Streng und Eigenartig E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

„Ein schelmisch unterhaltsamer Kriminalroman“ SIMON BRETT Der siebte Teil von The Falconer Files, Andrea Frazers unglaublich fesselnder Dorfdetektivserie mit einer herrlichen Prise Humor. Perfekt für Fans von Agatha Christie, Lillian Jackson Braun und Midsomer Murders. Im Dorf Steynham St Michael wird die alte Strict and Particular Chapel endlich renoviert, zur Freude der Einwohner, die glauben, dass sie sich als Touristenattraktion für das Dorf erweisen wird. Die Renovierungsarbeiten wurden jedoch von Sichtungen mysteriöser vermummter Gestalten und Blumengeschenken, die hier und da auf dem Gelände hinterlassen wurden, überschattet. Dann wird das frisch gestrichene Innere durch eine mysteriöse Botschaft in roter Farbe verunstaltet, was zu einem Anruf bei der Polizei führt. DI Falconer und DS Carmichael von der Kriminalpolizei Market Darley machen einen ersten Besuch und glauben, dass die ungeklärten Ereignisse in der Kapelle das Werk einer kleinen Sekte sein könnten, die vermutlich aus dem College in Market Darley stammt. Als ein neuer DC abgeordnet eintrifft, schickt Falconer ihn sofort verdeckt als Student los, der seine Freizeit damit verbringt, einen örtlichen Drogendealer in die Finger zu bekommen. Dann wird eine Leiche auf dem steinernen Altartisch in der Kapelle gefunden und die Ereignisse geraten außer Kontrolle ...

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

Anmerkung des Autors

DRAMATIS PERSONAE

Bisher in den Falconer-Akten ...

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Epilog

Impressum

STRENG UND EIGENARTIG

von

ANDREA FRAZER

Streng und Eigenartig

Copyright © 2012 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin des Werkes

identifiziert zu werden, wurde von ihr gemäß dem Urheberrechts-, Design- und Patentgesetz von 1988 geltend gemacht

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Diese Geschichten sind fiktionale Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors

oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist rein zufällig

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Mord in The Manse

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Streng und eigenartig

Weihnachtstrauer

Die Grabsteine

Tod in hohen Kreisen

Glashaus

Glocken und Düfte

Schatten und Sünden

Hochzeitsopfer

Falconer Files - Kurze Fälle

Liebe mich zu Tode

Ein Beiwagen namens Ableben

Zu Tode paniert

Giftiger Klatsch

Dazu getrieben

Allerheiligen

Ausgeschrieben

Tod einer Pantomimenkuh

Weitere Bücher

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Down and Dirty in der Dordogne

Anmerkung des Autors

Ich weiß, dass es noch immer Strenge und Besondere Baptistenkapellen gibt, und ich möchte ausdrücklich betonen, dass die Kapelle in diesem Buch und diejenigen, die ihren Lehren entweder in der Gegenwart oder in der Vergangenheit folgten, keinerlei Ähnlichkeit mit denjenigen haben, die heute in diesen Gebäuden Gottesdienste besuchen. Die Überzeugungen und Traditionen der Kapelle in diesem Buch sind völlig fiktiv und ein Produkt meiner eigenen (verdrehten!) Fantasie.

DRAMATIS PERSONAE

Einwohner von Steynham St Michael

Buckleigh, Bryony - eine Witwe

Buttery, Noah und Patience - betreiben die mobile Bibliothek

Crawford, Craig - selbstständiger Buchhalter und Modelleisenbahn-Enthusiast

Kerr, Roma - führt ein Damenmodengeschäft

Littlemore, Amy und Malcolm - betreiben den Dorfladen für Handarbeiten

Pryor, Dimity - alleinstehende Dame, die im Wohltätigkeitsladen aushilft

Rainbird, Charles - Antiquitätenhändler

Raynor, Monica und Quentin - Immobilienmakler

Sinden, Elizabeth - geläuterte Lebedame

Warlock, Vernon - betreibt die örtliche Buchhandlung

Welland, Mike - Wirt des Ox and Plough

Arbeiter an der Kapellenbaustelle

Hillman, Dave

Stillman, Bob 'Sparks'

Warwick, Steve

Vom College

Burrows, Daniel - Student

Gray, Jocasta - Dozentin

Harrison, Amelia - Studentin

Huntley, Jamie - Student

Knightly, Antonia - Studentin

Martin, Elspeth - Studentin

Trussler, Aaron - Student

Offizielle

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer

Kriminaloberkommissar Davey Carmichael

Kriminalkommissar Chris Roberts

Polizeiobermeister Bob Bryant

Polizeidirektor 'Jelly' Chivers

Dr. Philip Christmas

Bisher in den Falconer-Akten ...

Dies ist der siebte große Fall, an dem Kriminalhauptkommissar Harry Falconer und Kriminaloberkommissar »Davey« Carmichael zusammen arbeiten. Als sie im Juli 2009 zum ersten Mal Partner wurden, waren sie ein äußerst ungleiches Paar, aber jeder hatte dem anderen etwas beizubringen, und in den vergangenen Monaten ist Falconer etwas weniger besessen von seinem Aussehen geworden, und Carmichael hat eine Stimme der Weisheit entdeckt, von der er nie wusste, dass er sie besaß.

Harry Falconer ist etwa einen Meter achtzig groß, hat einen leicht olivfarbenen Hautton und braune Augen. Sein Haar ist kurz und glatt, sehr dunkelbraun und en brosse geschnitten. Er ist von mittlerer Statur und versucht, sich gesund zu ernähren, um seine immer noch schlanke Taille zu bewahren.

