Choral Mayhem E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Wer hätte gedacht, dass Chorgesang ein so tödlicher Zeitvertreib sein könnte. Virginia und Richard Grainger, neue Mitglieder der Standchester Choral Society, freuen sich nervös auf ihren ersten öffentlichen Auftritt mit dem Chor in einer Aufführung von Berlioz' „Romeo und Julia“. Doch zu Beginn der Aufführung kommt es zu einer Tragödie in Form eines sehr öffentlichen Todesfalls. Während Virginia mit den Auswirkungen fertig werden muss, muss sie sich auch mit den persönlichen Problemen ihrer Nachbarin Caroline auseinandersetzen. Während Pläne für eine Verlegung des Konzerts gemacht werden, kommt es zu einem weiteren Todesfall und eine schwache, aber verdächtige Verbindung zwischen den Todesfällen und dem Ehemann ihrer Nachbarin kommt ans Licht. Als Virginia zu begreifen beginnt, dass ihr eigenes Leben in Gefahr sein könnte, spürt sie, wie sich das verworrene Netz aus Betrug und Bosheit um sie herum zusammenzieht.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Kapitel Einundzwanzig

Kapitel zweiundzwanzig

Kapitel Dreiundzwanzig

Kapitel Vierundzwanzig

Impressum

CHORAL MAYHEM

VON

ANDREA FRAZER

Choral Mayhem

Copyright © 2012 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin des Werkes identifiziert zu werden, wurde von ihr gemäß dem Copyright-, Design- und Patentgesetz von 1988 geltend gemacht

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Buches darf ohne schriftliche Genehmigung der Verleger reproduziert, in einem Abrufsystem gespeichert oder in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, elektronisch, elektrostatisch, auf Magnetband, mechanisch, durch Fotokopie, Aufzeichnung oder anderweitig übertragen werden: JDI Publications, Uttaradit, Thailand. 53000

Diese Geschichten sind fiktive Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, ob lebend oder tot, ist rein zufällig

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Wer hätte gedacht, dass Chorgesang sich als so tödlicher Zeitvertreib erweisen könnte? Virginia und Richard Grainger, neue Mitglieder der Standchester Choral Society, fiebern nervös ihrer ersten öffentlichen Aufführung mit dem Chor entgegen, einer Produktion von Berlioz' »Romeo und Julia«.

Doch als die Aufführung beginnt, schlägt die Tragödie in Form eines sehr öffentlichen Todesfalls zu. Während Virginia mit den Auswirkungen dieses Vorfalls fertig werden muss, hat sie gleichzeitig mit den persönlichen Problemen ihrer Nachbarin Caroline zu kämpfen.

Während Pläne für eine Neuansetzung des Konzerts gemacht werden, ereignet sich ein weiterer Todesfall, und Virginia beginnt zu erkennen, dass ihr eigenes Leben in Gefahr sein könnte, als sie spürt, wie sich das verworrene Netz aus Täuschung und Bosheit um sie herum zusammenzieht ...

Kapitel Eins

»Auf ihr Grab streuen wir süße Blumen.«

»Süße Blumen für sie, die der Tod von uns genommen hat.« Zwei verschiedene Stimmen, aber beide konzentrierten sich auf denselben Abschnitt einer kniffligen Fuge, beide arbeiteten unwissend voneinander in verschiedenen Tonarten. Zwei Autos kamen gleichzeitig in der kurzen, geschwungenen Auffahrt an, wobei das größere der beiden leicht zurücksetzte, um dem ziemlich verbeulten alten Mini den Vortritt zu lassen. Der Mann stieg zuerst aus dem Auto, während die Frau noch damit beschäftigt war, Einkäufe, Handtasche und Aktentasche zusammenzusuchen, bevor sie ihm den Weg zum Cottage hinauf folgte.

Es war ein kompaktes, aber hübsches Gebäude mit kleinen Fenstern, die tief in den dicken Flintwänden saßen. Die Tür war ein Meisterwerk aus altersgeschwärztem Holz und eisernen Beschlägen, und das Dach war mit Stroh gedeckt. Vor etwa zweihundertfünfzig Jahren erbaut, konnte das Innere keinen einzigen ebenen Boden vorweisen, und seltsam platzierte niedrige Balken lauerten darauf, den unvorsichtigen Besucher zu erwischen. Es war kein großes Haus, aber hervorragend geeignet für ein kinderloses Berufspaar. Klein genug, um leicht sauber zu halten, war seine einzige anspruchsvolle Eigenschaft der Garten, der sich über einen Viertel Hektar erstreckte, aber zweimal wöchentlich von einem Gelegenheitsgärtner gepflegt wurde.

An der Tür trafen sie sich, und der Mann jonglierte sechs Bibliotheksbücher in eine Hand, um sie zu öffnen, und folgte ihr dann in die Diele.

»Guter Tag, Ginny?«

»Nicht schlecht. Und bei dir, Richard?«

»Hatte ein paar gute Funde in der Bibliothek. Schade, dass ich mich erst nach dem Wochenende darauf stürzen kann.«

»Ach ja, verdammt«, antwortete sie. »Ich hatte unsere bevorstehende Prüfung fast vergessen.«

»Weiß der Himmel, wie«, kommentierte er, während er sich in einen tief gepolsterten Sessel sinken ließ und seine Schuhe abstreifte.

Virginia ging mit der geübten Leichtigkeit langjähriger Gewohnheit zu einem Nussbaumsideboard und goss zwei Brandys ein, von denen sie einen ihrem Mann reichte, der ihn nahm und seine Beine ausstreckte, so dass seine Füße auf dem gehämmerten Kupferkaminvorsatz ruhten. Er hob das Glas, sah seine Frau an und schlug einen Toast vor. »Hoffen wir, dass wir dem alten Hector heute Abend ordentlich einheizen«, sagte er und schluckte den feurigen Schnaps in einem Zug hinunter.

