Abgewürgt E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: via tolino media
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Abgewürgt der zweite Teil von Kommissar Falconers Mordfälle, Andrea Frazers unglaublich spannender Krimiserie voller malerischer Dörfer, heimtückischer Taten und einer herrlichen Portion Humor. Perfekt für Fans von Agatha Christie, Lillian Jackson Braun und Midsomer Murders. Die Dorfbewohner von Stoney Cross wuselten wie hyperaktive Ameisen umher. In Gärten, Häusern und im Gemeindehaus huschten Gestalten hin und her und trafen letzte Vorbereitungen für ihr „Großereignis“: das erste Stoney Cross Arts Festival, das am Samstag beginnen sollte. Die Verpflichtung eines lokalen Radiomoderators, der für ihre Bemühungen Werbung machen und sie dann bewerten sollte, hatte für zusätzliche Aufregung gesorgt. Doch die Freude verwandelt sich bald in Bestürzung, als der Rundfunksprecher Marcus Willoughby am Tag vor dem Festival tatsächlich in ein Haus in Stoney Cross zieht. Er entpuppt sich als jemand aus der Vergangenheit verschiedener Leute; jemand, den sie nie wiedersehen wollten, und der sie mit Anerkennung und Bosheit in den Augen begrüßt. Für diejenigen, die er nie zuvor getroffen hat, erweist er sich einfach als schleimiger, boshafter Fanatiker, der große Freude daran hat, ihre künstlerischen Bemühungen verbal zu zerreißen. Als er in seinem neuen Zuhause tot an seinem Schreibtisch aufgefunden wird, vergießen sie keine Krokodilstränen. Sein Tod wird sogar im Radio gezeigt, während seiner aufgezeichneten Radiosendung wird Marcus mitten in der Unterhaltung für immer „erwürgt“. Seine Ankunft im Dorf hat offensichtlich einige ohnehin schon schuldige Herzen schneller schlagen lassen und löst hastige Geständnisse dunkler Taten aus, die man längst begraben glaubte. In dieses Gefühlswirrwarr mischen sich DI Harry Falconer und sein ehemaliger stellvertretender Detective Sergeant „Davey“ Carmichael ein, die als Beifahrer mitfahren, als sie erneut in „Banditenland“ eintreten.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

DRAMATIS PERSONAE

VORWORT

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Impressum

ABGEWÜRGT

von

ANDREA FRAZER

Copyright © 2011 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin des Werkes identifiziert zu werden,

wurde von ihr in Übereinstimmung mit dem Copyright, Designs and Patents Act, 1988 geltend gemacht

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung der Verleger in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, elektronisch, elektrostatisch, magnetisch auf Band, mechanisch, durch Fotokopie,

Aufnahme oder anderweitig reproduziert, in einem Abrufsystem gespeichert oder übertragen werden:

JDI Publications, Uttaradit, 53000, Thailand

Diese Geschichten sind fiktive Werke.

Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet.

Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist rein zufällig

Andere Bücher von Andrea Frazer

Kommissar Falconers Mordfälle

Tod eines alten Knackers

Abgewürgt

Tintiger als das Schwert

Pascal Leidenschaft

Mord in The Manse

Musik zum Sterben

Streng und eigenartig

Weihnachtstrauer

Die Grabsteine

Tod in hohen Kreisen

Glashaus

Glocken und Düfte

Schatten und Sünden

Hochzeitsopfer

Falconer Files - Kurze Fälle

Liebe mich zu Tode

Ein Beiwagen namens Ableben

Zu Tode paniert

Giftiger Klatsch

Dazu getrieben

Allerheiligen

Ausgeschrieben

Tod einer Pantomimenkuh

Weitere Bücher

Chor-Chaos

Down and Dirty in der Dordogne

DRAMATIS PERSONAE

Die Bewohner von Stoney Cross:

Culverwell, Lydia - Hobbypianistin

Horsfall-Ertz, Harriet „Eichhörnchen" - Hundeliebhaberin und Sammlerin

Jephcott, Delia - Flötistin, lebt mit Ashley Rushton zusammen

Leighton, Summer - junge Tänzerin

Lyddiard, Serena - arbeitet im Gesundheitswesen

Markland, Camilla - Harfenistin, verheiratet mit Gregory

McKnight, Peregrine - Mitpächter des The Inn on the Green

Palister, Sadie - Bildhauerin

Pargeter, Fiona - Hobbysängerin, verheiratet mit Rollo

Radcliffe, Tarquin - Mitpächter des The Inn on the Green

Ravenscastle, Pfarrer Benedict - Vikar, verheiratet mit Adella

Rushton, Ashley - lebt mit Delia Jephcott zusammen

Templeton, Christobel - Hobbylyrikerin, verheiratet mit Jeremy, Autor von Liebesromanen

Westinghall, Felicity - Autorin von Liebesromanen, verheiratet mit Hugo, ebenfalls ein Schriftsteller

Willoughby, Marcus - Radiomoderator, neu im Dorf

Wingfield-Heyes, Araminta „Minty" - Malerin

Diverse ausstellende Künstler:

Carstairs, Emelia - Pastellmalerei

Fitch, Lionel - Ölmalerei

Solomons, Rachel - Aquarellmalerei

Offizielle:

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer

Kommissaranwärter Ralph „Davey" Carmichael

Polizeimeister Bob Bryant

Polizeibeamter Merv Green

Polizeibeamtin Linda „Twinkle" Starr

Polizeidirektor Derek „Jelly" Chivers

Dr. Philip Christmas

VORWORT

Einige Anmerkungen zu Stoney Cross - Damals und Heute

Das Dorf Stoney Cross liegt etwa sechs Kilometer von Castle Farthing und vierzehn Kilometer von der Stadt Carsfold entfernt. Acht Kilometer in die andere Richtung befindet sich Market Darley.

