Tod in hohen Kreisen E-Book

Andrea Frazer

• Herausgeber: JDI Publications
• Kategorie: Krimi
• Sprache: Deutsch

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Im Dorf Fallow Fold treiben Unheil die Geister. Im Laufe nur einer Nacht haben eine oder mehrere Unbekannte Vandalen begangen, den Lack von Autos zerkratzt, bunte Blumentöpfe in voller Blüte zerschlagen, Gewächshausfenster eingeschlagen und eine Haustür mit einem rassistischen Wort beschmiert, das mit Sprühfarbe geschrieben wurde. Die Polizei wird gerufen, und Detective Inspector Harry Falconer und Detective Sargeant Davey Carmichael treffen ein, um den Fall zu untersuchen, da weniger erfahrenes Personal nicht verfügbar ist, aber es gibt keine offensichtlichen Verdächtigen. Dann wird ein Bewohner angegriffen und bewusstlos geschlagen, während er nachts Wache hält, in der Hoffnung, den Verantwortlichen auf frischer Tat zu ertappen. Dies sind nur die Vorgeschichten, bevor es zu einem Übermaß an untypischem Verhalten der Bewohner kommt und Falconer zu ahnen beginnt, dass noch mehr passieren wird. Als ein Mann, der den örtlichen Bridge Circle leitet, scheinbar verschwindet und nur eine sinnlose Notiz hinterlässt, liegt ein Hauch von Bösem in der Luft, der zu einem mörderischen Angriff auf einen der Polizisten führt. Dies ist eine Zeit, in der DI Falconer gezwungen ist, in sich zu gehen und herauszufinden, was und wer in seinem Leben wichtig ist, und dies führt zu einer Veränderung seiner Sicht auf das Leben und darauf, was darin wirklich zählt.

Leseprobe

Inhaltsverzeichnis

DRAMATIS PERSONAE

PROLOG

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Impressum

TOD IN HOHEN KREISEN

Von

ANDREA FRAZER

Tod in hohen Kreisen

Copyright © 2012 bei Andrea Frazer

Diese Übersetzung Copyright © 2024 bei JDI Publications

Dieses Impressum von [email protected]

Das Recht von Andrea Frazer, als Autorin dieses Werkes genannt zu werden, wurde von ihr gemäß dem Copyright, Designs and Patents Act von 1988 geltend gemacht

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Diese Geschichten sind fiktive Werke. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie des Autors

oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen, Orten oder Personen, lebend oder tot, ist rein zufällig

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Abgewürgt

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Pascal Leidenschaft

Mord in The Manse

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Tod in hohen Kreisen

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Glocken und Düfte

Schatten und Sünden

Hochzeitsopfer

Falconer Files - Kurze Fälle

Liebe mich zu Tode

Ein Beiwagen namens Ableben

Zu Tode paniert

Giftiger Klatsch

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Ausgeschrieben

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Weitere Bücher

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Down and Dirty in der Dordogne

Dieses Buch ist Major Jonathan Redding und Peter Needham gewidmet, ohne die diese Reihe nicht hätte geschrieben werden können.

DRAMATIS PERSONAE

Bewohner von Fallow Fold

Dixon, Lionel - pensionierter Anwaltsgehilfe

Fidgette, Martin und Aggie - pensionierte Lehrer

Maitland, Melvyn und Marilyn - nomadische Steuerflüchtlinge, die sich nie lange niederlassen

Ramsbottom, Dale und Sharron - pensionierte Verkäufer

Wickers, Mabel - Witwe eines Schulleiters

Zuckerman, Madison und Duke - Rentner aus den USA

Chateau, Antoinette - Rentnerin aus Frankreich

Schmidt, Ferdie und Heidi - Frührentner aus Deutschland

Jansen, Joanna und Wieto - Rentner aus den Niederlanden

Offizielle

Kriminalhauptkommissar Harry Falconer von der Kriminalpolizei Market Darley

Kriminaloberkommissar Davey Carmichael von der Kriminalpolizei Market Darley

Kriminalkommissar Chris Roberts von der Kriminalpolizei Market Darley

Dr. Philip Christmas, Gerichtsmediziner für die Kriminalpolizei Market Darley und Bewohner von Fallow Fold

Dr. Honey Dubois, gelegentliche psychiatrische Beraterin der Kriminalpolizei Market Darley

PROLOG

Das Dorf Fallow Fold liegt hoch oben auf den Downs. Im frühen Frühling, späten Herbst und Winter wird es von Winden gepeitscht, aber in der Zeit dazwischen ist seine Lage ideal, mit einem Panoramablick auf die umliegende Landschaft und sauberer, frischer Luft, die eine Freude zum Atmen ist. Es liegt etwa zwanzig Kilometer südwestlich von Market Darley.

Es ist ein altes Dorf, das seine historischen Gebäude bewahrt hat, da es früh von Rentnern und Pendlern entdeckt wurde, die die malerischen, aber unbewohnbaren Ruinen kauften und kräftig in sie investierten. Das Ergebnis ist eine Gemeinschaft, die so tipptopp und gepflegt ist, dass sie fast von Walt Disney selbst entworfen worden sein könnte, um das alte England nachzubilden.

