Die Grabsteine E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die Einwohner von Shepford St Bernard wollen im Gemeindesaal eine Party veranstalten, um die Zahl der Gemeindemitglieder zu erhöhen. Allerdings ist ihre neue Pfarrerin eine Frau, und noch dazu eine junge, was nicht jedermanns Sache ist ... Am Morgen nach der Party wird das Ausmaß der in der kleinen Gemeinde empfundenen Verbitterung deutlich, als eine ältere Frau tot vor ihrem Haus aufgefunden wird. Der Inhalt ihres Safes ist zusammen mit ihrem Angreifer verschwunden. Als Detective Inspector Harry Falconer, Detective Sergeant Carmichael und Detective Constable Roberts am Tatort eintreffen, erfahren sie, dass sich im Safe der verstorbenen Lettice Keighley-Armstrong vor kurzem eine große Menge sehr wertvoller Schmuckstücke befunden hat ... Während die Ermittlungen voranschreiten und man versucht herauszufinden, wer die Versuchung gehabt haben könnte, ein solches Verbrechen zu begehen, eskaliert die Gewalt, sodass die Täterin dringend schnell gefasst werden muss ...

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Impressum

DIE GRABSTEINE

von

ANDREA FRAZER

Die Grabsteine

Copyright © 2012 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

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Diese Geschichten sind fiktionale Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin

oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist rein zufällig

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DRAMATIS PERSONAE

Einwohner von Shepford St Bernard

Asquith, Maude - eine ältere Jungfer von verblasster Vornehmheit

Bingham, Violet - eine Witwe und beste Freundin von Lettice Keighley-Armstrong

Feldman, Rev. Florence - Pfarrerin von St Bernard-in-the-Downs Gemeinde

Fletcher, Bonnie - eine Pendlerin und kürzlich zugezogene Einwohnerin

Galton, Gwendolyn - eine Händlerin für Antiquitäten und Nippes

Haygarth - Jasper und Belinda - Besitzer eines scheiternden Textilunternehmens

Keighley-Armstrong, Lettice - eine ältere, fast zurückgezogen lebende Dame

Latimer, Toby - ein pensionierter Herr, der Nippes und Antiquitäten sammelt

Twelvetrees, Julius - ein pensionierter Juwelier

Twentymen, Colin - ein Neuankömmling, über den seine Mitbewohner wenig wissen

Warwick, Wanda - eine weiße Hexe

Yaxley, Krystal - Ehefrau von Kenneth, der seine Familie an Neujahr verlassen hat

Yaxley, Kevin und Keith - zweieiige Zwillingssöhne von Krystal und Kenneth Yaxley

Offizielle

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer - Kriminalpolizei Market Darley

Kriminaloberkommissar Davey Carmichael - Kriminalpolizei Market Darley

Kriminalkommissar Chris Roberts - Kriminalpolizei Market Darley

Kriminaldirektor Derek 'Wackelpudding' Chivers - Kriminalpolizei Market Darley

Polizeihauptmeister Bob Bryant - uniformierte Abteilung, Market Darley

Polizeimeister Merv Green - uniformierte Abteilung, Market Darley

Polizeimeister 'Twinkle' Starr - uniformierte Abteilung, Market Darley

Dr. Philip Christmas - Gerichtsmediziner

Dr. Hortense (Honey) Dubois - Psychiaterin, Polizeiberaterin

PROLOG

Shepford St Bernard war ein weiteres der malerischen Dörfer der Gegend, hatte aber nichts, was wirklich Touristen anlockte. Es war ein Durchgangsort mit sehr wenigen Häusern und konnte nur als Dorf und nicht als Weiler bezeichnet werden, weil es eine eigene Kirche hatte.

Als Durchgangsort war es jedoch ideal, und jeder Handel, den es anzog, war wahrscheinlich auf die wenigen Einrichtungen zurückzuführen, mit denen es aufwarten konnte. Es gab einen sehr malerischen Pub, eine Tankstelle mit angeschlossenem Minimarkt, einen kleinen unabhängigen Laden, sowohl Damen- als auch Herrentoiletten und eine wirklich altmodische rote Telefonzelle.

Somit war es ideal für durchreisende Autofahrer, denn sie konnten Benzin oder Diesel tanken, im Pub zu Mittag essen oder zu Abend essen oder, wenn sie wenig Zeit hatten, eine Pastete oder ein Sandwich im Tante-Emma-Laden holen, die Toiletten benutzen und, da es in der Umgebung des Dorfes ein sehr unregelmäßiges Handysignal gab, dringende Anrufe tätigen, die nicht warten konnten, bis sie ein Gebiet mit besserem Empfang erreichten. Es gab sogar Bänke auf dem Dorfanger, auf denen man bei ausreichend mildem Wetter ein Picknick-Mittagessen einnehmen konnte.

Die Kirche, die uralt war, hätte vielleicht einiges Interesse geweckt, wäre sie nicht in einer kleinen Gasse gelegen gewesen, wodurch sie von der Hauptstraße aus unsichtbar war. Das war schade, nicht nur weil es eine sehr hübsche alte Kirche und äußerst fotogen war, sondern auch weil sie wahrscheinlich den esoterischsten Namen aller Kirchen in der Gegend hatte: St. Bernardin-the-Downs.

Shepford St Bernard war ein ruhiges Dorf mit sehr wenigen Pendlern, die an Wochentagen nach Market Darley hin- und hereilten. Nur eines seiner Häuser war ein Wochenendunterschlupf, und selbst das hatte jetzt einen mehr oder weniger dauerhaften Bewohner.

Für die Damen dieses winzigen Rastplatzes gab es sogar einen winzigen Friseursalon, der die Shampoo-und-Föhn- und Blaufärbe-Brigaden bediente. Alles in allem diente es sowohl denen, die dort lebten, als auch denen, die es nur auf vier Rädern kennenlernten, hervorragend, und das Leben plätscherte dort verschlafen und friedlich dahin.

