Deckname: Wasp E-Book

Heather Slade

• Herausgeber: Tektime
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 308

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

-Deckname: Jasper “Wasp” Theron

-Zielperson: “Swan” Lee

-Mission: Beweise ein für alle Mal, dass Schwäne sich für das ganze Leben binden

-WASP
Als Air-Force-Kampfpilot bin ich der Beste in dem Geschäft. Keine Furcht. Kein Zögern. Angreifen, wenn man es am wenigsten erwartet. Deshalb kann ich nicht tatenlos zusehen, wenn die Frau, nach der ich mich sehne, die mich herausfordert, undercover gegen einen Serienkiller vorgehen will. Ausgeschlossen.

-SWAN
Es ist die einzige Option, der einzige Plan, der funktionieren wird. Unterwandere den Feind und erledige ihn ein für alle Mal. Ich bin RAF-Kampfpilotin und MI6-Agentin, stillzusitzen ist nicht mein Ding. Aber Wasp hat andere Pläne. Pläne, um mich zu beschützen, für meine Sicherheit zu sorgen. Als ich mache, was ich will, ist es Wasp, der den Stachel spürt.

Leseprobe

DECKNAME: WASP

HEATHER SLADE

Übersetzt vonSIMONE METZ

Tektime

Copyright © 2024 by Heather Slade

All rights reserved.

No part of this book may be reproduced in any form or by any electronic or mechanical means, including information storage and retrieval systems, without written permission from the author, except for the use of brief quotations in a book review.

INHALT

Code Name: Wasp

Ohne Titel

Prolog

1. Wasp

2. Swan

3. Wasp

4. Wasp

5. Swan

6. Wasp

7. Swan

8. Wasp

9. Swan

10. Wasp

11. Swan

12. Wasp

13. Swan

14. Wasp

15. Swan

16. Wasp

17. Swan

18. Wasp

19. Swan

20. Wasp

21. Swan

22. Wasp

23. Swan

24. Wasp

25. Swan

26. Wasp

27. Swan

28. Wasp

29. Swan

30. Wasp

31. Swan

32. Wasp

33. Swan

Deckname: Cowboy

Über den Autor

Bücher von Heather Slade

CODE NAME: WASP

-Deckname: Jasper “Wasp” Theron

-Zielperson: “Swan” Lee

-Mission: Beweise ein für alle Mal, dass Schwäne sich für das ganze Leben binden

-WASP

Als Air-Force-Kampfpilot bin ich der Beste in dem Geschäft. Keine Furcht. Kein Zögern. Angreifen, wenn man es am wenigsten erwartet. Deshalb kann ich nicht tatenlos zusehen, wenn die Frau, nach der ich mich sehne, die mich herausfordert, undercover gegen einen Serienkiller vorgehen will. Ausgeschlossen.

-SWAN

Es ist die einzige Option, der einzige Plan, der funktionieren wird. Unterwandere den Feind und erledige ihn ein für alle Mal. Ich bin RAF-Kampfpilotin und MI6-Agentin, stillzusitzen ist nicht mein Ding. Aber Wasp hat andere Pläne. Pläne, um mich zu beschützen, für meine Sicherheit zu sorgen. Als ich mache, was ich will, ist es Wasp, der den Stachel spürt.

OHNE TITEL

Deckname: Wasp

K19 Shadow Operations – Team Eins – Band drei

Heather Slade

Copyright © 2024, Heather Slade

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieses Buches darf in jedweder Form oder mit jedweden elektronischen oder mechanischen Mitteln, einschließlich Informationsspeicher- und -abrufsystemen, ohne schriftliche Genehmigung der Autorin wiedergegeben werden, mit Ausnahme von kurzen Zitaten in einer Buchbesprechung.

PROLOG

SWAN

Warum zum Teufel hatte ich nicht einfach auf Wasp gehört? Ich hätte wissen müssen, dass seine Vorahnungen nicht einfach eine Paranoia war. So war er nicht. Der Mann war so cool unter Druck, wie ich noch nie jemand kennengelernt hatte. Er hatte beteuert, dass etwas furchtbar schiefginge, wenn ich darauf bestehen würde, mich als Köder anzubieten, um den Serienkiller zu kriegen, der innerhalb weniger Monate in einem kleinen Gebiet des Adirondack State Park vier Leben genommen hatte.

Auch wenn er und ich in verschiedenen Truppengattungen – und in verschiedenen Ländern – ausgebildet worden waren, hatten wir beide gelernt, dass es an erster Stelle stand, auf unser Bauchgefühl, unseren Instinkt zu hören, um zu überleben. Ich war so darauf versessen gewesen, was ich tun wollte, tun musste, dass ich ihn jedes Mal ignorierte, wenn er versucht hatte, mir zu erklären, dass sein Bauchgefühl sagte, es würde etwas furchtbar danebengehen.

Wäre ich ehrlich gewesen, hätte ich zugegeben, dass mein Bauchgefühl mir das Gleiche sagte. Stattdessen war ich stur gewesen, unnachgiebig und hatte mich geweigert, auf mich oder ihn zu hören.

Und jetzt hatte ich bekommen, was ich wollte. Der Kidnapper hatte sich den Köder definitiv geschnappt. Nur dass er statt mich zu entführen, ihn genommen hatte.

Meinen geliebten Wasp, der nur meine Sicherheit wollte. Nur gebeten hatte, dass ich auf seine Befürchtungen hörte. Jedes Mal, wenn ich ihm sagte, es sei mein Leben und meine Entscheidung, hatte er mich angefleht, die Sache nicht durchzuziehen.

Jetzt lag mein Leben in Scherben, aber es war nicht meine Entscheidung gewesen. Es war auch nicht seine gewesen, und doch war er es, der die Konsequenzen von etwas ertragen musste, bei dem er nie mitmachen wollte.

Ich musste ihn finden. Musste ihn retten. Selbst wenn das bedeutete, selbst zu sterben, damit er leben konnte.