Viele der ursprünglichen Rentner sind inzwischen in die große Buchhaltung im Himmel übergegangen, aber ihre Häuser wurden an jüngere Familienmitglieder weitergegeben, und die ursprünglichen Pendler haben Wege gefunden, dauerhaft im Dorf zu leben: meist, indem sie ihre Londoner Immobilien verkauften, als eine Familie kam. Jetzt ist es eine gut bewohnte Gemeinschaft mit einer viel besseren Bevölkerungsbalance als vor der Ankunft des Geldes der Zugezogenen, das es vor dem Abriss rettete.

Auf den ersten Blick ist es ein ruhiges Dorf, in dem die störendsten Ereignisse Streitigkeiten aufgrund von Geschwisterrivalität sind, die gelegentlich bei Spaziergängen durch die hübschen Gassen ausbrechen. Oberflächlich betrachtet scheint es ein absolutes Paradies zu sein, um zu leben und eine Familie großzuziehen.

Es hat auch eine beträchtliche Anzahl internationaler Bewohner angezogen, sowohl von denen, die in England gearbeitet haben, als auch von denen, die es im Urlaub besucht haben. Sie haben es als guten Ort ausgewählt, um ihren Lebensabend zu verbringen, sodass es einen Hauch von Weltoffenheit hat.

Inzwischen gibt es in diesem Dorf viel, in das man sich einbringen kann, da es eine Reihe von Hobbykreisen bietet. Die Bewohner haben die Wahl, sich Gleichgesinnten in einer Fülle von Aktivitäten anzuschließen. Es gibt einen Strick- und Handarbeitskreis, einen Buchkreis, einen Gartenkreis, Gruppen für den Anbau von Blumen (einschließlich ihrer Anordnung) und Gemüse, einen Bridgeclub, einen klassischen Musikkreis und den Kirchenchor.

Ihre wöchentlichen, vierzehntägigen oder monatlichen Treffen finden in der Dorfhalle, in einer der beiden Kneipen oder in den größeren Häusern einzelner Mitglieder statt. Jede dieser Gruppen hat unweigerlich Mitglieder, die sich überschneiden, da die Interessen einer Person selten auf ein Themengebiet beschränkt sind. Es gibt auch eine Laientheatergruppe, die wie alle Kreise gut besucht und mit Begeisterung genossen wird, sich aber definitiv für sich hält - ihre Teilnehmer sind viel zu sehr damit beschäftigt, ihre Texte und Aktionen für die aktuelle Produktion zu lernen, um Zeit für etwas anderes zu haben.

Kapitel Eins

Samstag

Die beiden Männer standen hilflos in der Notaufnahme und beobachteten ungläubig die Krankenliege, die in die Notaufnahme des Market Darley Krankenhauses gerollt wurde.

Der kleinere Mann mit mittelbraunem Haar senkte verzweifelt den Kopf. Er dachte daran, wie leicht diese schreckliche Sache jedem aus dem Team hätte passieren können, und fühlte sich schuldig, dass er am Tatort nicht mehr hatte tun können.

Der etwas größere Mann mit dem olivfarbenen Teint fühlte sich, als hätte man ihm mit einer Eisenstange über den Kopf geschlagen. Er war völlig fassungslos und konnte einfach nicht glauben, was passiert war, und das mit solch schneller, unaufhaltsamer Unvermeidlichkeit. Der Mann auf der Liege war in einem schlimmen Zustand, und die Gesichter derjenigen, die ihn aufnahmen und im Krankenwagen begleiteten, hatten versucht, sie zu beruhigen, aber ihre Augen waren ernst hinter ihren professionell optimistischen Ausdrücken.

Er stand kerzengerade, als stünde er stramm, und fragte sich, was er tun würde, wenn der Mann es nicht schaffen würde. Was würde mit seiner Familie geschehen? Wer würde ihn in seinem Job ersetzen? Aber noch wichtiger für ihn war, wer ihn nicht nur als Kollegen ersetzen würde, sondern als den zuverlässigen Partner, zu dem er geworden war? Auf seine eigene Art war sein Partner unersetzlich und hatte sich einen besonderen Platz in seinem Herzen erobert, für die Art, wie er sowohl sein persönliches als auch sein berufliches Leben führte. Manchmal hatte er ihn mit einigen seiner Exzentrizitäten fast zur Verzweiflung getrieben, aber er hatte nie mit jemandem besser zusammengearbeitet.

Der kleinere Mann packte den Arm eines Arztes, der auf den Raum zuraste, in dem die Liege verschwunden war, und fragte, ob der Patient wieder gesund werden würde.

»Das Bild ist noch nicht klar, aber wir müssen ihn in den OP bringen, um die inneren Blutungen zu stoppen. Danach hängt alles davon ab, wie stark seine Konstitution ist und ob es Komplikationen gibt, von denen wir noch nichts wissen.«

Der größere Mann stand immer noch da und starrte auf die geschlossenen Türen des Notaufnahmeraums, Tränen liefen ungehindert und unbemerkt seine Wangen hinunter, sein Herz brach bei dem Gedanken, was hätte verhindert werden können, wenn er oder sein Partner nur ein klein wenig schneller gedacht oder sich einen Bruchteil einer Sekunde vor diesem schrecklichen, tödlichen Schlag bewegt hätten.