Früher lebte er allein mit seiner Siamkatze Mycroft, die eine Seal-Point-Färbung hat, nachdem er die Armee im Rang eines Majors verlassen hatte. Seit er mit Carmichael zusammenarbeitet, hat er drei weitere Katzen direkt aus den Fällen übernommen, an denen sie gemeinsam gearbeitet haben: Ruby, eine Red-Point-Siamkatze, Tar Baby, eine langhaarige schwarze Katze, und Perfect Cadence, eine silber-gefleckte Bengal. Seine Eltern sind beide Rechtsanwälte.

»Davey« Carmichael ist einen Meter sechsundneunzig groß in seinen riesigen Baumwollsocken und trägt Schuhgröße 50. Er ist nicht nur groß, sondern auch breit. Er hat einen Schopf hellblondes Haar, das in alle Richtungen wächst, und seine Augen sind blau. Carmichael kann eine Menge von allem essen, worauf er Lust hat, ohne ein Gramm zuzunehmen.

Carmichaels echte Vornamen sind Ralph Orsino, und er hat sich, nach Falconers Meinung sehr vernünftig, dafür entschieden, Davey genannt zu werden. Er hat zahlreiche Brüder und Schwestern und als sie zum ersten Mal als Partner zusammengetan wurden, lebte er mit seinen Eltern und anderen Familienmitgliedern in einem Sozialwohnungshaus in Market Darley in einem heruntergekommenen Anbau am Rückseite des Hauses, den Falconer im Geiste »Carmichael Towers« nannte, aber nie wagte, diesen Spitznamen laut auszusprechen.

Als er zum ersten Mal mit Kriminalhauptkommissar Falconer zusammenarbeitete, war er ein einfacher uniformierter Polizist, aber während ihrer gemeinsamen Zeit hat er es geschafft, seine Prüfungen zum Oberkommissar zu bestehen und wurde in den Bereich der Zivilpolizei versetzt.

Bei ihrem ersten gemeinsamen Fall traf er die Frau, die seine Ehefrau werden sollte, Kerry Long, die zwei Söhne, Dean und Kyle, aus einer früheren Ehe hatte. Sie heirateten an Silvester 2009 in einer Pantomimen-thematischen Zeremonie im Standesamt von Market Darley und leben jetzt in Castle Farthing, mit zwei Hunden, einem Chihuahua und einem Yorkshire Terrier, die unglaublicher Weise Fang und Mr. Knuckles heißen und die sie am 9. Januar 2010 bekamen.

Am Ende ihres sechsten großen Falls, Musik zum Sterben, erfuhr Carmichael, dass seine Frau Kerry sein erstes Kind erwartete

Prolog

Steynham St Michael war weitgehend unverändert geblieben, seit es in der jüngsten Vergangenheit von einem Mord heimgesucht worden war. Seine Hauptstraße präsentierte sich nach wie vor mit einer Doppelreihe individuell gestalteter Geschäfte und hatte die Dienste eines Zahnarztes, eines Arztes, einer Bank und eines Immobilienmaklers behalten.

Das umliegende Ackerland war von der Invasion moderner Wohnsiedlungen oder Gewerbe- und Industriegebiete verschont geblieben, hauptsächlich aufgrund der Tatsache, dass England, sowohl in städtischen als auch in ländlichen Gebieten, in einer finanziellen Depression steckte. Neubauten gehörten der Vergangenheit an und waren für die Dorfbewohner keine Bedrohung mehr. Sie lebten dort, wo sie lebten, einfach weil ihre Gemeinschaft nicht von großen Einfamilienhäusern mit vier oder fünf Schlafzimmern, Fabriken und riesigen Einkaufszentren am Stadtrand umzingelt war.

Die einzigen Störungen auf den umliegenden Feldern waren die gelegentlichen Kornkreise kurz vor der Ernte, aber die Einheimischen wussten, wer dafür verantwortlich war, und waren weder verwirrt noch beunruhigt von diesen Erscheinungen.

Dass der Tod das Dorf Steynham St Michael in seiner brutalsten Form heimgesucht hatte, wurde von den Bewohnern ebenfalls gelassen hingenommen. Das Dorf existierte seit Hunderten von Jahren, und eine Kleinigkeit wie ein oder zwei Todesfälle würde weder seine Gepflogenheiten ändern noch seine Entwicklung beeinträchtigen.

Dass es für eine weitere Störung ähnlicher Art fällig war, wusste keiner seiner Bewohner, als unsere Geschichte beginnt ...

Kapitel Eins

Freitag, 29. Oktober

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer stand da und starrte auf das Graffito an der Innenwand der Strengen und Besonderen Kapelle in Steynham St Michael. Seine Lippen bewegten sich lautlos, während er las, was mit roter Farbe an die Wand geschmiert worden war.

»Brauchen wir einen Altphilologen, Chef?«, fragte Kriminalkommissar Davey Carmichael, völlig überfordert von der Fremdartigkeit der für die Botschaft verwendeten Buchstaben, was auch immer diese Botschaft bedeuten mochte. Für ihn hätte es genauso gut in ägyptischen Hieroglyphen geschrieben sein können, denn es sagte ihm überhaupt nichts.

»Nicht nötig, Carmichael. Das ist modernes Griechisch und wenn ich mich nicht irre, ist es eine Abwandlung des Textes eines beliebten Liedes.« Hier machte er eine Pause und sang mit überraschend wohlklingender leichter Tenorstimme: »Ee ekklisia echei tee thikee tees istoria, Kapya teen egrapse ston teecho me aimata.«

»Aber was bedeutet das, Chef?«, fragte Carmichael, kein bisschen schlauer.

