Inspector Falconers Mordfälle Bücher 10-14 E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Bücher in dieser Sammlung Tod in hohen Kreisen In Fallow Fold terrorisieren Vandalen das Dorf mit zerkratzten Autos, zerbrochenen Blumentöpfen und rassistischen Schmierereien. DI Falconer und DS Carmichael übernehmen den Fall. Als ein Bewohner bei einer nächtlichen Wache niedergeschlagen wird, beginnt eine Reihe untypischer Verhaltensweisen im Dorf. Nach dem rätselhaften Verschwinden eines Bridge-Spielleiters folgt ein mörderischer Angriff auf einen Polizisten. In dieser Krise ist Falconer gezwungen, sein Leben neu zu bewerten und zu erkennen, was wirklich zählt. Glashaus Ein vernachlässigtes Haus in Fairmile Green wird vom TV-Star Chadwick McMurrough und seinem Partner Bailey Radcliffe renoviert. Nach Monaten von Bauarbeiten stört McMurrough die wiederhergestellte Ruhe mit lauten Pfauen in seinem Garten. Die Anwesenheit ihrer Ex-Partner wühlt alte Ressentiments auf. Als Anschläge auf Chadwick beginnen, werden DI Falconer und DS Carmichael gerufen und müssen bald einen Mord aufklären – und dabei bleibt es nicht... Glocken und Düfte Reverend Florrie Feldman wagt in Ford Hollow einen Neuanfang. Unter der friedlichen Oberfläche des Dorfes brodeln Rivalitäten und Abneigung gegen ein Bauunternehmen. Kurz nach Florries Ankunft wird das älteste Mitglied des Kirchenchors tot mit gebrochenem Genick aufgefunden. DI Falconer und DS Carmichael ermitteln in einer Atmosphäre voller Anschuldigungen und Korruption. Für Falconer sorgt seine "alte Flamme" Dr. Honey Dubois zusätzlich für emotionalen Aufruhr... Schatten und Sünden In den Wäldern von Castle Farthing wird eine jahrelang unentdeckte Frauenleiche gefunden. DI Falconer ist ratlos – beruflich wie privat. Trotz wiederaufgenommener Beziehung zu Dr. Honey Dubois weckt ein Dorfbesuch Erinnerungen an eine frühere Liebe. Als weitere Leichen auftauchen, muss Falconer ohne seinen DS Carmichael, der mit neugeborenen Zwillingen beschäftigt ist, mit einem neuen Polizisten zusammenarbeiten. Schließlich erkennt er die erschreckende Wahrheit: Ein Serienmörder agiert direkt vor seiner Nase. Hochzeitsopfer Der ewige Junggeselle DI Harry Falconer hat sich endlich entschieden, die entzückende Dr. Honey Dubois zu heiraten. Mit DS Carmichael als Trauzeugen ist Falconer gut gelaunt, trotz des schwermütigen Carmichaels und der unaufgeklärten Mrs. Falconer Senior. Doch mit perfektem Timing geht etwas schief – werden Braut und Bräutigam es bis zum Anschneiden der Torte schaffen, oder wird alles vorbei sein, bevor es begonnen hat?

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Impressum

Inspector Falconers Mordfälle

Bücher 10-14

Von

ANDREA FRAZER

Inspector Falconers Mordfälle

Bücher 10-14

Copyright © 2011 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin des Werkes

identifiziert zu werden, wurde von ihr in Übereinstimmung mit dem Copyright, Designs and Patents Act von 1988 geltend gemacht

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auf andere Weise reproduziert, in einem Retrieval-System gespeichert oder übertragen werden: JDI Publications, Chiang Mai, 50230 Thailand

Diese Geschichten sind fiktive Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit

tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist

rein zufällig

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Tod eines alten Knackers

Abgewürgt

Tintiger als das Schwert

Pascal Leidenschaft

Mord in The Manse

Musik zum Sterben

Streng und eigenartig

Weihnachtstrauer

Die Grabsteine

Tod in hohen Kreisen

Glashaus

Glocken und Düfte

Schatten und Sünden

Hochzeitsopfer

Falconer Files - Kurze Fälle

Liebe mich zu Tode

Ein Beiwagen namens Ableben

Zu Tode paniert

Giftiger Klatsch

Dazu getrieben

Allerheiligen

Ausgeschrieben

Tod einer Pantomimenkuh

Weitere Bücher

Choral Mayhem

Down and Dirty in der Dordogne

A Fresh of Breath Air

Die Belchester-Chroniken

Strangeways to Oldham

White Christmas with a Wobbly Knee

Snowballs and Scotch Mist

Old Moorhen’s Shredded Sporran

Caribbean Sunset with a Yellow Parrot.

Bücher in dieser Sammlung

Tod in hohen Kreisen

In Fallow Fold terrorisieren Vandalen das Dorf mit zerkratzten Autos, zerbrochenen Blumentöpfen und rassistischen Schmierereien. DI Falconer und DS Carmichael übernehmen den Fall. Als ein Bewohner bei einer nächtlichen Wache niedergeschlagen wird, beginnt eine Reihe untypischer Verhaltensweisen im Dorf. Nach dem rätselhaften Verschwinden eines Bridge-Spielleiters folgt ein mörderischer Angriff auf einen Polizisten. In dieser Krise ist Falconer gezwungen, sein Leben neu zu bewerten und zu erkennen, was wirklich zählt.

Glashaus 

Ein vernachlässigtes Haus in Fairmile Green wird vom TV-Star Chadwick McMurrough und seinem Partner Bailey Radcliffe renoviert. Nach Monaten von Bauarbeiten stört McMurrough die wiederhergestellte Ruhe mit lauten Pfauen in seinem Garten. Die Anwesenheit ihrer Ex-Partner wühlt alte Ressentiments auf. Als Anschläge auf Chadwick beginnen, werden DI Falconer und DS Carmichael gerufen und müssen bald einen Mord aufklären – und dabei bleibt es nicht...

Glocken und Düfte

Reverend Florrie Feldman wagt in Ford Hollow einen Neuanfang. Unter der friedlichen Oberfläche des Dorfes brodeln Rivalitäten und Abneigung gegen ein Bauunternehmen. Kurz nach Florries Ankunft wird das älteste Mitglied des Kirchenchors tot mit gebrochenem Genick aufgefunden. DI Falconer und DS Carmichael ermitteln in einer Atmosphäre voller Anschuldigungen und Korruption. Für Falconer sorgt seine "alte Flamme" Dr. Honey Dubois zusätzlich für emotionalen Aufruhr...

Schatten und Sünden

In den Wäldern von Castle Farthing wird eine jahrelang unentdeckte Frauenleiche gefunden. DI Falconer ist ratlos – beruflich wie privat. Trotz wiederaufgenommener Beziehung zu Dr. Honey Dubois weckt ein Dorfbesuch Erinnerungen an eine frühere Liebe. Als weitere Leichen auftauchen, muss Falconer ohne seinen DS Carmichael, der mit neugeborenen Zwillingen beschäftigt ist, mit einem neuen Polizisten zusammenarbeiten. Schließlich erkennt er die erschreckende Wahrheit: Ein Serienmörder agiert direkt vor seiner Nase.

Hochzeitsopfer

Der ewige Junggeselle DI Harry Falconer hat sich endlich entschieden, die entzückende Dr. Honey Dubois zu heiraten. Mit DS Carmichael als Trauzeugen ist Falconer gut gelaunt, trotz des schwermütigen Carmichaels und der unaufgeklärten Mrs. Falconer Senior. Doch mit perfektem Timing geht etwas schief – werden Braut und Bräutigam es bis zum Anschneiden der Torte schaffen, oder wird alles vorbei sein, bevor es begonnen hat?

TOD IN HOHEN KREISEN

DRAMATIS PERSONAE

Bewohner von Fallow Fold

Dixon, Lionel - pensionierter Anwaltsgehilfe

Fidgette, Martin und Aggie - pensionierte Lehrer

Maitland, Melvyn und Marilyn - nomadische Steuerflüchtlinge, die sich nie lange niederlassen

Ramsbottom, Dale und Sharron - pensionierte Verkäufer

Wickers, Mabel - Witwe eines Schulleiters

Zuckerman, Madison und Duke - Rentner aus den USA

Chateau, Antoinette - Rentnerin aus Frankreich

Schmidt, Ferdie und Heidi - Frührentner aus Deutschland

Jansen, Joanna und Wieto - Rentner aus den Niederlanden

Offizielle

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer von der Kriminalpolizei Market Darley

Kriminaloberkommissar Davey Carmichael von der Kriminalpolizei Market Darley

Kriminalkommissar Chris Roberts von der Kriminalpolizei Market Darley

Dr. Philip Christmas, Gerichtsmediziner für die Kriminalpolizei Market Darley und Bewohner von Fallow Fold

Dr. Honey Dubois, gelegentliche psychiatrische Beraterin der Kriminalpolizei Market Darley

PROLOG

Das Dorf Fallow Fold liegt hoch oben auf den Downs. Im frühen Frühling, späten Herbst und Winter wird es von Winden gepeitscht, aber in der Zeit dazwischen ist seine Lage ideal, mit einem Panoramablick auf die umliegende Landschaft und sauberer, frischer Luft, die eine Freude zum Atmen ist. Es liegt etwa zwanzig Kilometer südwestlich von Market Darley.

Es ist ein altes Dorf, das seine historischen Gebäude bewahrt hat, da es früh von Rentnern und Pendlern entdeckt wurde, die die malerischen, aber unbewohnbaren Ruinen kauften und kräftig in sie investierten. Das Ergebnis ist eine Gemeinschaft, die so tipptopp und gepflegt ist, dass sie fast von Walt Disney selbst entworfen worden sein könnte, um das alte England nachzubilden.