Zum ersten Mal seit seiner Kindheit betete er still, etwas, das er nicht einmal während seiner Jahre in der Armee aufrichtig getan hatte. Dies war ein Kamerad, den er nicht verlieren konnte: Sein Leben wäre so viel ärmer, um in irgendeinem nützlichen Muster fortzufahren, und es war etwas, über das er, wie er wusste, nie hinwegkommen würde.

Obwohl sie selten ihren Respekt und ihre Zuneigung füreinander zeigten, war es stillschweigend in ihrer guten Arbeitsbeziehung enthalten, und er konnte nicht glauben, dass ein so sinnloser Angriff ihn für immer dieser einzigartigen Persönlichkeit berauben könnte.

Kapitel Zwei

Freitag - Acht Tage zuvor

Der Frühling war längst eingekehrt und schlenderte gemächlich dem Sommer entgegen. Die Baumkronen präsentierten sich in einer üppigen Palette gemischten Salat-Grüns, und die normalerweise gut getrimmten Sträucher in den Gärten drängten darauf, eigenwillige Triebe auszuwerfen, eifrig bemüht, ihre von Menschenhand geschaffene Symmetrie zu zerstören.

Das Wetter zeigte sich von einer Seite, die in diesem Land nie als selbstverständlich angesehen wird; warme Tage, blauer Himmel mit Zuckerwattewolken und sanfte, warme Brisen folgten auf milde Nächte, und die so verwöhnte Landschaft legte ihr Sonntagskleid an und blendete die Augen mit ihren Darbietungen von Wildblumen und üppigen, grünen Weiden, wobei das Gurren der Waldtauben dem Ganzen eine schläfrige Atmosphäre verlieh, die dem Paradies am nächsten kam.

Es war an einem solchen Tag, am frühen Abend seines freien Tages, als Kriminalhauptkommissar Harry Falconer gerade überlegte, was er zum Abendessen zubereiten sollte, als es unerwartet an der Haustür klingelte, gefolgt von einem ziemlich dringlichen Klopfen an der Tür selbst.

Während er sich fragte, wer um alles in der Welt dieser unerwartete Besucher sein könnte, ging er zur Tür, um sie zu öffnen, und beantwortete seine eigene Frage, als er durch das undurchsichtige Glas eine Gestalt sah, die so groß wie der Türrahmen war. »Guten Abend, Carmichael. Was kann ich an diesem wunderschönen Frühlingsabend für dich tun? Und warum hast du eine Katze auf deiner Schulter?«

Er hatte dieses letzte interessante Phänomen gerade erst bemerkt, da er die schreckliche Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, dass Carmichael seine ganze Brut im Auto dabei haben könnte, nur darauf wartend, einen Besuch abzustatten und somit seine häusliche Harmonie und Ordnung auf den Kopf zu stellen.

»Davey« Carmichael war sein Kriminalkommissar in der Market Darley Kriminalpolizei, und während ihres ersten gemeinsamen Falls hatte er eine junge Frau mit zwei Kindern in dem Dorf Castle Farthing kennengelernt, wo er jetzt lebte. Er hatte um sie geworben, sie geheiratet, ihre beiden Söhne adoptiert (da deren Vater nicht mehr lebte), und sie hatten seitdem eine Tochter bekommen, die sofort nach dem Inspektor Harriet genannt wurde - der zu seinem Entsetzen die Geburt des Babys hatte durchführen müssen.

Zum Haushalt der Carmichaels gehörte auch eine Meute winziger Hunde, und auf den ersten Blick schien es, als könnte die Ankunft dieser geschmeidigen kleinen Katze in ihrem überfüllten Haushalt der letzte Tropfen gewesen sein, der das Fass zum Überlaufen brachte. Falconer setzte eine entschlossene Miene auf und wartete auf seine Antwort.

»Es ist Monkey, Chef«, sagte Carmichael nüchtern.

»Ich weiß, welche es ist. Wie könnte man eine Abessinier mit einer anderen Rasse verwechseln? Aber was macht sie hier bei dir?« Falconer konnte sich keine Situation vorstellen, die Carmichael dazu veranlassen würde, seine Katze zu Besuch mitzubringen.