»Das Original geht in etwa so: 'Die Straße hat ihre eigene Geschichte. Jemand hat sie mit Farbe an die Wand geschrieben.'« »Und?«, Carmichael wusste immer noch nicht mehr.

»Das hier wurde abgewandelt, um die Botschaft zu vermitteln: 'Die Kirche hat ihre eigene Geschichte. Jemand (diesmal weiblich) hat sie mit Blut (Plural) an die Wand gemalt.'«

»Okay, ich geb's auf. Was soll uns das sagen?«

»Dass es Ärger geben wird, Carmichael: Ärger mit großem 'Ä'. Wir wussten, dass es hier oben schon Scherereien gab, zumindest seit die Bauarbeiter mit der Renovierung der Kapelle begonnen haben, weil der Bauleiter sich gemeldet hat, um sich über Eindringlinge auf der Baustelle zu beschweren und, kannst du das glauben, kleine Blumensträuße, die an verschiedenen Stellen des Gebäudes hinterlassen wurden.«

Die Kapelle war schon lange nicht mehr in Gebrauch, und Carmichael hatte sie besucht, als sie wegen eines anderen Falls im Dorf waren. Die Strenge und Besondere Kapelle hatte einst die Mitglieder einer Splittergruppe beherbergt, die an die Bestrafung der Bösen glaubten, die strengsten moralischen Überzeugungen hatten und ein vorbildliches Leben führten, mit Ausnahme der Bestrafung, die sie sich selbst auferlegten, wenn sie vom Pfad der Rechtschaffenheit abwichen.

Bis vor kurzem hatte es in der Kapelle ein großes Holzkreuz gegeben, das seine Anhänger jeden Karfreitag herausholten und abwechselnd durch die Straßen des Dorfes schleppten, um zu betonen, dass dies der Tag war, an dem Christus gekreuzigt wurde.

Dieses Kreuz, mittlerweile selbst ein interessantes Artefakt, war mit Erlaubnis derjenigen, deren Familien Mitglieder der Gemeinde gewesen waren, in die sicherere Obhut der St. Cuthbert's (Church of England) Pfarrkirche in Castle Farthing gebracht worden, da es keine Strengen und Besonderen Kapellen mehr gab, die noch offen waren und Gottesdienste abhielten.

Die Kapelle wurde mit Geldern renoviert, die von Nachkommen ihrer ursprünglichen Besucher gesammelt worden waren, mit dem Ziel, sie entweder wiederzueröffnen oder als historisches Ausstellungsstück vergangener Zeiten zu nutzen. Man befürchtete, dass das Kreuz während der Renovierungsarbeiten beschädigt oder sogar gestohlen werden könnte. Es würde in seine rechtmäßige Heimat zurückgebracht werden, wenn die Arbeiten abgeschlossen wären und über seine Zukunft entschieden worden wäre.

Dieser jüngste Akt des Eindringens, diesmal einschließlich Vandalismus, war heute Morgen vom Bauleiter gemeldet worden, und Falconer und Carmichael hatten den Tatort aufgesucht, eher aus echtem Interesse als aus polizeilichem Instinkt. Keiner von ihnen war zuvor in der Kapelle gewesen, und beide waren 'scharf darauf', einen Blick hineinzuwerfen und sich vorzustellen, wie es sich wohl angefühlt haben musste, Mitglied einer so kleinen Sekte (oder Konfession, wie auch immer man ihre Mitglieder bezeichnen mochte) zu sein.

Falconer machte ein paar Fotos mit seinem Handy und rief ein kleines SOKO-Team zum Tatort, in der Hoffnung, dass wer auch immer dies getan hatte, irgendeine Spur von sich hinterlassen haben könnte. Wie es allen Polizeibeamten heutzutage eingehämmert wurde, nimmt ein Übeltäter nicht nur etwas vom Tatort mit, seien es Fasern an seiner Kleidung oder etwas, das versehentlich an den Schuhsohlen haften geblieben ist, sondern hinterlässt auch etwas. Es kann ein unvorsichtiger Fingerabdruck sein, ein Tropfen oder ein Schmierfleck Blut, oder es können einfach Fasern von Kleidung sein, aber die modernen forensischen Methoden sind heute so viel ausgefeilter als noch vor zwanzig Jahren, dass eine gründliche Untersuchung jedes Tatorts heutzutage ein Muss ist.

Selbst in ihrem fast wiederhergestellten Zustand konnten sie sich vorstellen, wie trostlos die Kapelle in ihrer Blütezeit gewesen sein musste. Die Wände waren aus geweißtem Stein, die Kirchenbänke so unbarmherzig wie der Gott derer, die darin gesessen hatten, und der Boden war mit Steinplatten ausgelegt. Der Altar war ein einfacher Steintisch mit einem Holzkreuz in der Mitte. Sie war so gut wie fertig, dass die Schändung viel schlimmer erschien, als wenn sie früher in der Restaurierung begangen worden wäre.

Nach ein paar Minuten, in denen sie die Atmosphäre in sich aufgenommen hatten, schauderten beide Detektive fast gleichzeitig und gingen nach draußen, um frische Luft zu schnappen.

Das Unkraut und das hohe Gras waren vom kleinen Friedhof entfernt worden, und die Einheimischen hatten sich etwas Mühe gegeben, die Grabsteine wiederherzustellen und wieder lesbar zu machen. Sie standen jetzt alle aufrecht, statt wie zuvor in schiefen Winkeln, die wie ein Gebiss aussahen, das dringend eine kieferorthopädische Behandlung benötigte.

