El Secreto De Naughton E-Book

Heather Slade

• Herausgeber: Tektime
• Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
• Sprache: Spanisch

Seitenzahl: 328

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

En las soleadas colinas de California, el amor florece entre secretos familiares y amenazas inminentes. ¿Podrá el nuevo vínculo entre Naughton y Bradley resistir la cosecha de la verdad?

NAUGHTON He dedicado mi vida al rancho Butler, pero ¿el amor? Eso es un territorio desconocido para mí. Cuando Bradley St. John entró en nuestras vidas, supe que era alguien especial. Pero a medida que surgen amenazas para nuestro sustento y salen a la luz secretos familiares, me encuentro enfrentándome a retos más complejos que cualquier otro que haya conocido. La presencia de Bradley es cautivadora, pero ¿puedo confiar en mi corazón cuando el peligro acecha en cada esquina? Mientras recorro las colinas bañadas por el sol de Paso Robles, estoy decidido a demostrar que algunos lazos pueden resistir incluso las tormentas más fuertes. Pero ¿tendré el valor de superar mis miedos y construir un futuro con ella? BRADLEY Creía que tenía mi vida resuelta: una carrera profesional familiar y una relación tan cómoda como un suéter viejo. Pero cuando acepté un trabajo en el rancho Butler, descubrí posibilidades que nunca había imaginado. Naughton Butler es un enigma, una mezcla de fuerza y vulnerabilidad que me deja con ganas de más. Mientras trabajo para establecerme en mi nuevo puesto, descubro que mi pasado y mi futuro chocan de formas inesperadas. Con las amenazas en aumento y los motivos de mi exnovio cada vez más sospechosos, ¿puedo confiar en la innegable atracción que siento hacia Naughton? En un mundo donde la lealtad es primordial, debo decidir si nuestro amor está listo para florecer o si necesita más tiempo para crecer. Aunque cada libro de la serie Rancho Butler presenta a una pareja y un final feliz garantizado, es posible que la serie sea más agradable de leer en orden.

Leseprobe

EL SECRETO DE NAUGHTON

BUTLER RANCH

LIBRO III

HEATHER SLADE

Traducido porALICIA TIBURCIO

Tektime

Derechos de Autor © 2024 por Heather Slade

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electró-nico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso escrito del autor, excepto para el uso de citas breves en una reseña del libro.

EL SECRETO DE NAUGHTON

En las soleadas colinas de California, el amor florece entre secretos familiares y amenazas inminentes. ¿Podrá el nuevo vínculo entre Naughton y Bradley resistir la cosecha de la verdad?

NAUGHTON

He dedicado mi vida al rancho Butler, pero ¿el amor? Ese es un territorio desconocido para mí. Cuando Bradley St. John entró en nuestras vidas, supe que era alguien especial. Pero a medida que surgen amenazas para nuestro sustento y salen a la luz secretos familiares, me encuentro enfrentándome a retos más complejos que cualquiera que haya conocido. La presencia de Bradley es cautivadora, pero ¿puedo confiar en mi corazón cuando el peligro acecha en cada esquina? Mientras recorro las colinas bañadas por el sol de Paso Robles, estoy decidido a demostrar que algunos lazos pueden resistir incluso las tormentas más fuertes. Pero ¿tendré el valor de superar mis miedos y construir un futuro con ella?

BRADLEY

Pensaba que tenía mi vida resuelta: una carrera profesional estable y una relación tan cómoda como un suéter viejo. Pero cuando acepté un trabajo en el Rancho Butler, descubrí posibilidades que nunca había imaginado. Naughton Butler es un enigma, una mezcla de fuerza y vulnerabilidad que me deja con ganas de más. Mientras trabajo para establecerme en mi nuevo puesto, mi pasado y mi futuro chocan deformas inesperadas. Con las amenazas en aumento y los motivos de mi exnovio cada vez más sospechosos, ¿puedo confiar en la innegable atracción que siento por Naughton? En un mundo donde la lealtad es primordial, debo decidir si nuestro amor está listo para florecer o si necesita más tiempo para crecer.

1

NAUGHTON

— ¿Quién eres?, —preguntó Naughton a la mujer que encontró vagando por la bodega del Rancho Butler—. El cartel dice que solo el personal tiene permitido entrar.

La miró de arriba abajo, fijándose en cómo el vestido ajustado y sin mangas se ceñía a su cuerpo firme y curvilíneo y cómo le llegaba justo por encima de las rodillas de sus piernas larguísimas, que llevaba enfundadas en unos botines de ante.

—Tú debes de ser Naughton. —La mujer se acercó y le tendió la mano para estrechársela.

Naughton, en cambio, cruzó los brazos. —Te he hecho una pregunta. ¿Quién eres?

Ella bajó la mano y frunció el ceño. —Soy tu cita de las tres. —Miró su reloj—. Y llegas veinte minutos tarde.

Sintió cómo la tensión se acumulaba en su pecho y apretó los puños para contener el gruñido que se formaba en su garganta.

La mirada que le dirigió no pareció perturbarla. Sus ojos color avellana, que tenían los mismos tonos verdes que las hojas de las uvas de sus propios viñedos y estaban salpicados de motas doradas del color de las colinas de Paso Robles, no parpadearon.

— ¿Tienes nombre, cariño?

Imitando su postura, ella cruzó los brazos. —Bradley St. John, y tú me estabas esperando.

Naughton habría jurado haber oído «imbécil» al final de la frase, aunque ella no lo había dicho.