Kapitel Eins

Freitagmorgen - Shepford St Bernard

Pastorin Florence Feldman (für ihre Freunde Florrie) sang laut und unmelodisch, während sie sich auf den besonderen Anlass am nächsten Tag vorbereitete, der in ihren Gedanken definitiv Großbuchstaben verdiente. »Alles, was atmet« hallte tonlos in ihrer tiefen, aber überraschend kräftigen Altstimme wider, als sie den Kuchenteig für einige ihrer Beiträge für den nächsten Tag schlug. Der Klang hallte erbarmungslos durch die riesige, hohe Küche des Pfarrhauses, wovon sie jedoch völlig ahnungslos war, während sie arbeitete. Dies war ihre erste Gemeinde und selbst ein paar Monate nach ihrer Einführung war sie von Begeisterung und Freude für ihre neue Position erfüllt.

Ihre Ernennung in St Bernard-in-the-Downs in Shepford St Bernard war ein Schock für die Gemeindemitglieder gewesen, sogar für diejenigen, die nicht am Gottesdienst teilnahmen, und einige der alten Garde hatten sogar die Dreistigkeit besessen, während ihres Einführungsgottesdienstes hinauszugehen, als sie realisierten, dass der Ersatz für den 78-jährigen männlichen Amtsinhaber eine (einigermaßen) junge Frau war.

Ihr erster Sonntagsgottesdienst war spärlich besucht gewesen, die Mehrheit der regelmäßigen Gemeinde - ohnehin nicht besonders groß - hatte die Kirche aus Protest verlassen, weil ihnen eine weibliche Pfarrerin aufgezwungen wurde. Pastorin Florrie ignorierte jedoch den Mangel an Kommunikanten und begann eine unermüdliche Runde von Gemeindebesuchen, um die Stammgäste zurückzulocken und die Gemeinde mit jüngeren Mitgliedern zu verstärken.

Obwohl sie nicht viele junge Bewohner im Dorf finden konnte, arbeitete sie mit dem, was sie hatte, und hatte die Teilnahme deutlich erhöht; dies war ihrer Meinung nach für das Dorf eine Gelegenheit, entweder ihren Namen noch weiter zu schwärzen oder aus reiner Neugier zu sehen, wie sie sich schlagen würde. Ihre Besuche gingen weiter, bis sie die Anwesenheit seit ihrer Ankunft mehr als verdoppelt hatte, und sie war immer noch in eine Charmeoffensive gegenüber denjenigen verwickelt, die sie noch nicht für sich gewonnen hatte.

»Alle Dinge klug und wundervoll ...«, sang sie, als sie zwei Bleche mit Amerikanern in den Ofen schob und begann, den Teig für einen Schokoladenbiskuit zu machen. Sie war schon immer Optimistin gewesen, bis zu dem Punkt, dass ihr Glas nicht nur halb voll war, sondern überlief mit dem berauschenden Wein der Begeisterung und Hoffnung. Sie würde sie am Ende schon rumkriegen, das wusste sie einfach.

Der nächste Tag würde ihr erstes Wagnis in eine Gemeinde-»Veranstaltung« sein, da sie beschlossen hatte, dass eine Gemeindeparty der beste Weg sei, die Leute besser kennenzulernen. Es war viel effizienter, als die Gemeindemitglieder einzeln in ihren Häusern zu besuchen. Wenn man sie alle an einem Ort zusammenbringt, könnte sie enorme Fortschritte dabei machen, sie für ihre Mission zu begeistern, so wie auch sie von dem charmanten Dorf und der hübschen alten Kirche begeistert worden war.

Sie hatte über hundert Flugblätter produziert, die die Veranstaltung auf der alten Roneo-Maschine im kleinen Büro der Gemeindehalle ankündigten, und persönlich eines in jeden Briefkasten in der Umgebung gesteckt. Sie hatte eines im Laden, in der Kneipe, beim Friseur und am Gemeindeaushang aufgehängt und alle ihre regelmäßigen Gottesdienstbesucher ermahnt, an ihren Freunden und Nachbarn" zu arbeiten, besonders an denen, die nie in die Kirche kamen, um die Pfarrerin kennenzulernen und obendrein eine gute Zeit zu haben.

Ihr Flugblatt hatte es nicht nur als eine Gelegenheit angepriesen, ihre neue Amtsinhaberin kennenzulernen, sondern als eine »Speisung der Fünftausend«-Party, mit einer kurz gefassten Erklärung darunter, um die Leute darüber zu informieren, dass es nicht vollständig bewirtet sein würde, sondern dass die Absicht darin bestand, dass jeder etwas zu essen und zu trinken mitbringen sollte, und so würden sie zwischen allen ein spektakuläres Angebot an Erfrischungen haben.

»Wir pflügen und wir streuen ...«, brummte sie, als sie die Amerikaner aus dem Ofen nahm, die zwei Kuchenformen mit Schokoladenbiskuit hineinschob, um sie zu ersetzen, dann ihre Schüssel ausspülte, um Butterplätzchen zuzubereiten, während sie gleichzeitig dachte, wie seltsam es war, dass sie ein Erntedanklied gewählt hatte, wo doch der Frühling in der Luft lag.

Es muss die ländliche Umgebung sein, entschied sie, als sie die Butter zum Schmelzen aufsetzte und das Mehl abwog. Sie hatte ihr ganzes Leben bis jetzt in einer städtischen oder halbstädtischen Umgebung verbracht, und sie war entzückt, sich tief auf dem Land wiederzufinden und mit einem völlig neuen Lebensrhythmus zu arbeiten. Wie viel Glück konnte ein Mensch haben? Und morgen war Partytag!

