Schatten und Sünden E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

In den Wäldern von Castle Farthing wurde die Leiche einer Frau entdeckt, und obwohl sie seit Jahren tot ist, hat sie offenbar niemand als vermisst gemeldet. DI Harry Falconer von der Polizei in Market Darley ist ratlos – und das nicht nur in Bezug auf sein Berufsleben. Er hat seine Beziehung zur Psychologin Dr. Honey Dubois vor Kurzem wieder aufgenommen – doch als er im Zuge seiner Ermittlungen ein Dorf in der Nähe besucht, werden beunruhigende Erinnerungen an eine frühere Liebe wach. Dann häufen sich die Leichen … Während Falconers Kumpan DS Carmichael mit der frühen Geburt seiner Zwillinge zurechtkommt, muss der DI eine engere Bindung zu seinem neuen Polizisten aufbauen, während sie versuchen, ein alptraumhaftes Rätsel zu lösen. Denn Falconer muss sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass jemand diese Morde unter dem Radar und direkt vor seiner Nase begangen hat: Er muss erkennen, dass inmitten einer wunderschönen Landschaft und malerischer Marktstädte ein Serienmörder sein Unwesen treibt.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Kapitel Zwanzig

Impressum

SCHATTEN UND SÜNDEN

Von

ANDREA FRAZER

SCHATTEN UND SÜNDEN

Copyright © 2012 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihr gemäß dem Urheberrechts-, Design- und Patentgesetz von 1988 geltend gemacht

Diese Geschichten sind fiktionale Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist rein zufällig.

Alle Rechte vorbehalten.

Kein Teil dieser Veröffentlichung darf in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln, elektronisch oder mechanisch, ohne schriftliche Genehmigung der Verleger

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Kapitel Eins

Anfang 2012

Weihnachten war gekommen und gegangen, ebenso wie die erzwungene Fröhlichkeit des Neujahrs, und nun, Ende Januar, schien die Landschaft in den dunklen Raureifmantel gehüllt, der diese Jahreszeit kennzeichnete. Obwohl die Nächte in Wirklichkeit kürzer wurden, hatte man den Eindruck, dass an manchen Tagen die Sonne kaum den Horizont überquerte und die Landschaft sich fast in einem ständigen Zustand gefrorener Dunkelheit befand.

»Davey« Carmichael, ein Kriminalhauptkommissar der Kriminalpolizei in der Kleinstadt Market Darley, der im nahe gelegenen Dorf Castle Farthing lebte, hatte sich angewöhnt, seine Hunde sehr früh am Morgen in den Wäldern in der Nähe seines Hauses spazieren zu führen. Zu dieser Jahreszeit schienen das tote Farnkraut und die kahlen Bäume, entweder mit Frost überzogen oder einen melancholischen Rhythmus kalten Wassers tropfend, zu seiner Stimmung zu passen.

Seit den Feierlichkeiten zur Wintermitte im vergangenen Monat hatte der ultimative Sammler mit seiner Sense und seinem Stundenglas der Polizei von Market Darley einen Besuch abgestattet und einen der ihren mitgenommen. Es war undenkbar; nicht nur wegen der Umstände, unter denen der Tod eingetreten war, sondern auch, weil es jemand Junges war, der noch sein ganzes Leben vor sich hatte.

Carmichael war sich nur allzu bewusst, dass er selbst fast abberufen worden wäre, nach einer schweren Verletzung im Dienst im Vorjahr, und er fühlte sich durch die jüngsten Ereignisse ernüchtert und geschwächt. Es hätte so leicht er sein können. Sein Haushalt war besonders warm und fröhlich, voller Leben, und der Körper seiner Frau quoll über vor neuer Fruchtbarkeit, da sie später im Jahr Zwillinge erwarteten - er konnte den Gedanken nicht ertragen, von ihnen getrennt zu werden.

Die Hunde schnüffelten am dufterfüllten Boden, verfolgten Spuren anderer, längst vergangener Kreaturen und örtlicher Freunde und hielten gelegentlich inne, um ihre eigenen Markierungen und Botschaften im Revier zu hinterlassen, während ihr Besitzer innehielt, um noch einmal über die jüngsten Ereignisse nachzudenken.

Wie würden sie alle mit dem Verlust eines Beamten - eines Freundes - zurechtkommen, der so integraler Bestandteil ihres Arbeitslebens gewesen war? Die erste Nachricht von dem Geschehenen war wie ein geschmackloser Scherz gewesen. Dass dieser engagierte Beamte in seinem Berufsleben so viel riskiert hatte, nur um auf eine so stille, unscheinbare Weise ins Jenseits zu gehen, war so unerwartet, wie es zunächst unmöglich erschien. Seine Abwesenheit wurde schmerzlich empfunden und war für diejenigen, die mit ihm gearbeitet hatten, besonders schwer zu ertragen.

Polizeihauptmeister Merv Green war nicht bei einem Autounfall, einem gewalttätigen Angriff von Rowdys oder infolge eines schweren Verbrechens ums Leben gekommen. Er war nicht im Dienst gestorben, als er seine Pflicht als Gesetzeshüter erfüllte oder die Öffentlichkeit schützte. Er war eines Morgens einfach nicht zu seiner Schicht erschienen, und seine Verlobte, seine Kollegin Polizeihauptmeisterin Linda »Twinkle« Starr, war in ihrer Mittagspause zu seiner Wohnung gegangen, als er weder auf seinem Festnetz noch auf seinem Handy antwortete. Sie hatte erwartet, dass er sich mit einer schweren Erkältung oder Grippe ins Bett zurückgezogen und einfach vergessen hatte anzurufen. Im schlimmsten Fall dachte sie, er könnte gestürzt sein und nicht in der Lage sein, ein Telefon zu erreichen. Was sie dort vorfand, zerstörte ihre Hoffnungen und Träume und all ihre Pläne für ihre gemeinsame Zukunft.

