Die Wichtigste Aufgabe: Der Werdegang von Luke Stone – Buch 6 (ein Action Thriller) E-Book

Jack Mars

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Abenteuer, Thriller, Horror
• Serie: Der Werdegang von Luke Stone
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 425

Veröffentlichungsjahr: 2021

Beschreibung

"Einer der besten Thriller, die ich dieses Jahr gelesen habe." -- Books and Movie Reviews (über Koste Es Was Es Wolle) In DIE WICHTIGSTE AUFGABE (Der Werdegang von Luke Stone – Buch 6), einem bahnbrechenden Action Thriller vom Bestseller-Autoren Jack Mars, wird ein Richter des Obersten Gerichtshofs von einer Terrororganisation Geisel genommen. Mit einem entscheidenden Urteil, das das Gericht fällen muss, könnte der Tod des Richters die politische Landschaft für Jahrzehnte verändern. Ihn vor dem Hintergrund eines riesigen Ingenieurswunders zu retten, scheint wie eine unmögliche Mission – eine Mission, für die nur Delta Force Veteran Luke Stone, 29, und sein Special Response Team vom FBI verrückt genug sind. In diesem actionreichen Thriller voller schockierender Wendungen steht alles auf dem Spiel und Luke und sein Team stehen vor ihrer vielleicht schwierigsten Mission. DIE WICHTIGSTE AUFGABE ist ein Militärthriller, den man einfach nicht aus den Händen legen kann. Eine wilde Achterbahnfahrt, bei der man bis tief in die Nacht Seite um Seite verschlingt. Als Vorgänger der Bestseller-Reihe über Luke Stone zeigt uns diese Serie von Jack Mars, der als "einer der besten Thriller-Autoren unserer Zeit" bezeichnet wird, wie alles anfing. "Ein Thriller auf ganz hohem Niveau." -- Midwest Book Review (über Koste Es Was Es Wolle) Außerdem verfügbar: Jack Mars' Bestseller Reihe über Luke Stone (7 Bücher), angefangen mit KOSTE ES WAS ES WOLLE (Buch 1), verfügbar als kostenloser Download und mit über 800 5-Sterne Bewertungen!

Leseprobe

DIE WICHTIGSTE AUFGABE

(

Jack Mars

Jack Mars ist der USA Today Bestseller Autor der LUKE STONE Thriller Serie, welche sieben Bücher umfasst (und weitere in Arbeit). Er ist außerdem der Autor der neuen WERDEGANG VON LUKE STONE Vorgeschichten Serie und der AGENT NULL Spionage-Thriller Serie. 

Jack würde sich freuen, von Ihnen zu hören. Besuchen Sie seine Webseite www.jackmarsauthor.com und registrieren Sie sich auf seiner Email-Liste, erhalten Sie ein kostenloses Buch und gratis Kundengeschenke. Sie können ihn ebenfalls auf Facebook und Twitter finden und in Verbindung bleiben!

BÜCHER VON JACK MARS

LUKE STONE THRILLER SERIE

KOSTE ES WAS ES WOLLE (BUCH #1)

AMTSEID (BUCH #2)

LAGEZENTRUM (BUCH #3)

UMGEBEN VON FEINDEN (BUCH #4)

DER KANDIDAT (BUCH #5)

UNSERE HEILIGE EHRE (BUCH #6)

DAS GESPALTENE REICH (BUCH #7)

DER WERDEGANG VON LUKE STONE

PRIMÄRZIEL (BUCH #1)

DER HÖCHSTE BEFEHL (BUCH #2)

DIE GRÖSSTE BEDROHUNG (BUCH #3)

DIE HÖCHSTE EHRE (BUCH #4)

DER HÖCHSTE HELDENMUT (BUCH #5)

DIE WICHTIGSTE AUFGABE (BUCH #6)

EINE AGENT NULL SPIONAGE-THRILLER SERIE

AGENT NULL (BUCH #1)

ZIELOBJEKT NULL (BUCH #2)

JAGD AUF NULL (BUCH #3)

