Absolute Wut (Ein Jake-Mercer-Politthriller – Band 8) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Jake Mercer Politthriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Thriller-Literatur der Spitzenklasse." – Midwest Book Review (Mit allen Mitteln) ⭐⭐⭐⭐⭐ Vom Nummer-eins-Bestsellerautor und USA-Today-Bestsellerautor Jack Mars (mit über 10.000 Fünf-Sterne-Rezensionen) kommt eine bahnbrechende neue Politthriller-Reihe: Wenn der Präsident der Vereinigten Staaten oder seine Familie bedroht werden, liegt es an Jake Mercer, einem ehemaligen Marine-Scharfschützen, der zum Geheimdienstagenten wurde, sie vor Gefahren zu schützen – sowohl vor ausländischen als auch vor inländischen. Die Serengeti wird zum Schlachtfeld, als Kriegsherren den Autokonvoi des Präsidenten angreifen und Jake Mercer als letzte Verteidigungslinie zurückbleibt. Während die Gefahren der Savanne näher rücken, muss Jake sowohl Wilderer als auch Raubtiere überlisten, um den Präsidenten am Leben zu erhalten und die Verschwörung hinter dem Hinterhalt aufzudecken. "Thriller-Fans, die die präzise Ausführung eines internationalen Thrillers zu schätzen wissen, aber auch die psychologische Tiefe und Glaubwürdigkeit eines Protagonisten suchen, der gleichzeitig berufliche und persönliche Herausforderungen meistern muss, werden in diesem Buch eine fesselnde Geschichte finden, die man nur schwer aus der Hand legen kann." – Midwest Book Review, Diane Donovan (über "Mit allen Mitteln") ⭐⭐⭐⭐⭐ "Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe. Die Handlung ist intelligent und wird Sie von Anfang an fesseln. Der Autor hat hervorragende Arbeit geleistet und eine Reihe von Charakteren geschaffen, die voll entwickelt und sehr unterhaltsam sind. Ich kann die Fortsetzung kaum erwarten." – Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (über "Mit allen Mitteln") ⭐⭐⭐⭐⭐ ABSOLUTE WUT ist der achte Band einer neuen Serie des Nummer-eins-Bestsellerautors und von der Kritik gefeierten Jack Mars, dessen Bücher über 10.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Die Serie beginnt mit ABSOLUTE BEDROHUNG (Band 1). Die Jake-Mercer-Reihe ist ein fesselnder und unvorhersehbarer Politthriller und eine Action-Serie, die man nicht mehr aus der Hand legen kann. Dieser frische und aufregende Actionheld wird Sie bis spät in die Nacht wach halten, und Fans von Brad Taylor, Vince Flynn und Tom Clancy werden sich garantiert in ihn verlieben. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich!

Leseprobe

ABSOLUTE WUT

EIN JAKE-MERCER-POLITTHRILLER – BAND 8

J A C K   M A R S

Jack Mars

Jack Mars ist der USA Today-Bestsellerautor der LUKE STONE Thriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst. Er ist außerdem der Autor der neuen FORGING OF LUKE STONE Prequel-Reihe mit sechs Büchern; der AGENT ZERO Spionage-Thriller-Reihe mit zwölf Büchern; der TROY STARK Thriller-Reihe mit acht Büchern; der SPY GAME Thriller-Reihe mit zehn Büchern; der JAKE MERCER Thriller-Reihe mit zwanzig Büchern (und weiteren in Arbeit); der TYLER WOLF Thriller-Reihe mit sieben Büchern (und weiteren in Arbeit); und der neuen LARA KING Thriller-Reihe mit zehn Büchern (und weiteren in Arbeit).

Jack freut sich immer, von seinen Lesern zu hören. Besuchen Sie gerne www.Jackmarsauthor.com, um sich für den E-Mail-Verteiler anzumelden, ein kostenloses Buch zu erhalten, an Gewinnspielen teilzunehmen und über Facebook und Twitter in Kontakt zu bleiben!

KAPITEL PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL PROLOG

„Ihnen ist schon klar, dass Sie verrückt sind, oder?”

Seine Heiligkeit, der Mtawala von Tanganjika und Sansibar, Feldmarschall Victor Okafor, lächelte den fetten, hässlichen Kuhfladen an, der ihm gegenüber am Tisch saß. Es ging Victor gegen den Strich, dass er diesen Narren unterhalten musste, aber aufgrund der Aktionen der Rebellen hatte er keine andere Wahl, als sich für diesen Plan einen Verbündeten zu suchen. Trotz seiner Feigheit, Dekadenz und allgemeinen Dummheit war Akida Kamani die effektivste Wahl. Der Anführer des Ngorongoro-Kartells – der erfolgreichsten Jagdorganisation Afrikas – verfügte über Ressourcen, vor allem Fahrzeuge, die Victor nicht hatte. Nun, Victor hatte zwar Fahrzeuge, aber die waren im Einsatz gegen die Soldaten der abtrünnigen Regierung, und Victor konnte sie nicht entbehren.

Also lächelte Victor, anstatt diesen Mann mit seinem eigenen Iklwa hinzurichten, und sagte: “Die weisesten Männer der Geschichte wurden für verrückt erklärt.”