Sie war nicht völlig naiv und hatte bereits eine Sondergenehmigung für den Verkauf alkoholischer Getränke auf dem Gelände erhalten, wobei die Bar von der Frau des Gastwirts betrieben wurde. Keine Party konnte unter den gegebenen Umständen ohne ein oder zwei Schlucke in Schwung kommen, um die Leute zu entspannen und zum Reden zu bringen, und sie hatte sogar ein Angebot von den beiden Söhnen eines Gemeindemitglieds erhalten, als DJs für die Veranstaltung zu fungieren. Sie hatte sogar die grimmige alte Lettice Keighley Armstrong überredet mitzukommen, vorausgesetzt, Pastorin Florrie würde sie in ihrem alten Auto abholen und hinterher nach Hause bringen. Das war wirklich Fortschritt!

»Wir gingen alle in die Irre wie Scha-a-a-a-a-afe-e ...«, bot ihre gequälte Stimme nun einem Publikum an, das nur aus ihrer Katze bestand, einem stummen Geschöpf ohne Kenntnis davon, dass sie jetzt ihre Darbietung zu einem Schnipsel aus dem Messias gewechselt hatte.

Das Bewusstsein dessen, was sie gerade lautstark herausbrüllte, ließ sie denken, dass es die ländliche Lage ihres neuen Zuhauses sein musste, die das hervorgebracht hatte. Überall um das Dorf herum gab es Schafe, deren Lämmer im Sonnenschein sprangen und pirouettierten, froh am Leben zu sein und ahnungslos, wie kurz dieses Leben sein würde, bevor sie jemandes Sonntagsmittagstisch zierten.

Raus mit den beiden Hälften des Schokoladenbiskuits und auf die Abkühlgitter, dann rein mit den Keksen. Diese Beiträge, zusammen mit ein paar Flaschen Sherry, einer süßen und einer trockenen, sollten als ihr Beitrag zur Party ausreichen. Jetzt müsste sie sich darum kümmern, etwas Girlanden in der Halle aufzuhängen und so viele Luftballons aufzublasen, wie sie konnte, bevor ihr die Puste ausging.

Ein kurzer Blick in den Spiegel in der Halle überzeugte sie davon, dass sie einen schnellen Abstecher ins Badezimmer nötig hatte, da sie Schokoladenbiskuit-Stigmata an Kinn und Stirn hatte, und sie donnerte freudig die Treppe hinauf, nun pfeifend in ihrer Begeisterung für das Leben.

Sie verließ das Pfarrhaus fünf Minuten später, um den kurzen Weg über den Friedhof zur Dorfhalle zu machen, wobei ihre kurzen dicken Locken von der verspielten Frühlingsbrise zerzaust wurden. Pfarrerin Florrie war von mittlerer Größe und ein bisschen mollig, hatte aber ein freundliches Gesicht und lebhafte haselnussbraune Augen, die jeden, der mit ihr sprach, fesselten und irgendwie ihre fürsorgliche Natur und ihr echtes Interesse an anderen und deren Problemen vermittelten.

Als sie sich der Halle näherte, hob eine verirrte Windböe ihre Soutane an und hüllte ihren Kopf in die Falten ihrer tiefschwarzen Stoffmassen. Sie zog sie mit einem Kichern von ihrem Gesicht weg. Sie trug das unförmige Gewand mit Stolz und verzichtete wann immer möglich auf Zivilkleidung, so stolz war sie darauf, das Recht zu haben, so gekleidet zu sein. Sie freute sich darauf, die Halle für ihre bevorstehende Feier zu schmücken, und die Lebhaftigkeit des Windes hatte sie nur in eine noch verspieltere Stimmung versetzt.

In Carpe Diem, Coopers Lane, packte Gwendolyn Galton Nippes in Zeitungspapier ein, um sich auf ihren sonntäglichen Streifzug in die Welt der Antiquitäten vorzubereiten. Sie handelte mit kleinen Sammlerstücken und zog jedes Wochenende von Messe zu Messe mit ihrer Beute, während sie die Wochentage damit verbrachte, neue Ware zu suchen und ihre Funde zu reinigen und zu reparieren.

Als sie einen besonders hässlichen, aber seltenen Toby-Krug einwickelte, seufzte sie vor Vergnügen und beschloss, dass es nicht unanständig früh wäre, eine Tasse Kaffee zu trinken, wenn sie die Kiste, an der sie gerade arbeitete, gefüllt hätte.

Gwendolyn war eine schlanke Frau mit langen schneeweißen Haaren, annehmbaren Gesichtszügen und hellblauen Augen. Mit etwa fünfzig Jahren war sie nie verheiratet gewesen und hatte nie das Bedürfnis nach einem Lebensgefährten verspürt. Sie fühlte sich in ihrer eigenen Gesellschaft wohl und suchte die anderer nur, wenn sie in einer ihrer seltenen geselligen Stimmungen war. Ihre einsame Existenz störte sie kein bisschen, da ihr Beruf alles verschlang und sie liebte, was sie tat.

Als sie in die Küche trippelte, um den Wasserkocher aufzusetzen, fiel ihr der Grund für das frühe Einpacken wieder ein, und sie beschloss, dass sie wirklich etwas für die Party am nächsten Abend machen müsse. Sofort begann sie darüber nachzudenken, was den größten Eindruck mit dem geringsten Aufwand machen würde.

Trifle! Das war es; sie würde ein Trifle machen. Jeder liebte es, und seit es Dosenpudding gab, konnte es nicht einfacher sein, es zusammenzustellen. Es war wirklich nur eine Frage des Wartens, bis die Götterspeise fest geworden war, bevor man die anderen Schichten hinzufügte.