EINE FALLE FÜR NULL (BUCH #4)

AKTE NULL (BUCH #5)

RÜCKRUF NULL (BUCH #6)

ATTENTÄTER NULL (BUCH #7)

KÖDER NULL (BUCH #8)

HINTER NULL HER (BUCH #9)

RACHE NULL (BUCH #10)

NULL–AUSSICHTSLOS (BUCH #11)

INHALTE

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

KAPITEL DREIUNDDREISSIG

KAPITEL VIERUNDDREISSIG

KAPITEL FÜNFUNDDREISSIG

KAPITEL SECHSUNDDREISSIG

KAPITEL EINS

21. September 2006

08:15 Uhr Zentraleuropäische Sommerzeit

(02:15 Uhr Eastern Daylight Time)

Cañada Real

Coslada, Madrid

Spanien

»Wo ist er jetzt?«, fragte Jaafar Idrissi.

Die beiden Männer liefen gemeinsam durch die düsteren Gassen zwischen den verfallenen Holz- und Zementbauten der größten Barackenstadt Europas. Der Morgen war kalt und bedeckt und Jaafar zitterte, trotz seiner Windjacke und des Pullovers, den er darunter trug.

In der vergangenen Nacht hatte es geregnet und auf dem löchrigen Weg standen noch immer stinkende Pfützen aus braunem Wasser. Diese Menschen hatten weder Strom noch fließendes Wasser in ihren Häusern. Die beiden Männer spazierten durch dieses höllische Gelände – nicht, weil sie hier lebten, sondern weil es ein guter Ort war, um sich zu unterhalten, ohne belauscht zu werden. Die Bewohner hier waren zu hoffnungslos, um sich um das Gerede anderer zu kümmern. Und die Polizei machte sich selten die Mühe, sich einen Weg durch dieses Labyrinth der Verzweiflung zu bahnen.

Weiter vorn spielte eine Gruppe von Kindern auf drei behelfsmäßigen Rutschen. Die Rutschen bestanden aus großen PVC-Plastikrohren, die der Länge nach halbiert worden waren. Die Rohre waren gegen einen Haufen Dreck und Gerümpel gestapelt. Oben befand sich ein Haufen ausrangierter Auto- und Lkw-Reifen, an denen die Kinder hochkletterten, um in die Öffnung der Rohre zu gelangen. Unten türmte sich ein Haufen Sand, der von irgendwoher angeliefert worden war. Der Sand war durch den Regen zu einem dicken gelben Schlamm geworden.

Es war eine Schande von einem Spielplatz. Und das nur zwanzig Kilometer vom Zentrum Madrids entfernt, der wohlhabendsten Stadt des Landes, dem globalen Zentrum der Medien, der Mode, der Bildung, der Unterhaltung, des Sports und der Regierung. Jaafar ärgerte sich regelmäßig darüber.

War es so schwer? Wäre es eine so schreckliche Herausforderung, den Kindern der Armen und Verachteten etwas zu geben, das es wert war, zu haben? In dieser Barackensiedlung, dieser sogenannten »illegalen« Kolonie, lebten Tausende von Roma und marokkanischen Neueinwanderern – die Elenden Spaniens. Und das zeigte sich.

»Er ist in Barcelona«, sagte der junge Mann, der neben Jaafar herging. »Er wohnt im Hotel Arts.«

Jaafar zuckte mit den Schultern. »Und wieso interessiert mich das?«

Jaafar war einundvierzig Jahre alt. Seit drei Jahren war er der Urheber und Hauptplaner einer Idee, die so abwegig war, dass selbst er anfangs nicht daran geglaubt hatte. Die Idee war es gewesen, Rucksackbomben in Pendlerzügen zu platzieren, die zur Atocha Station, dem Hauptbahnhof von Madrid, fuhren. Der Erfolg hatte alle Erwartungen übertroffen. Bei den Anschlägen im März 2004 waren knapp zweihundert Menschen getötet und mehr als zweitausend verletzt worden. Sie verbreiteten Terror im ganzen Land und in ganz Europa.