Draußen angekommen, bemerkten sie, wie kalt es für diese Jahreszeit war, und knöpften ihre Mäntel zu, wobei sie die Kragen über die Ohren zogen, um sie vor dem beißenden Wind zu schützen. Als sie das taten, bemerkten sie Dimity Pryor, eine ältere Junggesellin, die Teilzeit im Wohltätigkeitsladen des Dorfes arbeitete, sowie Patience und Noah Buttery, allesamt Nachkommen inbrünstiger Mitglieder der nun verstorbenen Kapellengemeinde.

Carmichael rief: »Hallo!« und lief hinüber, um sie zu begrüßen, während Falconer gerade außerhalb der Türen blieb, um seine Handschuhe anzuziehen und seinen Schal aus der Tasche zu holen. Er hatte es zu dieser Jahreszeit nicht mehr so kalt erlebt, seit er ein Kind war. Es musste ein strenger Winter bevorstehen, wenn dies ein Anzeichen für das war, was kommen würde.

Er gesellte sich zu der kleinen Gruppe, kurz nachdem sie Grüße und Höflichkeiten ausgetauscht hatten. »Wir haben bemerkt, dass die Bibliothek geschlossen war, als wir ankamen«, sagte Falconer und richtete seine Bemerkung an Patience und Noah, die bei seinem letzten Besuch im Dorf dort Bibliothekare gewesen waren.

»Sie wurde vor ein paar Monaten geschlossen«, erklärte Patience und ließ ihren Blick zu Boden fallen, als sie sich traurig an das Ereignis erinnerte.

»Wir haben dort lange Zeit zusammengearbeitet, und es war schwer zu begreifen, dass sie wirklich nicht mehr öffnen würde«, fügte Noah hinzu.

»Was macht ihr zwei jetzt?«, fragte Falconer und hätte sich am liebsten sofort auf die Zunge gebissen. Was, wenn sie von Arbeitslosengeld lebten und von der Hand in den Mund?

»Wir sind auf Achse«, erklärte Patience und schenkte ihm ein kleines Lächeln.

»Sollte das nicht eher für die Nachbarn gegenüber gelten?«, fragte Carmichael und erinnerte sich an die Probleme, die sie früher mit den trinkfreudigen Littlemores, Amy und Malcolm, hatten, die den Handwerksladen in der Hauptstraße eher nachlässig betrieben, wenn sie nüchtern genug dafür waren.

»Sei nicht albern! Und 'das wird der Tag sein' bei den beiden. Nein, wir arbeiten beide in der Fahrbibliothek. Ein paar Leute im Dienstplan sind während der Kürzungen in den Vorruhestand gegangen, und wir wurden eingesetzt, um ihre Plätze einzunehmen«, erklärte Noah.

»Es hat sich als großartiger Schritt für uns erwiesen.« Patience übernahm die Geschichte. »Wir arbeiten nicht nur weniger Stunden, sondern treffen auch so viele Menschen, wenn wir durch all die Dörfer und Weiler fahren. Es ist, als hätten wir einen riesigen Kreis neuer Freunde.«

»Normalerweise kamen nur Leute aus Steynham St Michael in die Bibliothek hier, mit ein paar aus anderen Dörfern, die sich manchmal die Mühe machten. Aber mit der Fahrbibliothek freuen sich alle, uns zu sehen, und für uns ist es wie eine lange Hausparty«, schloss Noah.

»Und was ist mit dir, Dimity?«, fragte Falconer. »Arbeitest du immer noch Teilzeit im Wohltätigkeitsladen?«

Dimity lächelte beide Detektive an und erklärte: »Oh nein. Ich bin heutzutage die Leiterin. Die Frau, die ihn früher geführt hat, hatte genug, also haben sie mich gebeten, die Leitung zu übernehmen. Das war eine gute Sache, denn es füllte einen Teil der Zeit, die ich erwartet hatte, mit Hermione zu verbringen. Sie hat so eine Lücke in meinem Leben hinterlassen.«

»Und sind Herr Rainbird und Herr Warlock noch in ihren alten Geschäften?«

»Natürlich! Wie sonst sollten sie ihre Zeit verbringen, außer miteinander zu streiten?«, antwortete sie mit einem Grinsen.

Charles Rainbird führte den Antiquitätenladen in der Hauptstraße und Vernon Warlock den Buch- und Geschenkeladen am östlichen Ende derselben Straße. Falconer und Carmichael hatten sie bei einem früheren Fall, den sie dort untersucht hatten, recht gut kennengelernt.

»Möchtet ihr mit zurück zum Spinning Wheel Cottage kommen für ein heißes Getränk?«, fragte Dimity, immer besorgt um das Wohlergehen anderer.

»Das wäre wunderbar«, stimmte Falconer zu, »aber wir kommen in ein paar Minuten nach, wenn das in Ordnung ist. Ich möchte nur kurz mit dem Bauleiter hier sprechen, dann holen wir das Auto und sind so schnell wie möglich bei euch.«

Ihr Gespräch mit Dave Hillman, dem Bauleiter, dauerte nicht lange, und die Zeit, die während ihrer Unterhaltung mit alten Bekannten vergangen war, hatte ausgereicht, damit das kleine SOKO-Team, das für diesen Vandalismus abgestellt worden war, eintreffen konnte. So war Falconer zufrieden, dass er den Tatort in sicheren Händen zurückließ.

Es war gemütlich im Spinning Wheel Cottage, und Dimity hatte bereits sowohl einen Topf Tee als auch einen Topf Kaffee gebrüht, als sie ankamen, denn Noah und Patience waren ebenfalls eingeladen worden, obwohl sie nur nebenan im Pear Tree Cottage wohnten. Beide Häuser befanden sich an der Market Darley Road, nur die Tuppenny Lane hinunter und links von der Kapelle.