Vor etwas mehr als hundert Jahren war Stoney Cross ein perfektes Zentrum für die Gemeinschaft, die in seiner Umgebung lebte. Es hatte eine eigene Schule, Kirche und Kapelle. Die Schmiede mit ihrem Schmied und Hufschmied kümmerte sich um die Bedürfnisse der einpferdigen, vierbeinigen Motoren der Bauern, die Hauptstraße um die Ansprüche ihrer Frauen und Haushalte. Es gab eine Mühle für Mehl und am Ortsrand ein flaches Feld zur Erholung. In Starlings' Nest hielt ein örtlicher Arzt zweimal wöchentlich Sprechstunde für die körperlichen Probleme der Einwohner, und der ehrwürdige Geistliche im Pfarrhaus kümmerte sich um ihre spirituellen Bedürfnisse.

Das Dorf, damals als Stoney Acre bekannt, was vor dem Großen Krieg war (dem von 1914 bis 1918, nicht dem Napoleonischen, der zu seiner Zeit auch als der Große Krieg bezeichnet wurde), war ein kleines, aber geschäftiges Handelszentrum, dessen Straßen und Wege von Pferden, Karren und Kutschen frequentiert wurden. Zweihundert Jahre lang war sein Gasthaus eine Poststation für Kutschen, und an seiner Seite befanden sich Ställe für die müden Pferde, über seinen Bars Zimmer für die erschöpften Reisenden.

Es wurde 1925 in Stoney Cross umbenannt, als das Kriegsdenkmal errichtet wurde, das den Tod so vieler junger männlicher Mitglieder seiner Gemeinschaft verkündete. Zu dieser Zeit, mit dem Niedergang des Pferdes, so viel weniger Männern, die übrig blieben, um das Land zu bearbeiten, und der Einführung von Maschinen, veränderte sich die Landwirtschaft für immer. Die starken, kräftigen jungen Männer, die einst die Felder bearbeitet hatten, hinterließen eine Lücke, die unmöglich zu füllen war, und die Maschinen rückten ein, um ihre Plätze einzunehmen, was zum unvermeidlichen Niedergang und schließlich zur Schließung der Schmiede führte - mit dekorativer Eisenarbeit war nicht viel Geld zu verdienen. Auch der Hufschmied verließ sein zuvor geschäftiges Leben in Stoney Cross, um nie wieder zurückzukehren.

In den nächsten Jahrzehnten geriet das Schicksal von Stoney Cross in den Niedergang. Menschen zogen weg, als kleine Unternehmen aufgrund finanzieller Probleme oder des Mangels an einem Erben, der das Geschäft weiterführen konnte, schlossen. Viele Gebäude und Häuser standen leer, als ob die Zeit sich über sie geschlossen hätte und sie in einer Blase der Vergangenheit eingekapselt hätte.

Die Schule wurde aufgrund von Schülermangel geschlossen, die Mühle folgte aufgrund fehlender zu beliefernder Unternehmen, denn es war nicht nur Stoney Cross, das in dieser Ära zu kämpfen hatte. Im Laufe der Zeit wurden einige der Landwirtschaftsgebäude verkauft, ebenso wie das Land, für neuen Wohnungsbau nach dem Zweiten Weltkrieg, und die Kapelle hörte auf, Gottesdienste abzuhalten, da keine Gläubigen mehr übrig waren, um den Feuer-und-Schwefel-Predigten zu lauschen, die innerhalb ihrer Mauern gehalten wurden.

Die einzigen Dinge, die unverändert blieben, waren der Dorfanger und der Teich sowie die Steine im Südwesten des Dorfes.

Wochenendbesucher begannen zuerst mit seiner Wiederbelebung, indem sie die kleineren Außengrundstücke kauften, dann begannen Pendler, in die größeren Häuser zu ziehen, in der Hoffnung, ihren Familien ein gesundes Leben abseits des Trubels und der Verschmutzung urbanerer Gebiete zu bieten. Nach und nach wurden Immobilien renoviert und umgebaut, und Stoney Cross konnte nun mit einer umgebauten alten Mühle, einer umgebauten alten Schule, einer umgebauten alten Schmiede und einem renovierten alten Pfarrhaus aufwarten. Das alte Postkutschenhotel hatte seinen Staub und seine Spinnweben abgeschüttelt und sich als „The Inn on the Green" neu erfunden, mit einem angrenzenden Restaurant, das sich in den alten Ställen befand (natürlich umgebaut).

Die Hauptstraße beherbergte nun ein Kunst-, Handwerks- und New-Age-Zentrum, eine Postfiliale (die sich gerade noch über Wasser hielt), eine Galerie-cum-Antiquitäten- und Kuriositätengeschäft, ein Teehaus, einen Dorfladen vollgepackt mit Bio-diesem und Bio-jenem, und, was wie ein erstaunliches Überleben erschien, aber tatsächlich eine Neuankunft war, einen Eisenwaren- und Getreidehändler. An der Castle Farthing Road schmiegte sich, alles andere als schüchtern, ein chinesischer Imbiss und eine Pizzeria (zum Essen im Lokal oder zum Mitnehmen - Hauslieferungen im Umkreis von drei Kilometern) ein, deren Licht wie ein Leuchtfeuer für diejenigen mit weniger formellen Essgewohnheiten unter einem Scheffel hervorstrahlte.

Das alte, flache Erholungsfeld war jetzt ein Fußball-/Rugby-/Cricketplatz mit Pavillon, und die alte Dorffhalle, traurig vernachlässigt und unzureichend, war durch ein viel größeres und prächtigeres Gebäude ersetzt worden, das die kombinierten Funktionen von Dorfhalle, Pfadfinder-/Pfadfinderinnenheim und Sonntagsschule erfüllte. Auf dem Dorfanger standen drei Bänke: eine sehr alte zur Erinnerung an das goldene Jubiläum von Königin Victoria, eine zur Erinnerung an die Krönung unserer gegenwärtigen Königin, die dritte zum Gedenken an Prinzessin Diana. Auf dem öffentlichen Platz gegenüber dem „Inn on the Green" befanden sich zwei „Silbernes Jubiläum"-Bänke, und einer der Steine hatte eine Messingtafel erhalten, die den Beginn eines neuen Jahrtausends verkündete.