Richard Grainger war tagsüber Geschäftsführer eines Maschinenbauunternehmens und verbrachte seine Abende damit, jeden Krimi zu verschlingen, den er in die Finger bekommen konnte. Er war vierzig Jahre alt, sein Haar an den Schläfen bereits weiß, aber mit einem Gesicht, das immer noch dem eines frechen Siebenjährigen ähnelte - leicht sommersprossig und mit schelmischen grünen Augen.

Seine Frau Virginia war zwei Jahre jünger, klein und rundlich mit langem braunem Haar und Augen, die in Farbe und Ausdruck genau denen ihres Mannes glichen. Sie führte ihre eigene Beratungsfirma, die unter dem Namen »TroubleShooters Ltd.« bekannt war, und verbrachte ihr Arbeitsleben damit, von Firma zu Firma zu reisen, um Geschäftsstrategien zu beraten und - nun ja, Probleme für sie zu lösen, wie es auf ihren Visitenkarten und in ihren Anzeigen stand.

Vor einigen Monaten, als die Nächte noch lang, dunkel und kalt waren und die Erde noch schlief und auf die Wärme des Frühlings wartete, waren beide einer ernsten Langeweile verfallen. Dies war ein jährlicher Anfall von Unzufriedenheit und fiel mit einem Vertrag für Virginia bei einer Standchesterer Buchhaltungsfirma zusammen, wo es einige Zeit gedauert hatte, ihre Probleme zu lösen und sie finanziell wieder auf Kurs zu bringen.

Waller, Makepeace und Crichton hatten schon eine Weile ineffizient gearbeitet und spürten wirklich die Klemme. Es war für sie eine einfache Wahl gewesen: entweder ihre Systeme und Personalstärke zu rationalisieren und zu straffen oder aufzugeben. Virginias Auftrag war es, ihnen die Chance zu geben, den Kopf über Wasser zu halten und sie hoffentlich nicht untergehen, sondern winken zu lassen. Es war damals sehr amüsant erschienen, dass eine Buchhaltungsfirma Schwierigkeiten hatte, ihre eigenen Bücher zu führen, aber wenn sie ihren Rat befolgten, sollten die finanziellen Waagen ausgeglichen werden.

Während dieser Zeit erblühte eine Freundschaft mit einer der Partnerinnen, und sie und Olivia Crichton verbrachten ihre Mittagspausen gemeinsam in The Wheatsheaf, einem Pub ein paar Türen weiter vom Büro. Bei ihrem halben Pint Radler und Pasteten äußerte Virginia ihre Unzufriedenheit und Rastlosigkeit, und Olivia schlug sofort vor, dass sie und Richard für den örtlichen Gesangsverein vorsingen sollten. Sie und ihr derzeitiger »Freund« Maurice Larchwood waren beide Mitglieder und würden gerne alles arrangieren.

Sie war so enthusiastisch, dass Virginia völlig von der Idee mitgerissen wurde, und erst als sie an diesem Abend nach Hause fuhr, dämmerte ihr die volle Erkenntnis dessen, wozu sie zugestimmt hatte. Olivia würde zwei Vorsingen für den folgenden Freitagabend arrangieren, und nun musste sie Richard alles erklären.

Obwohl Standchester sehr malerisch war und mit einem Trio neugotischer Kirchen, einem alten Marktkreuz und echten römischen Überresten aufwarten konnte, lag es auch fünfzehn Meilen von ihrem gemütlichen wetterfesten Zuhause in Little Marden entfernt. Eine fünfzehn Meilen lange Fahrt durch einen nassen Frühlingsabend nach einem harten Arbeitstag für einen Beginn um halb acht war nach Richards Meinung eine stark überbewertete Freizeitbeschäftigung, und zunächst war er gegen die Idee. Es brauchte einiges an Überredungskunst und den Einsatz ihrer weiblichen List, um ihn zu überzeugen, aber auch er war gelangweilt, und der Gedanke, freitags abends aus der fast verlassenen Geisterstadt am Stadtrand, in der sie lebten, zu entkommen, war durchaus attraktiv. Eine neue Herausforderung würde sie beide beleben, entschied er, als er schließlich in das Unterfangen einwilligte.

Da Little Marden eine Küstenstadt ist, hat sie eigentlich nur zwei Jahreszeiten. Der Sommer dauert von Mai bis September, wenn die enge Hauptstraße und der Strand von schwitzenden Besuchern wimmeln, die scheinbar in Sonnenschutzfaktor 15 einbalsamiert sind. Oktober bis April ist die Nebensaison, wenn die nebligen Küstenregen wie faule Vorhänge durch die fast leeren Straßen ziehen, wo viele der Geschäfte verschlossen und mit Fensterläden versehen sind, ihre Besitzer so saisonal wie ihre Kunden. Virginia fand es immer ironisch, dass diejenigen, die meinen, am Meer leben zu müssen, im warmen Wetter nicht in seine Nähe kommen können, während das schlechte Wetter im Winter und die häufigen Frühlings- und Herbststürme sie an ihren eigenen Kaminen hielten, weg von dem krachenden Grau der salzigen Wellen und den verstreuten Haufen faulenden Seetangs.

Und nun winkte freitagabends die Flucht, zusammen mit der Herausforderung einer völlig neuen Freizeitbeschäftigung - dem Chorgesang. Beide waren einigermaßen musikalisch begabt und genossen die gemeinsame Nutzung des alten Stutzflügels in ihrem Arbeitszimmer, aber beide fühlten sich fast gelähmt vor Verlegenheit bei dem Gedanken, bei einem Vorsingen solo zu singen.

An jenem ersten Abend schien der Saal größer als alles, was sie sich vorgestellt hatten: Die Bühne bot Platz für einen vollständigen Chor von bis zu hundert Personen. Für Aufführungen würde eine Vorbühne vorne ein volles Orchester aufnehmen können, und der Rest des Saals konnte ein Publikum von mehreren hundert Personen fassen.