—Muy graciosa. ¿Eres su novia o algo así? — ¿Quién traía a su pareja a una entrevista? Este tipo no tenía ninguna posibilidad de conseguir el trabajo.

—Debes de estar sordo. Soy Bradley St. John. Yo. La mujer que está delante de ti.

Ahí estaba otra vez. Ella no lo había dicho, pero Naughton definitivamente había oído «imbécil» al final de esa frase también.

— ¿Ah, sí? —Sonrió con aire burlón. Esto iba a estar bien. Envidiaba a este tal Bradley. No solo tenía una mujer increíblemente guapa, con el tipo de cuerpo con el que su yo de catorce años había pasado muchas noches soñando, sino que además era divertida—. Vamos, dime. ¿Dónde se esconde?

Naughton se quedó junto a Mad y observó cómo la mujer con la que había estado hablando se subía a lo que parecía ser una Ford F100 Ranger de principios de los setenta completamente restaurada

— ¿Qué le has dicho? —preguntó Maddox mientras veían cómo la parte trasera de la camioneta verde y blanca se alejaba a toda velocidad por la carretera principal del rancho.

—Le he preguntado dónde se escondía su novio.

Maddox abrió la boca, sorprendido. — ¿Qué clase de pregunta es esa?

—El tipo de pregunta que se le ocurre a alguien cuando está buscando a la persona a la que se supone que debe entrevistar. ¿Dónde demonios está, por cierto? —preguntó Naughton.

Su hermano ladeó la cabeza. — ¿Dónde está quién?

—Por Dios, Maddox, sigue el hilo. ¡Bradley St. John!

—Ella es Bradley St. John, idiota.

Naughton podía imaginar que la mujer que Maddox insistía en que era un tipo llamado Bradley lo llamara idiota, pero no imaginaba que su hermano lo llamara así.

—Lo digo en serio, Naught. Ella es Bradley.

— ¿Esa mujer es Bradley? —Naughton sonrió burlonamente.

Maddox se alejó.

— ¿Adónde vas?

—A perseguirla y suplicarle que te de otra oportunidad. Acabas de enfadar a la enóloga más prometedora de la costa central de California. Una con la que tendríamos mucha suerte de contar para trabajar con nosotros. Aprendió a elaborar vino de la mano de su tío, que resulta ser Charlie Jenson.

Mad tenía razón en una cosa: esa mujer estaba buenísima. Quedaba por ver si sabía hacer vino o no. Pero el hecho de que fuera la sobrina de Jenson significaba algo. Él era una leyenda en Paso Robles.

—Vamos —le gritó Maddox.

— ¿Adónde?

—Vas a venir conmigo, idiota, y te pondrás de rodillas para pedirle perdón si es necesario.

—Ni loco le voy a pedir perdón.

Maddox sacudió la cabeza y abrió la puerta de su camioneta. —Sí que lo vas a hacer. Es más, más te vale rezar para que acepte tus disculpas y vuelva al rancho con nosotros.

Naughton se encogió de hombros.

—Dentro de un mes, te replantearás tu pésima actitud, Naught. Entonces desearás no haber enfadado a Bradley, porque en ese momento te quedarás solo para la cosecha.

Naughton puso los ojos en blanco, algo que no pasó desapercibido para Maddox.

—Te lo juro, Naught. O la contratamos a ella o no contratamos a nadie. No hay otra persona que se acerque a su nivel, y ella lo supera con creces. Dios, eres un idiota.

Ese insulto ya había salido con demasiada facilidad de la boca de su hermano hoy, y empezaba a enfadarlo.

2

BRADLEY

Maddox le había advertido que Naughton podía ser brusco. Sin embargo, no le había advertido que era un imbécil arrogante y sexista.

Bradley estaba acostumbrada a que la gente se sorprendiera por su nombre, pero no a que alguien insistiera en que estaba mintiendo al respecto.

— ¿Qué haces de vuelta tan pronto? —preguntó su tío.

—Naughton Butler es un... imbécil. —Podría haber agregado cientos de epítetos para referirse a él, pero la tía Jean y el tío Charlie siempre habían sido buenos con ella. Aunque Naughton fuera escoria, no les faltaría el respeto.

Su tío se rio. —Tienes razón.

— ¿Qué ha pasado, cariño? —preguntó su tía.

—Me preguntó dónde escondía a mi novio.

—Qué raro.

—Se negó a creer que yo era Bradley St. John. Al parecer, lo último que esperaba era que una mujer solicitara un puesto como gerente de una bodega.

Su tío se rio y señaló la carretera. —Ahí viene Maddox, y parece que no viene solo.

—Me iré adentro.

—Bradley.

Eso fue todo lo que hizo falta: que la tía Jean dijera su nombre de esa manera que a Bradley le recordaba a su madre. —De acuerdo, —murmuró y se quedó donde estaba.

Naughton fue el primero en salir de la camioneta. Saludó con la cabeza a su tía y a su tío, y se acercó a ella, tendiéndole la mano. En lugar de estrechársela, Bradley cruzó los brazos.

— ¿Por qué estás aquí? —preguntó.

—Te debo una disculpa —dijo en voz tan baja que solo ella pudo oírlo.

Bradley dio un paso atrás. Naughton era demasiado guapo como para estar tan cerca de ella. —Bonita disculpa. Espera, en realidad no te has disculpado, ¿verdad? —Ella sonrió con aire burlón.

—Lo siento, Bradley, —susurró él, dando otro paso hacia delante.

Dios, su voz. No solo era su cuerpo escultural, sino que el tono ronco con el que hablaba era más sexy que nada en el mundo.

— ¿Me perdonas?