»Wir können sie nicht behalten, Chef, und ich habe mich gefragt, ob ...«

»Was hat sie angestellt? Ich will keine felinen Delinquenten in meinem Haus.«

»Kerry kommt nicht damit klar. Sie versucht, Harriet zu entwöhnen, aber wenn sie die Schüssel mit Babybrei mal einen Moment stehen lässt, ist Monkey schneller als der Blitz da, und wenn Kerry zurückkommt, ist alles weg. Aber das Hauptproblem sind die Hunde.«

»Die Hunde? Wie kann es ein Problem mit den Hunden geben? Sie ist doch nur eine kleine Katze. Du bist sehr gut mit mir und diesem großen Klotz von einem Hund namens Mulligan zurechtgekommen, die ganze Zeit, als wir an Weihnachten eingeschneit waren. Wo liegt das Problem bei so einer winzigen Katze?«

Carmichael besaß mehrere Hunde, alle in Miniaturausgabe, was in völligem Gegensatz zur enormen Größe und Statur ihres Besitzers stand. Sein aktueller Bestand umfasste einen Chihuahua, einen Mini-Yorkshire-Terrier und deren drei unerwartete Nachkommen, da Carmichael zu naiv und säumig gewesen war, die beiden Originale rechtzeitig kastrieren zu lassen. Es gab nun drei »Chihua-shire«-Terrier, die seine Menagerie winziger Caniden ergänzten, wobei die Welpen von seiner Frau romantisch, aber unpraktisch Little Dream, Fantasy und Cloud genannt wurden.

»Sie mag zwar klein sein, aber sie treibt ständig alle Hunde zusammen, als wären sie eine Schafherde, und jagt sie endlos. Sie hält es für ein großartiges Spiel, aber die armen kleinen Hunde sind verängstigt - sogar Mistress Fang und Mr Knuckles.« Das waren die Elternhunde, aber immer noch extrem klein. »Und ich habe mich gefragt, ob du es nicht übers Herz bringen könntest, ihr ein Zuhause zu geben. Ich möchte sie nicht irgendeiner anonymen Wohltätigkeitsorganisation übergeben, denn sie ist eine wunderschöne Katze, und ich würde den Kontakt zu ihr nicht gerne völlig verlieren.«

»Hast du sie vom Tierarzt untersuchen lassen, ob sie einen Chip hat?«

»Ja, und sie hat aus irgendeinem Grund keinen, also haben wir keine Möglichkeit herauszufinden, woher sie weggelaufen ist - und sie zu ihren ursprünglichen Besitzern zurückzubringen - was ich gerne tun würde, wenn ich nur wüsste, wer sie sind - scheint unmöglich zu sein. Ich habe sogar Anzeigen in den lokalen Zeitungen aufgegeben, aber niemand hat sich gemeldet.«

Dies war eine ziemlich herzliche Bitte von Carmichael, der nie um Hilfe bat, es sei denn, es war die letzte Möglichkeit, und Falconer hatte Mitleid mit dem armen jungen Mann und antwortete: »Ich werde ihr eine einwöchige Probezeit geben, aber wenn es nicht klappt, musst du eine andere Lösung finden. Das ist das Beste, was ich anbieten kann.«

»Oh Gott, vielen Dank, Chef. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn du kein Katzenliebhaber gewesen wärst. Kerry wird begeistert sein, dass sie immer noch Neuigkeiten von der kleinen Schlingelin bekommen wird, aber Monkey ist einfach zu schwierig zu handhaben, mit den Hunden, den Jungs und dem neuen Baby. Hier ist sie«, sagte er und übergab sie seinem Chef, woraufhin die Katze sofort auf seine Schulter kletterte und laut in sein Ohr schnurrte, ein seltsames Doppelschnurren, das er noch nie zuvor von seinen anderen Katzen gehört hatte, von denen er bereits drei zu seiner ursprünglichen hinzubekommen hatte.

Falconers aktuelles Register feliner Mitbewohner war: Mycroft, der lange Zeit eine Einzelkatze gewesen war und ein Seal-Point-Siamkater war; Tar Baby, der ein riesiger schwarzer Fellball war; Ruby, eine Red-Point-Siamkatze, letztere beide geerbt von einem entflohenen Mörder, in den sich Falconer heftig verliebt hatte, und Meep (Stammbaum-Name »Perfect Cadence«), ein Silber-Spotted Bengal, um den er sich kümmerte, während sein Besitzer, ein anderer Mörder, im Gefängnis saß.

»Na ja, du hast fünf Hunde, zwei Stiefsöhne, obwohl sie jetzt adoptiert sind, nicht wahr, und ein neues Baby, um das du dich kümmern musst. Das wird mich nur mit fünf Katzen zurücklassen, also muss es für mich einfacher sein, ihr eine Probezeit zu geben, als für dich, sie wegzuschicken und nie zu erfahren, wie es ihr geht. Komm schon, du kleine Schlingelin, und wir werden sehen, was der Rest der Bande von dir hält.«

»Nochmals vielen Dank, Chef. Ich werde jetzt zurückgehen und Kerry und den Jungs sagen, dass alles in Ordnung ist, jetzt wo sie hier bei Onkel Harry wohnt.«

Falconer zuckte bei dieser Anrede zusammen, mit der die Jungs ihn versehen hatten. »Ich habe gesagt, es sei nur vorübergehend, Carmichael; vergiss das nicht.«

»Oh, ich kenne dich, Chef. Du bist so weichherzig, du würdest sie nie wieder hergeben, sobald du dich an ihre bezaubernde Art gewöhnt hast.«

»Du meinst, wie andere Tiere zusammentreiben und Futter klauen?«

»Die Dinge sind in deinem Haus anders, Chef. Bei uns ist es viel chaotischer. Ich weiß, du wirst das wunderbar meistern und ehe du dich versiehst, wird sie einfach zur Familie gehören.«

Als Falconer sich umdrehte, um die Tür zu schließen, war er sich des pelzigen Bündels, das sich jetzt an seine Schulter schmiegte, sehr bewusst. Er ließ Carmichael zurück, der den Weg hinuntertänzelte, Mission erfüllt, und vor lauter Freude über diesen unerwarteten Erfolg pfiff.