Ihnen wurde erlaubt, bei dieser Probe einen Platz im Chor einzunehmen und zu versuchen, welche Stimmen sie zugewiesen bekommen würden, falls sie eingeladen würden beizutreten. Aber um halb zehn, als alle anderen Sänger auf dem Weg nach Hause waren, blieben sie zurück, um sich allein ihren Ängsten zu stellen.

Oh, die Einsamkeit dieser Bühne, das »Ah-ah-ah-en« zu Dur- und Molltonleitern und Arpeggien, war, als wäre man der einzige Mensch, der noch auf der Welt lebt. Virginia sang ihr Vorsingstück, ihre Stimme zitterte leicht vor kaum kontrollierter Angst, ihre Beine spiegelten das Zittern in einem solchen Ausmaß wider, dass sie das Gefühl hatte, umzukippen. Das Stück schien Jahrhunderte zu dauern. Die Kronleuchter wurden zu unsterblichen Sternen in der großen Kuppel des Saals, und es würde nie enden. Als Nächstes kam das Vom-Blatt-Singen, und sie wusste, dass sie singen und zittern würde bis zum Ende der Zeit, wenn das Universum nicht mehr existieren würde und die auf- und absteigende Melodie sie in die Leere begleiten würde. Und dann war es plötzlich vorbei. »Willkommen im Standchester Choral Society, Frau Grainger«, sagte die Sekretärin und streckte gratulierend ihre Hand aus. »Sie beginnen nächste Woche als erster Alt.«

Die erste Hälfte ihrer Prüfung überstanden, ging sie ins Foyer, um zu warten, während Richard seinen Teil erledigte. »Oh Gott, ich hoffe, er schafft es.«

»Natürlich wird er das. Hör auf, dir Sorgen zu machen«, beruhigte Olivia sie mit einer Stimme, wie man sie benutzt, um ein Kind zu beruhigen, das Angst im Dunkeln hat.

»Aber er wird mir nie verzeihen, wenn ich reinkomme und er nicht - ihn den ganzen Weg hierher zu schleppen, um gedemütigt zu werden. Wir hätten nie herkommen sollen. Ich hätte nie auf dich hören sollen.«

»Sei kein Trottel«, murmelte ihre Freundin, während sie die Naht einer ihrer Netzstrümpfe glatt strich, zur offensichtlichen Freude ihres Begleiters Maurice, als Richard seine letzten Töne sang und die Musik von sprechenden Stimmen abgelöst wurde, gedämpft und unverständlich gemacht durch die großen Schwingtüren, die sie trennten.

Stille. Eine Ewigkeit der Stille, und dann sprang er aus dem Saal, über das ganze Gesicht grinsend. »Erster Bass«, verkündete er, klang dabei wie ein Baseballkommentator und scheuchte die anderen zu einem triumphalen Drink, während die anderen drei Hoffnungsvollen, die an diesem Abend vorsprachen, ihre nervösen Runden drehten.

Fast direkt neben der Halle befand sich ein Pub mit dem ungewöhnlichen Namen »The Cat and Footstool«, und dort erhoben sie die Gläser, um ihre ausgetrockneten Stimmbänder zu befeuchten und auf die beiden neuesten Mitglieder der Standchester Choral Society anzustoßen. »Wer waren die anderen armen Schweine, die die Qualen der Verdammten erlitten haben?«, fragte Virginia, nachdem sie ihr halbes Lager in wenigen schnellen Schlucken hinuntergekippt hatte.

»Kenne zwei von ihnen nicht, aber einer ist ein altes Mitglied - heißt Silkin.«

»Was, der alte Dave?«, fragte Maurice. »Armer Kerl. Er hatte im letzten Jahr oder so wirklich Pech.«

»Na, wenn er ein altes Mitglied ist, wieso muss er dann vorsingen?«, fragte Richard verwirrt.

»Wenn du jetzt für längere Zeit fehlst, lassen sie dich wieder vorsingen.«

»Neue Regel.« Maurice vervollständigte die Erklärung.

»Meine Güte! Hast du das gehört, Richard?«, prustete Virginia.

»Ja«, antwortete er, »und ich habe auch gerade die Glocke für die letzte Bestellung gehört. Noch jemand einen?« Drei Gläser wurden ausgestreckt, um sich seinem anzuschließen, und er steuerte erneut auf die Bar zu.

Die Graingers waren zu einem guten Zeitpunkt dem Chor beigetreten. Ein neues Werk wurde an ihrem allerersten Probenabend begonnen - Hector Berlioz' Romeo und Julia - ein Werk, das nur ein oder zwei andere Mitglieder zuvor aufgeführt hatten, und es war daher für sie genauso neu wie für Virginia und Richard, die in großer Aufregung waren, da sie zwischen so vielen alten Hasen sitzen und vom Blatt singen mussten, von denen einige schon über fünfundzwanzig Jahre dabei waren.

Die Begleitung für die Proben wurde von einem ausgezeichneten Flügel und den rasenden Fingern von Lloyd Fenton geliefert. Ein kleiner, stämmiger Kerl, der, wenn er nicht metaphorisch an seinen Musikhocker gekettet war, mit der ganzen Energie eines menschlichen Feuerwerks von Ort zu Ort huschte, seine großen dunklen Augen schelmisch funkelnd. Er war der unverschämteste Wortspielekünstler und kannte alle Chor-Insider, da er seit achtzehn Jahren Mitglied war, die meiste Zeit davon als Sänger. Irgendwann später war er zum bezahlten Klavierbegleiter befördert worden und wusste genau, wie er den trockenen Witz des Chorleiters Karl Dzhanovich entfachen konnte.