1

WASP

ACHT JAHRE ZUVOR

Ich hasste wochenlange Dienstreisen. Die meisten liebten sie. Sie reisten auf Kosten der Air Force, besuchten neue Orte, gingen zum Essen aus und machten bis in die frühen Morgenstunden Party. Ich nicht. Besonders da ich Lieutenant war, auch bekannt als Lt., Laufbursche, Arsch des Geschwaders.

Seit sechs Wochen steckte ich am Stützpunkt Royal Air Force Lakenheath fest – eine Stunde nördlich von London – wo von einem anderen Lieutenant und mir erwartet wurde, jede Routinearbeit für dieses spezielle Einsatztraining zu erledigen. Und das Party machen bis in die frühen Morgenstunden? Das nächtliche Ritual fand in der „Gästelounge“ statt, auch bekannt als das Zimmer, das sich der andere Lieutenant und ich teilten.

Von ihm und mir wurde erwartet, zu jeder Zeit eine breite Vielfalt an Essen und alkoholischen Getränken vorrätig zu haben. Wenn uns etwas ausging, passierten zwei Dinge. Erstens erwartete uns eine gleichermaßen breite Auswahl an Bestrafungen, nachdem wir von irgendeinem Geschäft, das noch spät geöffnet hatte, mit den Sachen zurückkamen, die das übrige Geschwader haben wollte. Oder es wurde von uns erwartet, wenn keins mehr geöffnet hatte, den Zimmerservice kommen zu lassen. All das fraß unsere gesamten Tagesspesen auf.

Um noch einen draufzusetzen, wurde von mir erwartet, abends mit meinem Geschwader zum Essen auszugehen, wo von mir gefordert wurde, meinen Anteil am „Gefechtstopf“ zu übernehmen, egal was ich bestellte. Sogar wenn ich nichts trank, weil ich jeden verdammten Abend zum Fahrer bestimmt wurde. Also egal, ob ich etwas aß oder nicht, die Rechnung wurde von allen zu gleichen Teilen übernommen.

Gestern Abend war es allerdings noch schlimmer, als unser Einsatz-Commander entschied, dass wir stattdessen Kreditkarten-Roulette spielen würden. Wessen Karte wurde gezogen? Meine natürlich. Was mich diese Mahlzeit gekostet hat? Bei fünfzehn Piloten, die die teuersten Sachen auf der Speisekarte und mehrere Runden von Topqualitäts-Scotch bestellten, war die Rechnung am Ende dreimal so hoch wie meine Miete zu Hause.

Zum Ausgleich wurde mir „tolles Fliegen“ versprochen. In den zwei Wochen, seit wir angekommen waren, war das Wetter so schlecht, dass es kein gutes Fliegen gab, von tollem gar nicht zu reden.

Ich wäre viel lieber zu Hause auf meinem Heimatstützpunkt gewesen, hätte Flugstunden gesammelt, Mahlzeiten gegessen, die ich selbst gekocht hatte, und Geld gespart, statt es für den Deckel von allen anderen auszugeben. Ach, und ich hätte mich flachlegen lassen. Und nicht allein geschlafen. Ich hasste es so was von, allein zu schlafen. Da der andere Lieutenant und ich uns ein Zimmer teilen mussten, blieb ich für weitere vier Wochen die einzige Person in meinem Einzelbett.

Es hatte jede Menge Gelegenheiten gegeben, bei denen ich meinem Einsatz-Commander am liebsten gesagt hätte, er könnte sich ins Knie ficken. Nicht dass ich das jemals tun würde. Ich war Pilot, kein Idiot. Wenn ich einer bleiben wollte, musste ich „den Scheiß annehmen“, und machen, was man mir sagte, wann man es mir sagte.

Bei diesem speziellen Einsatztraining waren unsere Tage unglaublich lang und anstrengend. Das waren sie immer, aber dieses schien schlimmer zu sein. Vielleicht lag es an dem Wetter oder dem miesen Essen, das ein Vermögen kostete, oder dass ich bei dem einen Flug, zu dem ich gekommen war, von einer Red-Air-Pilotin, oder den Bösen – in diesem Fall der RAF – abgeschossen wurde, nachdem ihr Abschuss-Funkspruch vor meinem bestätigt wurde. Es war egal, dass wir die Bestätigung gleichzeitig angefordert hatten.

Swan war ihr Rufname, und da mir für den „Abschuss“ der Arsch aufgerissen und ich von den anderen aufgezogen wurde, mied ich sie um jeden Preis. Wenn ich sie zufällig bei den großen Einsatzbesprechungen sah, in denen Blue Air – die Guten – und Red Air den Übungseinsatz zusammen durchgingen, versuchte ich, einen Sitzplatz zu finden, bei dem ich sie nicht in meinem Sichtfeld hatte. Es war schlimm genug, an meine Demütigung erinnert zu werden. Dass sie schön, offensichtlich eine gute Pilotin und anscheinend beliebt bei ihrem Geschwader war, machte es nur schlimmer. Und auch wenn ich allmählich alles daran hasste, in England zu sein, war ihr britischer Akzent verdammt höllisch sexy.

„Guten Abend, Wasp“, sagte sie, als ich es vergeigte, und wir uns an diesem Abend nach der Besprechung auf dem Weg nach draußen begegneten.

„Swan.“ Ich nickte einmal und war im Begriff, in die entgegengesetzte Richtung wie sie zu gehen, sobald wir die Tür erreichten.

„Bitte sag mir nicht, dass du noch immer wegen neulich verärgert bist.“

„Natürlich nicht.“ Ich war ein furchtbarer Lügner, aber spielte das in diesem Fall wirklich eine Rolle?

„Bereit loszuziehen?“, hörte ich meinen Commander fragen. Ehe ich antworten konnte, tat Swan das.

„Ich weiß die Einladung zu schätzen. Störe ich denn nicht bei Ihrem Männerabend?“

„Davon hatten wir mehrere hintereinander, stimmt’s Lt.?“

„Fünfzehn nach meiner Rechnung, Sir.“

Lt. Col. McAdams, Rufname Barko, drückte meine Schulter. „Wasp hier, hat gestern die Rechnung für das Abendessen übernommen“, sagte er zu Swan.