Sie hatte Green noch in seinem Bett gefunden. Zu still. Sein Körper war blass, seine Haut so kalt wie Marmor, und sie erkannte, dass der Mann, den sie suchte, nicht wirklich da war, nicht im Geiste; dass er zu dem aufgebrochen war, was manchmal als das größte Abenteuer aller Zeiten beschrieben wird, was aber in Wirklichkeit in diesem Moment das Ende ihres Lebens ebenso wie seines war. Er war tot, war irgendwann in der Nacht verstorben, während er schlief, vielleicht träumend von dem neuen Tag und all dem, was er nie bringen würde.

Dr. Christmas, der Gerichtsmediziner von Market Darley, war anwesend gewesen und hatte später die Obduktion durchgeführt. Es stellte sich heraus, dass Polizeihauptmeister Green am Plötzlichen Erwachsenentod-Syndrom gestorben war und dass es keine Möglichkeit gegeben hatte, dies vorherzusagen, zu verhindern oder zu behandeln. Es war einfach einer dieser fiesen Tricks, die das Leben manchmal spielt, wenn alles gut zu laufen scheint.

Das machte die Nachricht jedoch nicht besser, und die Polizeistation war in einen Mantel der Düsternis gehüllt. Die Beamten schlurften ohne ihren üblichen Optimismus und ihre Hoffnung herum, dass sie den Krieg gegen das Verbrechen gewinnen würden. Polizeihauptmeister Green hatte viel mit der Kriminalpolizei zusammengearbeitet, und sein Verlust wurde weit über den uniformierten Zweig des Dienstes hinaus gespürt. Seine Verlobte war unterdessen seit dem Auffinden seines Körpers nicht zur Arbeit erschienen. Ihre Abwesenheit erinnerte ebenso sehr an seinen verstorbenen Status wie seine eigene.

Der klaustrophobische, depressive Januar hatte dieses Jahr sicherlich keine Rücksicht genommen und hatte mit der düsteren Nachricht von Greens Tod einen schrecklichen Start hingelegt. Die ganze Station, über alle Maßen schockiert, war in kollektive Trauer verfallen. Wo einst jeder Flur und jedes Büro vor Leben und Enthusiasmus vibrierte, schlurften die Mitarbeiter nun von Raum zu Raum, ihre Blicke gesenkt, ihre Stimmung introspektiv.

Superintendent Chivers hatte in einer ungewöhnlich menschlichen Geste das Tragen schwarzer Armbinden für die Woche der Beerdigung erlaubt, die am Tag zuvor stattgefunden hatte, und selbst lustige Bemerkungen waren in der Kantine vom Menü gestrichen. Die Nüchternheit der Atmosphäre in der Station stand in ironischem Kontrast zu den fröhlichen Farben der Blumen, die als Tribut an die Station geschickt und in allen öffentlichen Bereichen des Gebäudes zum Gedenken an Green ausgestellt worden waren.

Twinkle Starr war direkt von der Beerdigung zum Haus ihrer Eltern im Norden Englands gefahren, nachdem sie eine Freundin dazu gebracht hatte, all ihre persönlichen Besitztümer aus ihrem Spind zu holen, und hatte bereits eine Versetzung beantragt, die nach einer angemessenen Zeit des Mitgefühlsurlaubs angetreten werden sollte. Sie hatte beschlossen, mit niemandem in Kontakt zu bleiben, da sie das Gefühl hatte, sich nie erholen zu können, und alle Erinnerungen an die glückliche Zeit des Paares aus ihrem Gedächtnis löschen wollte. Sie musste die Uhr ihres Lebens zurücksetzen und bei Null anfangen. Es war für sie unerträglich, jetzt an die Zukunft zu denken, die sie und Merv gemeinsam geplant hatten.

So wachte Kriminalhauptkommissar Carmichael - besonders betroffen vom Verlust des Polizeihauptmeisters Green, wegen des ähnlichen Alters des Mannes zu seinem eigenen und weil er, Carmichael, nur wenige persönliche statt berufliche Erfahrungen mit dem Tod gemacht hatte - jeden Morgen in der Düsternis der frühen Morgenstunden des Monats auf. Er legte den Hunden die Leinen an und machte sich auf den Weg in die neblige Kälte der toten Wälder, wo die Umgebung zu seiner Stimmung passte.

Es gab andere frühmorgendliche Hundespaziergänger und einsame Wanderer, die gelegentlich in den Wäldern um das Dorf Castle Farthing anzutreffen waren. Normalerweise hätte Carmichael jedem, dem er begegnete, zugewinkt und einen fröhlichen Gruß zugerufen, aber in letzter Zeit war ihm nicht danach zumute. Er nickte nur kurz und hielt seinen Blick in Retrospektion gesenkt. In seinem Leben klaffte eine Lücke, wo sein Kollege gewesen war, und er wusste im Moment nicht, wie er sie füllen sollte.