Dzhanovich war körperlich das komplette Gegenteil von Lloyd, er war ein hagerer Mann von über einen Meter neunzig, etwa sechzig Jahre alt, mit einem Schopf weißen Haares, das in Büscheln abstand, wo er mit den Händen hindurchfuhr, entweder in Gedanken oder aus Frustration. Mit seiner Angewohnheit, den Kopf zwischen die Schultern zu ziehen und die Reihen der Sänger mit seinem kalten blauen Blick zu mustern, ähnelte er mehr als nur oberflächlich einem unterernährten Geier. Der Sohn eines albanischen Flüchtlings hatte sich in England niedergelassen, um eine recht angesehene musikalische Karriere zu starten, und war schließlich hier gelandet, im Halbzustand, und tat das, was ihm am meisten Spaß machte, in seinem eigenen Tempo.

Virginia und Richard lebten sich schnell ein, und einen Monat später wurden sie in einen der vierteljährlichen Treffs der Gesellschaft eingeführt. »Sie werden 'Social Suppers' genannt«, erklärte Olivia, als die beiden Paare, jetzt ein regelmäßiges Quartett, nach Standchester fuhren. »Ich nenne sie 'SS-Feten': die Nächte der langen Messer.«

»Pass auf, Olivia«, rief Maurice vom Vordersitz.

»Sei nicht albern, Maurice. Du weißt, wie einige dieser alten Katzen direkt auf deine Schulterblätter losgehen. Wenn mein Kleid in dem physischen Fetzen ist, zu dem ihre scharfen Zungen es metaphorisch reduzieren werden, werde ich heute Abend nackt nach Hause gehen.«

»Hör auf. Sie übertreibt, Virginia. Hör nicht auf ein Wort, das sie sagt.« Virginia beschloss im Stillen, ihren Verleumdungsschutzschild zu errichten, kramte ein fröhliches Lächeln hervor und versicherte Maurice, dass sie absolut keine Notiz von der Warnung ihrer Freundin nehmen würde.

Der normalerweise kahle Vorraum der Assembly Hall hatte eine lange Reihe von Tischen, die sich durch seine Mitte zogen, die alle mit Tellern voller kleiner Leckereien bedeckt waren - tatsächlich teurer kleiner Leckereien. Alle Anwesenden hatten fünf Pfund pro Ticket bezahlt, und der Wert musste sichtbar sein. Die Halle war bereits zur Hälfte mit plaudernden Gruppen gefüllt, von denen sich die meisten auf der Nordseite versammelt hatten, wo Tische und Stühle aufgestellt worden waren. Maurice und Richard steuerten auf die Bar zu, während die beiden Frauen sich einen Tisch sicherten, indem sie ihn einfach mit ihren Jacken reservierten, und dann ihre Teller mit matschigen Keksen (»Versteck sie unter deiner Serviette, Liebes«) beluden, die mit Räucherlachs und Spargel belegt waren (»Nimm ordentlich. Für das, was wir zahlen müssen, sind die immer als Erstes weg, und dann lästern die alten Katzen darüber, wer gesehen wurde, wie er sich am meisten genommen hat«).

Der Höhepunkt dieses ersten geselligen Abends wurde von einer der zweiten Altstimmen, Dorothy Everton, geliefert. Privat als »Everton Übergröße« bekannt, war sie eine große Frau, die zweifellos insgeheim im Besitz eines staatlichen Rentenbuchs war, aber weder ihrem Geist noch ihrem Körper erlaubte, diese Tatsache anzuerkennen. Heute Abend war ihre bullige Figur in ein mit Pailletten besetztes schlauchartiges Kleid gequetscht, das nun durch die unerwarteten, aber neuartigen Ausbuchtungen ihrer Figur traurig verformt war, und wurde durch eine zehn Fuß lange, nachschleppende Federboa ergänzt. (Tatsächlich sieht sie aus wie eine schlecht gestopfte Wurst, die eine Nacht auf den Kacheln verbringt, dachte Virginia, tadelte sich dann aber für eine so untypische Gehässigkeit.)

Normalerweise eine furchteinflößende Persönlichkeit mit einer scharfen Zunge, war Dorothy vom Alkohol gut aufgeweicht und torkelte nach einer Stunde in Gesellschaft des Barkeepers gefährlich von ihrem hohen Hocker zu der Stelle, wo Karl in ein ernsthaftes Gespräch mit Lloyd vertieft war. Niemand bemerkte wirklich, als sie sich in die Gesellschaft des Chorleiters einschlich, aber als die Stimmen lauter wurden, nahm das Summen der anderen Gespräche im Saal ab. Da fast alle Anwesenden so etwas erwartet hatten (es war nicht das erste Mal, dass sie eine betrunkene Szene verursachte, und wahrscheinlich auch nicht das letzte Mal), war es, als ob der ganze Saal den Atem anhielt. Durch den einzigen verbleibenden Ton, das Klirren der Gläser des Barpersonals, begann sie wieder zu sprechen, oder besser gesagt zu lallen.

»Nein, ich werde meine Meinung sagen, Karl - Herr Dzhanovich. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, dass ich Sie anspreche.« Sie brach hier ab, als hätte sie den Faden verloren, und dann, mit einem Freudenschrei, fuhr sie fort: »Es ist viel besser, als Sie auszuziehen, nicht wahr? Könnte unmöglich öffentlich Ihren schneewei-«

Pat Reid, die Sekretärin des Vereins, die in der Nähe des Chorleiters gestanden hatte, schoss in Aktion, warf absichtlich-aus-Versehen ihr Getränk auf die betrunkene Frau und geleitete sie dann aus dem Saal, während sie immer noch ihre Proteste über die Ungeschicklichkeit des »Unfalls« krächzte.

