schob ihm die Brieftasche zu.

„Welche Art von Beratung?“, fragte sie vorsichtig. „Begutachtung?“

„Nein, was ich suche, sind Ihr Fachwissen und Ihre Verbindungen. Ich muss einen bestimmten Gegenstand finden, der in den Bereich der Americana fällt.“

Sie stützte ihre Ellbogen auf das Glas und lehnte sich zu ihm hin. „Meinen Sie etwas Bestimmtes, wie eine bestimmte Ausgabe eines Buches, oder etwas Bestimmtes, wie das einzige Exemplar, das es noch gibt?“

„Das einzige verbliebene Exemplar. Aber ich spreche nicht von einem Buch.“

„Einzigartige Gegenstände haben eine Art, ein Zuhause zu finden und dort glücklich zu sein. Und wenn der jetzige Besitzer sich nicht bereit erklärt hat, sich von diesem speziellen Gegenstand zu trennen, dann verschwenden Sie Ihre Zeit.“

Aber Sie werden in der Lage sein, das „Wer“ und „Wo“ zu identifizieren.

Das Kribbeln in ihrem Nacken wurde noch deutlicher. „Ich fürchte nicht.“

Viele unbezahlbare Antiquitäten, darunter auch gestohlene oder geschmuggelte Artefakte, befanden sich im Besitz von Sammlern, die es vorzogen, namenlos und gesichtslos zu bleiben. Diese Leute glaubten, dass die Gesetze gegen den Antiquitätenhandel eher dazu gedacht waren, übertreten zu werden, als sie durchzusetzen. Und es gab viele verschiedene Regierungs- und Versicherungsagenturen, die nur existierten, um diese Privilegierten eines Besseren zu belehren. Ellie betrachtete die Beteiligung an einer dieser Gruppen als ein Berufsrisiko, auf das sie lieber verzichten wollte.

„Mr. Murtaugh“, sagte sie mit leiser Stimme und schaute in die stahlblauen Augen des Mannes. „Ich bin keine Informantin, und ich bin sicherlich nicht so gut in der Welt der Sammler vernetzt, wie Sie zu glauben scheinen. Ich bin nur eine Ladenbesitzerin wie die anderen Dutzend in diesem Block. Ich breche keine Gesetze. Ich handle nicht mit gestohlenen Waren. Was das Fachwissen angeht, so beschränkt sich mein Wissen leider auf das, was ich regelmäßig in meinem Laden kaufe und verkaufe. Mit anderen Worten: Was Sie sehen, ist das, was ich habe.“ Sie holte tief Luft und ermahnte sich, ruhig zu bleiben und vernünftig zu wirken. Sie konnte ihn nicht mit Gewalt hinausdrängen, aber vielleicht würde die Vernunft funktionieren. „Ich weiß nicht, was oder wer Sie überzeugt hat, hierherzukommen und nicht in einen der anderen Läden in der Pine Street, aber Tatsache ist, dass ich vielleicht am wenigsten qualifiziert bin, Ihnen bei Ihren Problemen zu helfen. Wenn Sie möchten, kann ich Sie an jemand anderen verweisen.“

„Ms. Littlefield.“

Ellie hob eine Hand. „Das ist das Beste, was ich tun kann. Ich habe noch viel zu tun, bevor wir mittags öffnen, also müssen Sie gehen.“

Die Brieftasche verschwand in seiner Tasche. Ellie war damit beschäftigt, den Stapel Visitenkarten zu ordnen, als er um die Vitrine herumkam und auf die Tür zuging. Vic saß in einem Windsor-Stuhl am Fenster und hörte seiner Mutter beim Telefonieren zu. Ellie war sehr erleichtert, dass Murtaugh gehen wollte. Er blieb mit der Hand an der Tür stehen und drehte sich um.

„Vielleicht würden Sie mir eine letzte Frage beantworten.“ Er wartete nicht darauf, dass sie sprach. „Keine Sorge, ich würde Sie nicht bitten, einen Ihrer Freunde zu verraten.“

Ellie ging nicht auf seinen Köder ein. Sie beobachtete, wie er in die Tasche seines Jacketts griff und ein Foto herausholte.

„Würden Sie mir einfach sagen, ob Sie diesen Jungen gesehen haben?“

„Wer ist das?“ Sie ging auf ihn zu und nahm das kleine Foto, das er ihr hinhielt.

„Ein vermisster Achtjähriger.“

Ellie starrte das Bild an. „Vermisst, weil das System ihn verloren hat, oder vermisst, weil seine Familie nach ihm sucht?“

„Das System ist alles, was er hat. Und er wurde als vermisst gemeldet.“

Sie reichte ihm das Bild zurück. „Ich kann Ihnen nicht helfen.“

„Sie und dieser Junge waren zwei der letzten Menschen, die das Fort Ticonderoga Museum am Freitagnachmittag verlassen haben.“

Ellie wurde sofort stutzig. „Ich war gestern Morgen auch eine der ersten in der Schlange vor der Independence Hall, zusammen mit ein paar hundert Touristen. Erwarten Sie, dass ich mir all diese Gesichter auch noch merken kann, Mr. Murtaugh?“

„Wissen Sie, Ms. Littlefield, ich hätte gedacht, dass gerade Sie ein wenig mehr Mitgefühl für diesen kleinen Jungen und die Schwierigkeiten haben, in denen er jetzt stecken könnte.“

„Jetzt kommen wir also zur Sache. Sind Sie vom Sozialdienst oder vom FBI? Nun, wenn Sie das Sozialamt sind, denken Sie mal darüber nach. Vielleicht denke gerade ich, dass es für ein Kind wie ihn ein Segen ist, vermisst zu werden. Vielleicht denke ich, dass es besser ist, als ein Aktenreiter in irgendeiner staatlichen Büroschublade zu sein, der Kinder identifiziert, die überfordert sind.“ Sie griff um ihn herum und riss die Tür auf. „Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag, Officer.“

Sie war so wütend, dass sie ihn aus der Tür schubsen wollte, aber er ersparte ihr die Mühe und trat selbst hinaus. Sie schlug die Tür zu und empfand große Genugtuung über den festen Klang des Geräusches.

Ellie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür und sah Victor an, der sie mit offenem Mund aus dem hinteren Teil des Ladens anstarrte, das Telefon immer noch in der Hand. Egal, wie viele Jahre vergangen waren, diese Behörden vergaßen nie. Aber Ellie Littlefield hatte es weit gebracht, von der mutterlosen Zwölfjährigen, die ständig von einer Pflegefamilie zur nächsten geschoben wurde, während ihr Vater seine Zeit im Gefängnis von Graterford absaß. Und sie war es leid, zu hungern.

Sie winkte Victors fragenden Blick ab, ging zum Telefon neben der Kasse und wählte eine Nummer im Bundesstaat New York. Ihre Vergangenheit war Teil der Person, die sie geworden war. Die Tage des Lügens und Stehlens, die Nächte, in denen sie auf kalten Böden und in Treppenhäusern leerer Gebäude schlief, lagen hinter ihr, aber sie hatten ihr auch gezeigt, wo sie jetzt war. Es läutete sechs Mal, bis das Telefon abgenommen wurde.

„Ich bin’s, Ellie. Sie sind auf der Suche nach dem Jungen.“

KapitelVier

Nate Murtaugh fuhr langsam