Vier Beteiligte an den Anschlägen hatten sich selbst getötet, als die Polizei ihnen auf die Schliche gekommen war. Zwei von ihnen waren die einzigen Männer, die von Jaafars Beteiligung gewusst hatten. Einundzwanzig weitere Männer waren ins Gefängnis gewandert, wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens. 

Jaafar hatte von dem Ereignis geträumt und sie dann geplant. Und als die Zeit gekommen war, aus dem vergifteten Becher zu trinken, der aus dem Ereignis resultiert war, hatte Allah selbst den Becher von Jaafars Lippen weggeführt …

Und ihm die Möglichkeit gegeben, es wieder zu tun.

Jaafar schüttelte fast ungläubig den Kopf. Er gehörte zu den Gesegneten und blieb auch jetzt noch vor den Augen des Feindes verborgen. Nach außen hin war er ein alternder Ex-Sträfling, ein Mann, der wegen Haschischhandels aus Marokko dreizehn Jahre in schmutzigen spanischen Gefängnissen verbracht hatte.

Er schien ein Ausgestoßener zu sein, ein Mann, der in einer Zweizimmerwohnung im achtzehnten Stock eines Hochhauses lebte, eines in einer endlosen Reihe identischer Hochhäuser. Er schien die winzige Wohnung mit seiner Mutter, seiner jungen Frau, ihrem kleinen Sohn und seiner neunjährigen Nichte zu teilen, dem Kind seiner drogensüchtigen Schwester, einer Prostituierten.

In der Tat waren all diese Dinge wahr. Seine Existenz schien anonym und sinnlos – nur ein weiterer verarmter Einwanderer, der im Gefängnis gesessen hatte und älter, aber nicht weiser geworden war. Die Energie seiner Jugend war verflogen, seine Zukunftsaussichten waren düster.

Das war er und das war er auch nicht. Er war der Drahtzieher des größten Terroranschlags in Europa seit Jahrzehnten und wurde weder gefasst noch verdächtigt. Er war nicht einmal befragt worden. Sie hatten Hunderte von Männern zum Verhör geschleift. Aber nicht Jaafar. Er war zu alt. Das Gefängnis hatte ihn gebrochen. Er konnte nicht daran beteiligt gewesen sein.

Ein Wunder war geschehen. Eine Botschaft von Allah war gesandt und empfangen worden. Du wurdest auserwählt.

Er blieb einen Moment stehen und sah den jüngeren Mann an. In gewisser Weise war auch dieser Mann ein Bote. Er überbrachte eine andere Art von Botschaft, aber sie könnte auch von Allah kommen. Jaafar war für diese Möglichkeit sehr empfänglich.

Hotels, Pensionen, Restaurants und Tavernen waren landauf, landab mit Marokkanern besetzt. Sie agierten als Augen und als Ohren. Sie sahen und hörten Dinge und einige dieser Dinge fanden ihren Weg zurück zu Jaafar Idrissi.

»Der Mann will in die Berge gehen, ins Tal von Aran. Ein kleines Dorf dort ist der Geburtsort seiner Großeltern.«

Bei dem Mann handelte es sich um Richard Sebastian-Vilar, einen Richter des Obersten Gerichtshofs der Vereinigten Staaten. Er war in Frankreich unterwegs gewesen und hatte Spanien durchquert. Die formelle Übergabe von einem Sicherheitskommando zum anderen, von Frankreich nach Spanien, hatte es in die nationalen Fernsehnachrichten geschafft.

Jetzt wohnte Vilar im berühmten Ritz-Carlton Hotel in Barcelona, dem Hotel Arts. In diesem Hotel arbeiteten Gläubige, die Zugang zu den Zimmern hatten. Es war leicht gewesen, Abhörgeräte anzubringen – nur die großen Suiten, die für arabische Prinzen, milliardenschwere Konzernchefs und Staatsoberhäupter reserviert waren, waren unerreichbar.

Aber ein Richter? Es gab keine Grand-Suite für einen Richter.