Olivias Kopf lag auf dem Tisch, ihre Schultern bebten vor Lachen, ihre Masse von lockigem Haar ruhte auf ihrem mit Krümeln übersäten Teller. Schließlich fühlte sie sich wieder in der Lage zu sprechen und sagte, den Kopf hebend: »Schneeweißer Hintern - das wollte sie sagen. Ich weiß es einfach; ich spüre es in meinen Knochen. Was weiß sie über Karls schneeweißen Hintern, das wir nicht wissen?« und dann tauchte sie wieder in Richtung Tisch, aber dieses Mal wurde ihre Heiterkeit jäh unterbrochen. Maurice begann zu zischen und zu spucken.

»Warum redest du über Dzhanovichs schneeweißen Hintern? Hast du davon fantasiert? Willst du ihn selbst sehen? Oder vielleicht hast du ihn schon gesehen und willst nicht glauben, dass diese fette alte Katze auch einen guten Blick darauf wirft.«

Erst da bemerkten sie, dass Dorothy nicht die einzige war, die zu viel getrunken hatte. Maurice, über dessen Eifersucht Olivia Virginia oft anvertraut hatte, mit vor Wut gerötetem Gesicht und wild starrenden Augen, umklammerte die Tischkante, während er sprach. »Vielleicht hast du deine Hände überall auf ihm gehabt, bist mit deinen betrügerischen kleinen Fingern über seine nackte Haut gefahren. Vielleicht weißt du mehr als jeder andere in diesem Raum über den ausgemergelten Körper dieses alten Lüstlings. Ich habe gesehen, wie er die Frauen anstarrt, und einige der Männer auch. Hat er dir mehr als nur Blicke zugeworfen? Vögelt er dich?« Seine Stimme wurde mit seinem Temperament lauter und spiegelte sich auch körperlich wider, als er sich langsam und unsicher auf die Füße stellte. Viele Augenpaare schwenkten zu ihrem Tisch, fasziniert von der Möglichkeit einer weiteren peinlichen Szene.

»Halt den Mund, Maurice. Du redest Unsinn, und das weißt du auch«, zischte Olivia, ihre Heiterkeit war verschwunden, ihr Gesicht nun weiß.

Virginia hatte den Liebhaber ihrer Freundin noch nie zuvor im Griff dieser heftigen Emotion erlebt und rückte instinktiv ihren Stuhl ein oder zwei Zentimeter zurück. Richard legte eine Hand auf Maurices Schulter, um ihn zurückzuhalten und zu beruhigen, aber diese Aktion hatte genau den gegenteiligen Effekt von dem, was er beabsichtigt hatte. »Nimm deine Hände von mir. Hältst du mich für einen Narren? Mir wird jetzt klar, was hier los ist. Befriedigt dich der alte ausländische Furz, meine liebe süße Hure? Hm? Hm? Nun, sei gewarnt. Wenn ich ihn je allein erwische, lege ich meine eigenen Hände an ihn - direkt um seinen mageren alten Hals, der Bastard.«

Dem früheren Beispiel von Pat Reid folgend und mit einer für jemanden, der jetzt so gründlich aus der Fassung gebracht war, bemerkenswerten Zielgenauigkeit, übergoss Olivia ihn von Kopf bis Fuß mit dem Inhalt des Wasserkrugs. Unvorbereitet erwischt, schlug er ihr brutal ins Gesicht und stieß sie zur Seite, sodass sie fast das Gleichgewicht verlor. Nach dem Schlag nach Luft schnappend, versuchte sie, ihn zu beruhigen. »Maurice, das ist völliger Unsinn, und das weißt du auch. Warum musst du dich so benehmen, wenn du weißt, dass ich dich will? Ich weiß nicht, ob das nur der Alkohol ist, der aus dir spricht, oder ob du tatsächlich verrückt bist«, das Letzte flüsterte sie. Die vier verließen danach den Saal und stützten einen nun überschwänglich sich entschuldigenden und unsicheren Maurice zwischen sich.

Richard fuhr nach Hause, während Olivia versuchte, sein Verhalten zu erklären. »Ich hätte besser auf ihn aufpassen sollen. Ein Drink zu viel und ein falsches Wort von mir, und er dreht durch. Zumindest habt ihr jetzt selbst gesehen, wie er sein kann.«

»Aber das war lächerlich«, erwiderte Virginia. »Du und Karl? Das ist so irrational.« Maurice schnarchte laut auf dem Rücksitz, während Olivia mit einem Hauch von Selbstgefälligkeit fortfuhr: »Ich weiß, und es ist ein Dutzend roter Rosen und ein Champagner-Abendessen wert, wenn er wieder nüchtern ist. Wenn es nicht seine charmanten Entschuldigungen und sein riesiges Bankkonto wären, hätte ich ihn schon vor Monaten in den Wind geschossen.«

Für den Rest der unbequemen Fahrt dachte Virginia über dieses seltsame Paar nach. Sie befanden sich beide in den letzten Zügen langwieriger und erbitterter Scheidungsverfahren. Vielleicht waren sie durch die Verbitterung ihrer jeweiligen Eheauflösungen an emotionale und sehr persönliche Szenen wie diese gewöhnt. Vielleicht hatte die Häufigkeit sie für diese Art von Verhalten abgestumpft, und sie betrachteten die Dinge daher nicht mit dem gleichen entsetzten Blick wie sie in ihrem glücklich verheirateten Zustand. Vielleicht hatte sie sie in der Vergangenheit in einem künstlich rosigen Licht gesehen. Und vielleicht waren das zu viele Vielleicht für eine Nacht. Aber wurden ihr die Schuppen von den Augen gerissen? Sie wusste es im Moment einfach nicht.

Es hatte Virginia lange gedauert, Maurice seinen Ausbruch zu verzeihen, und Richard teilte ihre Gefühle. Er mochte es nicht, wenn eine Frau geschlagen wurde, selbst wenn es eine Provokation gegeben hätte, was in diesem Fall nicht der Fall gewesen war, aber als sie sahen, wie Olivia es abtat, fast als wäre es ein regelmäßiges Vorkommnis, fragten sie sich, ob sie nicht ein wenig zu verurteilend waren.