Obwohl das Wohnzimmer von Dimitys Haus nicht winzig war, ließ Carmichaels Anwesenheit darin es eher wie ein Zimmer in einem Puppenhaus erscheinen, so groß war er, mit einem Körperbau, der dazu passte. Er hatte seinen Kopf ducken müssen, um durch die Haustür zu gehen, und dann noch einmal, um vom winzigen Flur ins Wohnzimmer zu gelangen.

Sofort wurde ein Weg freigemacht, damit sie ihre Hände am lodernden Kaminfeuer wärmen konnten, und Patience ging ins Esszimmer, um ein paar zusätzliche Stühle zu holen, damit sich alle setzen konnten.

Nachdem Dimity ihnen das heiße Getränk ihrer Wahl serviert hatte, wobei sie über die Menge Zucker staunte, die Carmichael in seine Tasse löffelte, und eine Platte mit selbstgebackenen Keksen herumreichte, die leer zu ihr zurückkehrte, in der Hoffnung, zumindest von Carmichael, auf Nachschub, nahm sie ihre eigene Tasse und blickte in die Runde, wie sie alle dasaßen und die Wärme ihres Zuhauses und ihre Erfrischungen genossen.

»So ein schönes Wiedersehen«, bemerkte sie und fügte hinzu: »Aber auch so traurig, dass Hermione nie wieder bei uns sein wird.« Hermione Grayling, eine lokale Autorin und langjährige Freundin nicht nur von Dimity, sondern auch von Charles Rainbird und Vernon Warlock, war im vergangenen Januar ermordet worden, und Dimity vermisste ihre regelmäßige Gesellschaft und ihre Gespräche über ihre gemeinsame Geschichte immer noch sehr.

Der Sergeant war in einen Windsorstuhl gequetscht, der ziemlich geräumig erschienen war, bevor er sich entschieden hatte, sich hineinzusetzen. Jetzt sah er aus wie ein Erwachsener, der in einen ähnlich gestalteten Stuhl gequetscht war, aber für die Proportionen eines Kindes gemacht. Er hatte beschlossen, dass jetzt der Zeitpunkt gekommen war, einen Beitrag zur allgemeinen Unterhaltung zu leisten.

»Gibs Klatsch?«, fragte Carmichael durch einen Mund voller Haferflocken- und Schokoladenkekskrümel. Diese fremdartig klingende Sprache wurde von den Anwesenden leicht als »Gibt's Klatsch?« entschlüsselt, und Falconer unterdrückte ein Zusammenzucken angesichts der aufdringlichen Frage seines Partners, war dann aber überrascht von dem Eifer, mit dem die anderen ihre Antworten gaben.

»Die Littlemores sind immer noch am Saufen, aber ich glaube, das habe ich schon oben an der Kapelle erwähnt«, war Noahs Beitrag zu dem Thema.

»Und Elizabeth Sinden - erinnert ihr euch an Buffy? - sie geht mit Craig Crawford aus«, fügte Patience hinzu.

»Die beiden machen es auch wirklich ganz altmodisch«, warf Dimity ein. »Sie gehen auf richtige Verabredungen und halten wie Teenager Händchen auf der Straße. Es erfreut das Herz, zwei Menschen zu sehen, die so gut miteinander auskommen, ohne sich in den ersten fünf Minuten ihrer Beziehung gleich ins Bett zu werfen.«

Falconer freute sich, das zu hören, da er Buffy Sinden unter all dem schweren Make-up und der unpassenden Kleidung für einen liebenswerten Menschen gehalten hatte. Als er sie zuletzt gesehen hatte, hatte sie sich vorgenommen, ein neues Kapitel aufzuschlagen, und es klang, als würde sie genau das tun, was sie geplant hatte.

»Sonst passiert aber nicht viel«, sagte Patience. »In Steynham St Michael geschieht nie wirklich viel.«

»Abgesehen von unserem kleinen Zwischenfall Anfang des Jahres«, schloss Noah und errötete, als er Dimitys Grimasse sah, weil das Thema wieder angesprochen wurde. »Tut mir leid, Dimity«, entschuldigte er sich. »Ich und mein vorlautes Mundwerk!«

Dimity riss sich abrupt zusammen und fragte die beiden Detektive: »Und was, wenn ich fragen darf, führt Sie wieder in diese Gegend? Ich nehme an, es hat etwas mit der Kapelle zu tun? Ich war gerade auf dem Weg dorthin, um zu sehen, wie sie vorankommen, als wir auf Sie gestoßen sind.«

»In der Tat, Frau Pryor. Es gab kürzlich Berichte über jemanden, der das Gelände unbefugt betreten hat - Blumensträuße hinterlässt und solche Dinge. Das Neueste ist jedoch ein Fall von Vandalismus. An einer der frisch gestrichenen Wände wurde etwas geschrieben ...«

An dieser Stelle wurde er von scharfem Einatmen von Noah, Patience und Dimity unterbrochen, und alle sahen schockiert aus. »Wer könnte das nur getan haben? Was steht da?«, fragte Dimity mit vor Schock weit aufgerissenen Augen. »Es wurde so viel Arbeit hineingesteckt; ich verstehe nicht, wie jemand es übers Herz bringen konnte, es zu beschädigen.«

»Die Schrift, die übrigens mit roter Farbe aufgetragen wurde, vermutlich um Blut zu simulieren, ist in Griechisch - modernes, nicht neutestamentliches oder klassisches. Es heißt, und ich zitiere«, sagte er und holte sein eigenes Notizbuch heraus, »'Die Kirche hat ihre eigene Geschichte. Jemand hat sie mit Blut an die Wand geschrieben.' Die verwendete Grammatik deutet darauf hin, dass der Verfasser eine Frau ist, und das Wort für Blut steht im Plural«, informierte er sie.