Viele der ursprünglichen Rentner sind inzwischen in die große Buchhaltung im Himmel übergegangen, aber ihre Häuser wurden an jüngere Familienmitglieder weitergegeben, und die ursprünglichen Pendler haben Wege gefunden, dauerhaft im Dorf zu leben: meist, indem sie ihre Londoner Immobilien verkauften, als eine Familie kam. Jetzt ist es eine gut bewohnte Gemeinschaft mit einer viel besseren Bevölkerungsbalance als vor der Ankunft des Geldes der Zugezogenen, das es vor dem Abriss rettete.

Auf den ersten Blick ist es ein ruhiges Dorf, in dem die störendsten Ereignisse Streitigkeiten aufgrund von Geschwisterrivalität sind, die gelegentlich bei Spaziergängen durch die hübschen Gassen ausbrechen. Oberflächlich betrachtet scheint es ein absolutes Paradies zu sein, um zu leben und eine Familie großzuziehen.

Es hat auch eine beträchtliche Anzahl internationaler Bewohner angezogen, sowohl von denen, die in England gearbeitet haben, als auch von denen, die es im Urlaub besucht haben. Sie haben es als guten Ort ausgewählt, um ihren Lebensabend zu verbringen, sodass es einen Hauch von Weltoffenheit hat.

Inzwischen gibt es in diesem Dorf viel, in das man sich einbringen kann, da es eine Reihe von Hobbykreisen bietet. Die Bewohner haben die Wahl, sich Gleichgesinnten in einer Fülle von Aktivitäten anzuschließen. Es gibt einen Strick- und Handarbeitskreis, einen Buchkreis, einen Gartenkreis, Gruppen für den Anbau von Blumen (einschließlich ihrer Anordnung) und Gemüse, einen Bridgeclub, einen klassischen Musikkreis und den Kirchenchor.

Ihre wöchentlichen, vierzehntägigen oder monatlichen Treffen finden in der Dorfhalle, in einer der beiden Kneipen oder in den größeren Häusern einzelner Mitglieder statt. Jede dieser Gruppen hat unweigerlich Mitglieder, die sich überschneiden, da die Interessen einer Person selten auf ein Themengebiet beschränkt sind. Es gibt auch eine Laientheatergruppe, die wie alle Kreise gut besucht und mit Begeisterung genossen wird, sich aber definitiv für sich hält - ihre Teilnehmer sind viel zu sehr damit beschäftigt, ihre Texte und Aktionen für die aktuelle Produktion zu lernen, um Zeit für etwas anderes zu haben.

Kapitel Eins

Samstag

Die beiden Männer standen hilflos in der Notaufnahme und beobachteten ungläubig die Krankenliege, die in die Notaufnahme des Market Darley Krankenhauses gerollt wurde.

Der kleinere Mann mit mittelbraunem Haar senkte verzweifelt den Kopf. Er dachte daran, wie leicht diese schreckliche Sache jedem aus dem Team hätte passieren können, und fühlte sich schuldig, dass er am Tatort nicht mehr hatte tun können.

Der etwas größere Mann mit dem olivfarbenen Teint fühlte sich, als hätte man ihm mit einer Eisenstange über den Kopf geschlagen. Er war völlig fassungslos und konnte einfach nicht glauben, was passiert war, und das mit solch schneller, unaufhaltsamer Unvermeidlichkeit. Der Mann auf der Liege war in einem schlimmen Zustand, und die Gesichter derjenigen, die ihn aufnahmen und im Krankenwagen begleiteten, hatten versucht, sie zu beruhigen, aber ihre Augen waren ernst hinter ihren professionell optimistischen Ausdrücken.

Er stand kerzengerade, als stünde er stramm, und fragte sich, was er tun würde, wenn der Mann es nicht schaffen würde. Was würde mit seiner Familie geschehen? Wer würde ihn in seinem Job ersetzen? Aber noch wichtiger für ihn war, wer ihn nicht nur als Kollegen ersetzen würde, sondern als den zuverlässigen Partner, zu dem er geworden war? Auf seine eigene Art war sein Partner unersetzlich und hatte sich einen besonderen Platz in seinem Herzen erobert, für die Art, wie er sowohl sein persönliches als auch sein berufliches Leben führte. Manchmal hatte er ihn mit einigen seiner Exzentrizitäten fast zur Verzweiflung getrieben, aber er hatte nie mit jemandem besser zusammengearbeitet.

Der kleinere Mann packte den Arm eines Arztes, der auf den Raum zuraste, in dem die Liege verschwunden war, und fragte, ob der Patient wieder gesund werden würde.

»Das Bild ist noch nicht klar, aber wir müssen ihn in den OP bringen, um die inneren Blutungen zu stoppen. Danach hängt alles davon ab, wie stark seine Konstitution ist und ob es Komplikationen gibt, von denen wir noch nichts wissen.«

Der größere Mann stand immer noch da und starrte auf die geschlossenen Türen des Notaufnahmeraums, Tränen liefen ungehindert und unbemerkt seine Wangen hinunter, sein Herz brach bei dem Gedanken, was hätte verhindert werden können, wenn er oder sein Partner nur ein klein wenig schneller gedacht oder sich einen Bruchteil einer Sekunde vor diesem schrecklichen, tödlichen Schlag bewegt hätten.

Zum ersten Mal seit seiner Kindheit betete er still, etwas, das er nicht einmal während seiner Jahre in der Armee aufrichtig getan hatte. Dies war ein Kamerad, den er nicht verlieren konnte: Sein Leben wäre so viel ärmer, um in irgendeinem nützlichen Muster fortzufahren, und es war etwas, über das er, wie er wusste, nie hinwegkommen würde.

Obwohl sie selten ihren Respekt und ihre Zuneigung füreinander zeigten, war es stillschweigend in ihrer guten Arbeitsbeziehung enthalten, und er konnte nicht glauben, dass ein so sinnloser Angriff ihn für immer dieser einzigartigen Persönlichkeit berauben könnte.

Kapitel Zwei

Freitag - Acht Tage zuvor

Der Frühling war längst eingekehrt und schlenderte gemächlich dem Sommer entgegen. Die Baumkronen präsentierten sich in einer üppigen Palette gemischten Salat-Grüns, und die normalerweise gut getrimmten Sträucher in den Gärten drängten darauf, eigenwillige Triebe auszuwerfen, eifrig bemüht, ihre von Menschenhand geschaffene Symmetrie zu zerstören.

Das Wetter zeigte sich von einer Seite, die in diesem Land nie als selbstverständlich angesehen wird; warme Tage, blauer Himmel mit Zuckerwattewolken und sanfte, warme Brisen folgten auf milde Nächte, und die so verwöhnte Landschaft legte ihr Sonntagskleid an und blendete die Augen mit ihren Darbietungen von Wildblumen und üppigen, grünen Weiden, wobei das Gurren der Waldtauben dem Ganzen eine schläfrige Atmosphäre verlieh, die dem Paradies am nächsten kam.

Es war an einem solchen Tag, am frühen Abend seines freien Tages, als Kriminalhauptkommissar Harry Falconer gerade überlegte, was er zum Abendessen zubereiten sollte, als es unerwartet an der Haustür klingelte, gefolgt von einem ziemlich dringlichen Klopfen an der Tür selbst.

Während er sich fragte, wer um alles in der Welt dieser unerwartete Besucher sein könnte, ging er zur Tür, um sie zu öffnen, und beantwortete seine eigene Frage, als er durch das undurchsichtige Glas eine Gestalt sah, die so groß wie der Türrahmen war. »Guten Abend, Carmichael. Was kann ich an diesem wunderschönen Frühlingsabend für dich tun? Und warum hast du eine Katze auf deiner Schulter?«

Er hatte dieses letzte interessante Phänomen gerade erst bemerkt, da er die schreckliche Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, dass Carmichael seine ganze Brut im Auto dabei haben könnte, nur darauf wartend, einen Besuch abzustatten und somit seine häusliche Harmonie und Ordnung auf den Kopf zu stellen.

»Davey« Carmichael war sein Kriminalkommissar in der Market Darley Kriminalpolizei, und während ihres ersten gemeinsamen Falls hatte er eine junge Frau mit zwei Kindern in dem Dorf Castle Farthing kennengelernt, wo er jetzt lebte. Er hatte um sie geworben, sie geheiratet, ihre beiden Söhne adoptiert (da deren Vater nicht mehr lebte), und sie hatten seitdem eine Tochter bekommen, die sofort nach dem Inspektor Harriet genannt wurde - der zu seinem Entsetzen die Geburt des Babys hatte durchführen müssen.

Zum Haushalt der Carmichaels gehörte auch eine Meute winziger Hunde, und auf den ersten Blick schien es, als könnte die Ankunft dieser geschmeidigen kleinen Katze in ihrem überfüllten Haushalt der letzte Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen brachte. Falconer setzte eine entschlossene Miene auf und wartete auf seine Antwort.

»Es ist Monkey, Chef«, sagte Carmichael nüchtern.

»Ich weiß, welche es ist. Wie könnte man eine Abessinier mit einer anderen Rasse verwechseln? Aber was macht sie hier bei dir?« Falconer konnte sich keine Situation vorstellen, die Carmichael dazu veranlassen würde, seine Katze zu Besuch mitzubringen.