Für die nächste Probe fuhren die Paare in getrennten Autos, und zu Beginn, nach den Bekanntmachungen, erhob sich Maurice und entschuldigte sich sehr hübsch bei allen Anwesenden für seinen betrunkenen Ausbruch und verbeugte sich zum Abschluss entschuldigend vor Karl. Also war er vom Hohepriester nicht aus dem Allerheiligsten - dem Chor - für seine verleumderischen Anschuldigungen exkommuniziert worden.

In der Pause erwähnte Virginia gegenüber Marian Martin (der Chorbibliothekarin, die für die Ausleihe oder den Kauf von Aufführungswerken zuständig war und links neben ihr saß), dass sie überrascht sei, Maurice immer noch als Mitglied zu sehen. »Das ist alles Pat Reid zu verdanken«, erklärte Marian. »Sie hat sich diese Woche die Beine ausgerissen, ununterbrochen mit Dzhanovich telefoniert und versucht, ihn davon zu überzeugen, Maurice nicht zu feuern. Und es sieht so aus, als hätte sie ihn am Ende überzeugt, denn er ist immer noch hier. Aber jeder weiß ja, wie eifersüchtig Maurice auf seine aktuelle Flamme ist, und wir haben so wenige männliche Mitglieder (versteh das jetzt nicht falsch), dass das wohl am Ende den Ausschlag für ihn gegeben hat.« Maurice hatte also Glück gehabt.

Als sich der Chor nach dem abendlichen Singen auflöste, näherte sich Olivia Virginia, die das Gespräch eröffnete. »Ich sehe, er ist also immer noch hier.«

»Wie ein schlechter Pfennig.«

»Er muss wohl ein Teufelsglück haben.«

»Kommt ihr zwei noch auf einen Drink mit?«

»Heute Abend nicht, Olivia. Ich spüre, dass ich Kopfschmerzen bekomme.«

»Feigling! Nur falls du dich wunderst, ich glaube, es waren die zwölf Flaschen Vintage-Port, die Maurice geschickt hat, die Karl schließlich davon überzeugt haben, dass er es sich nicht leisten kann, einen guten, starken Bass wie ihn zu verlieren.«

Mit einem Augenzwinkern war sie weg, und Virginia machte sich auf die Suche nach ihrem Mann. Also hatte Maurice' Geld ihn aus einer weiteren peinlichen Situation herausgekauft. Als sie die Halle verließen, fragte sie sich, aus wie vielen anderen Schwierigkeiten er sich in der Vergangenheit schon freigekauft hatte und wie diese im Vergleich zu dieser jüngsten aussahen.

Der Zwist hatte nicht lange angehalten, die beiden Paare fanden wieder zu einem Quartett zusammen, aber nicht ohne eine Spur von Unbehagen knapp unter der Oberfläche der Kameradschaft. Wenn nicht vergessen, so war der Vorfall sicherlich mehr oder weniger verziehen worden, und die einzige Änderung in ihren Gewohnheiten war, dass sie jetzt nur noch ein Getränk im Pub zu sich nahmen. Es hatte keinen Sinn, das Schicksal bei einem Mann herauszufordern, dessen Aggressivität in direktem Zusammenhang mit seinem Alkoholkonsum stand.

Und jetzt, nach all diesen Wochen harter Arbeit, war es die Nacht der Generalprobe. Der Frühling war dem Sommer gewichen, es war jetzt August, und die Aufführung war für den folgenden Abend geplant.

Kapitel Zwei

Freitag bedeutete für die Graingers einen frühen Feierabend, und so stand Virginia bereits um halb sechs in der Küche und spülte das wenige Geschirr, das sie für ihre Mahlzeit benutzt hatten. Die heiße Augustsonne schien durch das westliche Fenster, an dem sie stand, und brach sich in schillernden Regenbögen auf dem schaumbedeckten Glas, als sie es aus der Schüssel hob. Sie genoss die Wärme auf ihrem Gesicht und auf ihrem Kopf, während sie sich bückte, um die letzten hartnäckigen Besteckteile zu reinigen. Das Konzert selbst stand nun unmittelbar bevor, und um etwaige lauernde Nervosität zu vermeiden, lenkte sie ihre Gedanken zurück in die Vergangenheit, weg von dem, was die nächsten beiden Abende bringen würden.

Sie und Richard hatten an einem ebenso herrlichen Tag vor zwanzig Jahren geheiratet - beide so jung, so naiv, so unerfahren in jeder Hinsicht. Sie erinnerte sich an ihr erstes bescheidenes Zuhause mit den zusammengewürfelten Möbeln, die allesamt von verschiedenen Freunden und Verwandten ausrangiert worden waren, aber von den Frischvermählten zu neuem Leben erweckt und wieder geschätzt wurden. Es schien alles so lange her zu sein: Tatsächlich war es so lange her - zwei Jahrzehnte - und doch fühlte es sich auf seltsame Weise an, als wäre es erst zwei Tage her. Sie glaubte nicht, dass einer von ihnen sich in diesen zwanzig Jahren großartig verändert hatte, aber wenn sie ihre damaligen Hoffnungen und Träume mit ihrem jetzigen gemeinsamen Leben verglich, musste sie zugeben, dass sie es wohl doch getan hatten.

Als Kinder-Erwachsene hatten sie ihr Traumhaus geplant und die zwei Kinder, die sie haben würden. Sie hatten sogar Namen und Farbschemata für die Kinderzimmer diskutiert, und dann war es irgendwie einfach nie dazu gekommen. Ihre Geisterkinder wurden jahrelang als »in etwa fünf Jahren« kommend bezeichnet, aber der Lauf der Jahre brachte ihre Ankunft nie näher. Als immer mehr Zeit verging, erkannten sie, dass in ihrer Partnerschaft einfach kein Platz für diese Phantome war. Ihre beiden Hälften hatten ein so behagliches Ganzes gebildet, dass nie wieder eine Ergänzung in Betracht gezogen wurde. Nach einer Weile hörten interessierte (neugierige) Freunde und Verwandte auf zu fragen, wann sie mit einem »freudigen Ereignis« rechnen könnten, und Virginia und Richard sprachen in stillschweigendem gegenseitigem Einverständnis einfach nicht mehr über »in fünf Jahren«.