Sie stellte eine große Glasschüssel und einen Krug auf ihre Arbeitsfläche und holte aus ihrem Vorratsschrank zwei Päckchen Erdbeer-Götterspeise-Kristalle und eine Dose Fruchtcocktail heraus. Ein kurzer Blick in ihre Keksdose offenbarte die Reste eines Engelkuchens und einer Himbeer-Biskuitrolle. Die würden hervorragend passen, und dann blieben nur noch der Pudding und die Schlagsahne hinzuzufügen, mit ein paar Zuckerstreuseln, die im letzten Moment darüber gestreut würden, damit die Farbe nicht ausgelaufen war, wenn sie es übergab.

Sie konnte das Wasser aus dem Wasserkocher benutzen, um die Götterspeise aufzulösen, und es konnte erneut kochen für ihren Kaffee, während sie Scheiben des altbackenen Kuchens anordnete, sie mit abgetropften Früchten bedeckte, den Sirup zur Götterspeise-Mischung gab und sie darüber goss, obwohl es abgedeckt und im Kühlschrank außer Reichweite gebracht werden musste. Obwohl sie allein lebte, hatte ihr Ingwerkater Marmalade exotische Vorlieben, und sie traute ihm durchaus zu, eine überwältigende Leidenschaft für nicht fest gewordene Erdbeer-Götterspeise zu entwickeln.

Nachdem sie schließlich Wasser über einen Teelöffel Kaffeegranulat gegossen und einen Schuss Milch hinzugefügt hatte, kehrte sie zurück, um zu überlegen, welche anderen kleinen Kostbarkeiten der sammelbaren Art sie für ihren Stand am Sonntag einpacken sollte. Es würde ein früher Start werden, also würde sie nicht allzu lange auf der Party bleiben; gerade lang genug, um ein bisschen mit ihren Freunden und Bekannten zu plaudern, und dann für eine frühe Nachtruhe nach Hause zu gehen.

Sie warf ihre schneeweiße Mähne über die Schultern und ließ sich auf dem Boden nieder, um ihre Schätze zu begutachten, in der Hoffnung, dass das Wetter genauso schön sein würde wie heute, wenn sie ihre Waren feilbieten würde. Es gab wirklich nichts Schlimmeres, als ein kleines Vermögen für einen Standplatz auf einer großen Messe zu bezahlen, nur um dann zu erleben, wie die Besucherzahl durch sintflutartigen Regen, starken Wind oder eine Kombination von beidem ruiniert wurde.

In Sweet Dreams am Dorfanger betraten Krystal Yaxleys zweieiige Zwillinge, Kevin und Keith, die Küche und stellten fest, dass der Großteil ihres Blickfelds von den breiten Hinterbacken ihrer Mutter eingenommen wurde, die aus einer Schranktür ragten, während sie auf dem Boden kniete und im hinteren Teil der Regale herumwühlte. »Was zum Teufel machst du da, Ma?«, fragte Kevin, der Ältere um dreiundzwanzig Minuten.

»Du siehst aus wie ein Nilpferd, das in einer Mülltonne wühlt«, fügte Keith hinzu, ohne zu bemerken, wie empfindlich seine Mutter darauf reagierte, wie dick sie in den Monaten seit dem Weggang ihres Mannes geworden war.

»Wenn ihr's unbedingt wissen müsst«, antwortete sie mit gedämpfter Stimme, da sie keine Anstalten machte, ihren Kopf aus dem Inneren des Schranks zu nehmen, »ich suche nach etwas, das ich zu dieser verdammten Party mitnehmen kann, ohne Geld ausgeben zu müssen. Ich kann nicht einfach Geld zum Fenster rauswerfen, wie ihr sehr wohl wisst.«

»Aber wir brauchen etwas Benzingeld fürs Wochenende«, informierte Kevin sie mit einem quengeligen Unterton in der Stimme.

»Dann schaut an der üblichen Stelle nach«, schlug sie vor, und als Keith fragte, wo das sein könnte, teilte sie ihnen mit, dass der beste Ort hinter dem Sofa oder in den Sesseln sei. »Man weiß nie, welche Schätze man da unten findet«, fügte sie hinzu und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder dem zu, was sie in ihrem Vorratsschrank hatte, das nicht nur das Problem lösen, sondern auch fast abgelaufen sein könnte, sodass sie etwas verbrauchen würde, das sie sonst vielleicht bald wegwerfen müsste, wenn sie es nicht bald fände.

»Mutter!«, rief Kevin angewidert aus. »Hast du kein richtiges Geld? Ich hab's satt, mit einer Handvoll Münzen aus dem Kleingeldglas zum Laden zu gehen, um eine Zeitung zu kaufen.«

Bei diesem weiteren kleinen Stich des Lebens zog Krystal hastig ihren Kopf aus dem Schrank, wobei sie sich in ihrer Eile unvorsichtig den Kopf anstieß, und erhob ihre Stimme, um ihren beiden bedürftigen Teenagersöhnen mitzuteilen: »Ich habe keinen Cent von eurem Vater bekommen, seit er uns verlassen hat. Ich bin tief in meinem Dispo, obwohl es erst Anfang des Monats ist, und ich habe keine andere Möglichkeit, an Bargeld zu kommen. Was wollt ihr tun? Mich auf die Straße schicken und als Zuhälter auftreten?«

»Warum meldest du dich nicht bei deinem Vater, anstatt mich anzujammern, als wäre ich irgendein Geldautomat? Ich bin pleite! Verstehst du die Situation nicht? Er hat sich aus dem Staub gemacht und sein schönes regelmäßiges Gehalt mitgenommen. Geh doch und nörgle ihn an, wenn du denkst, dass es dir was bringt. Wenn nicht, bleibt nur die Couch oder nichts.