Er war überrascht, wie sehr ihn die Ereignisse erschüttert hatten, da er regelmäßig mit dem Tod von Fremden zu tun hatte und sich ein wenig daran gewöhnt glaubte. Sogar sein unmittelbarer Vorgesetzter, Kriminalhauptkommissar Harry Falconer, war mürrischer und düsterer als sonst geworden. Falconer, der nie zu den lebensfrohen Menschen gehört hatte – im Gegensatz zu Green, der voller Lebensfreude gewesen war –, hatte mit seiner ernsten und phlegmatischen Lebenseinstellung fast einen Zustand düsterer Schwermut erreicht. In ihrem gemeinsamen Büro gab es kaum Kommunikation, und die meisten Aufgaben wurden mit einem Minimum an Gesprächen erledigt. Der andere Beamte, der mit ihnen arbeitete und Green nicht gut gekannt hatte, fühlte sich ausgeschlossen; nicht Teil des Clubs, den der ständige berufliche Kontakt mit dem Verstorbenen geschaffen hatte.

Mit einem entschlossenen Ruck an den Hundeleinen machte sich Carmichael auf den Rückweg zur asphaltierten Straße, die ihn zum Frühstück nach Hause führen würde, bevor er sich einem weiteren Tag stellte, der sich anfühlte wie in einem Bestattungsunternehmen. In seinen weniger düsteren Momenten hatte er das Feingefühl, DC Tomlinson zu bedauern, der nicht lange genug dabei gewesen war, um Teil der »Truppe« zu sein, aber er verbrachte nicht viel Zeit damit. Sein eigenes Gefühl des Verlusts war zu stark. Wie konnte ein Mann, der so voller Leben gewesen war wie Merv, plötzlich nicht mehr da sein? Wie konnte er einfach sterben?

Die Frau des Sergeants, Kerry, begrüßte ihn fröhlich, da sie wusste, dass er jede Ermutigung brauchte, die sie ihm bieten konnte, um zu versuchen, seine normalerweise so sonnige Stimmung zurückzubringen. Seine Adoptivsöhne und die einjährige Tochter begrüßten seine Rückkehr mit gleicher Begeisterung, und das fröhliche Glühen des Kaminfeuers und die Helligkeit der Lichter verbesserten seine Stimmung um einen winzigen Spalt. Das Leben war immer noch gut, dachte er, als er die wachsende Figur seiner Frau betrachtete, die mit der Schwangerschaft ihrer Zwillinge und der Betreuung ihrer bereits vorhandenen Familie zurechtkam. Er musste nur wieder in Kontakt mit den guten Dingen kommen, von denen er wusste, dass er sie im Leben besaß.

Es brachte nichts, sich in »Was wäre wenn« zu verlieren. Kein noch so großes Sehnen würde ändern, was geschehen war. Er musste es einfach akzeptieren und weitermachen, und nicht zulassen, dass die Vergangenheit seine Gegenwart belastete, denn er würde diese Zeit des Wartens und der Erwartung nie zurückbekommen.

KHK Harry Falconer musste sich dieser Tage aus dem Bett quälen. Er dachte, er wäre gegen fast alles immun, was das Leben ihm entgegenwerfen könnte, angesichts seiner Jahre in der Armee und bei der Polizei, aber dieser unzeitige Tod, so nahe an der Heimat, hatte ihn aus der Bahn geworfen. Er war während seiner beruflichen Vergangenheit ein ziemlich regelmäßiger Kirchgänger gewesen und hatte immer gedacht, er hätte eine Art organischen Glauben, aber der war verflogen, seit die schreckliche Nachricht von PC Greens Tod die Wache getroffen hatte.

Sein Leben war im Allgemeinen einsam; seine On-Off-Beziehung zu Heather Antrobus war im Sande verlaufen, und seine einzige regelmäßige Gesellschaft waren seine fünf Katzen, aber er fühlte sich dieser Tage mehr nach dem Trost menschlichen Kontakts. Er hatte kürzlich seine Verbindung zu Dr. Honey Dubois erneuert, einer alten Flamme, die jetzt etwas dringend benötigte Wärme in sein Leben brachte.

Mit einem Anflug eines Lächelns erinnerte er sich daran, als sie zum ersten Mal zu ihm nach Hause gekommen war und auf die Katzen getroffen war. Wie hätte er wissen sollen, dass sie eine angeborene Angst vor Katzen hatte? Ihre daraus resultierende Hysterie hatte ihn entsetzt. Aber als sie sich wieder trafen, erklärte sie ihm, dass sie entschlossen war, ihre Phobie zu überwinden. Sie hatte mit einem Kollegen zusammengearbeitet und in ihrer Freizeit im örtlichen RSPCA-Zentrum ehrenamtlich geholfen und fühlte sich nun viel wohler in der Gesellschaft der pelzigen Kreaturen.

Er war zeitweise besorgt über die Bedeutung dieser gelegentlichen Treffen. KHK Falconer sah dies als eine Schwäche in sich selbst, obwohl er es schließlich als einen Hauch emotionaler Reife erkennen würde, auch wenn er es fast unmöglich fand, damit zurechtzukommen, wie ihre Beziehung beim ersten Mal sauer geworden war. Sie bot ihm zumindest jemanden, mit dem er seine Gefühle austauschen konnte, und das brauchte er im Moment dringend.

Er hatte körperliche Symptome seiner Trauer und Verwirrung, hatte aufgrund des verminderten Appetits an Gewicht verloren und schlurfte mit der Ausstrahlung eines verlorenen Kindes durch die Wache, ohne recht zu wissen, wo er Führung oder Hilfe suchen sollte. Selbst Bob Bryant, der unersetzliche und unverwüstliche Dienstgruppenleiter, hatte viel von seinem Scherzen und seiner Jovialität verloren und blickte mit ungewohnt finsterer Miene über den Empfangstresen.