„Autsch. Kreditkarten-Roulette?“

„Ich denke, wir machen das heute Abend wieder so.“

Ich hätte am liebsten das Gesicht verzogen, unterließ es aber, irgendeine sichtbare Reaktion zu zeigen. Wie wahrscheinlich war es schon, dass meine Karte zwei Abende hintereinander gezogen würde?

„Swan und ich werden mit Ihnen fahren“, sagte der Colonel, als wir das Gebäude verließen, wo drei SUV bereitstanden.

„Verstanden“, murmelte ich und öffnete ihnen die hintere Tür.

„Ich setze mich vorn hin, wenn niemand etwas dagegen hat“, sagte Swan und ging hinten um den Wagen herum, ehe der Colonel oder ich antworten konnten. Auch hier, nicht dass ich das getan hätte, obwohl ich ehrlich gesagt lieber Attila den Hunnenkönig neben mir im Auto gehabt hätte.

Im Rückspiegel konnte ich sehen, wie Barko kochte – allein – auf dem Rücksitz. Eindeutig nicht sein Plan.

Beim Abendessen fädelte Swan die gleiche Nummer ein und nahm neben mir Platz, nachdem Barko auf der anderen Seite des Tisches einen Stuhl für sie neben sich herausgezogen hatte. Hätte ich nicht wie ein komplettes Arschloch ausgesehen, hätte ich mich umgesetzt. So wie es aussah, saß ich fest.

Ich hätte es für meine Einbildung gehalten, als Swan mich in jede Unterhaltung einzubeziehen schien, die Barko mit ihr anfing, aber so stocksauer wie er aussah, wusste ich, dass sie es bewusst machte. Ich wusste nur nicht, warum. Besonders da er umso wütender wurde, je mehr sie es machte. Tatsächlich so wütend, dass ich sah, wie er die Karten durchging, als es zum Kreditkarten-Roulette kam, bis er meine fand. Ich betete nur, dass er sie nicht ans Limit bringen würde, im Hinblick darauf, wie hoch ich sie während der letzten paar Wochen schon belasten musste.

„Was ist los, Lt.?“, fragte ein ziemlich betrunkener Barko, wahrscheinlich weil ich aussah, als würde ich mich gleich übergeben. Ehe ich antworten konnte, langte Swan hinüber und griff sich zwei Kreditkarten – eine davon war meine. Nachdem sie sie mir reichte, schob sie ihren Stuhl zurück und verließ den Tisch. Barko stürmte hinter ihr her.

Was zum Teufel war da gerade passiert? Ich saß verblüfft auf meinem Stuhl, bis ich die erhobene Stimme meines Commanders und Swans Antwort hörte.

Ich fand sie auf dem Flur neben den Toilettenräumen, wo es so aussah, als hielte Barko sie gegen die Wand gedrückt fest.

„Was zum Teufel soll das?“, schrie er, als ich ihn von ihr wegriss. Inzwischen waren zwei weitere Piloten herangerannt und gingen zwischen Barko und mich.

„Geh!“, rief ich Swan zu. „Lass dich von einem der Jungs zurückbringen.“

„Wasp, ich kann –“

„Geh!“

„Ich habe eine bessere Idee, Theron“, sagte Major Bjorn, der Einsatzoffizier unseres Geschwaders. „Sie fahren sie zurück. Sobald ich die Sache unter Kontrolle habe, werden wir beide uns unterhalten.“

„Ja, Sir.“ Ich wollte gerade losgehen, als mir einfiel, dass niemand gekommen war, um meine Kreditkarte für die Rechnungsbegleichung des Abendessens mitzunehmen. „Ähm, die Rechnung, Sir …“

„Dafür ist gesorgt, Lt.“ Er machte eine Kopfbewegung Richtung Barko. „Er wird heute Abend die Rechnung begleichen.“

„Ja, Sir“, wiederholte ich und ging von Swan gefolgt hinaus. Als wir an den Leuten vorbeigingen, mit denen wir zu Abend gegessen hatten, wirkte jeder von ihnen äußerst verlegen. Und das zu Recht. Zwei ganze Ränge und eine Menge Jahre lagen zwischen Barko und mir, und ich hatte gerade eine Grenze überschritten, bei der es kein Zurück mehr gab.

Würde das dicke Ende noch kommen? Auf jeden Fall. Allerdings sagte mir der Ausdruck auf Swans Gesicht, als ich sie im Flur gefunden hatte, dass sie meinen CO nicht einfach nur meiden wollte; sie hatte Angst vor ihm. Die Ereignisse der letzten Stunden ergaben plötzlich einen Sinn. Swan hatte mich absichtlich zum Puffer zwischen ihr und einem Mann gemacht, dessen Aufmerksamkeit sie nicht wollte. Einem Mann, der sie in letzter Zeit verfolgte. Ganz zu schweigen davon, dass er verheiratetet war.

„Das hättest du nicht tun sollen“, sagte sie, als wir im SUV saßen. „Hast du überhaupt eine Ahnung, was für einen Ärger du jetzt hast?“

Ich atmete tief durch und drehte mich zu ihr. „Ich hatte Ärger, ob ich Barko von dir weggezogen hätte oder nicht.“

„Das könnte dir deine Karriere ruinieren, Wasp.“

„Wenn ich es wieder tun müsste, würde ich nichts anders machen. Auch wenn das vielleicht meine Karriere ruiniert, wie du sagtest, nachdem ich den Ausdruck auf deinem Gesicht gesehen habe“ – ich schüttelte den Kopf – „ich hätte nicht mit mir leben können, mich nicht mal mehr im Spiegel ansehen können, wenn ich nicht eingeschritten wäre.“

„Danke, und es tut mir leid.“

„Es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Ich hätte erkennen sollen, was vor sich ging, und die Situation besser entschärfen müssen.“

2

SWAN

Während Wasp zum Stützpunkt fuhr, konnte ich nur daran denken, dass ich eine Schlüsselrolle bei dem gespielt hatte, was schnell zu einem Desaster von unvorstellbarem Ausmaß wurde.