»Wir können sie nicht behalten, Chef, und ich habe mich gefragt, ob ...«

»Was hat sie angestellt? Ich will keine felinen Delinquenten in meinem Haus.«

»Kerry kommt nicht damit klar. Sie versucht, Harriet zu entwöhnen, aber wenn sie die Schüssel mit Babybrei mal einen Moment stehen lässt, ist Monkey schneller als der Blitz da, und wenn Kerry zurückkommt, ist alles weg. Aber das Hauptproblem sind die Hunde.«

»Die Hunde? Wie kann es ein Problem mit den Hunden geben? Sie ist doch nur eine kleine Katze. Du bist sehr gut mit mir und diesem großen Klotz von einem Hund namens Mulligan zurechtgekommen, die ganze Zeit, als wir an Weihnachten eingeschneit waren. Wo liegt das Problem bei so einer winzigen Katze?«

Carmichael besaß mehrere Hunde, alle in Miniaturausgabe, was in völligem Gegensatz zur enormen Größe und Statur ihres Besitzers stand. Sein aktueller Bestand umfasste einen Chihuahua, einen Mini-Yorkshire-Terrier und deren drei unerwartete Nachkommen, da Carmichael zu naiv und säumig gewesen war, die beiden Originale rechtzeitig kastrieren zu lassen. Es gab nun drei »Chihua-shire«-Terrier, die seine Menagerie winziger Caniden ergänzten, wobei die Welpen von seiner Frau romantisch, aber unpraktisch Little Dream, Fantasy und Cloud genannt wurden.

»Sie mag zwar klein sein, aber sie treibt ständig alle Hunde zusammen, als wären sie eine Schafherde, und jagt sie endlos. Sie hält es für ein großartiges Spiel, aber die armen kleinen Hunde sind verängstigt - sogar Mistress Fang und Mr Knuckles.« Das waren die Elternhunde, aber immer noch extrem klein. »Und ich habe mich gefragt, ob du es nicht übers Herz bringen könntest, ihr ein Zuhause zu geben. Ich möchte sie nicht irgendeiner anonymen Wohltätigkeitsorganisation übergeben, denn sie ist eine wunderschöne Katze, und ich würde den Kontakt zu ihr nicht gerne völlig verlieren.«

»Hast du sie vom Tierarzt untersuchen lassen, ob sie einen Chip hat?«

»Ja, und sie hat aus irgendeinem Grund keinen, also haben wir keine Möglichkeit herauszufinden, woher sie weggelaufen ist - und sie zu ihren ursprünglichen Besitzern zurückzubringen - was ich gerne tun würde, wenn ich nur wüsste, wer sie sind - scheint unmöglich zu sein. Ich habe sogar Anzeigen in den lokalen Zeitungen aufgegeben, aber niemand hat sich gemeldet.«

Dies war eine ziemlich herzliche Bitte von Carmichael, der nie um Hilfe bat, es sei denn, es war die letzte Möglichkeit, und Falconer hatte Mitleid mit dem armen jungen Mann und antwortete: »Ich werde ihr eine einwöchige Probezeit geben, aber wenn es nicht klappt, musst du eine andere Lösung finden. Das ist das Beste, was ich anbieten kann.«

»Oh Gott, vielen Dank, Chef. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du kein Katzenliebhaber gewesen wärst. Kerry wird begeistert sein, dass sie immer noch Neuigkeiten von der kleinen Schlingelin bekommen wird, aber Monkey ist einfach zu schwierig zu handhaben, mit den Hunden, den Jungs und dem neuen Baby. Hier ist sie«, sagte er und übergab sie seinem Chef, woraufhin die Katze sofort auf seine Schulter kletterte und laut in sein Ohr schnurrte, ein seltsames Doppelschnurren, das er noch nie zuvor von seinen anderen Katzen gehört hatte, von denen er bereits drei zu seiner ursprünglichen hinzubekommen hatte.

Falconers aktuelles Register feliner Mitbewohner war: Mycroft, der lange Zeit eine Einzelkatze gewesen war und ein Seal-Point-Siamkater war; Tar Baby, der ein riesiger schwarzer Fellball war; Ruby, eine Red-Point-Siamkatze, letztere beide geerbt von einem entflohenen Mörder, in den sich Falconer heftig verliebt hatte, und Meep (Stammbaum-Name »Perfect Cadence«), ein Silber-Spotted Bengal, um den er sich kümmerte, während sein Besitzer, ein anderer Mörder, im Gefängnis saß.

»Na ja, du hast fünf Hunde, zwei Stiefsöhne, obwohl sie jetzt adoptiert sind, nicht wahr, und ein neues Baby, um das du dich kümmern musst. Das wird mich nur mit fünf Katzen zurücklassen, also muss es für mich einfacher sein, ihr eine Probezeit zu geben, als für dich, sie wegzuschicken und nie zu erfahren, wie es ihr geht. Komm schon, du kleine Schlingelin, und wir werden sehen, was der Rest der Bande von dir hält.«

»Nochmals vielen Dank, Chef. Ich werde jetzt zurückgehen und Kerry und den Jungs sagen, dass alles in Ordnung ist, jetzt wo sie hier bei Onkel Harry wohnt.«

Falconer zuckte bei dieser Anrede zusammen, mit der die Jungs ihn versehen hatten. »Ich habe gesagt, es sei nur vorübergehend, Carmichael; vergiss das nicht.«

»Oh, ich kenne dich, Chef. Du bist so weichherzig, du würdest sie nie wieder hergeben, sobald du dich an ihre bezaubernde Art gewöhnt hast.«

»Du meinst, wie andere Tiere zusammentreiben und Futter klauen?«

»Die Dinge sind in deinem Haus anders, Chef. Bei uns ist es viel chaotischer. Ich weiß, du wirst das wunderbar meistern und ehe du dich versiehst, wird sie einfach zur Familie gehören.«

Als Falconer sich umdrehte, um die Tür zu schließen, war er sich des pelzigen Bündels, das sich jetzt an seine Schulter schmiegte, sehr bewusst. Er ließ Carmichael zurück, der den Weg hinuntertänzelte, Mission erfüllt, und vor lauter Freude über diesen unerwarteten Erfolg pfiff.

Als er sein Wohnzimmer betrat, eine Schulter notwendigerweise tiefer als die andere, erwachten vier pelzige Klumpen aus dem Schlaf. Ihre Nasen informierten sie, dass sich ein Eindringling in ihrer Mitte befand, und sie teilten ihrem Halter sofort mit, dass es Uneinigkeit in den Reihen gab.

»Miep, miep-miep-miep!«, piepste Perfect Cadence.

»Miau-au!«, miaute Tar Baby protestierend.

Sowohl Ruby als auch Mycroft stimmten mit ihren Siamesen-Stimmen in ihren besonderen und unverwechselbaren Ruf ein: »Niau-au-au!« Als Antwort gab Monkey ein kleines Zirpen von sich und ließ sich anmutig zu Boden fallen, wobei sie sofort Mycroft als ihren Anführer identifizierte.

Sie näherte sich ihm, ihren Bauch tief hängend - was davon übrig war, denn sie war ein sehr schlankes, braun getigertes Tier. Sie blieb in einiger Entfernung von ihm stehen und zirpte erneut, dann hob sie den Kopf und schnupperte vorsichtig. Die anderen drei saßen wie Statuen da und warteten auf Entwicklungen, wobei Meep ein tiefes Grollen in ihrer Kehle von sich gab.

Mycroft schnupperte zurück und warf seinen Kopf, als er den oberflächlichen und unverwechselbaren Duft von H-u-n-d-e-n, in der Mehrzahl, roch, dann nahm er einen langen, tiefen Atemzug, um weiter zu untersuchen. Dann saß er einen Moment lang da, als wäre er in tiefes Nachdenken versunken, und gab ein kleines Jaulen der Anerkennung von sich, das die neue Bewohnerin ermutigte, sich zu nähern.

Falconer seufzte erleichtert. Dies war der Moment, vor dem er sich gefürchtet hatte. Was, wenn es zu einem großen Katzenrummel gekommen wäre, bei dem sie rutschend und donnernd durch das ganze Haus gerast wären, um ihre Missbilligung über die vorgeschlagene Änderung des Status quo zu zeigen?

Aber das hatten sie nicht getan, und wenn Mycroft diesem kleinen Katzenstück die Pfoten hob, würden sich die anderen seinem Urteil als Oberkater beugen.

In Fallow Fold war es die Zeit des Jahres, in der die Aktivitäten für die neue Saison geplant wurden, abgestimmt auf das akademische Jahr. Die nominellen Leiter aller Aktivitätskreise hatten ihre Köpfe über Kalender gebeugt und bezogen sich auf Briefe mit Terminen, an denen bestimmte Mitglieder nicht teilnehmen konnten.

Sie hatten auch Antworten auf Briefe, in denen verschiedene lokale oder national anerkannte Experten auf ihrem jeweiligen Gebiet gebeten wurden, bei einem ihrer kommenden Treffen zu sprechen, und all dies musste koordiniert werden, um den Zeitplan für die kommende Saison zu erstellen.

Es gab natürlich viel Fluchen und Schimpfen, als all diese Informationen zusammengetragen wurden und bestimmte unangenehme Umstände auftauchten.

Mabel Wickers aus Sideways in Ploughman's Lays seufzte theatralisch vor Ekel. Sie konnte mit Briefen umgehen, in denen die Absicht erklärt wurde, bestimmte Treffen zu verpassen; was sie am frustrierendsten fand, waren die internen Streitigkeiten unter den Lesern des Buchkreises darüber, welche Bücher für die nächsten Monate ausgewählt werden sollten.

Und wer übrigens die Lesungen für diejenigen Bücher übernehmen würde, die sie bereits gemeinsam gelesen hatten, für ihren Tag zum Glänzen in der Dorfhalle, wenn diese für den Großteil von zwei Wochen übernommen wurde, damit jeder Kreis öffentlich demonstrieren konnte, was er in den vergangenen zwölf Monaten erreicht hatte. Das lag aber noch in weiter Ferne und kommt in dieser Geschichte nicht vor.