Ella no se había movido, pero Naughton sí. El paso adelante lo acercó lo suficiente como para sentir el aroma a viñedo en él. Ella respiró y cerró los ojos. Las vides tenían un cierto aroma que permanecía en la ropa de quienes pasaban el día entre ellas. Era como el aroma de una fogata para quienes amaban acampar.

—Bradley, te hice una pregunta. —Sonó como un gruñido, uno muy sexy.

—Sí —murmuró ella. ¿Por qué había desaparecido la determinación con la que lo había enfrentado hacía solo unos instantes?

— ¿Podemos empezar de nuevo?

Ella asintió con la cabeza, aún incapaz de pronunciar palabra.

—Bien. ¿Qué tal si caminamos?

En lugar de darse vuelta, Naughton siguió adelante y Bradley lo siguió.

—Mad dice que eres la nueva estrella de los viñedos.

— ¿Eso es lo que ha dicho?

—No, pero pensé que te lo tomarías a mal si te decía que él dijo que eres la enóloga más prometedora de la costa central.

Bradley sonrió. Al menos estaba intentando ser amable, aunque se estuviera equivocando en su intento. —Todo lo que sé se lo debo a mi tío.

— ¿Dónde estudiaste?

—En Cornell.

Naughton arqueó una ceja.

—Mi padre vive en la costa este.

Él asintió. — ¿Y tu madre?

—Falleció cuando yo tenía doce años.

—Ya veo. Siento haber preguntado.

—Mi tía Jean es la hermana de mi madre.

— ¿Por qué te puso el nombre Bradley?

Es interesante que Naughton preguntara por qué su madre la había llamado Bradley, en lugar de preguntar por qué su padre o ambos habían decidido acerca de su nombre.

—Era su apellido de soltera.

— ¿No tienes hermanos?

—Ni hermanos ni hermana

—Me gusta.

— ¿Qué? ¿Mi nombre?

—Sí.

Continuaron en silencio por los viñedos de su tío, por los que había paseado cada verano de su vida desde que tenía cinco años.

— ¿Qué opinas de los vinos del Rancho Butler?

Bradley miró a lo lejos. —Son buenos...

—Pero no tan buenos como los de tu tío.

3

NAUGHTON

Bradley sonrió. Era la segunda vez que la veía hacerlo desde que habían empezado a caminar.

Sabía a qué se refería con «buenos». Los vinos que elaboraba Maddox lo eran. También eran lo que se denominaba «de la vieja escuela».

Charlie Jenson, por otro lado, estaba a la vanguardia de la elaboración de vinos, siempre probando nuevas variedades o dando giros diferentes a mezclas o técnicas antiguas. Naughton envidiaba ese tipo de libertad. Era exactamente lo que él y Maddox planeaban hacer en Demetria.

Cuando ella se adelantó unos pasos, Naughton se detuvo y la observó. Su mano se deslizaba mientras caminaba entre las hileras de viñas, rozando apenas las hojas y las bayas, pero si la miraba de cerca —y él lo hizo— se veía cómo sus dedos se deslizaban por la superficie de ambas, como si estuvieran absorbiendo la información que contenían las viñas.

—Ya casi están maduras, —murmuró cuando llegó a las uvas Sauvignon Blanc. Dudaba que se diera cuenta de que lo había dicho en voz alta.

—Al menos tres semanas, —respondió él.

Él captó su sonrisa cuando ella miró por encima del hombro y dijo: —Dos. Como mucho.

— ¿Quieres apostar?

— ¿Cuándo cosechará el tío Charlie?

Naughton asintió.

—Claro. ¿Cuál es la apuesta?

— ¿Qué quieres, Bradley?

Ella apartó la mirada, pero no antes de que él viera cómo se sonrojaban sus mejillas. —Necesito tiempo para pensarlo.

— ¿Cuántos años tienes?

Ella negó con la cabeza. —No se supone que debas preguntarme mi edad.

— ¿Por qué no?

—Porque es ilegal.

—Yo no soy quien te contrata.

—Entonces, ¿por qué tenía una entrevista programada contigo?

—Para ver si me gustabas.

Ella volvió a sonreír, pero no le preguntó si le había gustado o no.

— ¿Cuándo te graduaste?

Ella siguió caminando. — ¿Cuándo te graduaste tú?

—Hace mucho tiempo. Años antes que tú, supongo.

—En mayo, —respondió ella.

— ¿Máster?

—Doble. Enología y viticultura.

Naughton se quedó atónito. Ni siquiera Maddox había llegado tan lejos. Mad tenía un máster en enología, la ciencia de la elaboración del vino. Naught tenía un máster en viticultura, la ciencia del cultivo de la vid. Bradley tenía ambos.

— ¿Dónde has trabajado?

—En un par de bodegas de Finger Lake y para mi tío, obviamente.

— ¿Por qué quieres dejar de trabajar para tu tío? —insistió.

—No quiero, o no quería. Maddox vino a verme y me preguntó si consideraría aceptar el trabajo.

Interesante. — ¿Cuándo empiezas?

—La semana que viene.

—Mad ya te ha ofrecido el trabajo.

Bradley asintió.

Caminaron hasta el borde del viñedo, no muy lejos del sendero Adelaida, la carretera que separaba los viñedos Jenson de los límites exteriores del rancho Butler.

—Es precioso, —murmuró ella.

Él asintió.

— ¿Adónde vas?, —preguntó ella cuando él pasó la pierna por encima de la valla de madera.

—A casa. Nos vemos la semana que viene, Bradley St. John.

El teléfono de Maddox sonó y lo sacó del bolsillo.