Ich konnte mir nicht ausmalen, was für Konsequenzen es für Wasp nach sich ziehen würde, weil er eingeschritten war, um mich zu beschützen. Als sich unsere Blicke trafen, nachdem Barko seinen Arm um mich gelegt hatte, sah ich sofort sein Situationsbewusstsein und wusste, dass er vorhatte, entsprechend zu handeln.

Warum hatte ich nicht einfach Kopfschmerzen vorgetäuscht oder irgendeine andere Ausrede benutzt, und war heute Abend nicht mit seinem Geschwader ausgegangen? Die Tatsache, dass ich als Einzige von meinem eingeladen wurde, die einzige Frau dort, hätte ein deutliches Zeichen sein sollen, dass ich hätte ablehnen sollen.

Hätte mein eigner CO nicht danebengestanden, als Barko mich gebeten hatte, ihnen Gesellschaft zu leisten, hätte ich mich entschuldigt. Als ich jedoch dem Blick meines Geschwaderführers begegnete und er gegrinst und genickt hatte, wusste ich, dass er von mir erwartete, die Einladung anzunehmen. Jetzt würde Wasp sich Konsequenzen stellen müssen, die weitaus schlimmer waren, als sie für mich gewesen wären, wenn ich abgesagt hätte.

Das Benehmen von Colonel McAdams heute Abend war keine Überraschung. Wir kannten uns. Nicht dass sich unsere Beziehung jemals so entwickelt hätte, wie er es gewollt hatte. Ich war durchaus freundlich geblieben, und hatte es geschafft, ihn auf Abstand zu halten.

Vorhin, bevor wir in den Wagen gestiegen waren, um zum Restaurant zu fahren, hatte ich erahnt, dass Barko vorhatte, mich mit Volldampf zu verfolgen. Mein spontaner Entschluss, Wasp zwischen seinen CO und mich zu bringen, war zu einer völligen Katastrophe eskaliert. Mich einzuschalten, als ich sah, dass er absichtlich Wasps Kreditkarte herauszog, war pure Dummheit meinerseits. Dadurch wurde eine bereits schlechte Situation nur noch verschlimmert.

Als es für die Amerikaner vier Wochen später wieder nach Hause ging, war mir sehr wohl bewusst, dass Wasps Leben während der verbliebenen Zeit in Lakenheath die Hölle auf Erden gewesen war.

Soweit ich wusste, war er nicht ein einziges Mal mehr geflogen. Wenn wir zufällig im selben Raum waren oder uns auf dem Korridor begegneten, stellte er keinen Augenkontakt her. Ich konnte nicht einmal um Entschuldigung bitten, da er sein Geschwader in nächster Zeit nicht verlassen würde, und jede zusätzliche Aufmerksamkeit von mir, sogar so wenig, wie noch einmal zu sagen, dass es mir leidtat, würde ihm nicht helfen.

Auch wenn sich der Colonel zuerst ein wenig zurückgehalten hatte, nahmen Barkos Annäherungsversuche allmählich zu, bis zu dem Punkt, dass ich mich unwohl fühlte, mit ihm im selben Raum zu sein. Ich machte mir besonders Sorgen, dass Wasp den Preis zahlen müsste, wenn ich nicht nachgab.

Aber ich konnte keinen Sex mit Barko haben. Vielleicht war das die ganze Zeit seine heimliche Absicht gewesen. Hätte ich gesehen, dass ein weiterer Pilot wegen meiner Weigerung zu leiden gehabt hätte, hätte ich möglicherweise klein beigebeben. Ich würde jedoch nicht nur die RAF verlassen, sondern ich hatte mir geschworen, lieber niemals wieder zu fliegen, als mit jemandem zu schlafen, der mich dahingehend manipulierte. Für mich lief das auf Vergewaltigung hinaus. Dieser eine Gedanke brachte mich zu meinem nächsten Entschluss.

Er war riskant und gefährdete vielleicht meine eigene Karriere, angesichts dessen, dass Barko und mein CO alte Kumpane waren. Ich hatte jedoch noch einen Trumpf. Mein Onkel war Air Commodore, und das wusste mein Group Captain gut.

Als ich drei Tage später in das Büro meines Wing Commanders gerufen wurde, hätte ich als Letztes damit gerechnet, dass er mich vom Flight Lieutenant zur Geschwaderführerin befördern würde. Das schwächte jedoch keinesfalls meine Entschlossenheit.

„Sir, ehe wir fortfahren, muss ich einen Vorfall – genau genommen mehrere Vorfälle – von sexueller Belästigung melden.“

3

WASP

„Du bist von der Nellis gekommen, oder?“, fragte einer der anderen F-16-Jagdpiloten, mit denen ich die Flugausbildung absolviert hatte. Der Name des Mannes war Ryan Pepsika, also musste sein Rufname natürlich Coke werden.

„Korrekt.“ Gestern hatte ich mich auf der Shaw Air Force Base zum Dienst gemeldet, einen Monat nach der Rückkehr von der mehrwöchigen Dienstreise in das Vereinigte Königreich, die mein Leben und meine Karriere verändert hatte – keines von beiden auf eine gute Weise.

„Du hast unter Barko McAdams gedient. Hast du die Neuigkeit gehört?“

Während der letzten vier Wochen hatte ich mein Bestes gegeben, dem Colonel aus dem Weg zu gehen, so gut es ging. Wenn mir dieser Kerl gleich sagen würde, dass der Fluch meines Lebens zur Shaw käme, wusste ich nicht, was ich tun würde.

„Welche Neuigkeit?“

„Ihm wurde das Kommando entzogen.“

Ich blickte um mich, um zu sehen, wer noch in Hörweite war. „Kein Scheiß?“, sagte ich, als ich niemand in unmittelbarer Nähe sah. „Was ist passiert? Weißt du das?“ Als einer der größten Tratschmäuler, die mir je begegnet waren, hätte er am wahrscheinlichsten sämtliche Einzelheiten parat.