Als er sein Wohnzimmer betrat, eine Schulter notwendigerweise tiefer als die andere, erwachten vier pelzige Klumpen aus dem Schlaf. Ihre Nasen informierten sie, dass sich ein Eindringling in ihrer Mitte befand, und sie teilten ihrem Halter sofort mit, dass es Uneinigkeit in den Reihen gab.

»Miep, miep-miep-miep!«, piepste Perfect Cadence.

»Miau-au!«, miaute Tar Baby protestierend.

Sowohl Ruby als auch Mycroft stimmten mit ihren Siamesen-Stimmen in ihren besonderen und unverwechselbaren Ruf ein: »Niau-au-au!« Als Antwort gab Monkey ein kleines Zirpen von sich und ließ sich anmutig zu Boden fallen, wobei sie sofort Mycroft als ihren Anführer identifizierte.

Sie näherte sich ihm, ihren Bauch tief hängend - was davon übrig war, denn sie war ein sehr schlankes, braun getigertes Tier. Sie blieb in einiger Entfernung von ihm stehen und zirpte erneut, dann hob sie den Kopf und schnupperte vorsichtig. Die anderen drei saßen wie Statuen da und warteten auf Entwicklungen, wobei Meep ein tiefes Grollen in ihrer Kehle von sich gab.

Mycroft schnupperte zurück und warf seinen Kopf, als er den oberflächlichen und unverwechselbaren Duft von H-u-n-d-e-n, in der Mehrzahl, roch, dann nahm er einen langen, tiefen Atemzug, um weiter zu untersuchen. Dann saß er einen Moment lang da, als wäre er in tiefes Nachdenken versunken, und gab ein kleines Jaulen der Anerkennung von sich, das die neue Bewohnerin ermutigte, sich zu nähern.

Falconer seufzte erleichtert. Dies war der Moment, vor dem er sich gefürchtet hatte. Was, wenn es zu einem großen Katzenrummel gekommen wäre, bei dem sie rutschend und donnernd durch das ganze Haus gerast wären, um ihre Missbilligung über die vorgeschlagene Änderung des Status quo zu zeigen?

Aber das hatten sie nicht getan, und wenn Mycroft diesem kleinen Katzenstück die Pfoten hob, würden sich die anderen seinem Urteil als Oberkater beugen.

In Fallow Fold war es die Zeit des Jahres, in der die Aktivitäten für die neue Saison geplant wurden, abgestimmt auf das akademische Jahr. Die nominellen Leiter aller Aktivitätskreise hatten ihre Köpfe über Kalender gebeugt und bezogen sich auf Briefe mit Terminen, an denen bestimmte Mitglieder nicht teilnehmen konnten.

Sie hatten auch Antworten auf Briefe, in denen verschiedene lokale oder national anerkannte Experten auf ihrem jeweiligen Gebiet gebeten wurden, bei einem ihrer kommenden Treffen zu sprechen, und all dies musste koordiniert werden, um den Zeitplan für die kommende Saison zu erstellen.

Es gab natürlich viel Fluchen und Schimpfen, als all diese Informationen zusammengetragen wurden und bestimmte unangenehme Umstände auftauchten.

Mabel Wickers aus Sideways in Ploughman's Lays seufzte theatralisch vor Ekel. Sie konnte mit Briefen umgehen, in denen die Absicht erklärt wurde, bestimmte Treffen zu verpassen; was sie am frustrierendsten fand, waren die internen Streitigkeiten unter den Lesern des Buchkreises darüber, welche Bücher für die nächsten Monate ausgewählt werden sollten.

Und wer übrigens die Lesungen für diejenigen Bücher übernehmen würde, die sie bereits gemeinsam gelesen hatten, für ihren Tag zum Glänzen in der Dorfhalle, wenn diese für den Großteil von zwei Wochen übernommen wurde, damit jeder Kreis öffentlich demonstrieren konnte, was er in den vergangenen zwölf Monaten erreicht hatte. Das lag aber noch in weiter Ferne und kommt in dieser Geschichte nicht vor.

Mabel war eine kleine und rundliche ältere Frau mit einem boshaften, trockenen Sinn für Humor, aber dieses spezielle Problem war ein Bereich, aus dem sie überhaupt keinen Spaß ziehen konnte, noch konnte sie irgendeine positive Seite daran sehen. Auf der einen Seite hatte sie eine Gruppe von Lesern, die darauf bestand, dass sie alle preisgekrönte Romane lesen sollten, da diese offensichtlich mehr Verdienst hätten als alles andere.