—Se me olvidó decírtelo. Alex ha convocado una reunión del grupo de bodegueros, —le dijo a Naught después de leer el mensaje.

¿Cuándo—El jueves que viene. Bradley debería asistir, —sugirió Maddox.

Naughton estuvo de acuerdo, no solo porque algún día ella sería la representante del Rancho Butler, sino también porque no la había visto desde que se conocieron, y no por no tratar de intentarlo.

Bradley había pasado los últimos cuatro días en la bodega del Rancho Butler con Maddox, mientras Naughton trabajaba en los viñedos de la Finca Demetria.

Cuando Naughton regresaba cada tarde al rancho Butler, Bradley ya se había ido. Como no tenía ningún motivo válido para verla, dejaba todo en manos del destino. Hasta ahora, el destino no había estado de su lado.

—Tengo una reunión con Bradley esta tarde —comentó Maddox

— ¿Para qué?

—Para hablar de las ideas que tiene para la cosecha.

¿La cosecha? ¿Qué demonios? ¿Acaso Bradley, con su doble máster, estaba haciendo alarde de su poderío académico? En lugar de eso, debería pasar el próximo año aprendiendo, en lugar de pensar que podía llegar y hacer sugerencias sobre la bodega en la que él y Maddox llevaban trabajando desde que eran niños.

Aparte de recibir las uvas una vez que el equipo de Naught las hubiera recogido y entregado, no había nada que necesitara que ella hiciera este año.

Naughton y Maddox recorrían los viñedos cada otoño, tomando medidas y discutiendo cuándo cosechar cada variedad, pero la decisión final siempre había sido, y siempre sería, de Naughton. Había sido así desde que su padre se retiró.

— ¿Me oyes? —preguntó Mad.

—Sí. Da igual. Avísame cuando sea.

Maddox miró su teléfono. —Llegará en una hora.

— ¿Aquí? ¿Por qué? —Naught y Mad estaban en Demetria. ¿Por qué quería su hermano que ella viniera aquí en lugar de al rancho Butler?

—Para que ella y yo podamos pasear por estos viñedos.

— ¿Por qué?, —repitió él.

—Nunca se sabe, quizá ella también se encargue de la elaboración del vino aquí.

¿Maddox le estaba haciendo una chanza? — ¿De verdad va a venir aquí o me estás tomando el pelo?

—De verdad.

Naughton estudió el rostro de Mad, pero su hermano no revelaba nada.

—Hay otra cosa que quiero discutir contigo.

— ¿Sí?

—Es sobre Lena Hess.

Jesús, ¿y ahora qué? Lo último en lo que Naughton quería pensar era en el lío que había dejado su hermano Kade a su paso. Descubrir que se había casado en secreto con la mujer cuyo nombre mencionó Maddox lo había conmocionado profundamente. Y no solo a él; también afectó mucho a Maddox y Brodie.

Habían pasado casi dos meses desde que Mad descubrió el secreto de Kade, y él y sus hermanos aún no habían decidido cuándo ni cómo contárselo a sus hermanas o a sus padres. Cada vez que oía el nombre de Lena, su dolor, su ira y sus preguntas resurgían.

No era que Naughton no pensara en Kade todos los días. ¿Cómo no iba a hacerlo? Cada paso que daba en esta propiedad le recordaba a su hermano. Una de las últimas veces que había visto a Kade fue en esta misma tierra. Costaba creer que eso hubiera sido hacía dieciocho meses.

* * *

Kade estaba apoyado contra la valla de madera cuando Naughton llegó al final de la hilera de viejas vides de Zinfandel. —Vamos a dar una vuelta en coche.

Naughton no preguntó adónde, porque no le importaba. Kade se marcharía en un par de días, y él aprovecharía cualquier momento que pudiera pasar con él.

No solían hablar cuando estaban juntos; no necesitaban llenar el silencio con conversaciones innecesarias. Era solo una de las muchas cosas en las que Naughton se parecía a su hermano mayor.

Al principio, Naughton pensó que Kade lo estaba llevando a Moonstone Beach, en Cambria, pero cuando salió de la autopista y tomó Old Creek Road, se quedó desconcertado.

Diez millas más adelante, Kade se detuvo ante unas puertas sin letrero y esperó a que se abrieran. Atravesó el portón y se detuvo cerca de una arboleda.

— ¿Qué es eso? —Naughton señaló una casa no muy lejos de donde se encontraban.

La respuesta de Kade fue vaga. —Los antiguos propietarios vivían allí.

— ¿Quién es el dueño ahora?

—Tú.

* * *

—Acerca de Lena... —comenzó Maddox.

— ¿Qué pasa con ella? —preguntó Naught.

—No he podido localizarla.

Naughton se encogió de hombros. — ¿Y?

—Había algo más que ella ocultaba antes de irse de la ciudad. ¿Tienes idea de qué era?

¿Cómo demonios iba a saberlo él, y por qué se lo preguntaba Maddox? Su hermano había tenido más contacto con Lena que él.

Todavía le molestaba mucho no saber cómo había llegado su camioneta a Demetria la noche en que Maddox se había encontrado allí con Lena y ella le había dicho que se marchaba de la ciudad.

Naughton miró su teléfono. —Está llegando tarde.

— ¿Bradley? No habíamos fijado una hora. Le dije que nos diera una hora más o menos.

Justo cuando Naughton pensaba que podría salirse con la suya y desaparecer, la camioneta Ford verde y blanca de Bradley atravesó el portón.