Die Zeit vor dieser traurigen Phase war von den üblichen Belanglosigkeiten der Polizeiarbeit über Weihnachten und Neujahr geprägt gewesen - hauptsächlich opportunistische Einbrüche, Schlägereien im Suff und häusliche Gewalt. Es gab keinen großen Fall, der die Gedanken und Handlungen aller in Anspruch nahm, und daher war Zeit zum Grübeln. Wenn es je eine Zeit für einen großen Fall gab, dann näherte sie sich rasch; wenn auch nur als Ablenkung und Heilmittel.

Falconer hatte begonnen, zu einer unerhört frühen Zeit in seinem Büro zu erscheinen. Da er nicht die Ablenkung einer Frau, von Kindern oder Hunden zum Ausführen hatte, würde er träge durch aktuelle Fallgeschichten blättern, ratlos, womit er sich in diesen Tagen der Flaute nach dem Tod nützlich beschäftigen könnte.

Dass er ein lebhaftes, witziges und enthusiastisches Mitglied seines Teams verloren hatte, war ihm wohl bewusst, und der Verlust war mit dem Weggang von Greens ehemaliger Verlobten, Twinkle, doppelt schwer. Sie waren ein gutes Doppelgespann gewesen und hätten eine feine Sache daraus gemacht, verheiratet zu sein und eine Familie zu gründen. Was für einen schwarzen Scherz das Leben tatsächlich gespielt hatte. Angesichts dessen, was Twinkle kürzlich durchgemacht hatte, war er manchmal froh, dass er noch niemandem so nahe stand und daher nicht mit der Zerstörung seiner Zukunft durch den Tod eines anderen konfrontiert werden musste.

Lustlos wühlte er in seinen Schreibtischschubladen auf der Suche nach Ablenkung und ließ sich nieder, um auf Carmichaels Ankunft und vielleicht das Klingeln des Telefons zu warten. Er fühlte sich verzweifelt nach etwas, in das er seine Zähne versenken konnte, obwohl er diesen Wunsch später bereuen würde. Man hatte ihm immer gesagt, er solle vorsichtig sein mit dem, was er sich wünschte, denn er könnte es bekommen.

Seine rastlose und größtenteils ziellose Träumerei wurde unterbrochen, als eine Gestalt das Büro betrat. Es waren die knapp zwei Meter von Carmichael; seit Beginn ihrer Partnerschaft vor ein paar Jahren deutlich breiter gebaut, als seine riesigen Hände und Füße seine Silhouette noch zu einer gigantischen Vogelscheuche machten. Im Moment sah er ganz anders aus, da er einen unmöglich langen schwarzen Mantel, schwarze Lederhandschuhe und einen ebenso mitternächtlichen Fedora-Hut trug. Er war ein Alptraum auf Beinen: Kriminalhauptmeister Freddy Krueger. Die Kiefer der Elm-Street-Figur bewegten sich rhythmisch, aber der Inspektor hatte nicht das Herz, ihn zu bitten, seinen Kaugummi zu entsorgen. Alles, was ihm Freude bereitete, war im Moment in Ordnung.

Falconer nickte ihm kaum zu, da er mit dieser grimmigen Erscheinung konfrontiert war, seit sie ihren Kollegen verloren hatten, und war jetzt so daran gewöhnt, dass er überrascht gewesen wäre, wenn sein Sergeant in normaler Kleidung aufgetaucht wäre - nicht dass Carmichael jemals dem gefolgt wäre, was die Welt im Allgemeinen als alltägliche Kleidung betrachtete. Der Sergeant murmelte einen Gruß, entledigte sich seiner unheimlichen Oberbekleidung und ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder, um lustlos seine E-Mails durchzusehen.

»Wie läuft's?«, murmelte Falconer.

»Ganz okay«, antwortete sein Sergeant.

»Die Kinder?«

»Ganz okay.«

»Kerry?«

»Ganz okay.« Gütiger Himmel, er war wirklich am Boden. Sogar sein Computerbildschirm hatte einen kleinen schwarzen Vorhang an den Rändern.

»Wie geht's den Katzen, Sir?«

»Ganz okay.« Er war ähnlich niedergeschlagen.

Und so standen die Dinge. Die Moral in der Polizeistation von Market Darley war auf einem Allzeittief: einem Tiefpunkt, den sie während seiner Amtszeit dort noch nie erreicht hatte.

Kapitel Zwei

Am nächsten Morgen um sieben Uhr war Carmichael wieder im Wald, seine Hunde schnüffelten wie gewohnt herum. Sie genossen die herrliche Gelegenheit, mit anderen Hunden zu kommunizieren und ihre Pee-Mails abzurufen. Der Besitzer war in Gedanken meilenweit weg, erinnerte sich an seinen verlorenen Kollegen und reflektierte darüber, wie dankbar er sein sollte, nach seinem Erlebnis im letzten Jahr noch am Leben zu sein. Er hatte sich mental nie vollständig von seiner Begegnung mit dem Tod erholt und war manchmal sehr froh, noch am Leben zu sein, zu anderen Zeiten deprimiert darüber, wie nahe er daran gewesen war, sein Leben zu verlieren, und wie einfach es war, aufzuhören zu existieren.

Er schüttelte den Kopf, um den mentalen Nebel abzuwerfen, wie ein Hund, der aus dem Wasser auftaucht, und realisierte, dass es nun Zeit war, zum Jasmine Cottage und seinem Frühstück zurückzukehren. Er sah sich um und stellte fest, dass die Hunde aus seinem Blickfeld verschwunden waren, was sehr ungewöhnlich war. Er pfiff leise und lauschte dann auf das Geräusch von ihnen zwischen den tropfenden Bäumen. Es war ungewöhnlich für ihn, so abgelenkt zu sein, dass er sie tatsächlich aus den Augen verlor.