Das ist Stoney Cross heute. Es hat sogar Schilder an allen einfahrenden Straßen mit der Aufschrift „Langsam - freilaufende Kinder".

PROLOG

Zu Beginn unserer Geschichte sitzen Akela, Brown Owl und die Sonntagsschullehrerin im Dorf-Teeladen zusammen und lästern über all jene, die mit dem verfluchten bevorstehenden Ereignis zu tun haben. Sie waren aus ihrem üblichen Raum für ihre wöchentlichen Aktivitäten vertrieben worden und waren schwer geprüft und empört darüber, dass so etwas zugelassen wurde.

In Der Alten Kapelle (umgebaut) saß Christobel Templeton an ihrem georgianischen Schreibtisch und legte letzte Hand an ihre energisch kalligraphierten Poesie-Exponate. Sie würde diese natürlich nicht für ihre Rezitationen verwenden, da sie ausgestellt werden sollten. Sie war eine winzige Frau mit einer Masse von rötlich schimmernden Locken, Sommersprossen und großen braunen Augen, und scheuchte gerade ihre Katzen, Byron und Longfellow, von der noch nicht getrockneten Tinte weg. Als sie ihre Beschriftung fortsetzte, ragte ihre kleine rosa Zunge fast unsichtbar aus ihrem Mundwinkel, während sie sich konzentrierte. Sie hoffte so sehr, dass allen ihre kleinen Beiträge gefallen würden, und sehnte sich mit ängstlicher, verzweifelter Sehnsucht danach, Lob für ihre Bemühungen zu erhalten.

Auf der anderen Seite der angrenzenden Koppel, in Der Alten Schule (ebenfalls umgebaut), stand Sadie Palister regungslos da, den Meißel in der einen Hand, den Hammer in der anderen, den Kopf leicht zur Seite geneigt, während sie ihr Werk mit kritischem Blick hinter ihrer Hornbrille betrachtete, ihre Sicht leicht verdeckt von den feinen Strähnen eines rabenschwarzen Ponys. „Dieses Ding wird rechtzeitig fertig sein", rief sie quer durch ihr Atelier zu niemandem Bestimmten, warf ihre Werkzeuge hin und schleuderte eine Kaskade von Haaren aus ihrem Gesicht.

Sie bückte sich, um eine geöffnete Dose Bier vom Boden aufzuheben, und überlegte erneut, wie sie ihre anderen, kleineren Stücke um dieses Monster herum für das große Ereignis anordnen sollte. Mit einem schelmischen Lächeln nahm sie einen gierigen Schluck der lauwarmen, abgestandenen Flüssigkeit und schlenderte zu ihrem Lieblingsstück hinüber, neben dem ihre Kontaktlinsen lagen. Diese waren von einem auffälligen Blau und halfen nicht nur ihrer Sehkraft, sondern verwandelten die natürliche, unscheinbare Farbe ihrer Augen in tropische Seen und, alles in allem, dachte sie, verstärkten sie ihr Image als Bildhauerin.

Oh ja, das musste unbedingt deutlich sichtbar sein, in Anbetracht seines Titels und auch in Erwägung ziehend, wer es sehen und mit seiner Inspiration in Verbindung bringen könnte, dachte sie. (Dies war eine schwache Hoffnung, da sie keinen Zweifel daran hatte, dass ihre alte Feindin wenig Zeit für solche Kleinigkeiten wie eine Dorfveranstaltung haben würde, aber es erheiterte sie, zu denken, dass dies zumindest eine vage Möglichkeit war - es erheiterte, aber ließ sie gleichzeitig erschaudern!) Ihr gotisches Make-up kräuselte sich vor Schalk, als sie mit ihren pechschwarzen Fingernägeln durch ihr nachtschwarzes Haar fuhr.

Auf der anderen Seite der Hauptstraße, in Der Alten Mühle (wenig überraschend umgebaut), beugte sich Araminta Wingfield-Heyes - Minty für ihre Freunde - mit ihrer kleinen, runden Figur über die untere rechte Ecke der großen Leinwand vor ihr, ihr kurzes mausbraunes Haar berührte fast die noch nicht ganz trockene Farbe. Besser, ich unterschreibe es wohl, dachte sie und griff zu ihrer Arbeitsstation, wo ihr Pinsel genau für diesen Moment bereit lag.

In der Drachenstraße, am Ende der Reise, ließ Lydia Culverwell ihre flinken Finger über die Tasten ihres Klaviers gleiten, um für die Aufführungen zu proben, die sie bei der bevorstehenden Veranstaltung geben würde. Sie hatte Chopin für ihre Stücke gewählt, deren traurige und romantische Themen ihrem Herzen nahe waren, aber im Widerspruch zu ihrem schlichten und unscheinbaren Aussehen standen. Sie hatte ihr stumpfes mausblondes Haar in Erwartung eines möglichen Fotos in der Lokalzeitung aufhellen lassen, konnte aber nichts tun, um das unscheinbare Grau-Blau ihrer Augen zu verbergen - andere im Dorf, nicht so naiv, hüteten ihre geheime Lösung für dieses Problem eifersüchtig.

Als sie sich einem sehr kniffligen Abschnitt näherte, vernahmen ihre Ohren das unverkennbare „Ah-ah-ahen" ihrer Nachbarin auf der anderen Seite der angrenzenden Wand, die offensichtlich mit Tonleitern für ihre eigene Darbietung aufwärmte. Als die störende Stimme nach einer hohen Note suchte, die sie nicht ganz finden konnte, und sich verzweifelt an einer um einen Viertelton tieferen festhielt, knallte Lydia den Deckel ihres „Lieblings" (ihres pistazienfarbenen Flügels) zu und stürmte in die Küche, um sich eine Tasse Kamillentee zu machen.

Sie würde jetzt warten, bis die Kinder des Nachbarhauses zu Bett gingen, und ihnen dann mit den lauteren Abschnitten von Dave Brubecks „Blue Rondo a la Turk" die Hölle heiß machen. Das würde der Schlampe eine Lehre sein, sie zu unterbrechen, wenn sie „in der Zone" war.