Era hora de que empezaran a mantenerla cerrada, para que Naughton pudiera descartar a aquellos a los que no quería dejar entrar, aunque no iba a dejar fuera a Bradley. Al menos, todavía no.

—Deja de hacer eso. —Maddox le dio un codazo.

— ¿Hacer qué?

—Fruncir el ceño.

No estaba frunciendo el ceño; era su expresión habitual. Sin embargo, nada le hacía fruncir el ceño más rápido que alguien diciéndole que no lo hiciera.

4

BRADLEY

No podía quitarse de la cabeza la imagen de Naughton alejándose de ella poco antes. Cuanto más se alejaba, más encorvados parecían sus hombros. Se había metido las manos en los bolsillos y había seguido caminando.

Había muchos rumores sobre la familia Butler. El hermano mayor, Kade, había muerto en combate en Afganistán y, desde entonces, parecía que la familia estaba sumida en el caos.

El hermano menor se había involucrado con la mujer con la que Kade había estado saliendo antes de morir. Ese hermano, Brodie, creía que así se llamaba, casi muere en un accidente aéreo en Argentina. Naughton y Maddox fueron quienes encontraron el lugar del accidente y trajeron a su hermano a casa. También había oído que la mujer estaba embarazada y que ella y Brodie se iban a casar.

Cuando Maddox pasó por los Viñedos Jenson el otro día, Bradley pensó que había ido a reunirse con su tío. En cambio, quería hablar con ella.

Le explicó que Kade les había cedido a él y a Naughton una propiedad en Old Creek Road. Formaba parte de la finca Hess y estaban replantando los viñedos. Dado que tenía pensado vivir allí y crear una primera marca en la finca, Maddox buscaba un asistente en el Rancho Butler.

Su oferta la intrigó, no solo por el sueldo que pagaba por el trabajo, sino por el otro aliciente que le había ofrecido. Si aceptaba el trabajo, sería la enóloga jefe del Rancho Butler en un plazo de tres años. Después, también la nombraría enóloga de la segunda marca en lo que él y Naughton habían bautizado como la Finca Demetria.

Había trabajado duro para llegar donde estaba, entre obtener sus títulos de posgrado y aprender todo lo que pudo de su tío, pero aun así era una oportunidad extraordinaria.

—Naughton puede tener un carácter complicado, —le había dicho—. Una vez que reconozca tus habilidades, te dejará en paz.

La pregunta apremiante ahora era: ¿querría ella que lo hiciera?

Trabajar en un viñedo no requería mucho vestuario. Vaqueros, camisetas de manga corta o larga y botas eran las prendas comunes. Por lo tanto, el hecho de que Bradley pensara en lo que iba a ponerse porque iba a ver a Naughton Butler era una tontería.

Por no mencionar que su novio intermitente de los últimos cuatro años iba a llegar en coche desde Napa esa misma tarde. Dado que actualmente estaban «juntos», lo último que debía hacer era vestirse para impresionar a su jefe, o al hermano de su jefe, o lo que fuera.

Si no fuera por sus ojos, quizá no se habría dado cuenta de que era Naughton quien había irrumpido en la bodega a principios de semana, exigiendo saber quién era ella y qué hacía allí.

Eran del mismo azul acero que los de Maddox. En lugar del castaño oscuro de su hermano, el cabello de Naughton era rubio, como si lo hubiera decolorado el sol, y su piel estaba curtida por los días que pasaba en los viñedos. Todos los músculos de su cuerpo eran duros como piedras, pero Bradley dudaba que hubiera pisado un gimnasio alguna vez. Él se había dado cuenta de que ella lo miraba mientras se alejaba el otro día, pero ella no había podido resistirse. Su trasero llenaba sus ajustados vaqueros de una manera que casi hacía babear a Bradley.

Sin embargo, lo que la atormentaba era la forma en que sus hombros se habían curvado hacia adelante mientras se alejaba. Ella reconocía esa postura; la había visto muchas veces en su padre.

Para él, era el estrés y la tristeza de haber perdido a su esposa, la madre de Bradley, demasiado joven. Un conductor ebrio fue el responsable del accidente automovilístico que le quitó la vida, y después de esa horrible noche, su padre renunció a tomar cualquier forma de alcohol.

El hecho de que ella se hubiera especializado en enología y viticultura en Cornell provocó varias discusiones entre ellos, pero Bradley se negó a ceder.

La elaboración de vino estaba en su sangre, aunque el tío Charlie no fuera un pariente consanguíneo. Era como si hubiera nacido para caminar entre las viñas. Había sentido su magia la primera vez que él la llevó al viñedo y cada vez que lo hizo los años siguientes.

Su madre la llevaba consigo cada mes de julio cuando visitaba a su hermana. El trabajo en la bodega era lento durante el verano, lo que significaba que su tío tenía tiempo para mostrarle las diferentes variedades y enseñarle a buscar el envero, cuando las uvas comenzaban a adquirir el color propio de la cosecha y pasaban de duras a blandas. No había una época más hermosa y colorida en el viñedo.

El verano después de la muerte de su madre, la tía Jean le había rogado al padre de Bradley que la dejara pasar el mes de julio con ellos, como había hecho los siete años anteriores, pero él se había negado. Bradley no había armado un escándalo, sino que se había pasado casi todos los días en su habitación, llorando.

El verano siguiente, su padre accedió a dejarla visitar California, y en lugar de quedarse todo el mes de julio, organizó que ella volara poco después de que terminara el año escolar y regresara a casa unos días antes de que comenzara el siguiente semestre. Cada verano que siguió, se hizo más difícil marcharse tan cerca de la vendimia.