„Irgendwas muss bei eurer letzten Dienstreise passiert sein. Die RAF hat eine formelle Beschwerde gegen ihn eingereicht. Da es direkt von ihrem Air Commodore kam, hat McAdams’ CO schnell gehandelt.“

„Wo geht es für ihn hin? In den Ruhestand oder zur Reserve?“

„Ruhestand.“

Die Neuigkeit machte mich nicht unglücklich. Der Stress, den ich täglich durchgemacht hatte, in dem Versuch, ihn zu meiden, machte mir zu schaffen. „Hast du noch irgendetwas anderes über die Beschwerde selbst gehört?“

„Ich habe nur gehört, dass die Frau, die darin verwickelt war, die Nichte des Air Commodore wäre.“

„Keinen Namen?“

„Negativ.“

Es musste Swan sein, und ich hatte Achtung davor, dass sie für sich eingetreten war. Das war nur noch eine weitere Sache, die ich an der Frau bewunderte, die mich in meinen Träumen heimsuchte.

Obwohl ich meine Rückkehr in die Staaten begierig erwartet hatte, um Nacht für Nacht eine Schar von Schönheiten in meinem Bett willkommen zu heißen, war es so nicht gelaufen.

Die Frauen, auf deren Wiedersehen ich mich gefreut hatte, verblassten gegen meine Erinnerung von ihnen. Die Abende, an denen ich mit ein paar Kumpel in der Hoffnung ausgegangen war, jemand Neues kennenzulernen, endeten in einer Enttäuschung, wenn ich die Bars zu Tode gelangweilt allein verließ.

Wenn ich wach war, verfluchte ich die Frau mit dem langen, anmutigen Hals, der ihr ihren Rufnamen eingebracht hatte. Wenn ich schlief, war sie die Einzige, von der ich träumte, die Einzige, nach der ich mich sehnte. Sogar der Gedanke an irgendeinen anderen nackten Körper neben mir fühlte sich seltsam an – irgendwie falsch.

Ich hatte noch immer Hoffnung, dass meine Versetzung zur Shaw meine Betrachtungsweise ändern würde.

Sechs Monate später hielt meine Durststrecke noch immer an und ich wurde für die Leute um mich herum schwer auszuhalten, Tag und Nacht. Es wurde so schlimm, dass ich meine eigene Gesellschaft nicht mehr ertrug.

In einer Woche würde ich jedoch wieder zur Nellis für die Red Flag, die jährliche Luftkampfübung, zurückkehren. Sie würde jetzt, da McAdams weg war, das Highlight des Jahres für mich werden.

„Ich überlasse Ihnen die Auswahl, die F-22 Raptor oder einen der F-35 Tarnkappenjäger zu fliegen“, sagte mein derzeitiger CO, Colonel David „Smoker“ Boles.

Das war keine leichte Entscheidung. Tatsächlich wäre es mir lieber gewesen, wenn Smoker mich einfach zugewiesen hätte.

„Ich werde die Raptor fliegen“, erwiderte ich, als mir klar wurde, dass er eine Antwort erwartete.

„Gute Wahl“, sagte er, als er wegging.

Ich schmunzelte und fragte mich, ob er dasselbe gesagt hätte, wenn ich die F-35 genommen hätte.

Als wir auf der Nellis ankamen, fand ich heraus, dass Smoker sie fliegen würde und er wäre Red Air. Im Hinblick darauf, dass er der erste Pilot war, der zweitausend Flugstunden in der F-22 erreicht hatte, wusste ich, dass er mich auf eine Weise herausfordern würde, wie es niemand sonst könnte. Nur er wusste wirklich alles darüber, wozu das Flugzeug in der Lage wäre, das ich fliegen würde. Ohne jeden Zweifel erwartete ich, dass er mich jedes Mal dazu zwingen würde, es selbst herauszufinden, wenn ich auf ihn treffen würde.

„Es ist nicht meine Aufgabe, es Ihnen morgen leicht zu machen“, sagte Smoker in unserer ersten Einsatzbesprechung. „Sie werden sich dem härtesten Einsatz stellen, den Sie je hatten, weil Red Air – mich eingeschlossen – F-35er in den Kampf einbringen wird. Bereiten Sie sich auf einen Luftangriff vor, wie Sie ihn noch nicht erlebt haben. Außerdem werden Sie für die Abwehr von Boden-Luft- und Weltraumbedrohungen zuständig sein.“

Ich war auf dem Weg, den Raum zu verlassen, als ich ihn meinen Namen sagen hörte.

„Ja, Sir?“

„Ich bin gespannt, zu was Sie fähig sind, wenn Sie nicht jeden Tag damit verbringen, über Ihre Schulter zu sehen.“

„Das bin ich auch, Sir.“

Er hatte ja keine Vorstellung, wie sehr. Ich nahm Barko jeden miesen Scheiß übel, den er mich nach unserer Dienstreise nach Lakenheath hatte durchmachen lassen, aber ich konnte nicht zulassen, dass er mich dazu trieb aufzugeben.

Ich war zum Fliegen geboren. Aber das war nicht alles. Wenn ich gezwungen wäre, die Zeit zurückzudrehen und meinen beruflichen Werdegang zu ändern, würde es mir verdammt schwerfallen, eine andere Richtung einzuschlagen. Je mehr ich jedoch in Erfahrung brachte, desto mehr interessierte mich jede Facette des Geheimdienstes. Ich hatte die volle Absicht, dies offensiver zu verfolgen, jetzt, da ich „nicht mehr jeden Tag damit verbrachte, über meine Schulter zu sehen“, wie Smoker gesagt hatte.

„Ich kann mich nicht entscheiden, ob das Spaß machen wird oder ob es die schlimmsten zwei Wochen meines Lebens werden“, murrte Coke, der auch zu Blue Air gehörte, als wir aus dem Raum gingen. Ich teilte seine Gesinnung.