Nach etwa dreißig Sekunden nahm er ein leichtes Scharren zu seiner Rechten hinter einem Büschel welken Farns wahr, und ein kleines Winseln der Aufregung durchbrach die kühle Luft. Was trieben die kleinen Teufel? Er war nicht in der Stimmung für die üblichen Spielchen und ging in die Richtung, aus der er das Geräusch gehört hatte.

»Kleine Teufel« war nicht gerade eine genaue Beschreibung für seine Haustiere, da ihre Körperbauten sehr unterschiedlich waren: Während einer sehr bodennah war, war der andere gigantisch. Dipsy Daxie, der Dackel, gehörte ursprünglich einem Verdächtigen aus einem früheren Fall, und Carmichael hatte ihn adoptiert, als sein Besitzer nicht mehr die Freiheit dazu hatte.

Mulligan war eine Deutsche Dogge, die zuvor einigen Nachbarn gehört hatte. Die Carmichaels hatten mehrmals auf ihn aufgepasst, wenn ihre Nachbarn verreist waren, aber das Tier war zu solch enormen Proportionen herangewachsen, dass seine früheren Besitzer, die schon älter waren, nicht mehr mit ihm zurechtkamen.

Während der letzten Feiertage hatten sie Carmichael gefragt, ob er bereit wäre, dieses monströse Tier zu übernehmen. Sie wollten Weihnachten bei ihrer Tochter verbringen. Sie weigerte sich rundheraus, das Geschöpf wegen seiner schieren Größe in ihrem Haus aufzunehmen - und hatte an den Sergeant gedacht, da Mann und Hund in der Vergangenheit immer gut miteinander ausgekommen waren. Carmichael war sehr versucht, aber etwas besorgt, da er bereits drei Hunde hatte. Ein wenig Nachdenken und Verhandeln brachte jedoch die Lösung. Die Nachbarn würden seinen kleinen Yorkshire Terrier und Chihuahua, Mr Knuckles und Mistress Fang, im Austausch für das riesige Tier in der Größe eines kleinen Pferdes nehmen, mit der Bedingung, dass Carmichaels Adoptivsöhne die kleinen Tiere jederzeit ausführen dürften, wenn sie wollten.

Dies war im Hause Carmichael ausführlich besprochen worden, bevor irgendwelche Maßnahmen ergriffen wurden. Kerry Carmichael hatte zugestimmt: So sehr sie die kleinen Hunde auch liebte, waren sie zu diesem Zeitpunkt keine idealen Haustiere für sie - über sie zu stolpern, war in diesem Stadium ihrer Schwangerschaft keine Option.

Carmichael konnte seine ehemaligen Hunde besuchen, wann immer er wollte, genauso wie Mulligans frühere Besitzer ihr fast-Pferd besuchen konnten. Da Kerry so hochschwanger war, waren ihr die kleinen Hunde in die Quere gekommen; Gott bewahre, dass sie fallen und sich selbst oder den Zwillingen schaden würde. Die älteren Jungen hatten ihr Interesse an solch kleinen Haustieren eher verloren und waren daher viel weniger besorgt, als sie es vor einem Jahr gewesen wären: Mulligan war für ein bisschen Rauferei viel unterhaltsamer.

Carmichael hatte Falconer diese Neuigkeit noch nicht mitgeteilt. Mulligan betrachtete den Inspektor als einen seiner allerbesten Freunde; während Falconer Mulligan als eine Gefahr für die Menschheit im Allgemeinen und sich selbst im Besonderen ansah.

Als Carmichael seinen Kopf frei bekam, wurde ihm leichter ums Herz, als er an den bevorstehenden Schwangerschaftsvorsorge-Termin dachte und die Tatsache, dass er die Herzschläge seiner Babys hören würde, real und beruhigend für die kommenden neuen Leben. Und der Rest des Tages gehörte ihm, um zu tun, was er wollte.

Falconer saß früh im Büro, wie es inzwischen zur Gewohnheit geworden war, und starrte gedankenverloren auf seinen Computerbildschirm. Als ein Anruf einging, dass jemand sich um einen Einbruch nach Neujahr kümmern sollte, schickte er DC Tomlinson, der froh war, nach draußen zu kommen, wo nicht alles so auf ihren verstorbenen Kollegen fokussiert war.

Bevor der DC jedoch zurückkehrte, realisierte der Inspektor, wie eingeengt er sich in letzter Zeit gefühlt hatte, und erinnerte sich daran, dass drei Leichen in der Leichenhalle auf die Obduktion warteten. Sie waren bei einem Autounfall gestorben, aber Philip Christmas, der Gerichtsmediziner der Polizei, war ein paar Tage weg gewesen, um Neffen und Nichten zu besuchen. Er würde an diesem Morgen zurück sein, und der Inspektor schnappte sich seine Autoschlüssel und seinen Mantel und verließ das Gebäude mit einem Gefühl der Erleichterung. Es mochte zwar ein Besuch bei weiteren Toten sein, aber zumindest kannte er diese Menschen nicht, hatte nie mit ihnen über die Arbeit gelacht und gescherzt.

Doc Christmas hatte seine dreifache grausige Aufgabe noch nicht begonnen und bereitete eine Kanne Blue Mountain Kaffee für sich und Falconer zu, bevor er sich, wie er es ausdrückte, an seine Aufgaben »heranmachte«.

»Skalpelle bereit, nehme ich an«, kommentierte Falconer.