Mabel war eine kleine und rundliche ältere Frau mit einem boshaften, trockenen Sinn für Humor, aber dieses spezielle Problem war ein Bereich, aus dem sie überhaupt keinen Spaß ziehen konnte, noch konnte sie irgendeine positive Seite daran sehen. Auf der einen Seite hatte sie eine Gruppe von Lesern, die darauf bestand, dass sie alle preisgekrönte Romane lesen sollten, da diese offensichtlich mehr Verdienst hätten als alles andere.

Vom völlig anderen Ende des Spektrums hatte sie einige Mitglieder, die lautstark die reine Freude an »Aga-Sagas« vertraten und ihre Sache auf eine höchst unangenehm aufdringliche Art und Weise durchsetzten. Manchmal hatte sie Lust, die ganze Sache aufzugeben und einfach das zu lesen, was sie wollte, ohne Einmischung in ihre Wahl oder Meinungen zu dem, was sie gelesen hatte, von einer Gruppe alberner Frauen, die sich nur darum stritten, wer die Oberhand gewinnen konnte.

Am Ende kritzelte sie einfach auf ein Stück Papier 1066 and All That, Fünf Freunde auf der Felseninsel und Der kleine Elefant Babar. Lass sie sehen, wie ihnen diese Kartoffeln schmecken! Sie hatte für einen Tag genug. Sie konnte die Termine der Treffen an ihren Zusammensteller, Melvyn Maitland, weitergeben, der nur die Straße runter in einem Haus namens Black Beams wohnte, und ihn den endgültigen Zeitplan erstellen lassen.

Tatsächlich beschloss sie, dort hinunterzugehen. Zumindest boten sie in diesem Haus eine Tasse Tee von guter Qualität an, was man von einigen anderen Häusern, die sie regelmäßig besuchte, nicht behaupten konnte, und wenn ein Keks oder ein Stück Kuchen angeboten wurde, konnte sie dessen Verzehr später immer damit rechtfertigen, dass sie beschlossen hatte, hin und zurück zu laufen.

In Black Beams waren sowohl Melvyn als auch Marilyn Maitland zu Hause, und es war Marilyn, die ihr die Tür öffnete, sie hereinbat und Kaffee und Kekse anbot. Kaffee? Das war nicht ganz das, was Mabel erwartet hatte, aber zweifellos war der Kaffee hier genauso gut wie der Tee, und sie nahm dankbar an.

»Melvyn ist im Arbeitszimmer«, informierte Marilyn ihren Gast.

»Er hat viel Material für das, was wir 'optionales viertes Semester' nennen, durchbekommen. Das läuft über den Sommer und wird normalerweise schlecht besucht, aber das heißt nicht, dass er dabei nachlässig sein kann. So viele Leute wollen Zeiten, Tage und Orte ändern, dass ich wette, er wird sich am Ende nicht nur die Haare ausreißen, sondern auch seinen eigenen Bart abkauen; ihn regelrecht wie eine orale Variante von Sorgenperlen benutzen. Ich bin sicher, jetzt, wo du da bist, wird er erleichtert sein, eine Pause zu machen und das ganze grässliche Durcheinander für eine halbe Stunde zu vergessen.«

Als Melvyn zur Kaffeepause gerufen wurde, erschien er fluchend und schimpfend auf höchst giftige Weise aus seiner Arbeitszimmertür. »Diese verdammten Amerikaner!«, brüllte er, ohne sich darum zu kümmern, seine Lautstärke zu mäßigen, weil sie einen Gast hatten: es war ja nur Mabel.

»Was ist mit ihnen?«, fragte Mabel, neugierig zu erfahren, was sie getan hatten, um ihn so in Rage zu bringen.

»Sie kommen einfach ihren Verpflichtungen in diesem Dorf nicht nach. Ich meine, Madison leitet den Strick- und Handarbeitskreis, und normalerweise macht sie einen sehr guten Job dabei, auch wenn ihr einziges Interesse in diesem ganzen Handarbeitsbereich das Quilten ist. Wir wissen alle, dass wir viele Entscheidungen über Ausstellungen treffen müssen, und die Termine für das optionale Sommersemester sind immer schwierig, aber sie hat mir gerade eine kleine Notiz geschrieben - per Post, wohlgemerkt, nicht persönlich überbracht -, in der sie mir mitteilt, dass ihre grässlichen Sprösslinge drei Wochen im Juli bei ihnen bleiben werden, und dann fährt die ganze Bande für den gesamten August zurück in die verdammten USA.

»Das lässt Blödmann hier nicht nur damit zurück, die Termine für die Treffen auszuarbeiten, sondern auch für die Ausstellung. Na, das werde ich nicht hinnehmen. Sie wird einfach eine Stellvertreterin ernennen müssen, und die soll sich darum kümmern. Ich habe keine Zeit dafür! Und alles, was ich dafür bezahlt bekomme, ist ein winziger Prozentsatz von den Beiträgen und wöchentlichen Erfrischungen und Mitgliedsbeiträgen.«

Mabel musste zugeben, dass es keine große Belohnung für alles war, was von ihm erwartet wurde. Was sie nicht wusste, war, dass die Maitlands 'Steuergeister' waren, die nirgendwo lange genug blieben, um in den Fokus der lokalen Bürokratie zu geraten, und langsam das Gefühl bekamen, dass ihre Zeit in Fallow Fold sich dem Ende neigte.

Sie waren während ihrer Zeit als Paar um die Welt gewandert, arbeiteten immer schwarz und in kleinem Rahmen. So hatten sie genug Geld angesammelt, um ihre Reisen fortzusetzen, und nebenbei ein bisschen etwas zurückzulegen. Ihre Ausgaben waren gering, und sie waren dafür bekannt, ihre Rechnungen nur langsam zu bezahlen.

Mabel machte sich geistige Notizen, während Melvyn wütete und tobte, nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, schauderte, biss in einen Keks und schauderte erneut. Der Kaffee war sehr billiges Instantpulver, und die Kekse waren weich. Das war sehr ungewöhnlich. Vielleicht litten sie finanziell, weil er so viel Zeit aufwenden musste, um Archivar und Protokollführer für alle Kreise zu sein, und nicht genug Zeit übrig hatte, um etwas Besserverdienenderes zu machen.

»Versetze dich in meine Lage«, spuckte sie aus und fühlte sich wegen der Qualität der Erfrischungen, die ihr angeboten wurden, gründlich verstimmt. »Dieser verdammte Buchkreis treibt mich fast in den Wahnsinn mit seinen zwei streitenden Fraktionen darüber, welche Art von Büchern wir auf die Leseliste setzen sollten, und ich bekomme keinen Cent dafür. Manchmal habe ich Lust, das Ganze hinzuschmeißen und einfach zu lesen, was ich will.«

»Na, warum tust du's dann nicht einfach?«, erwiderte Melvyn, noch immer verstimmt wegen seiner eigenen Probleme.

»Ich glaube, ich werde genau das tun. Und jetzt, wenn du mich entschuldigst, werde ich dich deinem Schmollen überlassen.«

Sie stand auf, schnappte sich ihre Handtasche und marschierte zurück zur Haustür. »Verlass uns nicht in so schlechter Stimmung, Mabel«, flehte Marilyn.

»Ich werde in jeder Stimmung gehen, die mir passt. Zweifellos werde ich euch beide wiedersehen, wenn Melvyn nicht mehr so verärgert ist.«

Als sich die Tür endlich hinter ihrem mürrischen Besuch geschlossen hatte, fragte Marilyn ihren Mann, wie sein Zeitplan vorankomme, und er seufzte mächtig und sagte: »Ich werde ihn dir vorlesen. Ich musste ihn schon einmal neu machen, weil eine der verdammten Gruppen plante, den Tag ihres Treffens zu ändern, aber es gab solch einen Aufruhr wegen Überschneidungen mit anderen Mitgliedern und anderen Gruppen, denen sie angehörten, dass ich alles wieder neu arrangieren musste.

»Wenn es diesmal nicht stimmt, können sie alle zum Teufel gehen.« Er wanderte zurück in sein Arbeitszimmer, Marilyn auf den Fersen, setzte sich an seinen Schreibtisch, hob ein großes Stück Pappe hoch und las vor: »Stricken und Handarbeit, Montagnachmittage in der Gemeindehalle - wöchentlich: Montagabend, Bridge in The Retreat - wöchentlich. Dienstagabend, Bücher in Sideways - vierzehntägig: das ist das einzige für diesen Tag, Gott sei Dank.

»Mittwoch ist Gartenkreis in The Dark House - vierzehntägig, und Donnerstagabend, Klassische Musik in der Gemeindehalle - vierzehntägig. Freitag hat Blumen in der Gemeindehalle am Nachmittag - monatlich und Chor am Abend, wöchentlich in der Kirche. Samstag ist das Amateurtheater-Treffen, aber niemand aus dieser Gruppe gehört zu irgendeiner der anderen, wegen der Zeit, die sie zum Textlernen finden müssen, also Gott sei Dank dafür. Zumindest wird es keine Überschneidungen mit den Mitgliedern dieses Kreises geben.

»Und das lässt uns nur noch mit Gemüse in Tally Ho! für Sonntagmittage. Was für ein verworrenes Netz. Ich habe für heute genug, und ich werde jetzt mehrere große Drinks zu mir nehmen, um meine Laune und meine Geduld aufzufrischen. Ich werde das auf einem Poster für die Gemeindehalle fertigstellen, dann bin ich damit fertig, solange ich damit durchkomme. Ich habe Lust, ihnen das Ganze vor die Füße zu werfen und ihnen zu sagen, sie sollen versuchen, es selbst zu sortieren.«

»Aber wir brauchen das Geld, Melvyn«, sagte Marilyn mit besorgter Stimme.

»Und ob ich das weiß«, erwiderte Melvyn und verließ tatsächlich knurrend den Raum.