„Es ist meine Aufgabe, es das Letztere werden zu lassen“, hörte ich eine vertraute Stimme – eine mit einem britischen Akzent – hinter uns sagen. Ich fuhr herum und sah in die grünen Augen, die mich in meinen Träumen verfolgten.

„Swan, ich wusste gar nicht, dass du hier sein würdest.“

Sie hob eine Augenbraue. „Manche Dinge sind die besten Überraschungen.“

Zugegebenermaßen war ich dankbar, es jetzt zu wissen, als es herauszufinden, wenn wir beide in der Luft waren.

„Ähem.“ Coke stieß mich an.

„Swan Lee, darf ich dir Coke Pepsika vorstellen.“

„Es ist mir ein Vergnügen, Ma’am“, sagte er mit übertrieben gedehntem Südstaatenakzent.

„Gleichfalls.“ Sie sah kurz zu ihm, ehe sie sich wieder zu mir wandte. „Ich habe gehört, du bist derjenige, den es zu besiegen gilt.“

Ich lachte. „Wenn du erfolgreich bist, wäre es nicht das erste Mal, dass du mich besiegst.“

„Die F-35 hat definitiv einen Vorteil, Wasp. Ich bin überrascht, dass du sie nicht gewählt hast, statt der Raptor.“

„Woher kennst du meine Entscheidung?“

Sie grinste, hob eine Braue und ging davon, ohne zu antworten.

„Fuck. Wer war das, und wie kann ich sie besser kennenlernen?“, fragte Coke.

„Sie spielt so weit oberhalb deiner Liga, Bro.“

„Ich bin bereit aufzusteigen“, sagte das eingebildete Arschloch, als es auch wegging.

Das galt ebenso für mich, nicht dass meine Chancen bei ihr besser waren als seine.

Am dritten Tag waren wir nicht länger als eine halbe Stunde in der Luft, als sich die Bodenkontrolle mit mir in Verbindung setzte.

„Hornet Einundzwanzig, Richtungsänderung zu Lightning Zwanzig. Notfall während des Fluges. Peilung 270, Entfernung siebzehn nautische Meilen, einunddreißigtausend Fuß. Rückkehr zur Basis – bring sie nach Hause.“

„Verstanden. Hornet Einundzwanzig fliegt wie angeordnet zu Lightning Zwanzig. Ende.“

Ich wusste genau, wer Lightning Zwanzig war – Swan. Aufgrund der Tatsache, dass die Bodenkontrolle mich angewiesen hatte, zum Stützpunkt zurückzukehren, war meine Vermutung, dass es sich bei dem Notfall während des Fluges um eine technische Fehlfunktion handelte. Dass sie mich hingeschickt hatten, bedeutete, ich war das nächste Flugzeug und würde am schnellsten bei ihr sein.

Ich manövrierte die F-22 so nah, ich konnte an die F-35 heran, bedeutete Swan, mir zu folgen und wartete auf ihr Daumen-hoch-Zeichen. Wir gingen es so langsam und locker an, wie es sicher war, angesichts unserer Nähe, als ich sie unter die Wolken und zurück zum Stützpunkt führte.

„Gute Rettung, Bro“, hörte ich Coke über Funk sagen, als Swan sicher auf dem Boden war.

„Du hast mich wieder einmal gerettet“, sagte sie an diesem Abend beim Essen mit unseren vereinten Geschwadern. „Danke.“

„Du hättest dasselbe für mich oder jeden anderen Piloten getan, aber gern geschehen.“

Sie prostete mir mit ihrem Glas zu. „Ich schulde dir was.“

Ich hätte ihr am liebsten gesagt, sie könnte sich mit einem Kuss revanchieren. Mit mehreren sogar. Gott sei Dank waren wir nicht allein, sonst hätte ich es vielleicht getan.

„Worüber denkst du nach?“, fragte sie.

Ich trank einen langen Schluck und lachte dann leise. „Über nichts.“

„Warum sagen Männer das immer? Es ist unmöglich, nicht zu denken.“ Sie lehnte sich näher zu mir heran. „Ich soll nur nicht wissen, was es ist. Lass mal sehen, ob ich es erraten kann.“

Diesmal lachte ich laut auf. „Nein. Lieber nicht.“

Als Swan sich mit der Zunge über die Unterlippe fuhr, lächelte ich, trank noch einen Schluck und stand auf. „Du hast es beim ersten Versuch rausbekommen. Bis morgen, Ass.“

4

WASP

SECHS JAHRE SPÄTER

In den letzten sechs Jahren, seit ich Swan gesehen hatte, war viel passiert. Als wir uns auf Lakenheath kennengelernt hatten, war ich ein eingebildeter Leutnant gewesen. Als ich sie bei der Red Flag wiedersah, war ich ein ebenso von mir eingenommener Captain. Wenngleich einer, der schlau genug war, während unserer übrigen Zeit auf der Nellis Abstand zu halten. Das Letzte, was ich wollte, war, dass sie dachte, ich wollte den gleichen Mist abziehen wie Barko.

Ein Teil von mir wollte ihr sagen, wie sehr ich es bewunderte, dass sie die Beschwerde vorgebracht hatte, während ein anderer Teil von mir sich dachte, dass sie diese Reise in die Vergangenheit wahrscheinlich noch weniger als ich machen wollte.

Ich würde lügen, wenn ich sagte, ich hätte nicht mehr Offiziere wie McAdams kennengelernt – machtgeile Arschlöcher mit riesigen Komplexen, die sie empfindlich machten. Ich hatte jedoch gelernt, ihnen aus dem Weg zu gehen und aus ihrer Schusslinie zu bleiben.

Ich dachte noch immer an Swan. Nicht so oft, aber mehr als ich sollte. Auch wenn ich sie kaum kannte, änderte das nicht die Tatsache, dass sie die Frau blieb, nach der ich all die anderen beurteilte. Wahrscheinlich würde nicht einmal Swan selbst dem Ideal gerecht werden können, zu dem ich sie gemacht hatte.