Und wenn euch langweilig ist, der Rasen muss gemäht werden, die Blumenbeete müssen gejätet werden, und ihr könntet viel mehr im Haus helfen, anstatt den halben Tag im Bett zu liegen und dann für den Rest des Tages eure verdammte Musik zu spielen, während ihr euch vollstopft, als wärt ihr ständig am Verhungern.«

»Lang-wei-lig!«, riefen beide Jungs im Chor.

»Langweilig mag es sein, aber es muss alles erledigt werden, und ich sehe nicht ein, warum ich die Einzige sein sollte, die es macht, wenn wir zu dritt in diesem Haus wohnen. Wenn ihr Geld wollt, schaut, ob ihr irgendwo an der Bar arbeiten könnt; wascht Autos, fragt Leute, ob sie Gartenarbeit brauchen. Die Bank von Mama und Papa hat bis auf Weiteres geschlossen, und ihr werdet einfach eine andere Geldquelle finden müssen. Diese Geldkuh ist ausgemolken. Ende der Durchsage.«

Kevin und Keith schlurften mit verächtlichen Mienen zurück ins Wohnzimmer. So viel zum Haus ihrer Träume: eher Albträume, so wie die Dinge vom Schlechten zum noch Schlechteren gingen.

Krystal steckte ihren Kopf wieder in die Tiefen des Schranks und dachte darüber nach, wie verwöhnt die Zwillinge in der Vergangenheit gewesen waren. Ken hatte ein sechsstelliges Gehalt gehabt, und es hatte ihnen an nichts gefehlt. Jetzt, wo er weg war, hatte sie keine Ahnung, wie sie um Himmels willen die Mittel finden sollte, um das Haus am Laufen zu halten, geschweige denn die Studiengebühren für beide im nächsten Semester zu bezahlen. Zumindest würden sie morgen Abend aus dem Schlamassel sein, wenn sie als DJs die Musik für die Gemeindefest auflegen würden.

Mit einem gedämpften Freudenschrei legte sie ihre Hände auf zwei Schachteln Kuchenmischung und eine Packung, die eine perfekte Zitronenbaiser-Torte versprach; und beide waren fast abgelaufen. Perfekt! Vor sechs Monaten hätte sie sich nie vorstellen können, dass solch magere Funde ihr so viel Triumph einflößen könnten, aber sie lernte, sich anzupassen. Sie hatte keine andere Wahl.

Für ein paar schuldbeladene Sekunden erinnerte sie sich an den Termin, den sie für den nächsten Tag bei Wanda Warwick gemacht hatte, und was er sie kosten würde, aber auf lange Sicht betrachtete sie es als möglicherweise gut investiertes Geld, wenn sie etwas Orientierung für den richtigen Weg in ihrer prekären Lage bekommen könnte.

Eine ähnlich verzweifelte Situation spielte sich im Haus von Jasper und Belinda Haygarth ab. Sie wohnten in einem freistehenden Haus, das an der Kreuzung der Downsway-Straße mit The Green lag, umgeben von einer schmalen Gasse, die die genannten Straßen verband und ein Dreieck bildete, in dem ihr Haus thronte, isoliert von anderen Wohnhäusern und treffend »ThreeWays House« genannt.

Sie hatten ein Textilunternehmen gegründet, als die Zeiten gut waren, und hatten damit ordentlich Geld verdient; genug jedenfalls, um in dieses postkartenschöne Dorf zu ziehen, weg von dem städtischen Gewucher, das sie so gehasst hatten. Die Zeiten hatten sich jedoch geändert, und das Geschäft kämpfte nun darum, überhaupt die Kosten zu decken, geschweige denn Gewinn zu machen, und befand sich in einem Zustand, in dem sie entscheiden mussten, ob es möglich war, es wiederzubeleben oder einfach aufzugeben und ihre Verluste zu begrenzen.

Belinda hatte die Verwegenheit besessen, eine Einkaufsliste zu erstellen und Jasper zu fragen, ob er etwas brauchte, in einem Moment, in dem er über den gähnenden finanziellen Abgrund nachdachte, und zog so eine unerwartete Tirade über ihre verschwenderischen Gewohnheiten und darüber, wie sie lernen müsse, für die absehbare Zukunft sparsamer zu leben, aus ihm heraus.

»Das ist alles, was du je tust; ausgeben, ausgeben, ausgeben! Wie zum Teufel glaubst du, werden wir mit praktisch keinem Einkommen zurechtkommen, wenn du es einfach durch deine Finger rinnen lässt wie Sand?«, schrie er, ganz unvernünftig, nach Belindas Meinung.

»Ich gehe raus, um Lebensmittel zu kaufen!«, erklärte sie, lauter als beabsichtigt. »Wenn ich nichts kaufe, wovon schlägst du vor, sollen wir leben? Kakerlakeneintopf und Spinnweben? Du weißt, dass ich so viele Sonderangebote und reduzierte Waren kaufen werde, wie ich finden kann, und wir leben in letzter Zeit ja nicht gerade in Saus und Braus, oder?«

Seine Antwort war unvernünftig und unlogisch, aber er konnte nicht anders. »Warum zum Teufel kaufst du immer Lebensmittel? Wie schaffen wir es bloß, so viel davon zu verbrauchen, wenn wir nur zu zweit sind?«

»Ich gehe einmal pro Woche zum Supermarkt, und immer dann, wenn ich weiß, dass sie Dinge reduzieren werden, und der Grund, warum ich 'immer Lebensmittel kaufe', wie du es ausdrückst, ist, dass Essen eine tägliche Angelegenheit ist, und ich habe meine Notvorräte schon vor einiger Zeit aufgebraucht. Wir haben keine Lebensmittelvorräte mehr wie früher. Und außerdem isst du wie ein Pferd. Ich glaube wirklich, du hast hohle Beine. Ich habe noch nie jemanden gekannt, der so viel verdrückt wie du; und das dreimal am Tag.