In Rookery Nook, an der Stoney Cross Road, wurden ebenfalls harte Worte über die regelmäßigen Treffen der Kreise ausgetauscht und darüber, wie sie das häusliche Leben beider beeinflussten. Martin Fidgette sah den Standpunkt seiner Frau Aggie überhaupt nicht ein.

»Ich weiß, dass du im Ruhestand auch deinen Interessen nachgehen willst, aber wenn all diese Treffen wöchentlich, vierzehntägig oder monatlich sind, fallen sie manchmal alle in die gleiche Woche, und das ist einfach nicht gut genug«, nörgelte Martin, seine monotone Stimme quengelig vor Selbstmitleid.

»Na, es ist ja wohl kaum meine Schuld, wenn das passiert, oder?«, schnaubte Aggie zurück und funkelte ihren Mann böse an. Diese Woche hatte das monatliche Blumentreffen am Nachmittag stattgefunden, was bedeutete, dass ihr, als sie wieder auf ihrem robusten Fahrrad nach Hause kam, sehr wenig Zeit blieb, um das Abendessen vor der Chorprobe vorzubereiten, die am selben Abend stattfand. Der Chor wurde von Martin geleitet, und er erlaubte ihnen großzügigerweise, ihr kleines, altes Auto zu dieser wöchentlichen Veranstaltung zu nehmen.

»Und«, fuhr sie fort, »was ist mit den Sonntagen? Du musst schon lange vor der Zeit in der Kirche sein, um für die ersten Ankömmlinge zu spielen, dann gehst du direkt zum Tally Ho! für dein sogenanntes Gemüsekreis-Treffen, das jede verdammte Woche stattfindet. Ich muss selbst dorthin radeln, dann den ganzen Weg alleine nach Hause strampeln, während du im Pub dein Bier schlürfst, und ich komme gerade noch rechtzeitig zurück, um das verflixte Sonntagsbraten zuzubereiten, bis du dich herablässt zurückzukehren.«

»Ich sehe wirklich nicht ein, warum du nicht auf ein oder zwei deiner Aktivitäten verzichten könntest«, erwiderte Martin ungnädig und äußerst egoistisch. »Ein Mann muss schließlich ordentlich ernährt werden.«

»Ich? Warum sollte ich auf irgendetwas verzichten?« Sorgfältig an ihren Fingern abzählend erklärte sie mit einem kleinen Gefühl des Triumphs: »Ich gehe zu vier Clubs, du nimmst an fünf verschiedenen Aktivitäten teil, und das schließt nicht einmal die ganze Zeit ein, die du in der Kirche nur mit Orgelüben verbringst. Du bist derjenige, der etwas aufgeben sollte, nicht ich.«

»Du bist meine Frau, verdammt nochmal!«, schrie er. »Du sollst dich um mich kümmern – erinnere dich, du hast versprochen zu gehorchen.«

»Und wann darf ich in Rente gehen?«, Aggie wurde jetzt wirklich wütend.

»Wenn ich tot und begraben bin, und dann wirst du dich immer noch um dich selbst kümmern müssen. Ich werde diese hastigen, schludrigen Mahlzeiten nicht hinnehmen! Und ich werde keine meiner Interessen aufgeben. Tatsächlich werde ich jetzt den alten Lionel Dixon anrufen und auch noch dem verdammten Bridge-Zirkel beitreten, und wenn das bedeutet, dass ich an diesem Abend wegen deines verdammten Strickkreises auch noch eine hastige und minderwertige Mahlzeit vorgesetzt bekomme, werde ich stattdessen im verdammten Pub essen. Dort bekomme ich wenigstens eine anständige Mahlzeit.«

»Du kannst ruhig ins Dark House gehen, aber erwarte nicht, dass ich ein Abendessen für dich bereit habe, wenn du nach Hause kommst. Ich werde im Bett sein!«, Aggie kochte jetzt richtig. »Und du kannst mich heute Abend beim Chor entschuldigen. Diese Unannehmlichkeit hat mir eine schreckliche Verdauungsstörung beschert, und ich denke, ich werde früh zu Bett gehen. Vergiss nicht abzuschließen, bevor du ins Bett gehst.«

Und damit weigerte sie sich, die Teller abzuräumen, und stapfte direkt nach oben, ihr neuestes Buch mit sich tragend. Natürlich würde sie für eine Tasse Tee herunterkommen, wenn Martin gegangen war, aber das würde sie ihm nicht sagen, ebenso wenig wie von dem Obstkuchen, den sie auf dem Heimweg vom Handarbeitstreffen gekauft hatte. Das würde ihr kleines Geheimnis bleiben, bis sie heimlich ein ordentliches Stück oder zwei gegessen hatte.

Kapitel Drei

In The Retreat in Ploughman's Lays plante Lionel Dixon bereits das nächste Treffen des Bridge-Zirkels, das erst am Montagabend stattfinden würde. Er hatte neue Kartenspiele für alle Tische gekauft, mit zwei Ersatzpackungen für den Fall von Unfällen. Die Leute verlegten immer wieder Karten, normalerweise die hochwertigen, von denen er sicher war, dass sie sie in ihren Handtaschen oder Taschen mitnahmen, wenn sie keine Gelegenheit hatten, damit zu betrügen.

Sein Hauptproblem war, wie er die Mitglieder dazu bringen konnte, ihren gerechten Anteil an den Kosten der Kartenspiele zu zahlen. Es hatte überhaupt keinen Sinn, billige Spielkarten für eine enthusiastische Gruppe zu kaufen, die sich wöchentlich traf; sie hielten praktisch keine Zeit. Diesmal hatte er hochwertige Karten gekauft, wusste aber, dass sie sich sträuben würden, in die Tasche zu greifen, besonders da es eine Gebühr für Erfrischungen gab, die aus Lionels eigener Tasche kamen und nicht vom Frauenverein, was wahrscheinlich der Fall gewesen wäre, wenn sie das Dorfgemeinschaftshaus für ihr Treffen genutzt hätten. Und das wäre auch viel minderwertiger gewesen.

Er war stolz auf seine Fondant-Törtchen, Würstchen im Schlafrock, Marmeladentörtchen und Biskuitkuchen, aber die Zutaten kosteten Geld, das er nicht bereit war, an das zu spenden, was manchmal ein Haufen nörgelnder Undankbarer sein konnte. Und er hasste es so sehr, um Geld zu bitten. Als sehr schüchterne Person war er nur am Kartentisch kühn und direkt. In allen anderen Bereichen seines Lebens war er ruhig und zurückhaltend und nicht sehr gesellig. Es schien einer der einzigen beiden Aspekte seines Lebens zu sein, bei denen er heutzutage auflebte.

Er gehörte keinen anderen Zirkeln an und fand, dass er an einem Abend genug Gesellschaft und Klatsch hatte, um für den Rest der Woche zu reichen, und hatte kein weiteres Verlangen danach, zwischen diesen Treffen andere für sozialen Umgang aufzusuchen.

Als er das dringende Klingeln des Telefons hörte, fluchte er leise und höflich, legte das Kartenspiel weg, das er gerade überprüfte, und ging, um die schrille Stimme der Unterbrechung zu beantworten.

Als er das Gespräch beendete, lächelte er jedoch. Ein neues Mitglied würde sich ihnen anschließen, und das würde die Dinge erheblich beleben und ihm einen Vorwand geben, die Leute in ihren Vierergruppen ein bisschen durchzumischen und eine weitere Vierergruppe zu bilden. Er hatte im Moment drei ungerade Mitglieder, was bedeutete, dass sich immer drei Personen freiwillig melden mussten, um bei einigen der Rubbers auszusetzen. Plötzlich freute er sich auf Montag. Etwas sagte ihm, dass es ein äußerst angenehmer Tag werden würde.

Zwei Häuser weiter, in Rose Tree Cottage, befanden sich Ferdie und Heidi Schmidt ebenfalls inmitten einer Meinungsverschiedenheit. Sie leiteten gemeinsam den Gartenclub mit vierzehntägigen Treffen am Mittwochnachmittag in einem Hinterzimmer des Pubs The Dark House, und Ferdie war mit der Situation nicht glücklich.

»Du warst es, die diese verrückte Sache machen wollte. Ich mag nicht einmal Gartenarbeit. Ich will zum Golfclub nördlich von Market Darley fahren und Golf spielen. Gartenarbeit ist eine Verschwendung meiner Zeit an einem Nachmittag.«

»Ist Golf nicht das Gleiche?«, fragte Heidi hitzig. »Du hast gesagt, du wolltest, dass wir Dinge zusammen machen, nachdem wir mit der Arbeit aufgehört haben. Hier habe ich etwas für uns arrangiert, das wir zusammen machen können, und jetzt willst du es nicht mehr machen. Warum bist du so egoistisch?«

»Ich? Egoistisch? Du warst es, die uns für die Leitung dieses Clubs angemeldet hat. Du hast mich nie gefragt, ob ich das überhaupt machen will. Ich mag keine Gartenarbeit. Es tut mir weh nach so viel Arbeit. Ich mag nicht darüber reden, weil du hier die ganze Gartenarbeit machst. Ich weiß nichts über diese dummen kleinen Pflanzen. Ich will Golf spielen, und das ist es, was ich an diesem Tag machen möchte.«

»Aber ich dachte, du liebst die Blumen«, sagte Heidi traurig.

»Ich liebe die Blumen, die du anbaust und pflückst und in einer Glasvase ins Haus stellst. Sie anzubauen interessiert mich nicht. Ich kenne nicht einmal ihre Namen. Du baust an, du pflegst, du pflückst. Ich werde mich jetzt freitagnachmittags um Golf kümmern. Es ist meine Entscheidung. Ich habe sie hier und jetzt getroffen. Jawohl!« Keiner von beiden hatte es bisher geschafft, die englische Syntax zu beherrschen.