»Vergiss meine grabschenden Hände nicht. Ich weiß nie, was sie zutage fördern werden.«

»Wie du bei dieser Angelegenheit so unbeschwert sein kannst, verstehe ich nicht.« »Wie sonst sollte ich damit umgehen, wenn ich es so oft tun muss?«

»Weiß nicht, aber ich bin froh, dass ich Carmichael nicht dabei habe. Du weißt, wie er auf dein Schneiden und Zerlegen deiner Opfer reagiert.«

»Wie eine alte Jungfer, die von einem Perversen mit einem Gemächt wie ein Esel angeblitzt wird. Nun, mal im Ernst, triffst du dich wieder mit deiner jungen Dame? Diese Psychiaterin, mit der du ausgegangen bist und die du dann aus keinem für mich ersichtlichen Grund fallen gelassen hast.«

Falconer klärte ihn nicht über seine Gründe auf, aber sein Gesicht verzog sich zu einem kleinen Lächeln, als er sich erinnerte, dass er an diesem Abend mit Honey essen gehen würde. »Wir essen später zusammen«, gab er preis. Sie hatten sich seit ihrer Wiedervereinigung nicht sehr häufig getroffen, denn er wollte, dass ihre gemeinsame Zeit qualitativ hochwertig war und nicht in Gesellschaft anderer vergeudet wurde. Es war ihm wichtig, diese vorsichtige Erneuerung der Beziehung zu testen, und er wollte sich seiner Gefühle sicher sein, bevor er sich zu mehr gemeinsamer Zeit verpflichtete.

Doc Christmas lächelte zustimmend zurück und fragte: »In welchem Restaurant?«

»Eigentlich nicht in einem Restaurant. Es ist bei ihr zu Hause.«

»Das sieht dir gar nicht ähnlich, Harry. Was ist in dich gefahren?«

»Vielleicht die Erkenntnis meiner eigenen Sterblichkeit und der Wunsch, ein wenig zu leben, solange ich noch kann.« Es waren mutige Worte, selbstbewusst gesprochen, aber Falconer legte nicht die Überzeugung hinein, die er hätte zeigen sollen.

»Braver Junge. Nur zu.« Doc Christmas, der nicht ahnte, wie zögerlich die Erklärung formuliert worden war, hatte seinen Kittel, Hut und seine Maske angezogen und machte sich nun für seinen 'Schnitt und Wühl' - ein weiterer seiner Ausdrücke - bereit. »Viel Glück.«

Falconer ertrug das Unvermeidliche und nahm schließlich seine Schlüssel, zog seinen Mantel an, den er hinter der Bürotür des Arztes aufgehängt hatte, und verließ das Gebäude. Er hatte keine große Lust, zur Wache zurückzukehren, und fuhr stattdessen nach Fallow Fold, wo eine ihm bekannte Pfarrerin lebte. Vielleicht würde ein Gespräch mit der Pfarrerin Florrie Feldman ihn mit sich selbst bezüglich Greens vorzeitigem Ableben versöhnen. Und wo genau war Carmichael heute Morgen? Er war nicht wie der Todesengel zu seiner üblichen Zeit aufgetaucht, um im Büro herumzugeistern. Dann erinnerte er sich, dass sein Sergeant sich einen Tag freigenommen hatte, um mit Kerry einen Termin zur Schwangerschaftsvorsorge wahrzunehmen, und erst am nächsten Morgen wieder da sein würde.

DC Tomlinson beendete seine Nachforschungen über das 'Abgreifen' all der kürzlich erworbenen 'Weihnachtsgeschenke' an den Adressen, zu denen er geschickt worden war, und machte sich dann auf den Weg zu einer Tür-zu-Tür-Befragung, um zu sehen, ob die Nachbarn etwas bemerkt hatten. Alle betroffenen Familien waren zur Zeit der Diebstähle abwesend gewesen, und jemand, der die Örtlichkeiten offensichtlich im Voraus ausgekundschaftet hatte, hatte seine Chance genutzt. Tomlinson hatte wenig Hoffnung auf Erfolg, aber zumindest hielt es ihn von der Wache fern und lenkte ihn von düstereren Gedanken ab.

Das neueste Mitglied des CID-Teams, Neil Tomlinson, war auf der Wache eingetroffen, nachdem er um eine Versetzung gebeten hatte, um näher bei seiner Freundin Imogen zu sein. Die Gelegenheit hatte sich ergeben, als sein Vorgänger, der etwas unbeholfene DC Roberts, um eine Rückversetzung nach Manchester gebeten hatte. Er fühlte sich jetzt viel heimischer, nachdem er schon einige Monate in der Gegend war.

Die Entsendung zur Nachverfolgung der Einbrüche war eine Erleichterung gewesen. Der Dieb oder die Diebe hatten es auf Häuser mit mehr als einem Auto abgesehen, deren Bewohner zusammen mit einem der Autos über die Feiertage verreist waren. Sie hatten immer nach Einbruch der Dunkelheit zugeschlagen, sodass die Chance, entdeckt zu werden, geringer war. Wenn sie gesehen wurden, würde man sie wahrscheinlich für ein heimgekehrtes Familienmitglied halten, das spätnachts Transport benötigte. Die Tatsache, dass sie das verbliebene Auto vollgestopft mit allen Wertsachen mitnahmen, war nur noch das i-Tüpfelchen.

Bisher waren ein halbes Dutzend dieser Einbrüche gemeldet worden, die jeweils entdeckt wurden, als die Bewohner von ihren Neujahrsausflügen zurückkehrten. Vier der gestohlenen Autos waren bereits gefunden worden, verlassen und ausgebrannt, aber zwei waren noch nicht aufgetaucht.

Mit diesem und anderen eher fruchtlosen Zeitvertreiben vergingen die Tage nach Merv Greens Beerdigung und kamen schließlich zu ihrem ereignislosen und trübseligen Ende.