Auf der anderen Seite der Wand, in The (umgebauten) Haven, funkelten Fiona Pargeters katzenhafte grüne Augen vor Triumph und mit einem Schütteln ihrer kupferfarbenen Wellen stürzte sie sich in ihr geplantes Solo für ihre Darbietung. Das hatte der Schlampe nebenan gezeigt, dass sie nicht die Einzige hier mit musikalischem Talent war. Als ihre Stimme höher und höher stieg, dankte sie Gott, dass ihr Mann Rollo ein ausreichend versierter Pianist war, um sie zu begleiten - wie sehr sie es gehasst hätte, auf Knien herumzukriechen, um Lydia um ihre Dienste zu bitten.

Sie verdrängte dieses unangenehme Szenario aus ihren Gedanken und schwelgte in der Tatsache, dass Rollo ihre Kinder George, Henry und Daisy mit ins Dorf genommen hatte, um die Enten am Teich zu füttern. Sie würden erst zur Teatime zurückkehren und ihr den seltenen Luxus von Ruhe und Frieden gönnen, nachdem sie die krachenden, fehlerbehafteten Akkorde dieser eingebildeten Kuh nebenan vertrieben hatte, die ihrer Meinung nach besser daran täte, am Samstagabend im Inn on the Green Melodien für die Betrunkenen zu hämmern.

Unten in der Stoney Stile Lane, in Starlings' Nest, konnte man die leicht rundliche Gestalt von Delia Jephcott erkennen, die auf ihrer Flöte eine helle Melodie spielte, so schön und flüssig wie Vogelgesang. Sie hatte keine nachbarschaftlichen Streitigkeiten und spielte fröhlich weiter, ohne sich des halb-abgetrennten Wettkampfs und Krieges in der Dragon Lane bewusst zu sein. Oh, aber sie war hungrig! Doch sie durfte nichts essen. Kein Essen! Musik sollte ihre einzige Nahrung sein.

Abrupt hörte sie auf zu spielen, legte ihre Flöte beiseite und huschte schuldbewusst in die Küche, um den Kühlschrank zu öffnen. Ein Mädchen musste doch essen, oder? Und es war ja nicht so, als könnte sie hinterher nichts dagegen tun, oder? Sie durfte es nur nicht zur Gewohnheit werden lassen, sonst hätte sie ein echtes Problem.

Auf der anderen Seite der trennenden Hecke, im Blackbird Cottage, hatte Serena Lyddiard ihre Kopfhörer aufgesetzt und war völlig in ihre anmutige Tanzroutine versunken. Sie schwebte und flog elegant über den Boden ihres Wohnzimmers, ohne sich der Existenz einer Außenwelt bewusst zu sein, ganz gefangen in der Verbindung von Musik und Bewegung. Plötzlich hielt sie inne und zog ihre Ohrstöpsel heraus, als sie sagte: „Verflixt nochmal, Tar Baby! Was glaubst du, was du da tust?" Ihre Augen lächelten liebevoll auf die große schwarze Katze, die sich unwissentlich als Fred Astaire zu ihrer Ginger Rodgers angeboten hatte, und sie scheuchte ihn weg, damit er mit Ruby, seiner rotpunktierten Siamkatze, spielen konnte.

Auf der anderen Seite der Church Lane, gegenüber der Kirche, im Blacksmith's Cottage, spielte Camilla Markland einen langen, letzten, anhaltenden Akkord auf ihrer Harfe und seufzte. Ihr eigenes Spiel machte sie immer emotional. Eine leicht übergewichtige Frau, die ständig auf Diät war, war sie eine Suizid-Blondine, selbst gefärbt. Sie hatte schlammfarbene Augen und überwand, wie Sadie Palister, diesen Makel durch die Verwendung türkisfarbener Kontaktlinsen. Das kleine Geheimnis der Bildhauerin wurde nur so lange bewahrt, wie Camillas in Sadies Brust sicher war. Wenn sie, Sadie, jemals andeuten würde, was sie wusste, dann würde Stoney Cross erfahren, dass Camilla Markland nicht die Einzige im Dorf war, die sich mehr als nur Wolle über die eigenen Augen zog.

In vielen anderen Wohnungen in Stoney Cross waren eine Vielzahl von Personen damit beschäftigt, ihre Aquarelle, Ölgemälde und Pastellbilder zu malen, zu montieren oder einzurahmen. Porträts, Landschaften und eine ganze Reihe anderer Szenen wurden mit dem Respekt behandelt, der ihnen als Objekte zustand, die bald öffentlich ausgestellt und unter die Lupe der Öffentlichkeit genommen werden würden.

In anderen Häusern erhoben sich Stimmen oratorisch und übten die Rezitation von Gedichten, Kurzgeschichten und Auszügen aus längeren literarischen Werken. All diese von ihren Schöpfern geliebten Stücke wurden wie Neugeborene behandelt, wobei jeder ‚Elternteil' hoffte, dass sein ‚Nachwuchs' für seine Schönheit gelobt würde, aber mit der nicht unnatürlichen Angst, dass er als nicht hübsch genug abgetan oder sogar wegen seiner mangelnden Perfektion verspottet werden könnte.

Stoney Cross war zu einem Zentrum für künstlerisch und kreativ Veranlagte geworden und polierte nun seine Talente für die größte Ausstellung auf, die das Dorf je erlebt hatte.

In der Stadt Carsfold packte Marcus Willoughby seine Habseligkeiten in Vorbereitung auf den Umzug in sein neues Zuhause. Er hatte arbeitsmäßig alles ‚in der Tasche' bis Freitag, wenn er in sein kürzlich erworbenes Haus einziehen würde, und dachte, dass sein neuer Job wirklich gut lief. Selbstgefällig lächelnd legte er die letzten Bücher in eine Kiste und verschloss sie mit Paketband.