Vom völlig anderen Ende des Spektrums hatte sie einige Mitglieder, die lautstark die reine Freude an »Aga-Sagas« vertraten und ihre Sache auf eine höchst unangenehm aufdringliche Art und Weise durchsetzten. Manchmal hatte sie Lust, die ganze Sache aufzugeben und einfach das zu lesen, was sie wollte, ohne Einmischung in ihre Wahl oder Meinungen zu dem, was sie gelesen hatte, von einer Gruppe alberner Frauen, die sich nur darum stritten, wer die Oberhand gewinnen konnte.

Am Ende kritzelte sie einfach auf ein Stück Papier 1066 and All That, Fünf Freunde auf der Felseninsel und Der kleine Elefant Babar. Lass sie sehen, wie ihnen diese Kartoffeln schmecken! Sie hatte für einen Tag genug. Sie konnte die Termine der Treffen an ihren Zusammensteller, Melvyn Maitland, weitergeben, der nur die Straße runter in einem Haus namens Black Beams wohnte, und ihn den endgültigen Zeitplan erstellen lassen.

Tatsächlich beschloss sie, dort hinunterzugehen. Zumindest boten sie in diesem Haus eine Tasse Tee von guter Qualität an, was man von einigen anderen Häusern, die sie regelmäßig besuchte, nicht behaupten konnte, und wenn ein Keks oder ein Stück Kuchen angeboten wurde, konnte sie dessen Verzehr später immer damit rechtfertigen, dass sie beschlossen hatte, hin und zurück zu laufen.

In Black Beams waren sowohl Melvyn als auch Marilyn Maitland zu Hause, und es war Marilyn, die ihr die Tür öffnete, sie hereinbat und Kaffee und Kekse anbot. Kaffee? Das war nicht ganz das, was Mabel erwartet hatte, aber zweifellos war der Kaffee hier genauso gut wie der Tee, und sie nahm dankbar an.

»Melvyn ist im Arbeitszimmer«, informierte Marilyn ihren Gast.

»Er hat viel Material für das, was wir 'optionales viertes Semester' nennen, durchbekommen. Das läuft über den Sommer und wird normalerweise schlecht besucht, aber das heißt nicht, dass er dabei nachlässig sein kann. So viele Leute wollen Zeiten, Tage und Orte ändern, dass ich wette, er wird sich am Ende nicht nur die Haare ausreißen, sondern auch seinen eigenen Bart abkauen; ihn regelrecht wie eine orale Variante von Sorgenperlen benutzen. Ich bin sicher, jetzt, wo du da bist, wird er erleichtert sein, eine Pause zu machen und das ganze grässliche Durcheinander für eine halbe Stunde zu vergessen.«

Als Melvyn zur Kaffeepause gerufen wurde, erschien er fluchend und schimpfend auf höchst giftige Weise aus seiner Arbeitszimmertür. »Diese verdammten Amerikaner!«, brüllte er, ohne sich darum zu kümmern, seine Lautstärke zu mäßigen, weil sie einen Gast hatten: es war ja nur Mabel.

»Was ist mit ihnen?«, fragte Mabel, neugierig zu erfahren, was sie getan hatten, um ihn so in Rage zu bringen.

»Sie kommen einfach ihren Verpflichtungen in diesem Dorf nicht nach. Ich meine, Madison leitet den Strick- und Handarbeitskreis, und normalerweise macht sie einen sehr guten Job dabei, auch wenn ihr einziges Interesse in diesem ganzen Handarbeitsbereich das Quilten ist. Wir wissen alle, dass wir viele Entscheidungen über Ausstellungen treffen müssen, und die Termine für das optionale Sommersemester sind immer schwierig, aber sie hat mir gerade eine kleine Notiz geschrieben - per Post, wohlgemerkt, nicht persönlich überbracht -, in der sie mir mitteilt, dass ihre grässlichen Sprösslinge drei Wochen im Juli bei ihnen bleiben werden, und dann fährt die ganze Bande für den gesamten August zurück in die verdammten USA.

»Das lässt Blödmann hier nicht nur damit zurück, die Termine für die Treffen auszuarbeiten, sondern auch für die Ausstellung. Na, das werde ich nicht hinnehmen. Sie wird einfach eine Stellvertreterin ernennen müssen, und die soll sich darum kümmern. Ich habe keine Zeit dafür! Und alles, was ich dafür bezahlt bekomme, ist ein winziger Prozentsatz von den Beiträgen und wöchentlichen Erfrischungen und Mitgliedsbeiträgen.«

Mabel musste zugeben, dass es keine große Belohnung für alles war, was von ihm erwartet wurde. Was sie nicht wusste, war, dass die Maitlands 'Steuergeister' waren, die nirgendwo lange genug blieben, um in den Fokus der lokalen Bürokratie zu geraten, und langsam das Gefühl bekamen, dass ihre Zeit in Fallow Fold sich dem Ende neigte.