Am nächsten Morgen, nach einer brühend heißen Tasse Tee, war Carmichael wieder mit seinen Hunden im Wald unterwegs. Das Tauwetter war nun ausgeprägter, und der Boden wurde matschig, sodass er wünschte, er hätte sich die Zeit genommen, seine Arbeitsstiefel anzuziehen. Die Hunde liefen wie immer kreuz und quer, verfolgten Geruchsspuren, die schließlich ins Nichts führten, und er ließ sie eine Weile von der Leine, damit sie sich etwas bewegen konnten, ohne dass sein eigener Körper mitgeschleift wurde.

Nachdem er einige Minuten in melancholischen Gedanken versunken dagestanden hatte, rief er sie, aber nur Dipsy kam zurück, seine kurzen Beine arbeiteten wie wild, um eine Bewegung zu erreichen, die einer Rennerei so nahe kam, wie er es eben schaffte, aber die wenig Geschwindigkeit erzeugte. Von der Deutschen Dogge war weder etwas zu sehen noch zu hören. Carmichael hob die Hände an den Mund und rief: »Mulligan!«, sein Ruf hallte durch die kahlen Bäume. Dies ähnelte sehr dem Ausbruch von Rebellion, den die beiden am Tag zuvor gezeigt hatten. Im Sommer hätte das Laub die Lautstärke gedämpft und absorbiert, aber in dieser Jahreszeit trug sie sich laut und deutlich durch die stille Luft.

Es kam immer noch keine Antwort, also befestigte er Dipsys Leine wieder und marschierte in die Richtung los, in die der große Hund gelaufen war, als seine Leine abgenommen wurde. Dipsys Beine arbeiteten wie verrückt, um mitzuhalten. Carmichael pfiff laut, um die Aufmerksamkeit des Tieres zu erregen, und blieb gelegentlich stehen, um erneut seinen Namen zu rufen. Wo war dieses verdammte Tier nur hingeraten? Normalerweise war er leicht zu finden, da er stehen geblieben war, um an den Hinterlassenschaften eines Wildtieres oder den Markierungen eines örtlichen Hundes zu schnüffeln.

Schließlich fand Carmichael Mulligan, der wie wild unter einem Büschel verwelkten Farns neben einem ordentlichen Fleck Brombeeren grub, die selbst im Januar nicht gerade arm an Dornen waren. Er legte dem Hund die Leine an und versuchte, das Tier wegzuziehen, aber Mulligan dachte gar nicht daran, das aufzugeben, was er gefunden hatte, und er winselte und zog, während er weiter an der Erde unter der Pflanze kratzte.

»Was schnüffelst du denn da, Junge?«, fragte Carmichael. Er ließ die Leine locker und ging in die Hocke, um zu sehen, ob es unter dem abgestorbenen Unterholz etwas gab, das die besondere Aufmerksamkeit des Hundes geweckt hatte, oder ob er wieder eine seiner alberne Launen hatte - wie zum Beispiel, wenn er anscheinend versuchte, sich den Weg nach Australien zu graben, was er oft im Hintergarten von Jasmine Cottage tat.

Er hatte schon ziemlich viel Erde weggescharrt, und im dunklen Boden schimmerte etwas von viel hellerer Farbe. Es sah auch von der Textur her völlig anders aus. »Komm weg da, Mulligan«, sagte Carmichael in seinem Tu-gefälligst-was-ich-dir-sage-Ton. Mulligan hörte auf und sah mit einem fragenden Stirnrunzeln in seinem Hundegesicht zu seinem neuen Herrchen auf. Der große Mann sprach normalerweise nicht in diesem Ton mit ihm, und er war verwirrt, was er falsch gemacht hatte. Seine Familie wusste doch, dass er gerne grub, falls es unter der Erde etwas Aufregendes gab, von dem er noch nichts wusste.

Carmichael ging ein paar Schritte weg und rief das Tier zu sich, dann gab er den Befehl: »Sitz!« Gehorsam setzte sich die Deutsche Dogge, und Dipsy Daxie folgte diesem Beispiel, obwohl sich von vorne betrachtet am Erscheinungsbild des Dackels wenig änderte.

Aus seiner Manteltasche zog Carmichael das Werkzeug, mit dem er täglich vor dem Tauwetter seine Windschutzscheibe vom Eis befreit hatte und das er vergessen hatte, wieder ins Auto zu legen. Damit kratzte er vorsichtig um das herum, was der Hund freigelegt hatte. Es lag nicht tief vergraben, und wo er auf Widerstand stieß, tastete er drumherum, um zu sehen, was das Problem verursachte. Nach nur wenigen Minuten hatte er etwas Rundes und Blasses freigelegt, das verdächtig nach der Oberseite eines Schädels aussah. Es gehörte zu keinem Waldtier, das er kannte - dafür war es viel zu groß - aber es hatte definitiv auch nicht die Form eines Nutztiers. Es hatte etwas schrecklich Vertrautes an sich ...

Sein erster Instinkt war, seinen Fund zu verdecken und Verstärkung zu rufen. Er riss etwas von dem Unterholz ab, das für den Winter abgestorben war, und bedeckte damit die verfärbte Kuppel. Nachdem er das erledigt hatte, machte er sich so schnell wie möglich auf den Heimweg, um die Hunde abzusetzen. Außerdem holte er sein Handy aus der Tasche, um unterwegs den Chef anzurufen. Wenn dieser Schädel nicht menschlich war, würde er seinen Schreibtisch aufessen, und obwohl sein Appetit vielleicht groß genug wäre, hätte er doch einige Schwierigkeiten, das Holz und Metall zu verdauen.