„Die weisesten Männer der Geschichte haben nicht geplant, den mächtigsten Mann der Welt zu entführen und ... Sie sagten, zu verkaufen?”

„Genauer gesagt, seinen Kopf.”

Kamani gluckste und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, lächelte gen Himmel und rieb sich die Stirn. Victors Wachen warfen ihm einen Blick zu, aber er lachte nur und winkte abweisend mit der Hand, als wäre Kamani ein lieber Freund, der einen erlaubten Scherz machte, und nicht ein Narr, der aufgespießt und den Geiern zum Fraß vorgeworfen werden sollte.

Die beiden saßen in einem vorgefertigten Bungalow, einer der wenigen festen Strukturen in der losen Ansammlung von Hütten, Zelten, Fahrzeugen und Freiluftlagern, die das Hauptquartier von Okafors Armee markierten.

Das derzeitige Hauptquartier. Bald würde er in einem Palast in Dodoma sitzen und sein Volk von einer Position des Stolzes und der Macht aus regieren. Vorerst musste er sich mit dieser Karawane in der trockenen Halbwüste begnügen.

„Victor, mein Freund”, begann Kamani, eine weitere Beleidigung, „Sie müssen doch einsehen, wie töricht das klingt. Was glauben Sie, wird passieren, wenn der amerikanische Präsident entführt wird? Er ist kein gewöhnlicher Warlord. Er ist der Anführer der mächtigsten Nation der Erde.”

„Ah”, Victor hob einen Finger, „aber er hat Gott nicht auf seiner Seite.”

„Hat Gott eine Flotte von Bombern, die Tansania in Glas verwandeln können?”

Victor faltete die Hände auf dem Tisch. Sein Speer war zu nah, als dass er es sich hätte leisten können, die Hände frei zu lassen. „Verachten Sie die Macht Gottes?”

Seine Stimme blieb höflich, aber in seinen Augen lag jetzt eine Schärfe. Kamani wurde um eine Nuance blasser und tat zum ersten Mal, seit er hier angekommen war, etwas Vernünftiges. Er senkte den Kopf und hob die Hand, mit der Handfläche nach unten, über den Tisch. Victors Wachen nahmen die Unterwerfung mit Zustimmung zur Kenntnis. Sie hatten sich schon gefragt, warum Seine Heiligkeit die Beleidigungen dieses Mannes zuließ.

„Natürlich nicht”, sagte Kamani. „Aber warnt Gott nicht vor Hochmut?”

Victor lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte. „Vor Hochmut, ja. Vor der Annahme göttlichen Rechts und göttlichen Zwecks, nein. Und dies ist ein guter Plan, Akida. Wenn wir beide zusammenarbeiten, können wir eine Zukunft sichern, die allein uns gehört, allein Tansania, allein Afrika. Keine amerikanische Zukunft. Keine europäische Zukunft. Keine westliche oder russische oder gar chinesische Zukunft. Unsere.” Seine Stimme erhob sich, als die Leidenschaft ihn überkam. „Was ich plane, ist nicht die Erpressung eines ausländischen Führers, sondern die Zerstörung einer Weltordnung und die Errichtung einer besseren. Einer afrikanischen Ordnung.”

Kamani faltete die Hände und hielt den Blick gesenkt, während er seine Antwort abwog. Erneut flammte Zorn in Victors Herzen auf. Um Gottes willen, dieser Schwächling! Wo war seine Leidenschaft? Wo war sein Verlangen? Wo war seine Stärke?

„Ein edles Ziel, Eure Heiligkeit”, sagte Kamani schließlich. „Aber ich bin ein praktischer Mann. Ich glaube an göttliche Macht, aber ich glaube auch, dass Gott denen hilft, die sich selbst helfen. Und ich sehe nicht, wie Gott es hilfreich finden würde, wenn ein – und ich meine das nicht beleidigend – unbedeutender Warlord in einer bescheidenen afrikanischen Nation den Anführer des mächtigsten Imperiums der Geschichte entführt.”

Nun war es an Victor, seine Antwort abzuwägen. Er war nicht so beleidigt von Kamanis Behauptung, er sei ein unbedeutender Warlord. Schließlich würde Victor für einen uninspirierten Mann, der sich nur auf solche Belanglosigkeiten wie Reichtum und Waffen konzentrierte, als unbedeutender Warlord in einer bescheidenen Nation erscheinen.

Nein, was ihn wirklich störte, war der Mangel an Vision. Das war das wahre Problem der Welt. Es gab nur wenige Männer mit Weitblick. Die meisten sahen nur, was an der Oberfläche lag. Hatte Gott nicht die Mauern von Jericho zum Einsturz gebracht? Hatte er nicht die Armeen Ägyptens mit den Wassern des Roten Meeres hinweggefegt? Hatte er nicht immer wieder seinen Dienern den Sieg geschenkt?

Victor war Prophet, Priester und rechtmäßiger Herrscher von Tanganjika und Sansibar. Es war seine Bestimmung zu regieren. Und wenn er an der Macht wäre, würde er nicht nur seinem Volk, sondern ganz Afrika Wohlstand bringen. Konnte Kamani das wirklich nicht erkennen?