Du verbringst ohnehin wenig Zeit mit dem Geschäft in letzter Zeit. Warum stehst du nicht deinen wohlgenährten Hintern hoch und gräbst den Garten um? So könnten wir wenigstens etwas von unserem eigenen Zeug anbauen. Und nein, es wird nicht sofort fertig sein, aber später ist besser als nie.« Mit diesem ernüchternden Vorschlag, dass er tatsächlich etwas Praktisches tun sollte, anstatt die ganze Zeit zu jammern, rauschte seine Frau aus dem Haus, gerade rechtzeitig, um seinen empörten Protest über die Größe seines Hinterns und die Gefräßigkeit seines Appetits zu verpassen.

Belindas Gedanken waren mehr damit beschäftigt, wie sie morgen etwas Appetitliches für fast keinen Aufwand in die Halle bringen könnte. Wenn sie eine Packung Speckabschnitte finden könnte, könnte sie vielleicht eine Eier-Speck-Quiche machen. Das kam immer gut an und würde sie nicht viel kosten, wenn sie Eier der Hausmarke kaufte (hoffentlich nahe am Verfallsdatum und reduziert) und Mehl, und eine Packung Speckabschnitte, die vielleicht sogar auch reduziert wären. Es war auf jeden Fall die richtige Tageszeit für die Supermarktmitarbeiter, um mit ihren Preispistolen durch den Laden zu stolzieren. Sie könnte einfach Glück haben.

Sie fuhr davon, entschlossen, ihr Bestes zu tun, um so wenig wie möglich auszugeben und ihren Mann dazu zu drängen, mit dem Anbau eigener Lebensmittel zu beginnen. Letzteres war keine sofortige Lösung, aber wenn er nie anfing, würde die Idee nie Früchte tragen.

Im anachronistisch benannten Haus Khartoum durchsuchte auch Maude Asquith ihre eigenen Vorratskammern, um die Zutaten zusammenzutragen, die sie für die Marmeladentörtchen und Madeleines brauchte, die sie am Samstagmorgen frisch für die Party am späteren Tag backen wollte.

Sie war eine ältere Junggesellin, die noch immer in dem Haus lebte, in dem sie geboren worden war und in dem auch ihr Vater seinen ersten Atemzug getan hatte, wie auch sein Vater vor ihm. Seine Witwe hatte das Haus zum Gedenken an seinen ehrenvollen Tod bei dem unglückseligen Massaker an der anglo-ägyptischen Garnison 1884-85 benannt.

Die Möbel zeugten von der Unveränderlichkeit, die das Haus in den letzten Jahren der Regentschaft Königin Victorias in einer Zeitschleife gefangen hielt. Die Familie war nie wohlhabend gewesen und glaubte, dass es keinerlei Grund gab, einen Gegenstand auszutauschen, solange er noch funktionierte. So zierten Rosshaarsofa noch immer ihr Wohnzimmer, und ihre Esszimmermöbel waren von der robusten Art, die wahrscheinlich sogar einen Atomangriff überstehen würden.

Die Schlafzimmer waren ähnlich eingerichtet, mit Messingbettgestellen, Mahagoni-Frisiertischen und -Schränken, alle liebevoll von ihrer derzeitigen Besitzerin poliert und in ihrer Erinnerung als Zeichen der Beständigkeit in dem unveränderlichen Tenor ihres Lebens geschätzt.

Für Maude gab es keine Teppichböden und Ledermöbel des modernen Wohnzimmers; keinen Chrom- und Glasesstisch mit Chrom- und Lederstühlen. Es war nicht so, dass sie die Idee nicht in Betracht gezogen hätte, wäre sie wohlhabend genug gewesen, um eine so gewaltige Veränderung in Erwägung zu ziehen, es war eher eine Frage des ständigen Überlebens mit begrenzten Mitteln, besonders seit dem Tod ihrer Eltern. Der Verlust ihrer Renten für die laufenden Kosten des Haushalts war ein schwerer Schlag gewesen, da sie innerhalb von sechs Monaten nacheinander gestorben waren, und sie hatte es seitdem schwer, über die Runden zu kommen.

Sie kämpfte sich aber durch, wie sie es gelernt hatte, machte das Beste aus der Situation und flickte; pflegte die hochwertigen Kleidungsstücke, die sie seit Jahren besaß, und schien sich keinen Deut um Mode zu scheren, auch wenn das alles ein enormer Bluff war. Manchmal saß sie da und träumte davon, unermessliche Reichtümer zu besitzen und plante, was sie tun würde, wenn sie jemals über ein Vermögen verfügen würde.

Glücklicherweise kamen solche müßigen und unrealistischen Tagträume nicht allzu oft vor, waren aber teilweise der Grund dafür, dass sie in den letzten ein oder zwei Jahren eine solche Charmeoffensive auf Lettice Keighley-Armstrong gestartet hatte.

Sie hatte Lettice über die Jahre hinweg flüchtig gekannt und es nie wirklich für wert gehalten, ihre Zeit mit so einem mürrischen alten Griesgram zu verschwenden. In jüngster Zeit hatte sie jedoch begonnen zu erkennen, wie viel Lettice wert war, nachdem sie einmal mit der Spendenbox für Christian Aid dort vorbeigekommen war, als Gefallen für den lieben alten Vikar, der ein so süßer alter Mann gewesen war, dass man ihm nie etwas abschlagen konnte.

Bei dieser Gelegenheit war sie hereingebeten worden, um zu warten, während Lettice nach ihrer Geldbörse suchte, und als sie im Salon stand und die alte Frau in ihrem Schreibtisch und ihrer riesigen Handtasche wühlte, hatte sie sich in dem Raum umgesehen und erkannt, dass die dunklen Möbel nicht von demselben Kaliber waren wie die in ihrem eigenen Haus. Lettices Möbel waren feine georgianische Stücke, mit ein paar Akzenten aus der Zeit Wilhelms III. Es gab sogar ein paar mittelalterliche Truhen, die in den Fensternischen standen und dort dunkel und teuer lauerten.