Sie waren während ihrer Zeit als Paar um die Welt gewandert, arbeiteten immer schwarz und in kleinem Rahmen. So hatten sie genug Geld angesammelt, um ihre Reisen fortzusetzen, und nebenbei ein bisschen etwas zurückzulegen. Ihre Ausgaben waren gering, und sie waren dafür bekannt, ihre Rechnungen nur langsam zu bezahlen.

Mabel machte sich geistige Notizen, während Melvyn wütete und tobte, nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, schauderte, biss in einen Keks und schauderte erneut. Der Kaffee war sehr billiges Instantpulver, und die Kekse waren weich. Das war sehr ungewöhnlich. Vielleicht litten sie finanziell, weil er so viel Zeit aufwenden musste, um Archivar und Protokollführer für alle Kreise zu sein, und nicht genug Zeit übrig hatte, um etwas Besserverdienenderes zu machen.

»Versetze dich in meine Lage«, spuckte sie aus und fühlte sich wegen der Qualität der Erfrischungen, die ihr angeboten wurden, gründlich verstimmt. »Dieser verdammte Buchkreis treibt mich fast in den Wahnsinn mit seinen zwei streitenden Fraktionen darüber, welche Art von Büchern wir auf die Leseliste setzen sollten, und ich bekomme keinen Cent dafür. Manchmal habe ich Lust, das Ganze hinzuschmeißen und einfach zu lesen, was ich will.«

»Na, warum tust du's dann nicht einfach?«, erwiderte Melvyn, noch immer verstimmt wegen seiner eigenen Probleme.

»Ich glaube, ich werde genau das tun. Und jetzt, wenn du mich entschuldigst, werde ich dich deinem Schmollen überlassen.«

Sie stand auf, schnappte sich ihre Handtasche und marschierte zurück zur Haustür. »Verlass uns nicht in so schlechter Stimmung, Mabel«, flehte Marilyn.

»Ich werde in jeder Stimmung gehen, die mir passt. Zweifellos werde ich euch beide wiedersehen, wenn Melvyn nicht mehr so verärgert ist.«

Als sich die Tür endlich hinter ihrem mürrischen Besuch geschlossen hatte, fragte Marilyn ihren Mann, wie sein Zeitplan vorankomme, und er seufzte mächtig und sagte: »Ich werde ihn dir vorlesen. Ich musste ihn schon einmal neu machen, weil eine der verdammten Gruppen plante, den Tag ihres Treffens zu ändern, aber es gab solch einen Aufruhr wegen Überschneidungen mit anderen Mitgliedern und anderen Gruppen, denen sie angehörten, dass ich alles wieder neu arrangieren musste.

»Wenn es diesmal nicht stimmt, können sie alle zum Teufel gehen.« Er wanderte zurück in sein Arbeitszimmer, Marilyn auf den Fersen, setzte sich an seinen Schreibtisch, hob ein großes Stück Pappe hoch und las vor: »Stricken und Handarbeit, Montagnachmittage in der Gemeindehalle - wöchentlich: Montagabend, Bridge in The Retreat - wöchentlich. Dienstagabend, Bücher in Sideways - vierzehntägig: das ist das einzige für diesen Tag, Gott sei Dank.

»Mittwoch ist Gartenkreis in The Dark House - vierzehntägig, und Donnerstagabend, Klassische Musik in der Gemeindehalle - vierzehntägig. Freitag hat Blumen in der Gemeindehalle am Nachmittag - monatlich und Chor am Abend, wöchentlich in der Kirche. Samstag ist das Amateurtheater-Treffen, aber niemand aus dieser Gruppe gehört zu irgendeiner der anderen, wegen der Zeit, die sie zum Textlernen finden müssen, also Gott sei Dank dafür. Zumindest wird es keine Überschneidungen mit den Mitgliedern dieses Kreises geben.

»Und das lässt uns nur noch mit Gemüse in Tally Ho! für Sonntagmittage. Was für ein verworrenes Netz. Ich habe für heute genug, und ich werde jetzt mehrere große Drinks zu mir nehmen, um meine Laune und meine Geduld aufzufrischen. Ich werde das auf einem Poster für die Gemeindehalle fertigstellen, dann bin ich damit fertig, solange ich damit durchkomme. Ich habe Lust, ihnen das Ganze vor die Füße zu werfen und ihnen zu sagen, sie sollen versuchen, es selbst zu sortieren.«

»Aber wir brauchen das Geld, Melvyn«, sagte Marilyn mit besorgter Stimme.

»Und ob ich das weiß«, erwiderte Melvyn und verließ tatsächlich knurrend den Raum.

In Rookery Nook, an der Stoney Cross Road, wurden ebenfalls harte Worte über die regelmäßigen Treffen der Kreise ausgetauscht und darüber, wie sie das häusliche Leben beider beeinflussten. Martin Fidgette sah den Standpunkt seiner Frau Aggie überhaupt nicht ein.

»Ich weiß, dass du im Ruhestand auch deinen Interessen nachgehen willst, aber wenn all diese Treffen wöchentlich, vierzehntägig oder monatlich sind, fallen sie manchmal alle in die gleiche Woche, und das ist einfach nicht gut genug«, nörgelte Martin, seine monotone Stimme quengelig vor Selbstmitleid.