„Lassen Sie uns uns dann auf die praktischen Aspekte konzentrieren”, sagte Victor. „Sie stellen mir Fahrzeuge und Fahrer zur Verfügung. Sie bestechen die Wildhüter, damit sie uns ungehindert passieren lassen. Ich stelle Soldaten und Waffen. Präsident Jackson wird durch die Serengeti reisen, um Afrikas Naturwunder hervorzuheben – als Teil seines Plans, Unterstützung für sein egoistisches und böses Vorhaben zu gewinnen, Afrika noch weiter unter die Fuchtel des westlichen Imperiums zu bringen. Wenn er den Kumeta-Fluss überquert, wird er das von mir kontrollierte Gebiet betreten, und dort werden wir ihn in unsere Gewalt bringen.”

Kamani hielt Victors Blick stand. Zweifel spiegelte sich noch immer in seinem Gesicht, aber jetzt gesellte sich ein Funken Hoffnung dazu.

Victor sah diese Hoffnung und wusste, dass er gewonnen hatte.

KAPITEL EINS

Supervisory Special Agent Jake Mercer runzelte die Stirn, als er auf den Reiseplan blickte und dann zu seinem Vorgesetzten, dem stellvertretenden Direktor des Secret Service, Arthur Davis, aufsah. „Gibt es einen Grund, warum wir auf dem Landweg reisen?”

„Die Regierung Tansanias hat gewarnt, dass aufgrund der Kämpfe in der Region ein Hubschrauberflug ein ernsthaftes Risiko birgt, abgeschossen zu werden.”

Jake hob eine Augenbraue. Er tauschte einen Blick mit seiner Partnerin Jess Foster aus. Sie sah genauso verblüfft aus wie er. „Okay. Neue Frage. Warum fahren wir überhaupt?”

Die drei saßen in Jess' Büro, das als inoffizielles Hauptquartier der Präsidentenschutzabteilung des United States Secret Service diente, da hier alle wichtigen Entscheidungen bezüglich der Sicherheit des Präsidenten getroffen wurden.

Art seufzte. „Ich dachte, du würdest die Antwort besser kennen als ich, da der Präsident dein Schwiegervater ist.”

„Er hat es sich zur Gewohnheit gemacht, seine Ideen erst mit mir zu teilen, wenn es für mich zu spät ist, sie zu beeinflussen.”

„Ich kann verstehen, warum”, brummte Art. „Na ja, das ist sein neues Steckenpferd. Nach dem Erfolg seiner Intervention im Nahen Osten – ungeachtet des Terroranschlags – will er dasselbe für Afrika tun.”

„Afrika? Glaubt er nicht, dass Russlands Versuch, Europa zu erobern, ein dringenderes Problem ist?”

„Nun, es ist ihm nicht besonders gut gelungen, als er versuchte, Russland zu überreden, ihre militärischen Operationen einzustellen. Inzwischen haben sich die Beziehungen so sehr verschlechtert, dass es eines echten Krieges bedürfte, um sie zu stoppen. Stattdessen hat der Präsident beschlossen, dass er Afrika helfen will, einen Platz auf der Weltbühne zu finden – einen echten Platz. Die Idee ist, dass ein geeintes Afrika zu einer deutlich verbesserten Lebensqualität für Hunderte von Millionen Menschen führen und die Tür für einen verantwortungsvollen Zugang zu und Nutzung der natürlichen Ressourcen des Kontinents öffnen wird.”

Jess hob die Hand. „Wenn du 'geeintes Afrika' sagst, meinst du ...”

„Ich meine eine afrikanische Gemeinschaft, die die Interessen ihrer Menschen vertritt, nicht die Interessen ihrer Warlords”, erklärte Art.

„Und er denkt, dass eine Fahrt mitten durch Victor Okafors Gebiet der richtige Weg dafür ist?”, forderte Jake heraus.

„Victor Okafor hat dem Präsidenten Schutz und Sicherheit im Austausch für die Unterstützung der USA für die Freiheit der Ngorongoro-Region zugesagt.”

Jake rieb sich die Schläfen. Das wurde immer schlimmer. „Um das klarzustellen: Er will die Einheit in Afrika fördern, indem er sich mit einem gewalttätigen Warlord verschwört, um die demokratisch gewählte tansanische Regierung zu stürzen?”

„Ich könnte unsere Zeit damit verschwenden, an allem herumzumäkeln, was du gerade gesagt hast”, erwiderte Art, „aber da es spät ist und ihr morgen abfliegt, fasse ich es einfach zusammen. Er unterstützt einen Freiheitskämpfer mit breiter Unterstützung in der Bevölkerung gegen eine unterdrückerische Regierung, die jeden terrorisiert, der sich gegen sie ausspricht. Im Gegenzug bekommt er ein paar gute Aufnahmen von Afrikas natürlicher Schönheit, die er nutzen kann, um amerikanische und europäische Unterstützung zu gewinnen, und er kann mit gleichgesinnten afrikanischen Führern sprechen, die wollen, dass der Teil Afrikas zwischen der Sahara und dem Süden aufhört, ihre Völker zu unterdrücken und ihre Nationen zu ruinieren.”