Kapitel Eins

Dienstag, 1. September

Die Plakate hingen schon seit einem Monat, mit Klebeband an Fenstern befestigt, auf Dorfanschlagtafeln geklebt und an den Wänden des Pubs angeheftet. Sie waren auf Telegrafenmasten und Zäune geklebt worden, kurz gesagt überall, wo der grelle Hintergrund in Neongelb Aufmerksamkeit erregen würde. Die Veranstaltung war vier Monate lang geplant worden, von der ersten vagen Idee, der ersten unsicheren Hoffnung, dass es wirklich stattfinden könnte, über all die Sitzungen und Diskussionen hinweg, bis zum heutigen Tag.

Heute begannen die Einwohner von Stoney Cross, ihren fabelhaften und aufregenden Plan in die Tat umzusetzen, dessen Ergebnisse sowohl die Bewohner der umliegenden Dörfer als auch die Besucher in Staunen versetzen würden. Es sollte eine Leistungsschau für die vielseitigen künstlerischen Talente der Dorfbewohner werden, und sie warteten mit großer Vorfreude auf das, was das „Stoney Cross Kunstfestival" werden würde – mit etwas Glück das erste von vielen in den kommenden Jahren. Es sollte am Wochenende vom Samstag, den fünften, und Sonntag, den sechsten September stattfinden, mit Bühnen und Ausstellungsflächen, um die verschiedenen künstlerischen Gaben zu präsentieren, die in dieser kleinen Gemeinschaft schlummerten.

Es sollte einen „Künstlerpfad" rund um die Häuser der Teilnehmer geben, damit ihre Werke in situ besichtigt werden konnten: zu schwere Skulpturen zum Bewegen, Aquarelle, abstrakte Werke; alle Kategorien, die man sich für die visuelle Darstellung von Kunst vorstellen konnte, natürlich innerhalb der Grenzen eines so kleinen Ortes.

In der Mehrzweckhalle des Dorfes sollte es musikalische Darbietungen, Poesielesungen, Auszüge aus literarischen Werken und eine Tanzaufführung geben. Das Gasthaus am Dorfanger und das Teehaus rüsteten sich für diesen Ansturm, während sie sich gleichzeitig die Hände rieben bei dem Gedanken an solch unerwartete Gewinne am Ende der Saison. (Das Festivalkomitee hatte eine starke Abneigung gegen die Vorstellung von Scharen kleiner Füße, die durch ihr hübsches, geordnetes Dorf trampeln und stampfen würden, und fürchtete auch um die Ausstellungsstücke, die Gefahr liefen, von klebrigen kleinen Fingern und dergleichen beschädigt zu werden, und hatte beschlossen, die Veranstaltung durchzuführen, wenn die Schulen für das neue Schuljahr wieder begonnen hatten.)

Vorgärten waren gemäht, Blumenbeete gejätet, Blumenampeln aufgefrischt und Messingtürbeschläge geputzt und poliert worden, bis sie das Auge mit ihrem funkelnden Glitzer blendeten. Stoney Cross stand Parade und würde seinen Ruf, malerisch zu sein, nicht aufs Spiel setzen. Das kollektive Bewusstsein des Dorfes schüttelte das Wort „niedlich" ab wie eine unerwünschte Hand auf der Schulter und konzentrierte sich stattdessen auf die Idee des „perfekten Ortes zum Leben", den sie sich als von anderen beneidet vorstellten, die durchreisten oder in den umliegenden Gemeinden wohnten und sich wünschten, auch dort leben zu können.

In der Dorfhalle selbst befanden sich die mehreren Einwohner, die während der Planungsphase das Festivalkomitee gebildet hatten, plus Hugo Westinghall, ein Liebesromanautor wie seine Frau, der auf Einladung anwesend war. Ihre beiden Kinder spielten unter öffentlicher Aufsicht auf dem Dorfanger, zusammen mit ihrem schwarzen Labrador, Diabolo. Die Versammelten gaben den letzten Schliff an dem „Farbanstrich" der Wände, der für die Präsentation der Juwelen in den Kronen der lokalen Künstler für notwendig erachtet wurde.

Hugo war ein kleiner Mann, nur etwa einen Meter siebzig groß, und als der Bereich, an dem er arbeitete, immer höher wurde, begann er, kleine Sprungbewegungen zu machen, um sein Ziel zu erreichen, wobei er kleine Farbkleckse auf der kahlen Stelle hinterließ, die durch sein schnell schwindendes mausbraunes Haar sichtbar wurde.

„Nimm dir einen Stuhl wie ich, du Dummerchen", rief seine Frau Felicity, selbst nur einen Meter fünfundfünfzig groß und dabei, vom Stuhl auf eine Trittleiter zu wechseln. Beide freuten sich auf die Lesungen aus ihren jeweiligen Romanen, und Felicity hatte ihr dünnes Haar in Vorbereitung darauf, für ihr Publikum am besten auszusehen, nachgefärbt.

„Hat jemand Gedanken zu zusätzlicher Werbung?", rief Sadie Palister vom anderen Ende der Halle, wo sie in der Hocke fast auf Bodenhöhe malte. „Und ich habe keine Ahnung, warum ich in diese Verschönerungsaktion einbezogen wurde, da ich ja ‚offenes Haus' haben werde. Ihr wisst, dass meine Sachen viel zu schwierig und teuer zu bewegen sind, ohne dass ein Käufer die Rechnung übernimmt." Einige von Sadies Skulpturen, besonders die für den Außenbereich, wogen buchstäblich eine Tonne.

„Geschieht dir recht, weil du im Komitee bist", rief Hugo Westinghall von seiner neuen Höhe auf einem Stuhl. „Ich hatte nicht einmal dieses Vergnügen, und hier bin ich, Pinsel in der Hand, und gebe alles für eure Kunst."

„Halt die Klappe, Hugo!" Das kam von Sadie.

„Was ist mit dem lokalen Radiosender?", meldete sich Fiona Pargeter, die Sängerin, mit durchdringender, musikalischer Stimme zu Wort. „Dort gibt es seit drei Wochen eine neue Kunstsendung. Sie soll künstlerische Menschen und Veranstaltungen abdecken: hat jede Woche ein bisschen Musik und etwas Literarisches."

„Wann läuft sie?", trällerte Christobel Templeton (Dichterin und immer auf der Suche nach einem guten Reim auf das Wort „lila").