»Das ist dieser Haufen Verrückter vom College«, erklärte Patience mit Gewissheit in ihrer Stimme.

»Welcher Haufen Verrückter? Welches College? Woher wissen Sie das?« Falconers Fragen kamen diesmal wie Londoner Busse, im Dreierpack.

»Wir haben es von verschiedenen Leuten gehört, als wir mit dem Bibliotheksbus unterwegs waren«, erklärte Noah ihnen. »Anscheinend sind sie vom Market Darley College of Further and Higher Education - dieser Schuppen, der versucht, den Universitätsstatus zu bekommen. Sie könnten diesen Status genauso gut dem Pavianhaus im Zoo verleihen, für alles, was es heutzutage bedeutet.«

»Nun, nun, Noah, steig nicht gleich aufs hohe Ross«, ermahnte ihn Patience und wandte sich dann wieder Falconer zu. Sie versuchte, in zwei Richtungen gleichzeitig zu schauen, um Carmichael einzubeziehen, und informierte sie: »Es gibt einen Haufen Kinder am College, die beschlossen haben, dass die alten Wege die besten sind, dann haben sie das mit einem Haufen Hokuspokus vermischt und einen kleinen Kult gebildet. Im Moment sind es nicht viele, aber die Zahlen werden wahrscheinlich wachsen, wenn man bedenkt, wie leichtgläubig junge Leute heutzutage sind.« »Ich wette, die sind es«, knurrte Noah düster.

»Haben Sie eine Ahnung, wer in diesen 'Kult' verwickelt sein könnte?«, fragte Falconer.

»Tut mir leid, nein.« Es war Patience, die antwortete, und Noah und Dimity schüttelten beide den Kopf, während Carmichael eine schnelle Notiz in seinem Block machte, um die Information festzuhalten.

»Nun, vielen Dank für den Tee und Kaffee und die Kekse: aber vor allem danke für das schöne Aufwärmen vor Ihrem Kamin. Das haben wir wirklich gebraucht, nachdem wir in dieser zugigen alten Kapelle gestanden haben«, sagte Falconer, während er von seinem Sitz aufstand und Carmichael mit einem Blick signalisierte, dass sie besser aufbrechen und zur Dienststelle zurückkehren sollten.

»Schön, Sie alle wiederzusehen«, fügte Carmichael hinzu, wobei seine Stimme wieder etwas undeutlich wurde, als er sich einen letzten Keks in den Mund stopfte.

Kapitel Zwei

Freitag, 29. Oktober - später

Zurück auf der Wache deutete Bob Bryant, der Diensthabende am Empfang, an, dass er gerne ein Wort mit ihnen wechseln würde, bevor sie in ihr Büro gingen, und sie änderten ihre Richtung weg von der Treppe, um seinem gezischten Ruf zu folgen.

»Was gibt's?«, fragte Falconer und hoffte, dass es nicht noch einen Mord für sie gab. Draußen war es »arschkalt«, und ja, er kannte den Ursprung dieses Ausdrucks.

»Ihr habt einen Neuen oben«, flüsterte er, den Kopf verschwörerisch über den Schreibtisch gebeugt.

Falconer verstand den Wink und beugte seinen eigenen Kopf nah an Bobs heran. »Einen neuen was? Ist es etwas Aufregendes?«, zischte er, wobei die Zischlaute wie ein Nest voller Schlangen durch den höhlenartigen Eingangsbereich hallten.

»Ein neuer Kriminalbeamter. Er wurde anscheinend aus Manchester abgeordnet«, zischte Bob zurück.

»Warum?«, fragte Carmichael in normaler Lautstärke, und die beiden anderen Männer zuckten wegen des Lautstärkeunterschieds zusammen.

»Es ist aus Mitgefühl«, erklärte der Diensthabende, seine Stimme nun wieder in normaler Lautstärke. »Seine Mutter lebt in Market Darley und hatte gerade einen Schlaganfall: Sie braucht eine Weile Hilfe. Anstatt unbezahlten Urlaub zu nehmen, hat er beantragt, für ein paar Wochen hierher versetzt zu werden, damit er ihr helfen kann, sich an ein Leben mit eingeschränkter Mobilität zu gewöhnen.«

»Keine Sorge«, fügte er hinzu, als er den Gesichtsausdruck von Falconer sah, »das Sozialamt ist auch involviert und wird Geräte und Hilfsmittel installieren, um ihr das Leben zu erleichtern. Dieser Bursche ist nur hier, um ihr bei der Eingewöhnung zu helfen. Er wird euch bald nicht mehr auf der Pelle rücken.«

»Und wo ist er im Moment?«, fragte der Inspektor mit einem misstrauischen Blick bei dem Gedanken, dass dieser Fremde durch die Papiere auf ihren Schreibtischen und in ihren Schubladen gehen könnte.

»Ich hab ihn in die Kantine gesetzt und ihm einen Kaffee, einen Donut und eine Zeitung gegeben. Keine Sorge, er ist erst seit etwa einer halben Stunde dort.«

»Ich mache mir keine Sorgen, Bob. Ich bin lediglich besorgt um die Vertraulichkeit der Unterlagen, die offen liegen gelassen wurden, als wir so plötzlich gerufen wurden.«

Als sie ankamen, fanden sie die Kantine verlassen vor, die einzige Person darin hatte ihr Gesicht hinter einer aufgeschlagenen Zeitung verborgen, und ein leerer Teller sowie eine leere Tasse standen auf dem Tisch vor ihr.