»Na, es ist ja wohl kaum meine Schuld, wenn das passiert, oder?«, schnaubte Aggie zurück und funkelte ihren Mann böse an. Diese Woche hatte das monatliche Blumentreffen am Nachmittag stattgefunden, was bedeutete, dass ihr, als sie wieder auf ihrem robusten Fahrrad nach Hause kam, sehr wenig Zeit blieb, um das Abendessen vor der Chorprobe vorzubereiten, die am selben Abend stattfand. Der Chor wurde von Martin geleitet, und er erlaubte ihnen großzügigerweise, ihr kleines, altes Auto zu dieser wöchentlichen Veranstaltung zu nehmen.

»Und«, fuhr sie fort, »was ist mit den Sonntagen? Du musst schon lange vor der Zeit in der Kirche sein, um für die ersten Ankömmlinge zu spielen, dann gehst du direkt zum Tally Ho! für dein sogenanntes Gemüsekreis-Treffen, das jede verdammte Woche stattfindet. Ich muss selbst dorthin radeln, dann den ganzen Weg alleine nach Hause strampeln, während du im Pub dein Bier schlürfst, und ich komme gerade noch rechtzeitig zurück, um das verflixte Sonntagsbraten zuzubereiten, bis du dich herablässt zurückzukehren.«

»Ich sehe wirklich nicht ein, warum du nicht auf ein oder zwei deiner Aktivitäten verzichten könntest«, erwiderte Martin ungnädig und äußerst egoistisch. »Ein Mann muss schließlich ordentlich ernährt werden.«

»Ich? Warum sollte ich auf irgendetwas verzichten?« Sorgfältig an ihren Fingern abzählend erklärte sie mit einem kleinen Gefühl des Triumphs: »Ich gehe zu vier Clubs, du nimmst an fünf verschiedenen Aktivitäten teil, und das schließt nicht einmal die ganze Zeit ein, die du in der Kirche nur mit Orgelüben verbringst. Du bist derjenige, der etwas aufgeben sollte, nicht ich.«

»Du bist meine Frau, verdammt nochmal!«, schrie er. »Du sollst dich um mich kümmern – erinnere dich, du hast versprochen zu gehorchen.«

»Und wann darf ich in Rente gehen?«, Aggie wurde jetzt wirklich wütend.

»Wenn ich tot und begraben bin, und dann wirst du dich immer noch um dich selbst kümmern müssen. Ich werde diese hastigen, schludrigen Mahlzeiten nicht hinnehmen! Und ich werde keine meiner Interessen aufgeben. Tatsächlich werde ich jetzt den alten Lionel Dixon anrufen und auch noch dem verdammten Bridge-Zirkel beitreten, und wenn das bedeutet, dass ich an diesem Abend wegen deines verdammten Strickkreises auch noch eine hastige und minderwertige Mahlzeit vorgesetzt bekomme, werde ich stattdessen im verdammten Pub essen. Dort bekomme ich wenigstens eine anständige Mahlzeit.«

»Du kannst ruhig ins Dark House gehen, aber erwarte nicht, dass ich ein Abendessen für dich bereit habe, wenn du nach Hause kommst. Ich werde im Bett sein!«, Aggie kochte jetzt richtig. »Und du kannst mich heute Abend beim Chor entschuldigen. Diese Unannehmlichkeit hat mir eine schreckliche Verdauungsstörung beschert, und ich denke, ich werde früh zu Bett gehen. Vergiss nicht abzuschließen, bevor du ins Bett gehst.«

Und damit weigerte sie sich, die Teller abzuräumen, und stapfte direkt nach oben, ihr neuestes Buch mit sich tragend. Natürlich würde sie für eine Tasse Tee herunterkommen, wenn Martin gegangen war, aber das würde sie ihm nicht sagen, ebenso wenig wie von dem Obstkuchen, den sie auf dem Heimweg vom Handarbeitstreffen gekauft hatte. Das würde ihr kleines Geheimnis bleiben, bis sie heimlich ein ordentliches Stück oder zwei gegessen hatte.

Kapitel Drei

In The Retreat in Ploughman's Lays plante Lionel Dixon bereits das nächste Treffen des Bridge-Zirkels, das erst am Montagabend stattfinden würde. Er hatte neue Kartenspiele für alle Tische gekauft, mit zwei Ersatzpackungen für den Fall von Unfällen. Die Leute verlegten immer wieder Karten, normalerweise die hochwertigen, von denen er sicher war, dass sie sie in ihren Handtaschen oder Taschen mitnahmen, wenn sie keine Gelegenheit hatten, damit zu betrügen.

Sein Hauptproblem war, wie er die Mitglieder dazu bringen konnte, ihren gerechten Anteil an den Kosten der Kartenspiele zu zahlen. Es hatte überhaupt keinen Sinn, billige Spielkarten für eine enthusiastische Gruppe zu kaufen, die sich wöchentlich traf; sie hielten praktisch keine Zeit.

---ENDE DER LESEPROBE---