Sie bereute ihre stumme Entscheidung nie und wusste, dass er es auch nicht tat. Das moderne freistehende Haus, das sie in ihren Träumen so akribisch eingerichtet hatten, war mit der Zeit zu Carter's Cottage geworden; die geplanten modernen Möbel waren ebenfalls verflogen und zu einem Sammelsurium aus antiken und früheren Stücken des zwanzigsten Jahrhunderts geworden, jedes liebevoll ausgewählt, jedes irgendwie ergänzend zu seinen Gefährten. Die Mischung hätte eigentlich nicht funktionieren dürfen; irgendwie tat sie es aber doch. Nichts war fehl am Platz und am Ende eines harten Tages blickte sie mit einem Gefühl tiefer Liebe und Erleichterung in ihrem Nest umher, aus dem nie ein Küken ausgeflogen war, noch je ausfliegen würde.

Als sie ihre Gummihandschuhe auszog (die Küche war einfach zu klein für eine Spülmaschine), erinnerte sie sich an etwas, was ihre Nachbarin Caroline eines Tages beim Kaffeetrinken gesagt hatte. „Zuhause ist, wo man sich kratzen kann, wo es juckt.“ Das stimmt, dachte sie, drehte sich um, griff nach einer Stelle zwischen ihren Schulterblättern und lächelte, weil ihre Geste so passend war.

Als hätte dieser Gedanke Caroline aus der Luft herbeigezaubert, bemerkte sie eine Bewegung am unteren Ende des Gartens und sah ihre Freundin durch die Verbindungspforte zwischen ihren Grundstücken kommen. Als Caroline Virginia am Fenster sah, winkte sie und eilte den Steinplattenweg hinunter, wobei sie in der trockenen Hitze kleine Staubwolken aufwirbelte, während sie durch den ausgedörrten Garten ging, eine riesige, leuchtende Schmetterlingsgestalt in Gelb, Rot und Türkis, ihr indisches Baumwollkleid wirbelte in den hellen Sonnenstrahlen um sie herum. Ein Schmetterling mit Tau auf den Flügeln, dachte Virginia, als das Licht auf etwas Gläsernem glitzerte, das Caroline in den Armen vor ihrer Brust hielt.

Sie öffnete zur Begrüßung die Hintertür, und Caroline wehte herein, begleitet von den süßlichen Düften des Hochsommers; eine Welle aus parfümierten Blumen und trockener Sahara. Ohne Umschweife ließ sie sich auf einen der Stühle mit Radspeichen-Lehne plumpsen und stellte zwei Gläser auf den Tisch. »Himbeere«, sagte sie.

»Himbeere dir auch«, erwiderte Virginia, blies eine Himbeere und lachte.

»Unterbrich mich nicht«, antwortete ihre Freundin. »Wenn du mir die Chance gegeben hättest, hätte ich gesagt, dass in diesem Glas Himbeermarmelade ist und in dem anderen Stachelbeere. Ich dachte, du hättest gerne welche; nun, ich hoffte es, denn wie üblich habe ich viel zu viel gemacht, selbst für meinen Stamm, und meine Speisekammer quillt geradezu über vor dem Zeug.

»Das würde ich auf jeden Fall gerne«, stimmte Virginia zu und brachte die kostbaren Gläser schnell in die Kühle ihrer Speisekammer. Caroline mochte zwar zerstreut sein, aber ihre Marmelade war die beste, die sie je gekostet hatte, und sie wollte ihr nicht die Chance geben, ihre Meinung über das Geschenk zu ändern.

Während Virginia Kaffee machte, offenbarte Caroline den wahren Grund für ihren Besuch. »Ich bin gekommen, um euch beiden für heute Abend alles Schlechte zu wünschen.«

»Was? Hab ich das richtig gehört?«

»Ja, hast du.«

»Warum?«, fragte Virginia sichtlich verwirrt.

»Wegen des alten Sprichworts, du weißt schon - gute Generalprobe, schlechte Aufführung; schlechte Generalprobe, absolut fantastische Aufführung, oder so ähnlich. Jedenfalls dachte ich, dass ein Wunsch nach Pech für heute Abend vielleicht die Qualität der morgigen Aufführung verbessern könnte.«

»Ach so, ich verstehe. Nun, ich schätze den Gedanken, aber bitte erwähne morgen nicht. Ich habe schreckliche Angst. Ich habe mich nicht mehr so gefühlt, seit ich mit sechs Jahren ›Drei blinde Mäuse‹ im Schulkonzert singen musste.«

»Dann wird es ja höchste Zeit, dass du in deinem Alter darüber hinwegkommst«, erwiderte ihre Freundin unsympathisch, während sie nach ihrer Kaffeetasse griff. Virginia zog sie schnell außer Reichweite.

»Möchtest du etwas Arsen darin haben, Fräulein Giftspritze?«, fragte sie grinsend.

»Hat leider keine Wirkung auf mich«, antwortete die unverwüstliche Caroline, stand auf und bediente sich an Virginias unberührter Tasse. »Die Kinder sind so giftig, es würde keinen Effekt haben. Ich bin immun.«

Virginia brachte Richards Tasse ins Arbeitszimmer und dachte über Carolines chaotischen Haushalt nach. Sie bewältigte täglich ein bunt zusammengewürfeltes Menagerie aus vier Kindern, zwei Hunden, drei Katzen, einem Hamster mit selbstmörderischen Houdini-Tendenzen und einem Ehemann, der öfter geschäftlich unterwegs als zu Hause war. Und sie meisterte es bewundernswert, aber an den meisten Tagen um diese Zeit, wenn beide Frauen und ihr Mann Martin zu Hause waren, kam sie auf einen Kaffee und zum Entspannen herüber.