Sie hatte einen Blick ins Esszimmer geworfen, während Lettice so beschäftigt war, und Möbel erspäht, die in den Auktionshäusern unzählige Zehntausende von Pfund einbringen würden, so selten und altertümlich waren sie.

Die Böden beider Räume waren auch mit riesigen Teppichen bedeckt, die aussahen, als wären sie aus Geld gewebt worden, und als Miss Keighley-Armstrong endlich ihren abgenutzten alten Schweinelederbeutel gefunden und sorgfältig drei Pennys und sechs Zwei-Pence-Stücke durch den Schlitz der Sammelbox gefüttert hatte, hatte Maude beschlossen, dass sie eine neue beste Freundin gefunden hatte, die es zu umwerben galt.

Die Frau war schließlich unverheiratet und hatte, soweit sie wusste, keine Familie, und würde eine gute Freundin brauchen, der sie all ihre irdischen Besitztümer hinterlassen könnte. Warum sollte diese liebe und vertrauenswürdige Freundin nicht Maude Asquith sein? Sie war erst zweiundsiebzig zu Lettices fünfundachtzig und hatte viel mehr Zeit, im Herbst ihres Lebens noch richtig auf den Putz zu hauen, bevor der Winter einsetzte.

Und so begann Operation Lettice, eine Charmeoffensive von solchem Eifer und solcher Unterwürfigkeit, dass Miss Keighley-Armstrong keine Minute lang darauf hereinfiel und die bequeme alte Freundschaft, die sie mit Violet Bingham hatte, bei weitem vorzog, eine Beziehung, die schon seit einer scheinbar ewigen Zeit bestand und in keiner Gefahr war zu verblassen.

Ohne zu merken, dass sie gleich zu Beginn ihres Plans durchschaut worden war und nicht die geringste Chance hatte, in Lettices Testament erwähnt zu werden, zog Maude ihren leichten Frühlingsmantel an, richtete ihren Hut im Flurspiegel und verließ das Haus, um den kurzen Weg die Church Lane hinunter zu 'Manor Gate' anzutreten, um sich einmal mehr bei der alten Dame einzuschmeicheln.

Als sie den Dorfanger überquerte, bemerkte sie Wanda Warwick, die einen Staubwedel aus ihrem Fenster schüttelte, und winkte ihr zu, glücklich darüber, dass sie auf dem Weg zu einem Besuch war, der ihr vielleicht helfen würde, ihr eigenes Nest mit einigen sehr feinen Daunen zu polstern.

Wanda Warwick hatte gerade ein bisschen sauber gemacht und bemerkte die rüstige ältere Frau, die die Straße überquerte, ihr cremefarbener Mantel und ihr rehbrauner Hut fingen die Helligkeit der Frühlingssonne ein. Zumindest schien sie nicht auf dem Weg zu ihr zu sein, dachte sie, als sie mit einer Hand winkte und mit der anderen wütend ihren Staubwedel schüttelte. Auf solche Gesellschaft konnte sie verzichten.

Sie hatte einfach keine Zeit für belangloses Geschwätz und Geplauder. Es gab Wichtigeres in ihrem Leben; wie zum Beispiel ihr kleines Cottage für den Termin am nächsten Tag mit Krystal Yaxley sauber und ordentlich zu machen. Am Sonntag hatte sie dann einen Stand auf einem Frühlingsfest, der hoffentlich etwas dringend benötigtes Geld einbringen würde, da ihre Ressourcen zur Neige gingen. Es war ein schlechter Winter in ihrem Fachgebiet gewesen, und sie hoffte, dass das strahlend optimistische Wetter die Menschen dazu ermutigen würde, ihre Dienste in Anspruch zu nehmen, jetzt, da der Winter vorbei war und sie positiver und optimistischer in die Zukunft blicken konnten.

Sie schloss das Fenster und betrachtete ihr kleines Wohnzimmer, wobei sie versuchte, es mit den Augen eines Fremden zu sehen. Welchen Eindruck machte es auf einen Außenstehenden? fragte sie sich. Hingen vielleicht ein paar zu viele Traumfänger an den Fenstern? Waren die Sternzeichen an der Decke etwas übertrieben?

Als sie sich an den Zustand ihrer Küche vom Vorabend erinnerte, murmelte sie: »Zum Teufel damit! Es ist mein Zuhause, und es sollte meinen Lebensstil widerspiegeln, sonst könnte ich genauso gut mit jemandem zusammenleben und den Großteil meines Lebens mit Kompromissen verbringen. So gefällt es mir, und wenn es ihr nicht passt, kann sie sich verpissen!«

Wanda war eine weiße Hexe oder Anhängerin der Wicca-Religion und lebte ihr Leben dementsprechend. Die Natur musste diesen wichtigen Aspekt ihres Lebens aufgegriffen haben, denn als sie fünfzig wurde, waren ihre Gesichtszüge markanter geworden als in den früheren Jahrzehnten ihres Lebens. Ihre Nase mit ihrer Hakennase hatte sich verlängert, und ihr Kinn war gewachsen, sodass Unvorsichtige bei ihrem Anblick sofort an eine Hexe denken würden. Dieser Eindruck wurde nur noch verstärkt durch die Tatsache, dass sie ihre Haare in einem unvorteilhaften und unwahrscheinlichen Tiefschwarz färbte.