Una vez que comenzó la universidad, sus veranos se hicieron más cortos hasta que, finalmente, pudo organizar su trabajo en Viñedos Jenson durante el semestre de otoño como parte de la investigación para su tesis.

Le encantaba todo lo relacionado con la vendimia, incluso levantarse a las tres de la madrugada para recoger uvas. Desde separar la fruta mala de la buena hasta empujar la masa de hollejos hacia abajo, Bradley se sentía como en el paraíso.

Se utilizaban máquinas que parecían machacadores de papas gigantes para comprimir los sólidos (pieles, semillas, tallos y pulpa de uva) que subían a la superficie durante la fermentación. Para extraer el máximo color y sabor, había que romper el sombrero flotante y volver a sumergirlo en el mosto cada pocas horas. Era un trabajo tedioso y agotador, pero Bradley nunca se quejaba.

El personal del viñedo admiraba su compromiso y resistencia y, pronto, la invitó a formar parte del círculo cerrado de enólogos asistentes, gerentes de bodegas y, ocasionalmente, enólogos jefe de otras fincas.

De ellos aprendió todo lo que no había podido aprender en las aulas de Cornell. Había estado tentada de abandonar más de una vez, pero la tía Jean la convenció de que siguiera adelante.

—Los años pasan mucho más rápido de lo que crees, —le había dicho—. Sigue adelante, consigue tus títulos y haz feliz a tu padre.

Bradley siguió el consejo de su tía y, poco después de graduarse, su tío le ofreció un trabajo. Sin embargo, no era ni cerca tan bueno como el que le había ofrecido Maddox.

El tío Charlie la animó a aceptarlo. —Así es como se aprende, —le dijo a Bradley—. Trabaja con tantos enólogos como puedas. Aprende cómo difiere su oficio de una bodega a otra, y especialmente de una región a otra.

La región vinícola de Paso Robles tenía muchas subregiones diferentes. Los Viñedos Jenson y el Rancho Butler estaban en el lado oeste del valle, pero no tan al oeste como la Finca Demetria, adonde se dirigía esa tarde.

El lado este tenía sus propias condiciones de cultivo, lo que a menudo daba lugar a un envero y una vendimia más tempranos. La distancia al norte o al sur de los viñedos y las bodegas añadía otras variables. Bradley podría pasar la mayor parte de su carrera trabajando en Paso Robles y nunca dejar de aprender.

—Bradley —gritó su tía desde la escalera—. ¿Te vas pronto?

Miró su teléfono, bajó corriendo las escaleras y besó a su tía en la mejilla. —Vuelvo más tarde. —Sonrió y saludó con la mano mientras salía por la puerta.

—Tengo trabajo que hacer. No tengo tiempo para tonterías..., —oyó decir al hombre que le aceleraba el pulso.

—Hola, Naughton, —dijo, acercándose por detrás.

—Bradley.

—Le estaba diciendo a Naughton que quería que diéramos un paseo por los viñedos esta mañana. Me han intrigado algunas de tus ideas para el Rancho Butler y pensé que quizá podríamos aplicarlas aquí.

Eso explicaba la frialdad con la que Naughton la recibió cuando la saludó. ¿En qué pensaba Maddox? Sabía perfectamente que no debía sugerirle a un viticultor que la asistente del director de la bodega pudiera tener ideas para sus viñedos. Ella miró con ira a Maddox, quien sonrió y se encogió de hombros.

Peor aún, parecía que Maddox lo estaba haciendo a propósito.

—Hola, Mad.

Una mujer alta y muy guapa salió del bosque y le dio un beso ruidoso en los labios.

—Hola, Naught. —Ella sonrió y miró a Bradley—. Tú debes de ser la nueva enóloga. Soy Alex.

—Hola, Alex —Bradley sonrió—. Encantada de conocerte.

—Yo también. Aunque creo que ya nos conocemos. Eras más o menos así de alta —Alex puso la mano cerca del codo—. Eres la sobrina de Charlie y Jean Jenson, ¿verdad?

—Sí.

—Tenemos que llevarte a Duelas para que conozcas a Peyton. —Alex tomó a Bradley del brazo—. De hecho, deberíamos ir todos a cenar.

La mujer miró a Naughton como si esperara una respuesta. Sin embargo, él parecía perdido en sus pensamientos. Parecía que quería estar en cualquier otro sitio menos allí.

—Claro, como quieras, —dijo finalmente.

—Genial. Lo organizaré.

— ¿Qué?, —preguntó, al darse cuenta de que Bradley lo estaba mirando fijamente.

—Nada. Lo siento.

—Muy sutil, Naught. Muy sutil —oyó decir a Alex—. Me gusta.

—Pues cena con ella entonces.

Bradley se enfadó. Sí, Naughton Butler era un imbécil. ¿Por qué siempre le atraían esos tipos?

— ¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita, Naught? —preguntó Alex.

— ¿Me estás tomando el pelo?

—Le gustas.

Ella casi gruñó, deseando poder taparse los oídos con los dedos. O eso, o caer en un socavón y desaparecer bajo tierra.

—Basta, —espetó Naughton.

Alex se volvió hacia Maddox y Bradley. — ¿Qué tienen pensado para hoy?

—Vamos a recorrer los viñedos y luego Bradley tiene algunas ideas que comentarle a Naughton.

Alex se rio. —Eres un coyote astuto, Mad-man.

Sí, eso era exactamente lo que Bradley empezaba a pensar que era. Lo que Maddox esperaba que sucediera al traerla aquí hoy claramente no estaba funcionando.