Virginia wusste, wie sehr ihr das half, dem Chaos und den Ansprüchen des Kindertees zu entkommen, und schätzte ihre Gesellschaft. Richard nahm sich normalerweise nach ihrer frühen Mahlzeit eine halbe Stunde frei im Arbeitszimmer, und Carolines Geplauder hielt sie irgendwie auf dem Laufenden über Neuigkeiten vom jüngsten Ende der Bevölkerung, mit deren Mitgliedern sie kaum Kontakt hatte, und die ständigen kindbezogenen Krisen ihrer Freundin erinnerten sie daran, wie reibungslos ihr eigenes Leben verlief.

Kapitel Drei

Um halb sieben brach Caroline auf und zog fast greifbare Stränge familiären Zwists hinter sich her, als sie sich ihrem eigenen brodelnden Haushalt näherte. Richard und Virginia begannen, die Dinge zusammenzusuchen, die sie für den bevorstehenden Abend benötigen würden. Um Viertel vor sieben saßen sie in ihrem größeren der beiden Autos, einem (fast) klassischen Jaguar, und fuhren so schnell Richtung Standchester, wie es die Massen von salzwasserberauschten Ausflüglern zuließen. Kinder mit Eistüten und silbernen, heliumgefüllten Herzen tauchten zwischen fast jedem geparkten Auto paar auf, besorgte Eltern riefen hinterher, und sie waren froh, als sie die Stadtstraßen verließen und in das gedämpfte Grün der Landschaft eintauchten.

Es war seit Wochen vollkommen trocken und ungewöhnlich heiß. Gärten welkten dahin, ihr Gras gelb und verdorrt, Anstriche blätterten ab und verblassten an Cottages unter dem erbarmungslosen Ansturm ununterbrochenen Sonnenscheins. Hunde lagen im spärlichen Schatten müder Bäume, hechelnd, und hofften vergeblich, der ausgedörrten Erde etwas Kühle zu entziehen. Selbst die Bäume selbst schienen sich unter der Last des brennenden Himmels zu beugen, wo die Sonne in mediterraner Helligkeit das Blau ausbleichte, bis es fast farblos war.

Durch das offene Autofenster konnten sie irgendwo zu ihrer Linken in einem kleinen Wäldchen eine Taube hören, und in der anderen Richtung sägte jemand Holz, während ein anderer die Luft mit dem Geräusch eines Motormähers erfüllte. Diese akustischen Ablenkungen waren Virginia willkommen. Richards Gedanken waren mit dem Fahren beschäftigt, aber ihre hatten einen Gang höher geschaltet als der aufgedrehte Motor des Autos. Wie würden sie heute Abend abschneiden? Es war schließlich die allerletzte Probe vor der Aufführung. Hatte irgendjemand Karten gekauft? War das Orchester ausreichend geprobt? Gütiger Himmel! Sie konnte sich an keine einzige Note der Partitur erinnern. Was, wenn ihr Kopf morgen Abend genauso leer wäre?

Richard durchbrach dieses Sperrfeuer von vorerst unbeantwortbaren Fragen. »Was ist los, Schatz? Du siehst so besorgt aus wie eine jungfräuliche viktorianische Braut in ihrer Hochzeitsnacht. Es wird schon alles gut gehen, wie man so schön sagt. Hör auf, dir Sorgen zu machen, und genieß es, sonst lohnt sich die ganze Mühe einfach nicht.«

Er hatte wie üblich ihre Gedanken mit untrüglicher Genauigkeit gelesen, und da sie wusste, dass er absolut recht hatte, schloss sie die Augen, ließ ihren Kopf auf die Kopfstütze zurücksinken und begann, tief und rhythmisch zu atmen. Langsam entspannten sich ihre Muskeln, und das einzige verbleibende Gefühl war ein leichtes Flattern in ihrer Körpermitte, das sie an den Schmetterling Caroline erinnerte. Bei dem Gedanken an Scones und die Marmeladen ihrer Freundin als Belohnung für ihre Mühen heute Abend lächelte sie und wandte ihre Gedanken weniger besorgniserregenden Themen zu.

Als sie in der Halle ankamen, herrschte ein solches Chaos, dass die Hektik einer normalen Freitagabendprobe im Vergleich dazu fast wie eine Beerdigung wirkte. Das gesamte Orchester war anwesend, die Bühne war um eine Veranda erweitert worden, auf der die Musiker Platz nehmen konnten, und Notenständer sprossen wie glänzendes Chromkraut aus diesem neuen Bogen der Aufführung. Wohin sie auch schauten, huschten Leute hin und her und trugen Instrumente - Blechblas-, Holzblas- oder Streichinstrumente - und noch mehr standen bereits auf der Veranda und stimmten eifrig ihre Instrumente, mit der Art von finsterem Blick, den man von einem Chopin-Fan erwarten würde, der zum ersten Mal mit dem Werk von, sagen wir, Sir Michael Tippett konfrontiert wird.

Einige Mitglieder des Chors und des Orchesters lungerten hinten an der Tür herum und rauchten (!) auf eine so sorgfältig positionierte Weise, dass ihr Bewusstsein für die gleichmäßig verteilten Rauchmelder sofort offensichtlich war. Damen des Chors huschten durch die Halle, wichen den achtlos herumstehenden Instrumentenkoffern mit der Leichtigkeit langjähriger Übung aus und verteilten Kaffee an jeden, der ihren Weg kreuzte. Das Gros der Sänger drängte sich in einem ziemlich engen Pulk vor der Anschlagtafel, die den endgültigen Sitzplan für das Konzert zeigte.

---ENDE DER LESEPROBE---