Glücklicherweise schaffte ich es, über meine „Sie und sonst keine“-Blockade hinwegzukommen und hatte während der letzten Jahre eine Vielzahl von Frauen gedatet. Allerdings ertappte ich mich früher oder später bei jeder von ihnen dabei, wie ich ihren Hals liebkoste, der nicht ganz so lang oder genügend anmutig war. Oder ich maß ihre Schönheit oder ihre Scharfsinnigkeit an der von Swan. Ihr amerikanischer Akzent, egal aus welchem Teil des Landes sie kamen, ging mir irgendwann auf die Nerven. Bis dahin war mein Missmut ihnen gegenüber offensichtlich genug, dass sie so gut wie ich wussten, unsere Zeit zusammen ging zu Ende.

Ich hatte ein schlechtes Gewissen. Ein bisschen jedenfalls. Aber was konnte ich tun? Es war ja nicht so, als könnte ich einen Schalter umlegen und die Frau plötzlich vergessen.

„Wasp, wir müssen uns unterhalten“, sagte mein derzeitiger CO, als ich auf dem Weg zu meiner Arbeitsnische war und im Korridor an ihm vorbeikam.

„Ja, Sir.“ Ich folgte ihm in sein Büro und blieb stehen, bis er die Tür schloss und mich anwies, mich zu setzen.

„Ich weiß, dass wir über Ihre Rückkehr zur Nellis als Kommandeur des Kampfgeschwaders sprachen, aber es wurde eine anderes Aufgabengebiet für Sie an mich herangetragen.“

„Ja, Sir“, wiederholte ich.

„Innerhalb des Geheimdienstes.“

Mein Kopf schoss hoch.

„Ich dachte mir, dass Sie so reagieren könnten.“ Er schmunzelte. „Sie würden für die CIA arbeiten und dort Strategien entwickeln, bei denen Sie weiter Ihre Fähigkeiten als einer der besten Piloten der Luftwaffe der Vereinigten Staaten einbringen können, aber auch als einer der klügsten Köpfe, die mir bisher begegnet sind.“

„Danke, Sir.“ Das Kompliment bedeutete mir umso mehr, als ich wusste, dass er nicht der Typ war, der Nebelkerzen warf.

„Ich muss Sie warnen, auch wenn dieser Einsatz nur für die Dauer eines Jahres geplant ist, würde eine Verlängerung durch die CIA eine Trennung von der Air Force erforderlich machen.“

Mein Zehnjahres-Vertrag war bald erfüllt, und ob ich im aktiven Dienst bliebe, hing komplett von der Aufgabe ab, die ich als Nächstes erhalten würde. Daran musste ich meinen CO nicht erinnern, da er und ich bereits ausführlich darüber gesprochen hatten.

Eines wusste ich ohne jeden Zweifel, wenn ich einmal das Militär verlassen würde, wollte ich nicht mehr fliegen. Auch wenn es für viele der Männer und Frauen, mit denen ich gedient hatte, funktionierte, als Berufspilot in der zivilen Luftfahrt zu arbeiten, wusste ich, dass das kein Leben für mich war. Die Chance zu haben, bei der CIA zu arbeiten, war jedoch als ginge praktisch ein Traum in Erfüllung.

Ich sprach noch einmal meinen Dank aus und stand auf, als er sich erhob.

„Nehmen Sie sich den Rest des Abends frei, Major. Morgen werden Sie Ihren Gegenpart der RAF treffen.“

„Wie bitte?“

„Dies ist ein gemeinsames Programm, das von der CIA und dem MI6 entwickelt wurde, was bedeutet, dass einem RAF-Piloten ein ähnliches Aufgabengebiet angeboten wurde wie Ihres.“

„Ja, Sir“, wiederholte ich, während ich mir auf die Zunge biss, um mich davon abzuhalten zu fragen, wen die RAF ausgewählt hatte. Die Wahrscheinlichkeit, dass es jemand war, den ich kannte, war sowieso gering.

„Ein paar von uns gehen um neunzehnhundert Uhr ins Renegade, falls Sie sich uns anschließen wollen“, sagte er, als ich aus dem Büro ging.

„Ja, Sir. Das mache ich gern.“

„Wir sehen uns dort, Wasp.“

5

SWAN

„Was hast du gesagt?“

„Der Typ, den die Air Force schickt, hat F-15er, F-16er, F-18er und F-22er geflogen. Er ist der Beste laut meinem CO“, sagte Vix, eine andere RAF-Pilotin, die derzeit auf einem Trainingseinsatz mit dem 27sten war.

Einige Piloten hatten alle vier geflogen. Es gab jedoch nur einen, von dem ich je gehört hatte, dass man ihn den Besten von allen nannte – Jasper „Wasp“ Theron.

Ich hatte das Leben des Piloten verfolgt, dessen Karriere vor sechs Jahren beinahe auf den Kopf gestellt worden war, als wir beide auf Lakenheath waren.

Es hatte mich nicht im Mindesten überrascht, als ich beobachtete, wie er in den Dienstgraden vorankam, traumhafte Einsätze bekam und die Flugzeuge flog, die sich die meisten von uns wünschten. Sein Talent hatte ich an dem Tag gesehen, als mein Abschuss-Funkspruch vor seinem bestätigt wurde. Nur dadurch war ich nicht selbst abgeschossen worden. Hätte er die Bestätigung zuerst erhalten, wäre es seiner gewesen. So gut war er. Ich hatte den Beweis dafür sofort gesehen.

Vix trank einen Schluck von ihrem Drink. „Sein Rufname ist Wasp“, sagte sie und bestätigte damit, was ich schon vermutet hatte.

Ich nickte langsam und fragte mich, wie morgen seine Reaktion sein würde, wenn man uns miteinander „bekanntmachte“. Ich hielt es für möglich, dass er sich nicht an mich erinnerte. Genau genommen bestand da herzlich wenig Aussicht. Er würde sich wahrscheinlich an unsere gemeinsame Zeit erinnern, nur nicht gern.

Vix deutete auf jemand. „Da ist Phoenix.“

Ich erkannte Colonel Oliver Rising, Wasps CO und Commander des 27sten Jagdfliegergeschwaders, das von der Joint Base Langley-Eustis in Virginia aus operierte.