„Glaubst du ein einziges Wort von dem, was du gerade gesagt hast?”, fragte Jake.

„Ich glaube, dass der Präsident der Vereinigten Staaten seine Reiseroute gewählt hat und du und Jess herausfinden müsst, wie ihr ihn schützen könnt. Ich glaube auch, dass Eli Bard tot ist, Trident aufgelöst wurde und dass ihr es trotz der Bedrohung, die sie darstellten, geschafft habt, den Präsidenten zu schützen. Ihr werdet das auch dieses Mal schaffen.”

Art stand auf, bevor Jake weiter protestieren konnte. „Ihr schafft das, Jake. Komm schon, was wird Okafor schon tun? Den Präsidenten der Vereinigten Staaten entführen? Niemand will der Warlord einer gläsernen Wüste sein.”

Jake wollte darauf hinweisen, dass Möchtegern-Diktatoren normalerweise nicht für ihre Intelligenz bekannt waren, aber Art war bereits aus dem Raum. Stattdessen sah er Jess an und sagte: “Na toll.”

Jess nickte. Ihr elfenhaftes Gesicht war so nachdenklich, wie Jake es noch nie gesehen hatte. Jess war bei jedem einzelnen Angriff auf den Präsidenten an Jakes Seite gewesen. Zweifellos bereitete auch sie sich auf die nächste in einer langen Reihe von Katastrophen vor, die Jake ernsthaft daran zweifeln ließen, ob die Welt, wie sie sie kannten, tatsächlich auseinanderfiel.

Nach einem Moment sah sie ihn an. „Lust, uns zu betrinken?”

Er lachte leise. „Ich würde liebend gern, aber ich glaube, das wäre keine gute Idee dreizehn Stunden bevor wir uns in Andrews treffen müssen, um den Präsidenten auf seinem neuesten Steckenpferd zu begleiten.”

Sie nickte. „Guter Punkt. Lust, einen kleinen Schwips zu bekommen?”

Er lachte wieder. „Ich würde liebend gern einen kleinen Schwips bekommen.”

***

„Wie geht es dir also?”, fragte Jess. „Wirklich?”

Jake nahm einen Schluck von seinem Bier und ließ es im Mund kreisen. Das Bier war eine billige “Craft”-Marke, die genauso schmeckte wie jede der “Mainstream”-Marken, sodass es keinen kulinarischen Vorteil hatte, es wie einen edlen Wein im Mund kreisen zu lassen. Es gab ihm jedoch einen Moment Zeit, um seine Antwort an Jess zu überdenken.

„Mir geht's gut”, sagte er. „Die Schmerzen sind weg, das ist schon mal erfreulich. Der Arzt meint, die Rippe ist vollständig verheilt.”

Vor ein paar Monaten hatte ein Trident-Implantierter im Secret Service den Präsidenten, Jess und Jake selbst beinahe getötet. Jake hatte ihn gerade noch besiegen können, bevor er nach Hause kam und Eli Bard vorfand, der seine Frau Sheila als Geisel hielt. Der darauffolgende Kampf hatte Jakes Verletzungen verschlimmert und ihn gezwungen, sich eine Weile aus dem aktiven Dienst zurückzuziehen, um sich zu erholen.

„Das freut mich”, sagte Jess, „aber wie geht es dir wirklich?”

Jake seufzte. Er wollte dieses Gespräch wirklich nicht mit Jess führen. Verdammt, er wollte es mit niemandem führen. „Mir geht's gut”, wiederholte er. „Bard ist weg. Trident ist erledigt. Alle Bedrohungen für den Präsidenten kommen jetzt von außerhalb des Landes, nicht von innen, also muss ich mir keine Sorgen mehr machen, dass das Weiße Haus gestürmt wird oder dass abtrünnige Drohnen über den Wäldern Virginias auf uns schießen. Es ist zwar Mist, dass das alles passiert ist, aber wir haben gewonnen. Also geht's mir gut.”

„Und wie geht's Sheila?”

Seine Schultern verspannten sich. Sheila hatte Jake zwar ihren Segen – ja sogar ihre Ermutigung – gegeben, wieder Vollzeit in den aktiven Dienst zurückzukehren, aber man musste kein Psychologe sein, um zu wissen, dass sie nicht wirklich glücklich darüber war. Sie akzeptierte, dass der Mann, den sie liebte und der Vater ihres Kindes, mit einer Schreibtischkarriere nicht zufrieden sein konnte, aber es gefiel ihr trotzdem nicht. Sie hielt ihre Abneigung nur um Jakes willen im Zaum.

Jake hatte keine Lust, irgendetwas davon mit seiner Freundin und Partnerin zu teilen, also sagte er: “Es geht ihr gut. Wir haben die Sicherheit rund um das Haus verstärkt, und Beau geht nirgendwo ohne Secret-Service-Schutz hin, also sind beide in Ordnung.”

„Wie kommt sie mit den zusätzlichen Augen zurecht?”