»Ja«, sagte Jaafar. »Sehr rührend. Die Pyrenäen sind um diese Jahreszeit wunderschön. Das habe ich gehört.«

Jaafar war noch nie in den Pyrenäen gewesen. Er hatte sein ganzes Leben in einer sehr trostlosen Umgebung verbracht. Früher hatte er seine Situation als Strafe betrachtet. Aber er hatte Allahs Plan für ihn nicht verstanden. Die Jugend war blind – und er stellte da keine Ausnahme dar.

»Er will allein dorthin gehen. Er will nicht, dass sein Sicherheitsdienst die Dorfbewohner belästigt oder seine Rückkehr in die Heimat seiner Vorfahren verfälscht.«

Jaafar nickte. »Ah.«

»Ja.«

»Wie viele Männer sind verfügbar?«, fragte Jaafar.

»Mindestens zehn«, sagte der junge Mann. »Möglicherweise fünfzehn.«

»Fünfzehn Märtyrer, die ihr Leben geben werden?«

»Wenn es erforderlich sein sollte. Ein paar dieser Männer gehören zu den Besten, die wir haben.«

Jaafar dachte einen Moment lang darüber nach. »Die Besten, die wir haben.«

Wer sind wir? Die Gruppen der Gläubigen in Europa kämpften um ihr Überleben und ihre Ressourcen, wurden von einzelnen Regierungen und der internationalen Polizei gejagt und führten dennoch erfolgreiche Aktionen durch. Dann beanspruchten die fernen Anführer diese Aktivitäten als ihre eigenen.

»Und das Zielobjekt bleibt im Hotel?«

Es war eine subtile Änderung der Formulierung. Für Jaafar war dieser Vilar gerade von einem gewöhnlichen Mann zu einer Zielperson geworden.

»Ja. Er wird morgen Nachmittag in die Pyrenäen aufbrechen. Sein Reiseplan sieht vor, dass er zwei Tage dort verbringt, für eine Nacht nach Barcelona zurückkehrt und dann nach Madrid fliegt. Zwei Tage in Madrid, dann folgt die Rückkehr in die Vereinigten Staaten.«

»Sein Besuch ist sehr kurz«, sagte Jaafar. »Es gibt so viele Dinge in Spanien zu sehen. Warum hat er es so eilig?«

»Er muss rechtzeitig zurück sein, um eine wichtige Stimme abzugeben«, sagte der junge Mann.

Jaafar nickte. »Natürlich.«

»Das Dorf ist abgelegen«, sagte der junge Mann. »Dort wird er am meisten gefährdet sein. Es liegt nahe der Grenze zu Frankreich und die Grenze in den Bergen ist durchlässig. Die alten Belagerungstunnel sind noch da, aber versteckt – wir kennen viele von ihnen und haben schon Männer durch sie transportiert. Die Zielperson wird in einer kleinen Pension untergebracht, die nur begrenzt bewacht wird. Dies ist unsere beste Gelegenheit, ihn zu beseitigen.«

Jaafar hob einen Finger. »Bereite dich vor, als ob es passieren würde. Wenn er mit einem großen Aufgebot in die Berge geht, blasen wir es ab. Wir können uns kein öffentliches Feuergefecht mit den Sicherheitskräften leisten. Schon gar nicht jetzt, nicht bei dem, was auf uns zukommt. Aber wenn er mit einer kleinen Gruppe oder gar allein reist …«

KAPITEL ZWEI

11:20 Uhr Zentraleuropäische Sommerzeit (5:20 Uhr Eastern Daylight Time)

Berchtesgadener Alpen

Vierzig Kilometer von Salzburg entfernt

Österreich

»Wie viele Sekunden?«, fragte Ed Newsam.

Luke Stone schaute ihn an. Big Ed trug eine Sonnenbrille, ein schwarzes T-Shirt mit einem weißen Schriftzug, der auf seine riesige Brust gemalt zu sein schien, Cargoshorts und leichte Wanderschuhe aus Mesh. Der Schriftzug auf seinem Hemd lautete »Black & Proud«. Wie immer waren seine Haare und sein Bart kurz geschoren und tadellos geschnitten. Selbst beim Wandern in den Bergen war es so, als würde sein Überleben von seinem makellosen Aussehen abhängen.