En lugar de aguantar más tonterías, se acercó a él. —Veo que hoy no es el momento adecuado para hacer esto. ¿Te parece bien si nos vemos más tarde en el Rancho Butler?

Maddox negó con la cabeza y miró con ira a Naughton y Alex. —Bien, ustedes dos. Ya basta. Tenemos trabajo que hacer

—Oye, Mad. Hay algo de lo que tengo que hablar contigo antes de ir a los viñedos.

—Danos un momento —dijo Maddox antes de seguir a Alex al bosque, dejando a Bradley a solas con Naughton.

—Se está comportando como una estúpida. A Alex le gusta tomarme el pelo —murmuró Naughton.

—Lo tendré en cuenta —respondió Bradley con brusquedad.

—Vamos, relájate. —Cuando Naughton dio un paso hacia ella, Bradley retrocedió.

—No muerdo.

—Esto ha sido una mala idea.

— ¿Qué? ¿Que Maddox te haya pedido que recorras los viñedos?

—Obviamente.

Él se rio, lo que solo sirvió para enfadarla aún más.

—Lo entiendo, Naughton. Crees que soy un chiste. Te diré una cosa. No necesito volver a poner un pie en estos viñedos nunca más. Trabajo para el Rancho Butler, no para Demetria.

— ¿Qué? No. Lo has entendido todo mal. Nadie piensa que seas un chiste, Bradley. Y menos yo.

—Sí, claro. —Ella quería borrarle esa sonrisa arrogante de su apuesto rostro.

—No me conoces muy bien, pero si decides quedarte, aprenderás que no me molesto en hablar cuando no hay nada que decir.

—Da igual, Naughton. Has conseguido lo que querías. Me largo de aquí. —Bradley se alejó pisando fuerte en dirección a su camioneta, pero notó que él la estaba siguiendo.

—No te vayas.

Ella sacó la llave para abrir la puerta cuando él le puso la mano en el hombro.

— ¿Por qué no? —Se dio vuelta. Se le cortó la respiración y casi olvidó por qué quería marcharse. Con Naughton tan cerca, le costaba recordar su propio nombre.

—Porque te he pedido que no lo hagas. —Él dio un paso adelante, aunque no había espacio suficiente para hacerlo, y Bradley se derritió. No había otra palabra para describir la forma en que su proximidad hacía que todos sus músculos se relajaran.

¿Qué estaba haciendo él? Peor aún, ¿qué estaba haciendo ella? Trabajaba para él y tenía novio.

Se puso las manos en las caderas. —Escucha, Naughton. Yo trabajo...

—Para mi hermano. Nunca trabajarás para mí.

—Entendido. Pero...

—No entiendes nada.

Naughton se alejó, dejándola junto a su camioneta, sin saber qué hacer a continuación.

—Vamos, —gritó—. Nos están esperando.

Mientras caminaban, Naughton notó que pasarían al menos tres años antes de que los viñedos de la Finca Demetria pudieran producir suficiente fruta para elaborar vino, lo cual era obvio.

Teniendo todo esto en cuenta, ella calculó que su inversión inicial en portainjertos debía de haber sido considerable, aunque la mayor parte procediera del Rancho Butler, lo que Bradley dudaba. No conocía la composición completa de los viñedos del rancho, pero sabía lo suficiente sobre el vino que elaboraban como para suponer que la producción de la Finca Demetria sería muy diferente.

—Bradley, ¿conoces a Hawks Martínez? —Maddox presentó al hombre que estaba de pie junto a una hilera de viñas—. Será el encargado de campo en Demetria.

—Encantado de conocerte. ¿Cómo te llamas? ¿Bradley? —preguntó Hawks.

—Sí.

—Tenemos que pensar en un apodo para ti. ¿Alguien te llama alguna vez de otra forma que no sea Bradley? Brad tampoco parece adecuado.

—Se llama Bradley, —respondió Naughton—. No necesita un apodo.

—No pasa nada. —Ella apoyó su mano en el brazo de Hawks, lo que solo sirvió para que Naughton frunciera aún más el ceño.

—Bradley trabajará principalmente en el rancho Butler —le explicó Maddox a Hawks.

Le guiñó un ojo—. Lamento oír eso.

— ¿Qué ideas tienes? ¿No es por eso por lo que estamos aquí, para escuchar tus ideas? —refunfuñó Naughton.

Ella asintió y miró a Maddox.

—Adelante. Diles lo que me dijiste ayer —la instó él.

—De acuerdo. Como todos saben, el veintitrés por ciento de los consumidores de vino tienen entre sesenta y setenta años. De ellos, el cincuenta y siete por ciento son mujeres. Los millennials representan menos del dieciocho por ciento del consumo.

— ¿Qué es un millennial? —preguntó Hawks.

—Alguien que tiene entre veintidós y cuarenta años.

— ¿Y? —Si Maddox tuviera un palo, la estaría pinchando.

—Tienen poca capacidad de atención, pero suelen ser sabelotodos que responden bien a los productos de alta calidad.

—Por lo tanto...

Si Maddox no le estuviera sonriendo, ella le daría una patada.

— ¿No somos todos millennials?, —preguntó Naughton sin sonreír.

Bradley asintió. —Lo somos, y para ese público objetivo, lo importante es menos de ocho y más de ochenta.

— ¿Qué significa eso? ¿Sabes de qué está hablando, Naught? —Hawks se frotó la barbilla.

—El precio. Menos de ocho dólares y más de ochenta, —respondió Naughton por ella.