Er nahm einen Schluck Bier. „Das ist nichts, woran sie nicht gewöhnt wäre. Es ist ja nicht so, als würden sie an ihr und Beau kleben. Sie sind diskret und halten sich im Hintergrund. Es sind Augen, keine Leibwächter, die zwischen ihr und allem anderen herumlaufen.”

Jess nickte. Sie nippte an ihrem eigenen Bier und biss sich nachdenklich auf die Lippe, eine unbewusste Geste, die jeder Mann außer Jake als das Sexy-este auf der Welt empfand. Jake wurde klar, dass dies der Auftakt zu einem noch unangenehmeren Gespräch war. Das war ganz und gar nicht sexy, selbst wenn er nicht mit einer anderen Frau verheiratet gewesen wäre.

„Und du bist dir sicher, dass das ist, was du willst? Ich meine, wieder hier zu sein?”

Er seufzte. „Nein, Jess, ich habe gelogen. Was wirklich passiert ist: Sheila hat gedroht, mich zu verlassen, wenn ich nicht in den aktiven Dienst zurückkehre.”

„Beruhige dich”, sagte Jess, „ich habe nur gefragt.”

„Na ja, du fragst mich das verdammt noch mal jedes Mal, wenn du mich siehst, und ich gebe dir jedes Mal die gleiche verdammte Antwort. Wenn du ein Problem damit hast, dass ich zurück bin, dann solltest du es mir sagen.”

„Ich habe kein Problem”, beharrte Jess. „Ich will nur sichergehen, dass du das nicht tust, weil du denkst, du müsstest es.”

„Wirklich? Bist du sicher, dass du dir nicht Sorgen machst, dass ich zu alt bin?”

Jess runzelte die Stirn. „Das ist nicht fair, Jake”, sagte sie knapp.

„Es ist absolut fair.”

Vor ein paar Monaten hatte Jess angedeutet, dass Jake zu alt sei, um das Sicherheitsteam des Präsidenten vom Feld aus zu leiten, und vorgeschlagen, er solle diese Aufgaben seinem designierten Nachfolger Cyrus überlassen. Natürlich hatte sich Cyrus als Terrorist entpuppt und Jake beinahe getötet. Ein Teil von Jake fragte sich, ob die Verletzungen, die er während ihres Kampfes erlitten hatte, der Grund für Jess' Besorgnis waren.

Jess seufzte. „Vergiss es. Ich denke nicht, dass du zu alt bist, ich habe nur das Gefühl, dass dein Pflichtgefühl so übertrieben ist, dass du jeden Teil von dir dafür opfern würdest.”

„Du klingst wie Sheila”, brummte er.

„Na ja, sie hat einen Punkt”, beharrte Jess. Bevor Jake sie anfahren konnte, fügte sie hinzu: “Aber okay. Wenn du sagst, es geht dir gut, glaube ich dir. Außerdem verlange ich ja nicht von dir, dass du aufhörst. Ich möchte nur, dass du das hier machst, weil du den Job liebst, und nicht, weil du das Gefühl hast, der Einzige zu sein, der ihn machen kann.”

„Glaubst du, dass ich es kann?”

„Ja”, sagte sie fest. „Ich lag falsch, als ich dachte, du wärst zu alt. So. Ist es das, was du hören wolltest?”

„Es war nett”, sagte er. „Ich weiß es zu schätzen.”

„Na, das freut mich, denn es ist das letzte Mal, dass du es hörst. Meine Güte, du bist ja so emotional.”

Sie lächelte, aber es lag immer noch etwas Anspannung in diesem Lächeln. Jake verspürte einen Anflug von Schuld. Es sah so aus, als gäbe es zwischen ihm und Jess noch einige Brücken zu schlagen. „Wie fühlst du dich?”

„Mir geht's gut”, sagte sie. „Ich bin ein bisschen sauer, dass ich zurückgelassen wurde, aber im Gegensatz zu dir habe ich eine Gehirnerschütterung erlitten, also kein Fliegen für mich in den nächsten neun Tagen.”

Cyrus – der abtrünnige Agent, der Jake beinahe getötet hätte – hatte auch Jess bewusstlos geschlagen. Sie war zwar wieder arbeitsfähig, durfte aber bis neunzig Tage nach ihrer Verletzung weder fliegen noch sich körperlich anstrengen. Diesen Meilenstein würde sie zu spät erreichen, um Jake auf der Afrika-Reise des Präsidenten zu begleiten.

„Du kannst trotzdem helfen”, sagte er. „Du musst es eben von hier aus tun.”

Sie funkelte ihn an. „Ich weiß, du denkst, du bist hilfreich, aber das bist du nicht.”

„Ich versuche gar nicht, hilfreich zu sein.” Er grinste. „Ich will dich nur aufziehen.”

Jess verdrehte die Augen und schlug ihn spielerisch. „Lass dich bloß nicht umbringen da draußen. Ich mache mir Sorgen um dich, wenn ich nicht auf dich aufpassen kann.”

„Wenn es dich beruhigt: Ich höre dir auch nicht zu, wenn du mir über die Schulter schaust”, scherzte Jake.