Sie saßen am Rande einer Klippe und genossen die Pause nach einer langen Wanderung. Ed hatte gerade eine Banane inhaliert, auf die er ein Päckchen Erdnussbutter geschmiert hatte. Luke trank Eiskaffee aus einer kleinen Thermoskanne, die er mit auf die Wanderung genommen hatte. Zwischen den Schlucken aß er einen zähen Energieriegel.

Er fühlte sich gut – entspannt, friedlich, vielleicht so gut wie schon lange nicht mehr. Es war schön, für eine Weile von der Arbeit weg zu sein. Es war schön, nichts im Kopf zu haben.

Der Tag war hell und der Himmel blau, soweit das Auge reichte. Ihre Rucksäcke lagen direkt hinter ihnen auf dem Boden. Zu ihrer Linken und darüber ragte das weite Plateau eines schneebedeckten Gipfels auf. Fast direkt unter ihren Füßen, aber in weiter Ferne, befand sich ein winziges Dorf mit einer weiß getünchten Kirche in einem Tal mit dichten Baumbeständen.

Sie hatten das Hotel in Salzburg heute früh, kurz nach sechs Uhr, verlassen. Die Fahrt zum Dorf, wo sie ihren Mietwagen geparkt hatten, hatte etwa eine Stunde gedauert. Danach war es noch eine gut vierstündige Wanderung zu diesem Ort gewesen. Sie waren an schönen grünen Almen vorbeigekommen, auf denen Rinder weideten, und an Wiesen, die mit gelben Wildblumen übersät waren. Dann war es eine Reihe von steilen Serpentinen hinaufgegangen, immer höher und höher. Die ganze Zeit über beherrschte der nackte, schroffe Stein des eisigen Gipfels das Panorama.

Es war wunderschön hier. Atemberaubend.

»Geraten?«, fragte Luke.

Ed zuckte mit den Schultern. »Sicher. Aber rate gut.«

»Meine wissenschaftliche Schätzung ist, dass du bei zwei oder drei Sekunden ziehen solltest, sobald du weißt, dass du Platz hast.«

Ed nickte und nahm einen Schluck Wasser aus seiner Feldflasche. »Das hätte ich auch geschätzt.«

»Solange du das Kliff überwunden hast«, sagte Luke, »ist es wahrscheinlich besser, zu früh als zu spät dran zu sein.« Ein Gedanke kam ihm in den Sinn. »Wenn du es nicht geschafft hast, ist es wohl egal, was du tust.«

Ed lachte. »Stimmt.«

Sie saßen noch eine lange Minute da und genossen den Anblick, der sich ihnen bot – grüne Täler und Ausläufer, steile Felsen und ein schneebedeckter Gipfel.

Luke schaute auf seine Uhr. »Also, was meinst du? Willst du los? Wir haben den Mädels gesagt, dass wir zu einem späten Mittagessen zurück sein würden. Wenn wir jetzt starten, können wir es schaffen.«

Lukes Frau Becca und Eds Frau Cassandra waren mit den Kindern in Salzburg geblieben. Gunner war jetzt fast achtzehn Monate alt und wurde jeden Tag größer – vor allem sein Kopf. Luke fragte sich manchmal, wie er das Ding aufrecht halten konnte. Eds Tochter Jade, die mit ihren fünf Monaten noch ein kleines Nichts war, entwickelte sich bereits zu einem echten Prachtexemplar, genau wie ihre Mom.