Bradley continuó: —Hay un volumen considerable en ambos extremos. El precio por debajo de ocho dólares siempre representará la mayor parte de las ventas. Sin embargo, es el precio por encima de los ochenta dólares el que está subiendo más rápidamente.

— ¿Y en cuanto a variedades?

—Ya sabes la respuesta a esa pregunta, Naughton.

—Dímela de todos modos.

—El rosado seguido del espumoso, pero el problema es que los vinos más populares en esas categorías no son nacionales. Las importaciones francesas representan el setenta por ciento, y nosotros solo tenemos el treinta.

—Entonces plantemos Garnacha, Syrah y Pinot Noir a mansalva. Eso debería bastar. —Hawks volvió a guiñar el ojo.

—Además de Sangiovese, Petit Verdot, Roussanne y Pinot gris, —añadió Naughton.

—Y podemos agregar cosechas relativamente pequeñas de Mourvèdre, Viognier, Carignan y Cinsault. —Bradley miró a Maddox, que le sonrió como un padre orgulloso.

— ¿Qué opinas, Naught?, —preguntó Maddox.

—Todo cubierto.

—Todo. —Maddox no había hecho ninguna pregunta, pero Naughton asintió de todos modos.

— ¿Y el Rancho Butler?

5

NAUGHTON

Naughton estaba cansándose del tono de maestra de escuela de Mad. —Cabernet Sauvignon, Merlot y Chardonnay, —murmuró.

— ¿Qué hacemos entonces?

—Pregúntale a Bradley. —La mirada de Naughton pasó de su hermano a ella.

—Combinar la producción. Es la única solución, al menos a largo plazo.

Naughton estaba de acuerdo, pero llevarlo a cabo no sería fácil. La transición de los viñedos del Rancho Butler llevaría años, lo que significaba que necesitarían más tierra o nunca tendrían suficiente volumen para producir dos marcas principales, y mucho menos una secundaria.

Por dentro, Naughton maldijo; por fuera, mantuvo su cara de póquer intacta.

— ¿Qué se necesita, Naught?

—Tierra. —Estaba a punto de borrar la sonrisa de satisfacción de la cara de su hermano.

— ¿De cuánto dinero estamos hablando?

Naughton se encogió de hombros.

—Cuatro millones, como mínimo, ¿verdad?

A veces, Naughton pensaba que a Maddox simplemente le gustaba fastidiarlo.

— ¿Naughton?

—Estoy pensando. —Dios, ¿de verdad Maddox esperaba que respondiera aquí y ahora, delante de Hawks y Bradley? Incluso hablar de ello delante de Alex lo incomodaba.

—Aún te quedan entre tres y cinco años, añadas más terreno o no.

Bradley tenía razón. No podían detener la producción en el rancho; tendrían que esperar a reducirla y volver a plantar después de que Demetria estuviera en plena producción. De lo contrario, ninguna de las dos bodegas sobreviviría.

Maddox asintió mientras observaba a Bradley.

¿Por qué? Esto no tenía nada que ver con ella. No hacía falta ser graduado de Cornell, ni nada parecido, para decirle a él o a Maddox todo lo que ella sabía. Conocían este negocio tan bien como ella. Quizás todo el ejercicio era simplemente para que Maddox demostrara que sabía de lo que estaba hablando.

Sin embargo, no era necesario. Naughton no lo dudaba. Lo había podido comprobar el primer día que se conocieron, cuando la siguió por los viñedos. Algún día sería una gran enóloga, probablemente una de las mejores. Maddox había sido inteligente al buscarla, pero, en última instancia, ¿no seguiría siendo leal a Viñedos Jenson?

—Alex y yo tenemos que ir a la bodega. ¿Están bien ustedes dos solos?

Naught miró a su alrededor. ¿Dónde se había metido Hawks? —Creo que ya hemos terminado aquí, ¿no?

— ¿Puedes mostrarle a Bradley el camino a su camioneta? —preguntó Mad.

—No es necesario —respondió ella por él—. Sé cómo llegar.

Él observó cómo ella intentaba orientarse. Después de que ella retrocediera más de una vez, él la alcanzó. —Conoces el camino, ¿eh?

—Cállate, —murmuró ella.

—A mí también me llevó mucho tiempo conocer esta tierra. —Naughton le indicó que lo siguiera hasta la valla de postes y troncos.

— ¿De quién son?

Naughton señaló el caballo de Mad. —Ese es Shazam. Es un alazán leopardo Appaloosa.

—Es precioso. ¿Y ese cómo se llama?

—Huck.

—Es enorme.

— ¿Lo montas?

—Todo el tiempo. Vamos, salúdalo.

—No soy muy aficionada a los caballos —admitió ella.

—Claro que lo eres. Mira. —Naughton señaló detrás de ella, donde estaba Shazam.

Bradley miró por encima del hombro. —Eh, hola.

El caballo de Mad, un coqueto descarado, la empujó con el hocico.

—Acarícialo.

Cuando Bradley levantó la mano para que el animal la oliera, Shazam la empujó hasta que ella lo acarició.

— ¿No montas a caballo?

—Nunca he tenido ocasión.

—Eso lo arreglaremos. Hay mucho terreno que recorrer, sobre todo si vas a venir aquí y al rancho Butler a pie con regularidad.

—No creo que venga tan a menudo, —dijo ella.

Naughton negó con la cabeza.

— ¿Qué?

—Mad no te habría traído aquí si fuera así.

— ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Adelante.

Ella removió la tierra con su pie. —Supongo que en realidad no es una pregunta.

— ¿Entonces qué es?

—Estoy tratando de averiguar por qué no te gusto.