Heidi schlurfte niedergeschlagen in ihren geliebten Garten und ließ sich auf eine Bank fallen, Tränen in den Augen, sodass all die Blüten, die mit dem Frühling gekommen waren, für sie verschwommen waren. Warum musste Ferdie nur so unflexibel sein? Sie hatte Jahrzehnte damit verbracht, sich um ihn zu kümmern, und jetzt, im Vorruhestand, konnte er nicht einmal ein paar Stunden erübrigen, um mit ihr Zeit bei dem zu verbringen, was sie aufrichtig für eine gemeinsame Leidenschaft gehalten hatte - aber dies war das erste Mal, dass sie überhaupt einen Garten zusammen hatten, da sie in Deutschland in einer Wohnung gelebt hatten.

Nein, Ferdie verbrachte seine ganze Zeit damit, seine Investitionen an der Börse hin und her zu schieben, mit dem Bloomberg-Kanal dröhnend im Hintergrund, und wenn er das nicht tat, machte er entweder ein Nickerchen oder plante Golf zu spielen. Das Leben nach der Arbeit war nicht die goldene Erfahrung, die sie erwartet hatte, und sie wünschte sich fast, sie wäre in Deutschland geblieben, wo sie so viele Freundinnen zurückgelassen hatte.

Hier kannte sie kaum jemanden und hatte gehofft, dass die Leitung des Gartenzirkels sie gemeinsam neuen Freundschaften aussetzen würde. »Scheiße!«, fluchte sie und weinte weiter.

In Rose Tree Cottage holte Ferdie seine Golfschläger aus dem Schrank unter der Treppe und zog seine Golfkleidung an. Er würde tun, was er wollte, wann immer er wollte. Frauen waren minderwertig und mussten lernen, ihre Überlegenen zu respektieren.

In Lark Cottage in der Fold Lane hingegen lag nichts als Freude und Glück in der Luft. Antoinette Chateau hatte zwanzig Jahre lang in England gearbeitet und war nach ihrer Frühpensionierung nach Frankreich zurückgekehrt, um sich wieder in ihrem Heimatland niederzulassen. Sie hatte jedoch festgestellt, dass sich ihr Heimatland während ihrer Abwesenheit so sehr verändert hatte, dass sie jetzt englischer als französisch war, und beschloss, ihr Zuhause in einem kleinen Dorf zu finden, das sie während ihrer Zeit in ihrem Adoptivland entdeckt hatte.

Sie liebte ihr kleines Cottage und den Garten und war ein eifriges Mitglied des Klassischen Musik-Zirkels, des Strick- und Handarbeitszirkels und des Blumenzirkels. Alles in allem hätte sie nicht zufriedener sein können. Im letzten Winter hatte sie ein streunenden Kätzchen aufgenommen, etwas, das sie sich geschworen hatte, nie zu tun, und liebte es jetzt wie das Kind, das sie nie gehabt hatte. Das Leben war gut.

Als nicht-englische Zugezogene hätte sie alle Arten von Ressentiments und negativem Verhalten von den anderen Dorfbewohnern erfahren können, aber sie hatte eine lebhafte Persönlichkeit, war schlank und elegant und schaffte es, überhaupt nicht ihr Alter zu zeigen, das tatsächlich achtundsiebzig war. Ihr Erscheinungsbild deutete jedoch darauf hin, dass sie gut zehn bis fünfzehn Jahre jünger war, und sie verströmte teures Parfüm, das sie liebte, wo immer sie ging.

Wenn sie nicht gerade ihren Kater Kiki anhimmelte, hörte sie Opern und nähte. Sie war eine erfahrene Näherin, die ihr praktisches Hobby liebte. Sie hatte alle Vorhänge und Stuhlbezüge für ihr Cottage selbst angefertigt und dabei etwas Wunderbares und Einzigartiges geschaffen, statt auf Massenware zurückzugreifen. Heute saß sie in ihrem Garten und beobachtete, wie Kiki die Vögel beäugte und versuchte, sie zu beschleichen.

Das kleine Geschöpf war so unbeholfen, dass Antoinette laut lachen musste, als sie Kikis Gesichtsausdruck sah, nachdem sie ihr Ziel verfehlt hatte. Sie war so ein unterhaltsames kleines Tier, dass Antoinette sich fragte, warum sie sich nicht schon früher eine Katze zugelegt hatte. Ihr fröhliches, perlendes Lachen erfüllte den Garten, als sie eine Pause von den Aktivitäten des Kätzchens einlegte, um die üppigen Blumenbeete zu betrachten. Sie verspürte einen kleinen Anflug von Stolz darüber, dass sie dieses kleine Eden ganz allein geschaffen hatte, denn sie war nicht verheiratet.

Noch immer in Fallow Fold verbrachten andere Bewohner ihren Freitagabend in einer weitaus angenehmeren Gemütsverfassung. Dale und Sharron Ramsbottom, die im White House in der Fold Lane wohnten, waren die Straße hinunter zu ihrem nächstgelegenen Pub, The Dark House, geschlendert und saßen nun draußen in der lauen Abendluft, tranken etwas und besprachen ihre Pläne für die kommende Woche.

»Das wird 'ne stressige Woche, das kann ich dir sagen, Dale«, erklärte Sharron und nahm einen kräftigen Schluck von ihrem Wodka Tonic.

»Du sagst es, Schätzchen«, erwiderte ihr Mann mit seinem rauen Cockney-Akzent und leerte sein Pintglas. »Mach du dir mal Gedanken, wie wir das alles hinkriegen, und ich hol uns noch 'ne Runde – Treibstoff fürs Gehirn, weißte«, und er machte sich auf den Weg zur Bar, um diese wichtige Aufgabe zu erledigen. Ein kurzer Blick über die Schulter und er fragte: »Willste auch Chips oder Erdnüsse, wenn ich schon drin bin?«

»Bring mir Schweineschwarten mit, Dale. Ich hab plötzlich so'n Heißhunger auf was schön Fettiges«, rief sie ihm hinterher, und glücklicherweise antwortete er nicht auf seine übliche anzügliche Art. Der Pub Tally Ho! servierte nur Nobelhäppchen, auf die sie keinen Appetit hatte. Hier im Dark House konnte man wenigstens gute altmodische Knabbereien bekommen, ohne Anspruch auf Gourmet-Niveau.

Sie genoss ihre Beschäftigung mit dem Anbau und der Gartenarbeit wirklich. Statt nur Produkte zu verkaufen, bauten sie jetzt selbst an, und auch wenn es viel ihrer Zeit in Anspruch nahm, hatten sie immer so viel zu besprechen, wenn sie mal Freizeit miteinander hatten. Die Frührente war ihrer Meinung nach eine gute Idee gewesen, und der einzige Wermutstropfen waren die wöchentlichen Treffen des Gemüsezirkels im Tally Ho!

Sie wusste, dass es eigentlich nur ein geselliges Beisammensein der Männer war und nicht viel über Gemüseanbau geredet wurde, und trotzdem wurde von ihr erwartet, bei der Rückkehr ihres Mannes ein herrliches Bratenessen aufzutischen, obwohl er sich normalerweise nur in einen bequemen Sessel fallen ließ und eindöste, nach der Menge an Bier, die er getrunken hatte. Trotzdem trank er viel weniger als zu der Zeit, als sie noch in London gelebt und gearbeitet hatten, und dafür war sie dankbar. Sie wusste auch, dass sie nicht die einzige Ehefrau im Dorf war, die diese Last zu tragen hatte.

Ebenfalls im Biergarten saßen Joanna und Wieto Jansen, die niederländischen Dorfbewohner, aber sie waren nur darauf bedacht, ein paar gute Gläser Wein zu trinken, bevor sie nach Hause gingen, um das Bio-»Gras« zu probieren, das sie von ihrer kürzlichen Reise nach Amsterdam mitgebracht hatten. Sie fanden dessen Konsum sehr entspannend und vermissten die Möglichkeit, in ein Grasshopper-Café oder eine ähnliche Einrichtung zu gehen, um sich diesen regelmäßigen Genuss zu gönnen, den sie vor ihrem Umzug ins spießige England gehabt hatten.

An diesem Abend klingelte das Telefon in Chestnuts in Ploughman's Lays, und Madison Zuckerman trällerte: »Ist schon okay, Duke, Schatz. Ich geh ran.« Am anderen Ende der Leitung war Antoinette Chateau, ganz aufgeregt von einer Idee, die ihr ein wenig früher während ihrer Besinnung im Garten mit Kiki und dem anschließenden Kampf gegen das immer hartnäckige Unkraut in ihren Blumenbeeten gekommen war.

»Isch 'abe die wunderbarste Idee«, informierte sie Madison, »eine 'istorische Gesellschaft im Dorf zu gründen. Es 'at so viel Geschichte, aber die englischen Bewohner scheinen sich überhaupt nicht dafür zu interessieren. Isch 'abe misch gefragt, ob Sie und Duke, als Mitbewohner, die ebenfalls keine Engländer sind, Interesse 'ätten, sich mir bei dieser kleinen Idee anzuschließen, um zu sehen, ob wir dafür Begeisterung wecken können.« Antoinette war unfähig, mit Aspiraten umzugehen, obwohl ihr englischer Wortschatz besser war als der vieler Muttersprachler.