„Ich weiß, aber wenigstens kann ich in deiner Nähe die Umstände so manipulieren, dass du trotzdem überlebst. So ähnlich wie Beau, der nicht auf dich hört, wenn du ihm sagst, er soll keine Gabel in die Steckdose stecken. Aber wenn du in seiner Nähe bist, kannst du diese kleinen Plastikstöpsel in die Steckdosen stecken, um ihn trotzdem zu schützen.”

„Autsch”, sagte Jake. „Apropos, ich bin überzeugt, dass Kindersicherungen Quatsch sind. Beau hat herausgefunden, wie man diese kleinen Stöpsel herauszieht.”

„Im Ernst?”

„Ja. Sheila hat ihn dabei erwischt, wie er sie mit einem Buttermesser heraushebelte. Sie kam gerade noch rechtzeitig, bevor er das Messer in die Steckdose stecken konnte. Jetzt kleben wir sie fest.”

„Herrgott.” Sie schlug Jake erneut. „Das hat er von dir. Wie der Vater, so der Sohn. Dein einziges Lebensziel ist es, dich umzubringen, sodass die Frauen in deinem Leben besonders hart kämpfen müssen, um dich davon abzuhalten.”

„Was soll ich sagen?”, erwiderte Jake. „Wir leben gerne am Abgrund.”

„Ja, sag das lieber nicht”, antwortete sie. „Im Ernst, sei vorsichtig da draußen. Ich meine es ernst.”

„Wann bin ich denn nicht vorsichtig?”

KAPITEL ZWEI

Jake hielt inne und hob die beiden dünnen Metallplättchen gegen das Licht. Diese Erkennungsmarken begleiteten ihn überallhin. Er trug sie zwar nicht mehr ständig am Körper, aber sie reisten mit ihm und landeten am Ende immer auf seinem Nachttisch, neben dem Foto von Sheila und Beau, das er ebenfalls stets bei sich hatte.

Es gab eine Zeit, da glaubte er, er würde diese Hundelmarken für immer tragen. Diese Zeit schien so lange her. In einem Jahr würde er genauso lange beim Secret Service gewesen sein wie als aktiver Marine. Es war kaum zu glauben.

Bei den Marines gab es einen Spruch: Man kann den Marine aus dem Corps holen, aber nicht das Corps aus dem Marine. Das wurde meist zu der einfachen Wahrheit verkürzt: Einmal Marine, immer Marine.

In gewisser Weise stimmte das. Wenn er mit Leuten über seinen Dienst sprach, verwendete er immer die Gegenwart. Ich bin Marine, nicht ich war Marine.

Aber er war kein Marine mehr. Nicht wirklich. Er hielt zwar an den Werten des Corps fest, und seine Erfahrungen dort hatten ihn zu dem gemacht, der er heute war, aber er war kein Marine mehr. Er war Agent des Secret Service, und wenn er jetzt an sich dachte, sah er sich nicht in der Uniform eines Marine-Scharfschützen, sondern im Anzug eines Secret-Service-Agenten. Wenn er an seine Waffe dachte, war es nicht sein Gewehr, sondern seine Pistole. Wenn er an seine Männer dachte, waren es nicht die Marines in seiner Einheit, sondern die Agenten in seinem Team.

Er hatte sich verändert. Das bedeutete, er konnte sich wieder ändern.

„Alles in Ordnung, Schatz?”, fragte Sheila.

Er drehte sich zu ihr um und lächelte. „Ja. Ich dachte nur an die gute alte Zeit.”

Sie hob eine Augenbraue. „War es denn eine gute alte Zeit?”

„Größtenteils schon. Es endete zwar schlecht, aber das Gute überwiegt immer noch das Schlechte.”

Jakes militärische Karriere war ins Stocken geraten, nachdem er und sein damaliger bester Freund, Corporal Andrew McNeill, vor ein Kriegsgericht gestellt worden waren, weil sie ein SEAL-Team in Afghanistan in einen Hinterhalt hatten geraten lassen. Jake und Andrew hatten zwar ihren Auftrag erfüllt und den gesuchten Terroristenführer getötet, wurden aber als Sündenböcke für den Verlust des SEAL-Teams benutzt.

Nun, Andrew wurde als Sündenbock benutzt. Er verbüßte ein Jahr in einem Militärgefängnis wegen Fahnenflucht, bevor er unehrenhaft entlassen wurde. Jake wurde von allen Anklagepunkten freigesprochen, aber eine Beförderung war für ihn unmöglich geworden. Sein Ruf war befleckt, und niemand wollte derjenige sein, der jemanden beförderte, der Männer im Stich gelassen hatte.

Sheila trat näher und schlang ihre Arme um ihn. Sie küsste seine Wange und sagte: “Also, wenn du mich fragst, bin ich froh, dass du nicht mehr in Übersee Kriege führst.”

Er runzelte die Stirn. Tatsächlich war er kurz davor, ins Ausland zu gehen. Nicht um Krieg zu führen, aber angesichts des Pechs, das Sheilas Vater bei seinen Auslandsreisen hatte, bestand eine mehr als fünfzigprozentige Chance, dass es zu Kämpfen kommen würde. Ohne Bard klang das fast abergläubisch, aber selbst wenn Bard nie existiert hätte, würde Jake es immer noch für eine dumme Idee halten, auf dem Landweg durch eine Region Afrikas zu reisen, die de facto von einem Warlord kontrolliert wurde.