Diese kleine Reise war Don Morris' Idee gewesen. Die Regierungen der Vereinigten Staaten und Österreichs arbeiteten im Bereich der Geheimdienstzusammenarbeit und -ausbildung zusammen, finanziert von den Steuerzahlern beider Länder. Einige ihrer Leute kamen in die USA und besuchten die dortigen Geheimdienste und Polizeibehörden. Einige unserer Leute kamen hierher und taten dasselbe. Es war nicht viel dabei. Man schüttelte sich die Hände, lächelte und nickte mit ernster Miene, während man darauf wartete, dass die Übersetzer das Gesagte zu Ende dolmetschten.

Luke und Ed waren Botschafter für das österreichische BVT vom FBI Special Response Team. Luke versuchte nicht einmal, die deutschen Wörter, für die die Buchstaben BVT standen, auszusprechen. Ed hatte es eine Zeit lang versucht, aber dann aufgegeben. Cassandra, die einen Teil ihrer Kindheit in Deutschland verbracht hatte, weil ihr Vater dort bei der US-Marine stationiert gewesen war, konnte es leicht aussprechen und schien nicht zu verstehen, warum es für andere so schwer war.

Wie auch immer, hier zu sein war ihre Belohnung dafür, dass sie gute Jungs gewesen waren, und es gab ihnen die Möglichkeit, die Frauen und Babys auf einen kleinen Ausflug mitzunehmen. Sie würden noch ein paar Tage in Salzburg bleiben und dann nach Wien aufbrechen.

Luke stand auf. Er stopfte seine Thermoskanne in eine Tasche an der Unterseite seines Rucksacks. Die Verpackung seiner Energieriegel steckte er in eine der Reißverschlusstaschen seiner Cargoshorts. Er überprüfte seinen Rucksack ein letztes Mal und schulterte ihn dann.

Ed tat dasselbe.

Luke blickte auf die große leere Fläche vor ihm. Mit einem Kopfnicken deutete er darauf.

»Was denkst du?«

Ed zuckte mit den Schultern. »Ich bin jetzt Dad, also wäre es leichtsinnig und unverantwortlich, mich für einen kurzen Nervenkitzel umbringen zu lassen. Verstehst du, was ich meine?«

Luke nickte. »Ja.«

Er holte tief Luft. Er war fast bereit. Es hatte keinen Sinn, lange darüber nachzudenken. Zwei Dinge wurden von ihm verlangt:

Erstens: so weit wie möglich herauszuspringen.

Zweitens: den Fallschirm zu öffnen.

Das war das ganze Spiel. Konzentriere dich auf beide Dinge, aber mach eins nach dem anderen.

Er und Ed standen auf und sahen sich hunderte Meter hoch in den Bergen an. Hinter Ed bewunderte Luke den steil aufragenden Berg. Eine steife Brise pfiff vom Gipfel herab.

»Wir sehen uns unten.«

Ed lächelte. »Ich bin direkt hinter dir. Stirb mir nicht weg, du Trottel.«

Jetzt lächelte Luke. »Gleichfalls.«

Er war etwa fünf Meter vom Rand der Klippe entfernt. Er rannte los, geradewegs darauf zu, wie ein kleiner Junge, der über einen Steg rennt, um in einen See zu springen. Er erreichte die Kante, setzte den rechten Fuß auf, stieß sich ab und sprang so weit ins Leere, wie er konnte.

Er war weg und sofort fiel er.

Der Berg war verschwunden und der Boden raste auf ihn zu. Die Geschwindigkeit war schwindelerregend und nahm jede Sekunde zu. Zwischen seinen Füßen befand sich nichts als Leere. Es schien, als würde er sich drehen.  

Er fiel sehr schnell. Seine eigenen Reaktionen schienen langsam zu sein. Der Wind pfiff in seinen Ohren. Seine Hand fand die Schnur und zog.

Eine Sekunde verging, dann noch eine. Er fühlte, statt zu sehen, wie sein Fallschirm über und hinter ihm herausflog. Der Fallschirm öffnete sich, zog seinen Oberkörper nach hinten und drückte seine Beine nach vorn. Dann flog er. Er steuerte auf die offene Grünfläche am Rande des Dorfes zu, die jetzt ganz nah unter ihm lag.