»Hey, das klingt nach einem tollen Plan. Duke und ich werden im Juli und August nicht verfügbar sein, aber wir könnten einige vorläufige Untersuchungen zum Interesse anstellen und es vielleicht im Herbst versuchen. Auf mich können Sie zählen. Ich werde mit Duke sprechen, nachdem wir aufgelegt haben.«

Am anderen Ende des Telefons lächelte Antoinette in unschuldiger Freude. Wenn alles gut liefe, könnte sie ihren eigenen kleinen Zirkel leiten; etwas, das sie schon versuchen wollte, seit sie sich zum ersten Mal in anderen Hobbygruppen engagiert hatte. »Wir könnten in lokalen Zeitungsarchiven nach Geschichten über die Gebäude suchen und vielleicht Informationen darüber finden, wie lange einige der Familien schon 'ier leben. Gefällt Ihnen die Idee?«

»Ich liebe sie!«, antwortete Madison. »Überlassen Sie das mir, und ich melde mich bei Ihnen, sobald ich mit Duke gesprochen habe.« Beide Frauen beendeten das Gespräch mit einem Funkeln in den Augen und Lächeln auf den Gesichtern. Es war durchaus möglich, dass sich dies zu einem Kampf der Willenskraft darüber entwickeln könnte, wer diese vorgeschlagene neue Gruppe tatsächlich leitete und organisierte.

Zurück in Market Darley hatte Falconer seinen neuen Schützling mit der Katzentoilette, den Futterschüsseln und dem Wassernapf vertraut gemacht und fügte nun eine weitere Schüssel zur Sammlung von Fressnäpfen auf seinem Küchenboden hinzu. Er beschloss sofort, dass er zwei Doppelnäpfe kaufen müsste, um die vier einzelnen zu ersetzen, die er derzeit hatte. Sie nahmen so viel Platz auf seinem Küchenboden ein, dass er Gefahr lief, keinen Platz mehr zum Laufen zu haben, und er hatte nicht die Absicht, seinen Küchentisch nur wegen einer weiteren Katze zu verschieben.

Jemand hatte einmal gesagt, dass ein Haus ohne Katze ein Zuhause ohne Herzschlag sei, und jetzt hatte er fünf zusätzliche Herzschläge, die ihm Gesellschaft leisteten. Als Mann, der sich dem mittleren Alter näherte, war ihre lebhafte und tröstliche Gesellschaft ein gewisser Trost für die Tatsache, dass er weder einen Partner noch eine Familie hatte. Sie füllten das Loch in seinem Herzen, das er immer für die Möglichkeit eines Lebenspartners (vorzugsweise einer Ehefrau, denn er war ungeniert altmodisch) und Kinder reserviert hatte, aber er war definitiv der Meinung, dass er endlich die Person getroffen hatte, mit der er den Rest seiner Tage verbringen und Kinder zeugen wollte.

Wenn er nur nicht so zurückhaltend in Herzensangelegenheiten wäre und romantische Gefühle einfach so heraussprudeln lassen könnte, anstatt der pragmatische und in Gegenwart schöner Frauen zungengelähmte Mann zu sein, der er war.

Er beschloss, dass es definitiv Zeit war, sich hinzusetzen und diesen abessinischen Fellknäuel ein wenig kennenzulernen. Sie schien kein bisschen beunruhigt darüber zu sein, plötzlich umgezogen zu sein und mit vier fremden Katzen in Kontakt zu kommen, also ließ er sich in seinen bequemsten Sessel fallen und setzte sie auf seine Brust.

Sofort begann sie ihr ungewöhnliches doppeltes Schnurren und lehnte sich vor, um sein Gesicht zu lecken. Die übliche Bande von vier schlief weiter, mit einem offenen Auge, um zu sehen, was dieser Eindringling vorhatte. War sie nur zu Besuch oder für immer hier? Sie müssten abwarten, was sie von ihr hielten, bevor sie entschieden, ob sie eine von ihnen sein würde - oder vielleicht der Feind.

Nach etwa fünfzehn Minuten, in denen sie seinen Fünf-Uhr-Schatten gesäubert hatte, stieg Monkey von seinem Schoß und wanderte in die Küche. Wahrscheinlich brauchte sie eine oder mehrere der Katzeneinrichtungen dort, und er ließ sie ohne Sorge gehen. Schließlich, was für Ärger konnte sie in einer Küche anrichten?

Er fand es bald heraus, als ein Plumps gefolgt von einem sehr sanften, aber nicht identifizierbaren Zischen zu hören war, woraufhin die anderen vier Katzen auf der Suche nach der Ursache den Raum verließen. Keine Geräusche von Konfrontation oder Herausforderung drangen an sein Ohr, und es vergingen weitere zehn Minuten, bevor er selbst hinausging, um den Wasserkocher für eine Tasse Kaffee aufzusetzen.

Was sich seinen Augen bot, war einfach unglaublich. Es schien einen Schneesturm gegeben zu haben, aber nur auf Bodenhöhe. Überall, wo er hinsah, war es weiß, mit winzigen blauen und rosa Punkten, die in den blendenden »Schnee« gesprenkelt waren. Dann bemerkte er, dass die riesige Packung Waschpulver, die er immer kaufte, um unnötige Einkäufe zu vermeiden, auf der Seite lag, ihr Inhalt überall verstreut, und alle fünf seiner Haustiere begeistert mitmachten und anfingen zu niesen, wegen der Auswirkungen des Seifenpulvers.

Es schien, dass Monkey von den anderen als willkommene Unruhestifterin akzeptiert worden war. Es sah nicht so aus, als hätte er in dieser Sache etwas zu sagen, und für einen Moment galt sein Mitgefühl Kerry Carmichael, mit ihren fünf Hunden und drei Kindern. Diesen zusätzlichen Ärger brauchte sie gerade nicht. Mit einem Seufzer holte er den Dyson und scheuchte die Katzen zurück ins Wohnzimmer.

Nachdem er eine Dokumentation im Fernsehen angesehen hatte, schaltete er den Apparat aus und bemerkte, dass er völlig allein im Raum war, aber jetzt konnte er ein bisschen Katzenradau von oben hören. Das bedurfte einer Untersuchung, obwohl alle Türen dort oben geschlossen gehalten wurden. Welchen Unfug sie möglicherweise auf dem Flur entdeckt haben könnten, konnte er sich nicht vorstellen.

Als er oben an der Treppe ankam, stand er wie versteinert da, entsetzt darüber, dass die Badezimmertür nun weit offen stand, und er ein weiteres meteorologisches Phänomen im Haus zu bewältigen hatte. Ihm wurde klar, dass Monkey eine Katze war, die schlau genug war, das Konzept von Türklinken zu verstehen, und sie war in sein Badezimmer eingebrochen, um die anderen vier ausdrücklich dazu anzustiften, ihr beim Zerfetzen der Jumbo-Packung mit achtzehn Toilettenpapierrollen zu helfen, die er kürzlich gekauft hatte.

Das war schon einmal passiert, als Meep zum ersten Mal angekommen war, und er konnte nicht glauben, dass er so naiv gewesen war, jetzt keine Wiederholung vorherzusehen, besonders in dem Wissen, wie sie den üblichen Ablauf im Carmichael-Haushalt durcheinandergebracht hatte, der mit ein bisschen Chaos umgehen konnte, wenn überhaupt ein Haushalt das konnte.

Die weißen Papierfetzen waren überall. Das würde einen schwarzen Sack erfordern, bevor er überhaupt den Einsatz des Dyson in Betracht ziehen konnte. Mit dem Entschluss, Haken und Ösen an der Außenseite seiner Türen im Obergeschoss anzubringen, stapfte er resigniert die Treppe hinunter, um das große Saugding zu holen, wie seine Haustiere es wahrscheinlich nannten, und scheuchte sie vor sich her nach unten, wo er sie in der Küche einsperrte, bis er die Sache wieder richtig aufgeräumt hatte.

Auch das hatte er schon einmal getan, um Meeps Erkundungen zu unterbinden, aber als sie sich eingelebt hatte, waren sie nicht mehr in Gebrauch gewesen, und er hatte sie alle erst kürzlich entfernt, als er sein Holzwerk neu streichen ließ. Ungewöhnlich für ihn hatte er sie jedoch nicht ordentlich weggeräumt, sondern völlig vergessen, was er mit ihnen gemacht hatte - und er hatte keinen Platz in seinem Kopf übrig, um über ihren möglichen Standort nachzudenken.

So, wie er es sah, konnte er entweder den größten Teil von zwei oder drei Tagen damit verbringen, nach den Dingern zu suchen, oder einfach in den Baumarkt gehen und neue besorgen, denn wer wusste schon, welchen frischen Unfug Monkey in dieser verstrichenen Zeit anrichten könnte.

Im Haushalt der Carmichaels in Castle Farthing, wo nach der Entfernung von Monkeys Unfug eigentlich Ruhe hätte einkehren sollen, hatten sich die Dinge zum Schlechteren gewendet. Der Hund ihres Nachbarn, den sie während des großen Einschneiens über Weihnachten gehütet hatten, war gebucht worden, im Frühling wieder bei ihnen zu bleiben.

Seine Besitzer feierten dieses Jahr ihre Perlenhochzeit, und ihre Tochter hatte eine Woche an einem warmen Ort gebucht, nicht nur zur Feier, sondern auch als Ausgleich für den schrecklichen Winter, den sie gerade durchgemacht hatten, und die Tatsache, dass die Zeit sich heimlich an sie herangeschlichen hatte.

Ein Klopfen an der Tür, kurz nachdem die Kinder ins Bett gegangen waren, offenbarte sowohl den riesigen Hund namens Mulligan als auch seinen Besitzer auf der Türschwelle, Letzterer mit einem breiten Grinsen im Gesicht. »Danke, dass du das anbietest, Davey. Du weißt, wie viel es uns und der Familie unserer Tochter bedeutet. Hier sind seine Leine, seine Näpfe und seine Decke. Ich bringe dir gleich noch etwas Futter für ihn runter, aber dann müssen wir ins Bett. Wir müssen um halb sechs für die Fahrt zum Flughafen aufstehen. Du weißt ja, wie unbequem das Reisen ist, jetzt, wo es so einfach ist.«

Kapitel Vier

Samstag

Falconers Welt war nicht weniger chaotisch, als er am nächsten Morgen in seinem Bademantel nach unten kam, um eine Tasse Kaffee zu trinken, bevor er duschte und sich anzog. Er rieb sich die Augen – Gott sei Dank kratzte er sich nirgendwo – und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Als er einen Blick auf das Erdgeschoss werfen konnte, war er entsetzt darüber, dass anscheinend ein Wirbelwind seine normalerweise makellos aufgeräumten Räumlichkeiten heimgesucht hatte, während er schlief.