Sheila küsste erneut seine Wange. „Es wird ihm gut gehen. Er hat ja dich als Beschützer.”

Er seufzte und löste sich von ihr. „Ich weiß. Ich wünschte nur, es ginge ihm gut, weil er kluge Entscheidungen trifft und nicht, weil ich auf ihn aufpasse.” Die Ähnlichkeit zwischen seiner Aussage und dem, was Jess früher über ihn gesagt hatte, verbesserte seine Stimmung nicht gerade.

„Du kannst Menschen nicht ändern”, erinnerte ihn Sheila. „Egal, wie sehr du es dir auch wünschst.”

In ihren Worten und ihrem Lächeln lag ein Hauch von Bitterkeit. Jake verspürte einen Stich und senkte den Blick. „Ja”, sagte er leise. „Du hast wohl recht.”

„Es wird dir gut gehen”, sagte sie. „Und ihm auch. Das ist nicht anders als jeder andere Auftrag, den du je hattest. Das Worst-Case-Szenario ist nicht schlimmer als alles, was du je gemacht hast. Du hast das Team und die Mittel, um Dad zu beschützen, und wenn jemand etwas Dummes versucht, wird er merken, dass das ein Fehler war. Außerdem hat dieser Warlord euch doch die Erlaubnis gegeben, sein Gebiet zu durchqueren, oder?”

„Ja, im Austausch dafür, dass der Präsident seine Regierung in der Region unterstützt.”

„Was Dad nutzen wird, um sicherzustellen, dass die Menschenrechte respektiert werden. Glaub mir, ich weiß, wie Dad arbeitet.”

„Ich weiß auch, wie er arbeitet, ich mag nur die Tatsache nicht, dass er seinen eigenen Hals riskiert, um diese Dinge zu erreichen.”

„Ich auch nicht”, gab sie zu.

Sie trat vor und schlang erneut ihre Arme um ihn. Anstatt ihn zu küssen, sah sie ihm jedoch offen in die Augen. „Und es gefällt mir nicht, dass du derjenige sein musst, der ihn beschützt. Aber du musst es tun. Und er muss die Welt in eine bessere Zukunft führen, auch wenn das bedeutet, sich selbst in Gefahr zu bringen. Also muss ich, als leidgeprüfte Ehefrau und Tochter, akzeptieren, dass zwei der drei Männer, die ich am meisten auf der Welt liebe, sich von Zeit zu Zeit in Gefahr begeben werden. Nun” – diesmal küsste sie ihn – “wenn du leise bist, haben wir noch dreißig Minuten, bevor du zum Flughafen aufbrechen musst. Wie möchtest du diese Zeit nutzen?”

Jake grinste, doch bevor er antworten konnte, kam der dritte der drei Männer, die Sheila am meisten auf der Welt liebte, hereingetapst. Er rieb sich den Schlaf aus den Augen und streckte die Arme aus, um hochgehoben zu werden. Jake seufzte, hob Beau vom Boden auf und küsste ihn auf die Wange. „Hey, kleiner Mann. Alles gut?”

Er nickte und schlang seine Arme um Jakes Hals. „Hab dich lieb, Papa.”

„Ich hab dich auch lieb, Kumpel”, sagte Jake.

Er sah über Beaus Schulter zu Sheila und sagte: “Wie wäre es, wenn wir die Zeit mit Pfannkuchen essen verbringen?”

Sie nickte. „Das klingt gut für mich.”

Sie gingen nach unten. Sheila machte köstliche Zimtpfannkuchen, während Jake mit Beau spielte. Sein Sohn wurde so schnell größer. Er war immer noch winzig, aber nicht mehr so winzig wie noch vor einem Monat. Er lief jetzt überall herum, und obwohl er immer noch viel brabbelte, wurde das Brabbeln schnell durch echte Worte ersetzt. Bald würde er fließend sprechen. Dann würde er sauber werden. Dann würde er in die Schule gehen, und bevor Jake sich versah, würde er Jake und Sheila beiseite nehmen, um ihnen zu sagen, dass er beschlossen hatte, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten und sich bei den Marines zu verpflichten.

Umso mehr Grund, jeden Augenblick mit dem kleinen Knirps zu genießen, mit dem er jetzt spielte.

Als Jake den letzten Bissen seines Pfannkuchens aß, beobachtete er fasziniert, wie Beau es schaffte, die Pfannkuchen und den Ahornsirup buchstäblich überall hinzubekommen, nur nicht in seinen Mund. „Kinder existieren wohl nur, um Chaos zu verbreiten, oder?”

„Sie existieren, um uns daran zu erinnern, was wirklich wichtig ist”, erwiderte sie. „Er muss alles von uns lernen. Alles darüber, wie man ein Mensch ist, müssen wir ihm beibringen.”

Beau konzentrierte sich und schaffte es mit großer Anstrengung, ein beträchtliches Stück des Pfannkuchens zwischen seine Lippen zu schieben. Er grunzte zufrieden und wiederholte den Vorgang mit mehr Pfannkuchen.