„Freitags um drei Uhr", verkündete Fiona an alle Interessierten.

„Welcher Sender?"

„Radio Carsfold."

„Wer ist der Moderator?", Sadie Palister schenkte Fiona nun ihre volle Aufmerksamkeit.

„Ich kann mich nicht an seinen Namen erinnern, aber er setzt sich recht deutlich für Dörfer und ihre Bewohner ein." Fiona hatte in den letzten Wochen offensichtlich aufmerksam zugehört. Die Sängerin kletterte von ihrem gestützten Brett herunter, schaltete den Teekessel ein und bereitete sich darauf vor, zu informieren und aufzuklären. „Wie gesagt, die Sendung läuft erst seit drei Wochen, und vielleicht wäre er froh über das Material, da er gerade erst anfängt. Es könnte eine Win-Win-Situation für beide Parteien sein."

„Das mag sein, aber du sagst, er sei freimütig – worüber genau?", unterbrach Camilla Markland, Harfenistin und örtliche Klatschbase, und nach Meinung vieler eine 24-karätige Zicke.

Unbeirrt begann Fiona, den Inhalt der ersten drei Sendungen aufzuzählen. „Nun, in der ersten Woche hat er sich über die zugezogenen Pendler lustig gemacht, die über die Jahre die lokalen Hauspreise in die Höhe getrieben und es damit für echte Einheimische schwierig gemacht haben, Immobilien in den Dörfern zu kaufen."

Es gab ein gedämpftes „Hurra!" von einem ungewöhnlich stillen Ashley Rushton, der mit seiner Partnerin Delia Jephcott anwesend war und immer noch unter einem gewaltigen Kater litt, nachdem er seinen Geburtstag am Vorabend etwas zu kräftig gefeiert hatte.

„Was meinst du damit, Ashley?", fragte Jeremy Templeton.

„Wir sind selbst zugezogene Pendler", antwortete Ashley, aber immer noch mit leiser Stimme, um die kleinen Männer mit Spitzhacken nicht zu wecken, die in seinem Kopf Quartier bezogen hatten. „Wir sind es, die die Hauspreise in die Höhe getrieben haben, also sage ich ‚Hurra für uns', weil wir unsere ursprünglichen Investitionen gesteigert haben."

„Einverstanden", räumte Jeremy mit einem selbstzufriedenen Lächeln ein, als die Antwort ins Schwarze traf.

„Die zweite Sendung", fuhr Fiona unbeirrt fort, aber mit einer leichten Falte der Verärgerung auf ihrer Stirn, „handelte von der Anzahl der Gebäude in Dörfern, die umgebaut oder komplett renoviert und modernisiert wurden. Er sagte, dass das die lokale Geschichte zerstöre." Wieder wurde sie unterbrochen, diesmal von Minty

Wingfield-Heyes, abstrakte Künstlerin. „Quatsch mit Soße!", rief sie. „Wenn es Leute wie uns nicht gäbe, wäre dieses spezielle Dorf entweder ein Museum oder eine Geisterstadt. Wir haben es davor bewahrt, in der Erde zu verschwinden, aus der es kam", schloss sie etwas pompös.

Dies wurde von allen Anwesenden bejubelt, aber Minty gab den Ball direkt an Fiona zurück. „Und die dritte Woche? Er klingt bisher ganz in Ordnung – ein bisschen ein kostbarer Idiot, aber wir können ihn für Publicity nutzen, wenn er naiv genug ist zu glauben, dass Orte wie dieser

ohne Geld von außen hätten überleben können."

„Das hatte mit Wochenendgästen zu tun ..."

„Was? Diese langweilige Seifenoper, die die BBC hartnäckig ausstrahlt?", Sadie war absolut kein Fan.

„Nein, du Dummkopf! Wochenendgäste, die in ihre Ferienhäuser kommen und all ihr Essen und Trinken mitbringen – alles, um ihre Launen zu befriedigen, und nie etwas in den Dorfläden kaufen. Er hat sich auch über die bereits erwähnten Zugezogenen beschwert, die in den großen Supermärkten in den umliegenden Städten einkaufen. Anscheinend töten wir ‚die lokale Wirtschaft'. Wir sind der Grund, warum Dorfläden scharenweise schließen."

„Pah! Wer braucht schon diesen erbärmlichen Haufen Läden in der Hauptstraße?", Sadie Palister war heute in Fahrt. „Keiner von denen taugt etwas, was das tägliche Leben angeht.

Wer würde sie vermissen, wenn sie nicht da wären?"

„Die Bio-Lebensmittel sind sehr nützlich für eine gesunde Ernährung. Ich wäre nicht gerne in Verlegenheit ohne Bulgur-Weizen – oder Kleie – und müsste den ganzen Weg zu einem Supermarkt fahren, nur um es zu bekommen", bot Christobel Templeton schüchtern an.

„Aber du würdest doch nicht sterben, wenn du ein paar Tage darauf verzichten müsstest, oder?", beharrte Sadie Palister. „Sie haben all das gesunde Zeug in den Supermärkten, und du kannst es dir liefern lassen."

„Ich weiß, aber es ist nicht dasselbe, oder? Es ist so schön, sein Essen ansehen, berühren und riechen zu können, bevor man es kauft, findest du nicht?"

„Nicht bei frischem Fisch." Sadie hatte auf alles eine Antwort, und das schien diesen speziellen Teil der Diskussion zu beenden.

„Nun, sollen wir ihn dann fragen?", Fiona Pargeter brachte sie zum Kern der Sache zurück.

„Ihn was fragen?", Ashley Rushton fühlte sich immer noch miserabel und hatte nicht aufgepasst, weil sein Inneres, das sich wie die Biskaya bei Windstärke neun anfühlte, seine gesamte Konzentration in Anspruch nahm.

„Oh, komm schon, Ashley!", bellte Fiona. „Ihn bitten, über unser Kunstfestival zu berichten. Er könnte in der Sendung diesen Freitag ein paar Worte darüber sagen, wann es stattfindet, und er hätte das Wochenende Zeit, sich umzusehen und etwas für seine nächste Sendung zu bekommen. Was meint ihr, Leute?"