Seine neue Katze hatte ihre Türöffnungsaktion fortgesetzt, und seine Sammlung von Alltagsschuhen aus dem Schrank unter der Treppe war über den gesamten Wohnzimmerboden verstreut, einige mit angekauten und durchweichten Schnürsenkeln. Seine Gummistiefel waren herausgeholt worden, vermutlich gefangen und getötet, und lagen nun teilweise zerfressen vor der Küchentür.

Die ganze Katzenbande hatte sich auf den Bauch geworfen, als sie ihn kommen hörten, und schaute nun mit äußerst unschuldigen Mienen zu ihm auf, die, wären sie menschlich gewesen, besagt hätten: »Wir waren es nicht, ehrlich. Wir haben nur friedlich geschlafen, als dieser schreckliche Wirbelwind durchkam, und wir konnten nichts dagegen tun.«

Falconer ignorierte das Chaos vorerst und schlurfte in die Küche. Das Ganze würde warten müssen, bis er eine Tasse Kaffee getrunken hatte, aber wieso war das nicht in Carmichaels Haus passiert? Er hatte kein Wort darüber verloren, dass die Katze ein echter Vandale war, der mit einem Augenzwinkern Handlanger herbeirufen konnte.

Dann fiel es ihm ein. Alle Türen in Carmichaels Haus hatten runde Griffe, die gedreht werden mussten, keine langen, die man einfach herunterdrücken konnte. Er würde sich darum kümmern müssen, wenn er Zeit hätte, aber für den Moment würde er einfach ein paar zusätzliche Haken und Ösen an einigen der Türen zu den Räumen anbringen, in denen sie am meisten Unheil anrichten konnten.

Folglich kam er später als gewöhnlich an seinem Schreibtisch an und stellte fest, dass Carmichael auch noch nicht eingetroffen war und sein Stuhl leer stand. Der dritte Stuhl war jedoch von DC Chris Roberts besetzt, der kürzlich aus dem Krankenhaus entlassen worden war, nachdem er in einem nahegelegenen Dorf in einen unglücklichen Unfall mit Fahrerflucht verwickelt gewesen war.

Dieser Missetäter hatte seine Füße auf den Schreibtisch gelegt, hielt eine Zeitung vor sich und hatte eine dampfende Tasse Kaffee auf seinem Tisch stehen. Der Raum roch auch nach Zigarettenrauch, und der junge Mann hatte offensichtlich wieder einmal mit dem Kopf aus dem Fenster geraucht.

»Was habe ich Ihnen über das Verlassen des Gebäudes zum Rauchen gesagt?«, bellte Falconer, der durch sein verwüstetes Wohnzimmer bereits verstimmt war.

»Nicht tun, Chef«, antwortete Roberts, der über den Rand seiner Zeitung lugte, ohne sich die Mühe zu machen, sie herunterzunehmen.

»Wie oft muss ich Ihnen noch sagen, bis es durch Ihren dicken Schädel dringt, dass Sie mich mit 'Inspektor' oder 'Sir' anreden sollen. Ich werde nicht 'Chef' genannt, und das ist endgültig. Jetzt falten Sie diese Zeitung zusammen, nehmen Sie Ihre Füße vom Schreibtisch und versuchen Sie, so auszusehen, als würden Sie tatsächlich arbeiten, zur Abwechslung. Ich werde keinen arbeitsscheuen Beamten dulden, der auch noch mein Büro mit widerlichen Zigarettendämpfen verpestet.«

»Tut mir leid, Chef ... Sir, Entschuldigung.« Roberts sah zwar zerknirscht aus, aber die Stimmung würde nicht lange anhalten. Er war ein wirklich unverbesserlicher Charakter, der sich nach Meinung anderer Beamter auf der Wache wohl kaum bessern würde. »Sie tolerieren aber den alten John Proudfoot, und das tut jeder andere auch. Er ist nicht nur 'nicht das schärfste Messer in der Schublade': Er ist eher ein Löffel, und er scheint nie viel mehr zu tun, als zu essen und bei der Arbeit zu schlafen.«

Falconer seufzte tief und resigniert und drehte sich auf dem Absatz um. Vielleicht würde ein weiterer Kaffee, diesmal in der Kantine, seine Laune verbessern, denn dieser junge DC tat nichts, um seine schlechte Stimmung zu verbessern, sondern verschlimmerte sie nur.

»Ich habe schreckliche Schmerzen in der Seite«, hörte er, als er das Büro verließ, aber er ignorierte es. Er wusste nicht, ob Roberts nach seinen beiden Krankenhausaufenthalten zu einem Hypochonder wurde, aber er hatte sicherlich genug Arbeitszeit verpasst, seit er zu ihnen gestoßen war, um für eine ganze Karriere zu reichen.

Während er an seinem heißen Getränk nippte, betrat Carmichael die Kantine und sah völlig derangiert aus. Seine Haare standen in alle Richtungen ab, er war unrasiert, hatte Augenringe, und als Falconer ihn näher kommen sah, bemerkte er, dass der Mann verschiedene Socken trug.

»Was ist denn mit dir passiert?«, fragte er und dachte, dass sein Sergeant aussah, als wäre er rückwärts durch eine Hecke gezogen worden.

»Ich dachte, wir hätten einen wirklich friedlichen Abend, nachdem du Monkey mitgenommen hast, aber wir hatten beide vergessen, dass wir versprochen hatten, Mulligan aufzunehmen – und er kam gestern Abend, kurz nachdem wir alle Kinder ins Bett gebracht hatten.

»Er war kein Problem, als du bei uns übernachtet hast«, fuhr Carmichael fort, während Falconer dachte, oh doch, das war er, aber nur für mich, soweit ich mich erinnere. Ich musste mein Bett die ganze Zeit mit ihm teilen. »Jedenfalls, als er das letzte Mal kam, waren die Welpen so winzig, dass sie ihn nicht bemerkten. Diesmal waren sie verängstigt, und wir hatten schrilles Geheul, bis ich um vier Uhr morgens nach unten ging und seine Decke in das Zimmer schleppte, das er mit dir an Weihnachten geteilt hatte. Dann beruhigte er sich, und die Welpen schliefen endlich ein.

»Ich habe den Wecker völlig verschlafen, und alle anderen auch, und ich bin erst kurz vor halb neun aufgewacht. Ich bin einfach aus dem Bett gefallen, in meine Klamotten gerollt und wie der Blitz hierher gefahren. Tut mir leid, Sir. Ich wollte nicht so spät sein.«

»Wusstest du, dass du verschiedene Socken anhast?«

»Im Moment fühle ich mich, als hätte ich verschiedene Füße an. Ich fühle mich todmüde.«

»Nun, ich nicht, also hoffen wir mal, dass heute niemand mörderische Gelüste hat«, sagte Falconer und beendete damit das Gespräch, während Carmichael sich einen halben Liter Tee (in dem speziellen Becher, der nur für ihn aufbewahrt wurde; er war ein bisschen der Liebling der Kantinendamen) und vier Speckbrötchen holte, nur um den Tee zu beruhigen, da er sein Frühstück verpasst hatte.

Nachdem Falconer eine weitere Tasse Kaffee geschlürft und Carmichael seine Brötchen, drei Donuts und einen weiteren halben Liter Tee verschlungen hatte, nur um eine ausgewogene Ernährung aus süß und herzhaft sicherzustellen, verließen sie die Kantine, um zu sehen, ob während ihrer Abwesenheit etwas per Telefon für sie eingegangen war.

Als sie am Empfang vorbeikamen, rief ihnen der allgegenwärtige Bob Bryant – mit richtigem Namen Trevor, aber streng geheim gehalten – die Nachricht zu, dass es einen Anruf wegen Vandalismus über Nacht im abgelegenen Dorf Fallow Fold gegeben hatte.

»Kein Grund zur Beunruhigung«, versicherte er ihnen. »Wahrscheinlich nur Teenager, die ein bisschen Unfug treiben wollten. Ich habe die PCs Merv Green und Linda Starr losgeschickt, um ein paar Türklopfaktionen durchzuführen.«

»Was für eine Art von Vandalismus?«, fragte der Inspektor neugierig, da Vandalismus in keinem der Dörfer häufig vorkam. Die kleinen Gemeinschaften kümmerten sich normalerweise um jegliches Fehlverhalten in ihrer Mitte, ohne die örtliche Polizei zu belästigen.

»Ein paar leicht anstößige Graffiti an einem der Häuser; ein paar zerkratzte Autos, herumgeworfene Blumentöpfe: solche Sachen eben, nichts Großes. Sobald die Täter identifiziert sind, werden ihre Eltern ihnen die Hölle heiß machen und sie den Schaden selbst bezahlen lassen, entweder mit echtem Geld oder durch Wiedergutmachungsarbeiten. Die lokale Justiz hat in den Dörfern immer noch viel Gewicht, wo es einfach ist, den Übeltäter zu identifizieren, weil es einfach nicht viele Möglichkeiten gibt. Nicht wie hier in Market Darley, obwohl wir uns auch nicht schlecht schlagen.«

»Haben Sie DC Roberts informiert?«, fragte Falconer. »Er hat im Moment nicht viel zu tun.«

»Das habe ich tatsächlich, aber er sagte, er sei viel zu beschäftigt mit etwas, das er für Sie erledigt. Deshalb habe ich ein paar Uniformierte geschickt.«