Als sie sich dem Tisch näherten, an dem die anonyme Gestalt saß, rief Falconer: »Hallo, ich bin Kriminalhauptkommissar Falconer, und das ist Kriminaloberkommissar Carmichael. Willkommen in Market Darley.«

Die Gestalt saß immer noch bewegungslos und still da, und erst als Falconer um die Zeitungsbarriere herumschaute, entdeckte er, dass ihr neuer Kriminalbeamter, wer auch immer er war, fest schlief. Wäre es Carmichael gewesen, hätte er einen Schrei ausgestoßen, um ihn zu wecken, aber da er diesen Mann nicht von Adam kannte, schüttelte er ihn sanft an der Schulter, bis er Anzeichen zeigte, in die Welt der Wachen zurückzukehren.

Als der Mann den Schlaf aus seinem Kopf geschüttelt zu haben schien, wiederholte Falconer die Vorstellung, die er gerade eben gemacht hatte, und streckte seine Hand aus. Sie wurde in einem halbherzigen Händedruck ergriffen, und während der Mann Carmichael die Hand schüttelte, musterte der Inspektor, was ihm für die absehbare Zukunft aufgebürdet worden war.

Der Kriminalbeamte schien von mittlerer Größe zu sein - vielleicht würde er nicht so viele Nackenschmerzen bekommen wie bei der Arbeit mit dem riesigen Carmichael - mit kurzen, leicht lockigen Haaren in einem mittelbraunen Farbton, blauen Augen und den Anfängen eines Bartes. Die Gesichtsbehaarung war gerade zu lang, um als Designerstoppeln durchzugehen, und gerade zu kurz für einen richtigen Bart. Er schien einigermaßen muskulös zu sein, und seine Haut hatte einen leichten Braunton, als ob er erst kürzlich von einem Urlaub irgendwo im Süden zurückgekehrt wäre.

»Ich bin Chris Roberts«, informierte er sie und stand in Gegenwart der ranghöheren Beamten auf, obwohl dies für ihn eine enorme Anstrengung zu sein schien.

»Sie sind doch nicht heute Morgen den ganzen Weg von Manchester hierher gefahren, oder?«, fragte Falconer mitfühlend.

»Nein, ich bin tatsächlich gestern Abend angekommen«, antwortete er und bedeckte seinen Mund mit einer Hand, als er gewaltig gähnte.

»In einer Unterkunft? Nicht gut geschlafen?«, Falconer gab ihm immer noch den Vorteil des Zweifels.

»Nein, ich habe geschlafen wie ein Stein, und ich bin wieder bei meiner Mutter, also bin ich einfach in mein altes Zimmer zurückgezogen«, informierte er sie, wobei seine Augenlider schwer wurden.

»Den haben wir uns ja eingebrockt«, dachte Falconer und hatte dann, was er für einen genialen Einfall hielt. »Wie alt sind Sie, Roberts?«, fragte er.

»Vierunddreißig«, antwortete Kriminalbeamter Roberts arglos.

»Waren Sie je Student?«, fragte ihn der Inspektor.

»Oh ja. Ich war viel länger Student, als ich hätte sein sollen. Wusste einfach nicht, was ich mit meinem Leben anfangen sollte. Als ich nicht länger im Bildungssystem herumlungern konnte, beschloss ich, zur Polizei zu gehen. Das war vor etwa zwei Jahren.« Er wurde jetzt wach.

»Lassen Sie uns ins Büro gehen, Kriminalbeamter Roberts«, schlug Falconer vor, die Spinne, die die Fliege zu einem kleinen Plausch in ihr Netz einlud. »Ich habe einen Vorschlag für Sie. Waren Sie schon einmal verdeckt im Einsatz?«

Carmichael war nicht von gestern, und er lächelte, als sie den Flur entlang zum Büro gingen. Er hatte begriffen, was Falconer vorhatte, und er billigte die Idee völlig. Das sollte ihnen nicht nur schnelle Ergebnisse bringen, sondern ihn gleichzeitig aus dem Weg schaffen.

»Ob ich einen Studenten imitieren kann?«, fragte Roberts ungläubig. »Ich bin durch und durch Student. Ich könnte im Schlaf einen Studenten mimen, auf dem Kopf stehend oder mit einer Hand auf dem Rücken. Natürlich kann ich einen Studenten imitieren, auch wenn es jetzt ein reiferer Student wäre.«

Dies war die meiste Lebhaftigkeit, die der Kriminalbeamte gezeigt hatte, seit sie sich vorgestellt hatten, und Falconer war erfreut, dass seine kleine Idee so begeistert aufgenommen wurde.

»Wonach genau soll ich Ausschau halten? Drogen, oder? Bei Studenten ist es normalerweise so - nicht dass ich sie selbst je probiert hätte, natürlich.«

»Nein, nichts dergleichen. Ich brauche dich, um einen Kult aufzuspüren.«

»Wie bitte?«

»Einen Kult. K-u-l-t.«

»Entschuldigung, ich muss Sie falsch verstanden haben.«

»Entschuldige dich nicht.«

»Haben wir irgendwelche Namen von Kultmitgliedern?« »Nein«, erklärte Falconer unverblümt.

»Einen Namen für den Kult?«

»Nein.«

»Wie soll ich sie dann finden?«, fragte Roberts etwas verwirrt.