Jake lächelte ihn an. „Er wird seinen eigenen Weg finden.”

„Das wird er, aber wir müssen ihm trotzdem zeigen, welche Wege gefährlich sind und welche zum Erfolg führen.” Sie stand auf und begann mit dem mühsamen Prozess, Beau zu säubern. Während sie den Sirup von seinem Gesicht, seinen Armen, seiner Brust und irgendwie auch aus seinen Haaren wischte, warf sie Jake einen verschmitzten Blick zu. „Wenn du dich beeilst, können wir ihn in den Laufstall setzen, Cartoons anmachen und dann für ein paar Minuten nach oben gehen.”

Jakes Augen weiteten sich. „Das klingt nach einem Plan.”

***

Jake verließ sein Haus fünfzehn Minuten später mit einem Grinsen im Gesicht. Sheila trug das gleiche Grinsen, als sie ihm zum Abschied zuwinkte. Trotz der Kürze der Begegnung war er zuversichtlich, dass er seinen Teil der Abmachung eingehalten hatte.

Während er fuhr, verblasste sein Grinsen jedoch. Es wurde immer schwieriger, seine Familie zurückzulassen. Seine Gedanken schweiften zu den Erkennungsmarken im Koffer in seinem Kofferraum. Es gab eine Zeit, in der es undenkbar war, sie nicht ständig zu tragen.

Er hatte sich verändert.

Vielleicht siehst du es nicht, aber ich schon.

Er runzelte die Stirn, als Jess' Worte in seinem Kopf widerhallten. Als sie die Worte sagte, nahm er an, sie meinte damit, dass er zu alt für den Job sei und den anstrengenden körperlichen Anforderungen nicht mehr gewachsen wäre.

Jetzt fragte er sich, ob sie stattdessen seinen wachsenden Wunsch meinte, jeden möglichen Moment mit seiner Familie zu verbringen. Sie fragte ihn wiederholt, ob er sicher sei, dass er im Außendienst bleiben wolle, und jedes Mal antwortete er ehrlich, dass es so sei.

Aber vielleicht würde das nicht mehr lange der Fall sein. Er versuchte, seine übliche Begeisterung für einen Auftrag aufzubringen, der sie von Washington wegführte, aber es gelang ihm nicht. Dies war für ihn nur Arbeit. Keine unangenehme Arbeit und weit erfüllender als Berichte aus einer Bürozelle im Secret-Service-Hauptquartier zu schreiben, aber dennoch nur Arbeit. Worauf er sich freute, war das Ende dieser Tour, wenn er zu seiner Frau und seinem Sohn nach Hause zurückkehren würde.

Wie ironisch wäre es, wenn er so hart um Sheilas Segen gekämpft hätte, im aktiven Dienst zu bleiben, nur um ihr dann zu sagen, dass er es nicht mehr wollte? Nicht dass es ihr etwas ausmachen würde. Ab und zu ertappte er sie noch dabei, wie sie sich Häuser in ländlichen, bewaldeten Gegenden des Landes ansah – Häuser, die dem Traumleben entsprachen, von dem sie ihm einst erzählt hatte. Sie trug dabei einen sehnsüchtigen Ausdruck, und Jake verspürte jedes Mal einen Stich des schlechten Gewissens, weil er wusste, dass er ihr dieses Leben, das sie sich wünschte, nie geben würde.

Aber vielleicht würde er es doch. Schließlich würde ihn das Alter irgendwann einholen. Er würde schließlich nicht mit siebzig noch Terroristen jagen. Vielleicht war diese allmähliche Veränderung seiner Denkweise das erste Anzeichen dafür.

Sein Handy vibrierte. Er stand an einer roten Ampel, also riskierte er einen Gesetzesverstoß und las die Nachricht. Sie war von Sheila.

Alles zu seiner Zeit.

Wärme durchströmte ihn, und sein Lächeln kehrte zurück. Wie immer kannte die Frau, die er geheiratet hatte, ihn besser als er sich selbst.

Sie hatte Recht. Es gab keinen Grund zur Sorge und keinen Grund zum Grübeln. Er würde es wissen, wenn er wirklich bereit wäre zu gehen. Er würde es wissen, wenn es an der Zeit wäre, seine Dienstmarke zusammen mit seinen Erkennungsmarken wegzulegen und die Stadt für die Waldhütte zu verlassen, von der er und Sheila träumten, sich zur Ruhe zu setzen.

Vorerst war er der Leiter des Präsidentenschutzes, und er hatte einen Job zu erledigen.

Hinter ihm ertönte eine Hupe. Er ließ sein Handy auf den Sitz fallen und beschleunigte, weg von dem verärgerten Fahrer, der sich mit noch so einem Idioten auseinandersetzen musste, der nicht verstand, dass Grün “Fahren” bedeutete.

KAPITEL DREI

Jake betrachtete stirnrunzelnd die Adresse auf dem Ausweis und hob dann den Blick zu der nervös wirkenden jungen Frau in Kochuniform. „Du wohnst in Wisconsin?”, fragte er.