Ein einstimmiges „Ja" beantwortete ihre Frage und an diesem glücklichen Punkt gaben alle ihre verschiedenen Positionen und Malutensilien auf und begaben sich zur Tee-Urne für eine wohlverdiente Erfrischung, völlig aufgeblasen vor Selbstgefälligkeit über ihre Großzügigkeit und Freigiebigkeit gegenüber diesem noch namenlosen und ahnungslosen Radiomoderator.

Später am Abend hatten sich viele der Einheimischen in der Gaststube des „Inn on the Green" versammelt und diskutierten eifrig über das bevorstehende Kunstfestival. Um einen Tisch hatten sich Lydia Culverwell, die Pianistin, Delia Jephcott, die Flötistin, und Camilla Markland, die Harfenistin, versammelt. Es war der heutige „Musiker-Tisch".

Um einen angrenzenden Tisch waren Sadie Palister, Minty Wingfield-Heyes, Christobel Templeton, Fiona Pargeter und Felicity Westinghall versammelt. (Hugo war zu Hause, angeblich um auf die Kinder aufzupassen; in Wirklichkeit, um noch ein wenig für seine Lesung am nächsten Wochenende zu üben.) Abgesehen von Fiona, die offensichtlich die Gesellschaft ihrer Nachbarin Lydia mied, war dies der Tisch für „Literatur und bildende Künste".

Am Musiktisch wetzte Camilla ihre Krallen. „Kein Ashley heute Abend, Delia?", fragte sie. „Er ist doch so jung. Ich hätte gedacht, er würde abends ausgehen wollen, anstatt drinnen zu bleiben wie jemand im mittleren Alter." (Miau!)

„Ich gebe offen zu, dass er etwas jünger ist als ich", (er war achtundzwanzig, sie dreiundvierzig, aber das war nebensächlich), „aber er hat nicht die Ausdauer, die wir etwas reiferen Semester genießen. Außerdem leidet er immer noch unter dem Kater, den er sich gestern Abend bei seiner Geburtstagsfeier so lange eingehandelt hat. Als wir früher aus der Halle nach Hause kamen, war ihm speiübel, und als ich vorschlug, er könnte für ein paar aufmunternde Gläser ausgehen, wurde er regelrecht grün im Gesicht und steuerte direkt wieder das Badezimmer an."

„Okay, reg dich nicht auf. Ich hab doch nur gefragt, oder?"

„Vielleicht. Aber zumindest lüge ich nicht über mein Alter", murmelte Delia leise vor sich hin.

„Was war das?"

„Oh, nichts; ich habe nur meinen Hals geräuspert."

„Er braucht wahrscheinlich nicht so viel Ausdauer, wie ich in letzter Zeit aufbringen musste", erklärte Lydia Culverwell kryptisch.

„Warum denn, alte Freundin? Hast du dir einen hübschen jungen Knackarsch angelacht, der dich nachts wärmt?", rief Sadie Palister, die schamlos vom Nebentisch lauschte.

Lydia ignorierte diese Unterbrechung und fuhr fort: „Es ist die ständige Lärmbelästigung von nebenan, die mir wirklich zusetzt. Ich habe mich gefragt, ob ich vor der Eröffnung des Festivals etwas Zeit in der Halle haben könnte, um dort zu üben, weg von all den disharmonischen Ablenkungen."

Darauf folgte ein lauter Ausruf als Antwort, viel lauter als alle anderen Stimmen in der Bar und aus Richtung des anderen Tisches. „Das habe ich gehört!", entgegnete Fiona Pargeter.

„Das solltest du auch!", rief Lydia zurück. „Wenn jemand Lärmbelästigung ertragen muss, dann bin ich es, mit deinem ‚Ah-ah-ahen' den ganzen Tag, falsch und in der falschen Tonart. Es ist, als würde man neben einem Katzenheim wohnen. Warum nimmst du nicht einfach Gesangsunterricht und ziehst dann nach Land's End oder John O'Groats zum Üben?" Lydia Culverwell ließ ihrer Wut mit der Präzision eines trainierten Scharfschützen freien Lauf.

„Das habe ich auch gehört!", erwiderte Fiona.

„Gut!"

„Du gehässige alte Hexe!" (Lydia war gerade mal zwei Jahre älter als Fiona, sechsunddreißig zu vierunddreißig - kaum ein Abgrund. Aber im Krieg und in der Liebe war alles erlaubt.) „Was glaubst du, wie es für mich ist, wenn du den ganzen Tag, jeden Tag, auf diesem verdammten Klavier herumhämmerst. Es ist, als würde man neben einem ... einem ... einem verdammten Poltergeist leben!" So groß war ihre Wut, dass Fiona nach einem passenden Vergleich stotterte.

Peregrine McKnight, die eine Hälfte der Geschäftsführung von The Inn on the Green, erschien plötzlich zwischen den beiden kriegführenden Tischen und bot einen Olivenzweig an. „Ich fasse es nicht! Solch künstlerische Temperamente! Nun, warum beruhigen wir uns nicht alle, und ich bringe euch allen Getränke aufs Haus, um einen Friedenspakt zu besiegeln. Wir können doch nicht zulassen, dass die Polizei hier hereinkommt und euch alle wegen Ruhestörung verhaftet, oder? Wo wäre unser Kunstfestival ohne euch?"

In diesem Moment glitt sein Geschäftspartner Tarquin Radcliffe mit einem großen Tablett voller Getränke herüber, Beschwichtigung war ihm ins Gesicht geschrieben. „Hier sind wir, meine Lieben. Trinkt, trinkt und streitet nicht mehr. Lächelt, seid glücklich und nehmt unser kleines Geschenk als Glücksbringer für euch alle an."