Alpenwiesen zogen rechts und links an ihm vorbei, als er weiter fiel. Die weiße Kirche war da und die ordentlichen Häuser des Dorfes, in dem die Menschen noch immer in einer winzigen Gemeinschaft hoch in den Bergen lebten. Ein Standbild aus dem Film Meine Lieder – meine Träume erschien vor seinem inneren Auge.

Ein paar Einheimische standen an einem niedrigen weißen Zaun und unterhielten sich. Sie drehten sich um und beobachteten ihn, als er ankam. Er setzte sanft auf, ein weicher Aufprall, eine schöne Landung, und dann rannte er über das Gras, während sein Fallschirm hinter ihm herunterschwebte.

Er blieb stehen und schaute zurück zu seinem Fallschirm, der sich rot, weiß und blau auf den Boden legte.

»Oh, Baby«, sagte er. Er spürte, wie sein Herz ein wenig schneller klopfte.

Er blickte zum Berg hinauf, um zu sehen, wie es Ed ging oder ob er überhaupt gesprungen war. Aber keine Sorge. Er war gesprungen. Sein Fallschirm war rot, schwarz und grün, ein unglaublicher Anblick, die panafrikanische Flagge, die vor dem hellblauen Himmel und der Kulisse der schneebedeckten Berge wehte. Er kam herunter und folgte dabei fast demselben Weg, den Luke vor wenigen Sekunden genommen hatte.

In einem weiteren Moment war Ed auf dem Boden und landete mit der Grazie einer Ballerina. Er machte ein paar schnelle Schritte, blieb dann stehen und hob siegessicher die Arme, während er vor Freude grinste. Sein Fallschirm schwebte hinter ihm her.

»Wow!«, sagte er.

Luke schüttelte den Kopf und lachte. »Hast du Hunger, Mann?«

»Ich bin ausgehungert.«

Sie waren vor über vier Stunden von diesem Ort losgewandert. In weniger als zwei Minuten waren sie wieder hier unten gewesen. Das war eine tolle Art, den Tag zu beginnen.

KAPITEL DREI

06:45 Uhr Eastern Daylight Time

Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport

Fulton and Clayton Counties, Georgia

»Mohamed, geht es dir gut?«

Der Mann, der sprach, stand rechts hinter Mohamed. Er war ein großer junger Mann, stark, ein Freiwilliger wie sie alle. Mohamed spürte, wie er sich vor ihm aufbaute. Er konnte sich nicht an seinen Namen erinnern, nur daran, dass er ein Feuerwehrmann aus New York City war.

Mohamed war von solchen Typen umgeben. Die breiten Rücken der beiden Kerle vor ihm sagten Mohamed alles, was er über sie wissen musste. Vor ihnen befand sich ein dreiköpfiges Filmteam eines New Yorker Fernsehsenders. 

Sie bewegten sich in einer Gruppe die mobile Rampe hinauf, nachdem sie gerade einen Delta-Flieger am Flughafen LaGuardia verlassen hatten. Delta hatte klargemacht, dass sie keine Georgia State Troopers auf der Rampe haben wollten. Es war ein Sicherheitsrisiko für die Passagiere, die aus dem Flugzeug stiegen. Die Polizisten warteten wahrscheinlich am Abfluggate. All das würde in etwa einer Minute klarer werden.

Mohamed nickte. »Ja. Mir geht es gut.«

Ihm ging es alles andere als gut. Er fühlte sich, als würde er gleich ohnmächtig werden. Beim Erklimmen der Rampe blieb ihm der Atem im Halse stecken. Das war nichts für ihn. Seine Mutter hatte ihn für verrückt gehalten und verzweifelt die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen. Seine Frau hatte geweint. Er war zweiunddreißig Jahre alt und hatte einen zweijährigen Sohn.