Ihre Kleidung war aus Gewohnheit schwarz; ihr Teint extrem blass, und sie trug zu viel Make-up, ebenfalls ein Relikt ihrer Jugend. Sie war eine ziemlich einschüchternd aussehende Frau für jeden, der sie nicht kannte, und es hatte einige Zeit gedauert, bis sie ins Dorfleben integriert wurde. Nach ein paar Jahren hatten sich die anderen Bewohner jedoch an sie gewöhnt und bemerkten kaum noch, wie bizarr sie aussah, wenn sie in einem ihrer schwarzen Umhänge ausging und für alle Welt aussah, als wäre sie auf dem Weg zu einer Halloween-Party oder einer Schwarzen Messe.

Eine Stunde später, nachdem sie sich um das Chaos in der Küche gekümmert hatte, kehrte sie mit einer Tasse Kräutertee ins Wohnzimmer zurück, um ihre Tarotkarten zu sortieren und sie für den morgigen Termin wieder zu spüren, denn das Lesen dieser Karten war eine weitere ihrer Exzentrizitäten. Sie hatte seit mindestens drei Monaten keine Lesung mehr gemacht und hatte das Gefühl, dass sie ihre Karten wieder kennenlernen musste, indem sie sie in die Hand nahm, damit sie am nächsten Tag richtig fallen würden.

Während sie so dasaß, mischte, austeilte und ihre Tarotkarten auslegte, wehten Düfte von Lavendel und Kräutern von gebundenen Büscheln, die an Haken am Mittelbalken hingen, zu ihr herunter und kitzelten ihre Nase. In dieser ruhigen Betrachtung sitzend, ließ sie ihre Gedanken zu der Lesung schweifen, die sie am nächsten Tag machen würde. Sie wusste sehr wenig über Krystal Yaxley, da sie seit deren Ankunft mit ihrer Familie im Dorf kaum etwas mit ihr zu tun gehabt hatte.

Das erste Mal, dass sie einen Gedanken an sie verschwendet hatte, war, als die Nachricht die Runde machte, dass ihr Mann sie und ihre jugendlichen Zwillingssöhne am Neujahrstag verlassen hatte, als hätte er sich dazu entschlossen und im letzten Moment nicht den Mut verloren. Beide Jungen, das wusste sie, studierten irgendwo im Norden des Landes, und sie stellte sich vor, dass Wandas komfortables, fast verzaubertes Leben durch den plötzlichen Weggang ihres Mannes und des einzigen Verdieners der Familie völlig erschüttert worden war.

Während sie die Karten ein letztes Mal austeilte, versuchte sie, die richtige Geisteshaltung für die Wahrsagerei zu finden. Die Frau würde Rat und Hilfe brauchen, und ein wenig Führung durch die Karten würde nicht schaden, um den richtigen Weg für das beste Ergebnis für ihre Zukunft aufzuzeigen.

In Manor Gate, einst ein recht stattliches Torhaus zu dem inzwischen abgerissenen georgianischen Landhaus, dem es einst gedient hatte, nippte Lettice Keighley-Armstrong an einer Tasse Darjeeling-Tee und genoss das frühlingshafte Wetter. Ihre französischen Fenster standen weit offen und ließen den köstlichen Duft von frisch gemähtem Gras herein. Lettice schnupperte gierig, als sie den Rasenmäher im hinteren Garten summen hörte, von dem sie annahm, dass es Colin Twentymens war. Er war sehr penibel, was den Zustand seines Gartens anging; oft hörte sie ihn darin arbeiten, mähen, trimmen und seine Hecken schneiden.

Sie genoss Tage wie diesen besonders, weil ihr bewusst war, dass sie nicht mehr allzu viele davon hatte. Mit fünfundachtzig hatte sie keine wirklichen gesundheitlichen Probleme, aber manchmal war Gesundheit nur oberflächlich. Wer wusste schon, was unter der Oberfläche lauerte und seine Kräfte sammelte, um einen Hinterhalt zu legen? Viele ihrer Freunde waren an einem unerwarteten Herzinfarkt oder Schlaganfall gestorben. Selbst Krebs tarnte sich gut, bis er bereit war, sich zu zeigen, hässlich und schadenfroh, während er sich auf andere Körperteile ausbreitete, die praktisch keine wirksamen Waffen hatten, um langfristig damit umzugehen.

Jeden Morgen, wenn sie aufwachte, entschied sie, dass es definitiv ein guter Tag war, einfach weil sie überhaupt aufgewacht war, und obwohl sie den meisten Menschen gegenüber die raue Seite ihrer Zunge zeigte, war dies nicht aus einer angeborenen schlechten Laune heraus; es lag einfach daran, dass sie ihre eigene Gesellschaft schätzte, da die Einsamkeit ein Freund war, der sie nie im Stich gelassen hatte. Es lag einfach in ihrer Natur, allein zu sein, und nur die Besuche ihrer alten Freundin Violet Bingham bereiteten ihr in diesen Tagen noch Freude.

Ihr Sessel war zu den offenen französischen Fenstern gedreht, sodass sie die Vögel beobachten konnte, die sich an den Futterstellen gütlich taten, die sie in Sichtweite ihres Sessels an den Bäumen aufgehängt hatte, da dies eines ihrer Vergnügen im Leben war. Mit einem Seufzer wurde ihr klar, dass der Frühling wahrscheinlich ihre Lieblingsjahreszeit war, und sie trauerte um die Tatsache, dass dies vielleicht der letzte sein könnte, den sie sah. Dieser Gedanke machte sie noch entschlossener, jede Minute davon zu genießen und ihre Zeit nicht damit zu verschwenden, sich mit verschlossenen Türen und geschlossenen Fenstern einzusperren.

Während sie die Vögel beobachtete und ihrem schrillen Meinungsaustausch lauschte, spielten ihre Hände gedankenverloren mit einer Kette aus matten Steinen, die um ihren Hals hing; ein seltsamer Kontrast zur Qualität ihrer alten Seidenbluse.

---ENDE DER LESEPROBE---