Die Stimmung hellte sich nach nur ein paar finsteren Blicken auf, und eine Stimme, die zuvor vom Ausbruch der Feindseligkeiten übertönt worden war, erhob sich erneut mit einem Vorschlag. „Warum borgst du dir nicht einfach den Schlüssel zur Halle und übst dort? Soweit ich weiß, ist Serena Lyddiard momentan die Schlüsselinhaberin. Zweifellos würde auch sie gerne hineingehen, um ein bisschen zu üben. In ihrem Haus kann es nicht viel Platz zum Tanzen geben, und sie wird das Gefühl für den Raum vor ihrer Aufführung bekommen müssen." Die süße Stimme der Vernunft kam ungewöhnlicherweise von Delia Jephcott. Normalerweise eine Person, die Widerspruch einlegte, fand sie, dass sie heute Abend schon auf ihre Kosten gekommen war, und war mehr daran interessiert, lange auszubleiben, um Ashley zu ärgern, als nach einem Streit früh nach Hause zu gehen.

Dieser letzte Vorschlag trennte beide Tische effektiv und ließ sie wieder in sich gekehrt zurück, während andere Köpfe darüber nachdachten, sich den Schlüssel von Serena zu borgen und ein wenig Zeit für sich zu haben, um „die Akustik auszuprobieren" (alias anzugeben), und darüber sinnierten, wie bald sie zum Blackbird Cottage huschen könnten, um dieses machtvolle Stück Metall in die Hände zu bekommen.

Die am Musiktisch gingen unweigerlich zuerst, dicht gefolgt von Fiona Pargeter, deren Gedanken in die gleiche Richtung gingen. Am Tisch für Literatur (und bildende Künste) waren auch Felicity Westinghall und Christobel Templeton begierig darauf, aufzubrechen, da sie ähnliche Bestrebungen für ihre Rezitationen hatten, und verabschiedeten sich bald, sodass nur noch Sadie und Minty übrig blieben, um die Schweineschwarten aufzuessen. „Ach, was für eine Sache es doch ist, spirituell genug zu sein, um sein Leben seiner Kunst zu widmen", grinste Sadie zu ihrer Begleiterin.

„Allerdings!", stimmte Minty Wingfield-Heyes grinsend zu, „aber nur, wenn du deine klebrigen kleinen Hände an diesen Schlüssel bekommst und dir den Großteil der verfügbaren Zeit sicherst. Gott sei Dank stellen wir beide von zu Hause aus aus, sonst würden wir uns wahrscheinlich die Augen auskratzen, um die besten Plätze für unsere Werke zu ergattern."

„Amen dazu", murmelte Sadie. „Ver-verdammtes Amen

dazu!"

Kapitel Zwei

Mittwoch, 2. September

Es war Fiona Pargeter, die es auf sich nahm, mit Radio Carsfold Kontakt aufzunehmen, um den Namen des glücklichen Radiomoderators und Anweisungen, wie man ihn erreichen konnte, zu erhalten. Da sie es war, die die Sendungen gehört hatte, und sie es war, die allen anderen davon erzählt hatte, fühlte sie sich dazu verpflichtet (abgesehen von der Tatsache, dass ihre melodiöse Sprechstimme möglicherweise zur Freude anderer über die Landschaft ausgestrahlt werden könnte).

Der Name, den man ihr gab, war „Marcus Willoughby"; die Telefonnummer eine weitere aus Carsfold. Fionas Hand zeigte ein leichtes Zittern, als sie wählte, hörte aber sofort damit auf, als eine Stimme ihren Anruf beantwortete. Es war eine tiefe Stimme, eine tiefe, goldene Stimme - reich, samtig und sonnengebräunt, und sie war sofort verzaubert. Wenn jemand groß, dunkel und gutaussehend sein sollte, dann musste es dieser Mann sein, dachte sie und fuhr sich automatisch durch die Haare. „Hallo, ist dort Marcus Willoughby? Oh, bezaubernd, auch mit Ihnen zu sprechen. Ich frage mich, ob ich Sie um einen klitzekleinen Gefallen bitten könnte?", erkundigte sie sich und machte ihre Stimme tief und heiser - was sie für ihre „sexy" Stimme hielt.

„Und was könnte das sein, werte Dame? Sprecht, und ich werde zu Eurer Hilfe eilen."

„Oh! Nun, danke." Fiona war definitiv aus der Fassung gebracht. „Es ist nur so, dass wir – ich meine, das Dorf, in dem ich lebe, veranstaltet ein Kunstfestival, diesen Samstag und Sonntag tatsächlich, und ich habe Ihre Sendungen gehört – so interessant und erhebend – und ich fragte mich, ob Sie vielleicht ..." Hier verlor sie sich ein wenig, kämpfte aber tapfer weiter. „Ich fragte mich, ob Sie vielleicht vorbeikommen könnten, es vielleicht diesen Freitag erwähnen könnten und dann vorbeikommen ... Ja, einfach vorbeikommen und vielleicht, oh, ich weiß nicht, vielleicht könnten Sie ein paar winzige Minuten darüber berichten, wenn Sie etwas davon gesehen haben. Ich meine, es geht das ganze Wochenende, aber ich könnte nicht erwarten ..."

„Sagen Sie nichts mehr, werte Dame. Lassen Sie mich das kurz klarstellen – es wird ein Kunstfestival in Ihrem Dorf geben?"

„Ja."

„Und es wird dieses Wochenende stattfinden. Das heißt, am fünften und sechsten dieses Monats?"

„Ja."

„Und Sie möchten, dass ich es in der Show dieser Woche erwähne, um bei der Werbung und Teilnahme zu helfen, nehme ich an?"

„Ja."

„Und persönlich vorbeizukommen, um darüber zu berichten?"

„Ja." Fiona war noch nie so wortkarg gewesen.

„Ich wäre entzückt, meine Liebe, vorausgesetzt, Sie versorgen mich mit drei Dingen."

„Was?", fragte Fiona, jetzt noch verwirrter.

„Nun, den Namen des betreffenden Dorfes, den Namen Ihrer bezaubernden Person und Ihre Telefonnummer, damit ich mich bezüglich der Vereinbarungen wieder mit Ihnen in Verbindung setzen kann."

„Oh, natürlich, wie dumm von mir! Und Sie erwähnten die Tage, die ich erwähnt habe .

---ENDE DER LESEPROBE---