Mehrere andere Piloten folgten Phoenix in die Bar, von denen keiner Wasp war. Ich konnte nicht sagen, ob ich enttäuscht oder erleichtert war. Morgen würde für unser „Wiedersehenstreffen“ früh genug sein müssen.

„Vix“, sagte er lächelnd und kam zu uns herüber. „Und Swan. Ich hatte gehofft, Sie würden heute Abend hier sein.“

„Warum das?“, fragte ich. Ehe er antworten konnte, kam der Mann herein, bei dem ich gerade zu dem Schluss gekommen war, dass ich ihn heute Abend nicht sehen würde.

„Da ist er ja“, sagte Phoenix. „Wasp Theron, ich möchte Ihnen gern Swan Lee vorstellen.“

„Wir kennen uns schon“, erwiderte ich, stand auf und schüttelte Wasps Hand. „Schön, dich wiederzusehen.“

Sein Blick begegnete meinem und keiner von uns beiden blinzelte. „Dich auch. Wie ist es dir inzwischen ergangen?“

„Gut, danke. Kann ich dir einen Drink besorgen?“ Ich brauchte einen Grund, um den Blick von dem Mann abzuwenden, der nur noch attraktiver geworden war, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Damals war mir die Kinnlade heruntergeklappt bei seinem Anblick. Jetzt blieb mir die Sprache weg angesichts seiner Vollkommenheit. Seine Augen waren eisblau und in seinem kurz geschnittenen sandblonden Haar war mehr braun als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte.

„Einen Jeremiah Weed. Pur bitte.“

Ich hob eine Augenbraue, nicht dass mich sein Wunsch überraschte. Ich fragte mich nur, ob die Chance bestand, dass es auf ihn die gleiche Wirkung hatte, mich zu sehen, wie dies umgekehrt der Fall war, und daher der Wunsch nach einem großen Schluck von einem hundertprozentigen Bourbon rührte.

Ob die anderen in der Bar in den nächsten Minuten wirklich verschwanden oder ob ich einfach nicht meinen Blick von Wasp losreißen konnte, wusste ich nicht.

„Es ist schön, dich wiederzusehen“, wiederholte er meine Worte von vorhin, nachdem wir beide den erforderlichen Small Talk hinter uns gebracht hatten.

„Ich habe mich gefragt, ob du das so sehen würdest.“

Er hob eine Braue. „Wieso das?“

„Ich war mir nicht sicher, dass ich eine freudige Erinnerung wäre – zumindest von Lakenheath.“

Er lachte. „Barko wurde nicht lange nach dieser Dienstreise vom Dienst entbunden, also ist das eine sehr freudige Erinnerung.“

Ich trank einen langen Schluck von dem Drink, den ich hielt, und versuchte, mich nicht in den Gedanken an das letzte Mal zu verlieren, als sich unsere Blicke über zwei Gläser hinweg getroffen hatten. Wie sehr ich gewünscht hatte, wir wären an jenem Abend in Las Vegas allein gewesen. Wären wir es gewesen, hätte ich ihn geküsst, statt mir über die Lippen zu lecken, auf die er gestarrt hatte. Glücklicherweise, zumindest im Hinblick auf unseren gegenwärtigen Einsatz, waren wir es nicht gewesen.

„Ich habe damals darüber nachgedacht, mich mit dir in Verbindung zu setzen.“

Ich legte den Kopf schief. „Warum das?“

Er lachte. „Um dir zu sagen, wie sehr ich dich dafür bewundert habe, die Beschwerde vorzubringen. Das erforderte Mut.“

„Ja, also, Barko hat die Grenze bei mir einmal zu viel überschritten. Um vollkommen ehrlich zu sein, dass mein Onkel Air Commodore war, hat es weniger riskant für mich gemacht.“ Ich sah durch den Raum zu den anderen Leuten, mit denen er angekommen war, die an einem Tisch Platz genommen hatten. Vix hatte sich zu ihnen gesellt. „Ich nehme an, sie geben uns Zeit, uns miteinander bekannt zu machen. Vielleicht sollten wir zu ihnen hinübergehen.“

„Vielleicht.“ Aber Wasp sah mir weiter in die Augen, sodass ich spürte, wie sich meine Wangen erwärmten. „Es ist wirklich schön, dich wiederzusehen, Swan.“

Ich stand auf und nahm meine Tasche und meinen Drink. „Stell mich deinen Kumpel vor.“

Wasp stöhnte.

„Jetzt komm, so schlimm können sie nicht sein.“

„Klar können sie das, und das weißt du.“

Er hatte recht. Piloten waren dafür bekannt, sich oft schlecht zu benehmen. Wahrscheinlich jedoch nicht, wenn ihr CO mit am Tisch saß. Zumindest nicht bei diesem CO. Phoenix war ein Pilot, den ich schon lange bewunderte. Zum Teil wollte ich diesen Einsatz, wegen der Möglichkeit, mit ihm zu arbeiten.

Am Tisch waren zwei Plätze frei. Ich nahm den, der zwei Plätze von Vix entfernt war, sodass Wasp zwischen uns saß. Hätte ich das nicht getan, wäre ich möglicherweise versucht gewesen, nur mit ihm zu sprechen, da Vix und ich uns recht gut kannten. Um ehrlich zu sein, hatte ich den Eindruck gewonnen, dass sie uns als Rivalinnen betrachtete und mich nicht besonders mochte.

Außerdem saß Phoenix direkt gegenüber dem Sitzplatz, den ich gewählt hatte, was mir die Möglichkeit verschaffte, den Mann besser kennenzulernen.

Wir waren ein paar Stunden dort, als mir auffiel, dass ich nicht die Einzige war, die den Vorteil nutzte, den unsere Sitzordnung bot, aber auf eine ganz andere Weise. Während mein Interesse an Phoenix rein professionell war, war Vix’ Faszination von Wasp offenbar von ganz anderer Natur, danach zu urteilen, dass ihre Hand minutenlang auf seinem Arm lag.