Als Falconers Handy klingelte, saß er ungewöhnlicherweise schwänzend mit einem Latte und einem Plunderteilchen in einem Café. Sein Kopf schwirrte vor möglichen Erklärungen, wo er war und was er dort tat, keine davon ehrlich, und er war froh, Carmichaels Stimme zu hören. Warum, fragte er sich, fühlte er sich so schuldig? Er sollte gerade erst im Büro angekommen sein. Also schwänzte er! Er war schon an seinem Schreibtisch gewesen, hatte einen Bericht entgegengenommen und Tomlinson zum Ermitteln losgeschickt, und er hatte eine kleine Pause verdient, nachdem er schon bei Tagesanbruch zur Arbeit erschienen war. Er hatte einfach mal keine Lust auf die Kantine.

»Hallo, Carmichael. Haben Sie mich gesucht?«

»Nein, Sir. Ich bin noch nicht von zu Hause weg. Es ist nur so, dass ich, oder besser gesagt, die Hunde etwas im örtlichen Waldstück aufgedeckt haben, und ich denke, es ist ein menschlicher Schädel. Ich möchte es nicht weiter stören, aber ich dachte, jemand anderes sollte es sich ansehen. Ich wäre froh, wenn ich mich irren würde, aber ich glaube nicht, dass ich mich irre.«

»Wo sind Sie jetzt?« Das war besser, als ins Büro der Trauer zu gehen. »Sind Sie im Cottage? Haben Sie Ihren Fund unbeaufsichtigt gelassen?«

»Ich bin auf dem Weg zurück, um die Hunde abzusetzen. Ich habe das Ausgegrabene mit etwas Unterholz bedeckt, das ich abgerissen habe, und ich glaube nicht, dass jemand in der Nähe war, als ich ging.«

»Guter Mann. Gehen Sie zurück und bewachen Sie es, und ich rufe Sie an, wenn ich das Waldstück erreiche, damit Sie mich hinführen können.«

»Ich breche in etwa fünfzehn Minuten auf, damit ich bei dem miesen Wetter nicht zu lange herumstehen muss. Rufen Sie mich an, wenn Sie hier sind«, bat Carmichael mit eminentem gesunden Menschenverstand.

»Werde ich machen. Ich bin so schnell wie möglich bei Ihnen.«

Falconer beendete das Gespräch und bezahlte seine Rechnung, während sich ein vorsichtiges Lächeln um seinen Mund bildete. Das könnte genau die Ablenkung sein, die sie brauchten. Er sah auf seine Uhr, rief Tomlinson auf seinem Handy an und sagte ihm, er solle alles verfolgen, was er konnte, sei es Haus-zu-Haus-Befragungen oder Papierkram. Er und Carmichael würden so bald wie möglich reinkommen. Am anderen Ende des Telefons war der neue DC darüber recht erfreut, da er ihrem melancholischen Einfluss noch eine Weile länger entzogen sein würde.

Falconer brauste aus Market Darley heraus und gab der Fahrt nach Castle Farthing in seinem Porsche Boxster die Sporen, einfach weil er es konnte, und der Sound des Motors und die Geschwindigkeit verbesserten seine Laune. Vorerst würde er seine Trauer und hilflose Frustration an der Straße auslassen. Er freute sich darauf, zu Beginn dessen, was sich als Mordfall herausstellen könnte, mit Carmichael allein zu sein: nicht dass er jemandem etwas Böses wünschte, und wenn es nur Knochen waren, die sein Sergeant ausgegraben hatte, oder besser gesagt, die seine Hunde aufgespürt hatten, waren sie wahrscheinlich nicht aus jüngster Zeit.

Als er in Castle Farthing ankam, parkte er sein Auto vor Carmichaels Doppelhaus, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und schlenderte dann fast unschuldig pfeifend in Richtung Wald. Er betrat den Wald und ging direkt geradeaus, dann rief er Carmichael an, um ihm mitzuteilen, dass er bereits im Wald war. Das Klingeln des Telefons schien nicht ganz geradeaus, sondern etwas nach rechts zu kommen.

Als sein Anruf beantwortet wurde, wies er an: »Beenden Sie das Gespräch und lassen Sie mich noch einmal anrufen, Sergeant, aber gehen Sie nicht ran. Lassen Sie mich den Klingelton als akustischen Leuchtturm benutzen.«

»Als was?«

»Tun Sie einfach, was ich Ihnen sage. Wenn es aufhört zu klingeln und wieder anfängt, gehen Sie ran.« »Jawohl, Sir.« Carmichael war ziemlich verletzt, so kurz angebunden behandelt zu werden.

Sein Handy begann zu klingeln, und er hielt es vor sich, damit es deutlicher zu hören war. Wenn er wirklich beleidigt gewesen wäre, hätte er es in seiner Tasche vergraben und dann geschaut, wie leicht er zu finden wäre. Vom Inspektor hörte er keinen Laut. Nach etwa einer Minute hörte das Klingeln auf, und er konnte ein Rascheln durch die Bäume zu seiner Linken hören. »Hier drüben, Sir«, rief er und machte selbst ein ziemliches Rascheln zur Orientierung.

Das Handy klingelte erneut und er nahm ab. »Haben Sie mich rufen gehört, Sir?«, fragte er, wieder begierig darauf, mit der Sache voranzukommen.

»Nein, ich habe nichts als einen schwachen Klingelton gehört.«

»Aber da war ein Rascheln im Gebüsch und Unterholz, von dem ich dachte, es wären Sie, und ich habe zurückgeraschelt.

---ENDE DER LESEPROBE---