Falconer hörte auf, mit dem DC zu spielen, und erklärte das Eindringen und die Beschädigung in der Kapelle und was die Butterys ihm über die Leute vom College erzählt hatten. »Ich schlage vor, dass du mit religiösen Gruppen innerhalb des Colleges anfängst. Du weißt schon, die Art von Dingen, die man an einem schwarzen Brett für Studenten finden könnte, auf der Suche nach neuen Mitgliedern.«

»Und was genau soll ich studieren?«

Falconer zog ein paar wahrscheinliche Fächer aus der Luft und schlug vor, dass er Vergleichende Religionswissenschaften und Philosophie versuchen sollte. »Ich werde eine Broschüre besorgen, um zu sehen, ob beide Kurse verfügbar sind und noch Plätze haben, aber ich möchte, dass du unter strengster Geheimhaltung arbeitest. Ich will auch nicht, dass irgendwelche Mitarbeiter von dir wissen. Du hast nur das erste Semester verpasst, also solltest du schnell genug aufholen können.« Dann fügte er etwas boshaft hinzu: »Mit all der Erfahrung, die du bereits am College gesammelt hast.«

»Danke, Chef«, antwortete Roberts und sah ziemlich niedergeschlagen aus.

»Und nenn mich nicht 'Chef'. 'Sir' reicht völlig, wenn's dir nichts ausmacht. Ich werde mich mit dem College in Verbindung setzen, so tun, als wäre ich dein Vater, und dich einschreiben lassen, wenn du so freundlich wärst, mir deine örtliche Adresse zu geben. Und wenn du bis dahin nichts von mir hörst, begib dich morgen früh dorthin. Vergiss das! Ich will dich bei Tagesanbruch in meinem Büro haben, damit ich dir einige Notizen geben kann - die ich heute Abend vorbereiten werde - die deinen Hintergrund und deine religiöse Erziehung beschreiben, damit du eine Vorstellung von dem Charakter hast, den du spielen wirst, okay?

Ich möchte regelmäßige Updates von dir, also kein Abschwirren nach Hause, wenn die Vorlesungen vorbei sind. Ich erwarte dich jeden Tag hier, um mir zu erzählen, was du gelernt hast, und wenn etwas Unerwartetes passiert, melde dich sofort. Hier ist meine Karte mit meiner Büro- und Handynummer drauf. Ich werde meine Privatnummer auf die Rückseite schreiben, damit es keine Ausreden gibt, nicht anzurufen.«

»Was soll ich für den Rest des Tages tun, Chef - Verzeihung - Sir?«, fragte Roberts, nicht ganz sicher, wie er sich in seiner neuen Rolle fühlte.

»Schau im Internet nach und sieh, ob du irgendwelche Informationen über die Strict and Particular Anhänger findest - irgendetwas, das dir einen Hinweis darauf geben könnte, als wer du dich ausgibst. So, und jetzt verschwinde. Ich will dich erst morgen früh wiedersehen - und zwar früh, verstanden!«

Als er gegangen war, fand Falconer Carmichael kichernd vor. »Und du fühl dich ja nicht überlegen, Sergeant. Wenn er nicht aufgetaucht wäre, wärst du derjenige gewesen, der wieder zur Schule geht.«

»Tut mir leid, Sir, aber er sah doch aus, als wäre sein Elan komplett verschwunden, oder?«

»Da kann ich dir nur zustimmen. Jetzt sag mir, wie geht es Kerry? Haben sie schon ihren Geburtstermin festgelegt? Ich weiß, es gab einige Schwierigkeiten, genau zu bestimmen, wann ihr das neue Familienmitglied erwarten solltet«, erkundigte sich Falconer, zurück zu ihrer üblichen, entspannten Beziehung, jetzt, wo kein neues drittes Mitglied der Truppe ihnen lauschte.

»Sie rechnen jetzt damit, dass es um den vierten Januar herum sein wird, Sir!«, antwortete Carmichael, sein Gesicht leuchtete bei der Erwähnung von Kerrys Schwangerschaft.

»Es könnte sogar ein etwas frühes Hochzeitstags-Geschenk für euch sein«, kommentierte Falconer, da Carmichaels und Kerrys erster Hochzeitstag auf Silvester fiel.

Wenn es möglich war, strahlte Carmichaels Gesicht vor Glück noch mehr. »Wäre das nicht großartig, Sir?«

»Nur wenn du bei alkoholfreien Getränken bleibst und nicht erwartest, ein Taxi rufen zu können«, war Falconers Antwort.

»Ich werde keinen Tropfen anrühren, Sir, aber man sagt ja, dass erste Babys immer zu spät kommen.«

»Es mag dein erstes Kind sein, Carmichael, aber vergiss nicht, es ist Kerrys drittes.«

»Gott, wie dumm von mir! Daran habe ich gar nicht gedacht! Danke für den Hinweis, Sir«, antwortete Carmichael, die ersten Anzeichen von Verwirrung, die sein Gesicht überzogen hatten, lösten sich auf, als er bei dem Gedanken strahlte, sein Kind ein paar Tage früher als erwartet zu treffen.

»Wisst ihr schon, welches Geschlecht es hat?«, war Falconer neugierig und fragte sich, wie ein kleines Mädchen aussehen würde, wenn es nach Carmichael käme.

»Keine Ahnung, Sir. Wir haben gesagt, wir wollen es nicht wissen. So wird es eine Überraschung für uns und für die Jungs sein.«

»Meiner Meinung nach der beste Weg«, sagte Falconer und schloss das Thema vorerst ab.

Kapitel Drei

Samstag, 30. Oktober

Falconer hatte am vorherigen Nachmittag, nachdem er Roberts entlassen hatte, Kontakt mit dem College aufgenommen und war um Viertel nach acht im Büro, wo er auf dessen Eintreffen zur Besprechung wartete.

---ENDE DER LESEPROBE---