Sein Vater hatte ihn in einem Flur der elterlichen Wohnung in Jackson Heights zur Seite genommen. »Du bist niemandem etwas schuldig. Das ist nicht der Grund, warum wir hierhergekommen sind. Wir sind in diesem Land, um in Ruhe gelassen zu werden.«

Als Mohamed seinen Vater angesehen hatte, war ihm klar geworden, was für ein Mann er eines Tages sein würde. Sein Vater war klein und dünn, mit den Anfängen einer gebückten Haltung. Die wenigen Haare, die er noch hatte und die auf beiden Seiten seines Kopfes über den Ohren hingen, waren weiß. Er hatte eine dicke Brille mit einer bifokalen Linie in der Mitte jedes Glases. Seine Haut war sehr braun, eine Art dunkle Creme, und sein Gesicht war reichlich gezeichnet.

»Ich dachte, wir sind für die Freiheit gekommen«, sagte Mohamed.

Sein Vater nickte. »Sind wir auch.«

Mohamed zuckte mit den Schultern. »Dafür kämpfe ich.«

Kämpfen? Mohamed hatte noch nie in seinem Leben einen Kampf erlebt. Seine Familie hatte Ägypten verlassen, als er noch ein Kind gewesen war. Wegen seiner kleinen Statur hatte er sich nicht mit den gewalttätigen und energischen amerikanischen Kindern in der Schule prügeln können. Und sie hatten ihn meist in Ruhe gelassen, damit er seinen Studien hatte nachgehen können. Er war von ihnen nicht beachtet worden.

Er hatte ein Talent für Computerwissenschaften gezeigt, war mit einem Vollstipendium aufs City College gegangen und Programmierer geworden. Er verdiente jetzt sehr gutes Geld, hatte sich ein Haus in den Vororten von Long Island gekauft, nicht weit vom Haus seiner Eltern entfernt, und baute sich und seiner Familie ein Leben auf. Das war alles, was er jemals wirklich gewollt hatte.

Er pendelte regelmäßig zwischen New York und Los Angeles hin und her. Das Unternehmen bezahlte ihm einen Direktflug von JFK nach LAX und so reiste er normalerweise auch. Aber einige Staaten führten Reisebeschränkungen für Menschen aus Nordafrika ein. Menschen wie Mohamed. Und Bürgerrechtsgruppen hatten Freiwillige gesucht, die gegen die Beschränkungen vorgehen wollten … Also …

Jetzt war er hier und versuchte, wieder zu Atem zu kommen, während er die Rampe zur Abflughalle hinauflief. Sein ganzer Körper kribbelte. Sein Gesicht fühlte sich taub an. Die Polizisten in Georgia hatten die Passagierliste, also wussten sie natürlich, dass er die Rampe hochkommen würde.

Sie wussten wahrscheinlich genau, wie er aussah. Und selbst wenn nicht, wäre es egal. Wie viele schlanke, 1,67 Meter kleine Ägypter stiegen aus dem Flugzeug? Und wie viele von ihnen waren von über 1,80 Meter großen, kräftigen Männern umgeben, die an das Versprechen von Amerika glaubten, das ihre Eltern und Großeltern aus Europa hierher gebracht hatte?

»Macht euch bereit«, sagte der Feuerwehrmann. »Denn jetzt geht es los.«

Mohamed warf einen Blick auf den Mann. Er war weiß und hatte blondes, kurz geschnittenes Haar. Er trug Jeans, Turnschuhe und ein rotes T-Shirt mit den weißen Buchstaben NYFD auf der Brust. Er war in Breezy Point, Brooklyn, aufgewachsen. Er sagte, sein Vater sei ein pensionierter Polizist.

Sein Großvater war ohne Schuhe mit dem Boot aus Irland gekommen und hatte sein Leben lang in verschiedenen Haftanstalten als Gefängniswärter gearbeitet. Es war erstaunlich, dass Mohamed sich fast vollständig an die Geschichte des Mannes erinnern konnte, aber nicht an seinen Namen.

Der Mann sah Mohamed an und lächelte. Es war ein echtes Lächeln. Seine blauen Augen blinzelten. Sie erinnerten an die Augen eines Adlers oder eines anderen Raubvogels.

Er genießt das Ganze.

Er klopfte Mohamed auf die Schulter. Das Gewicht und die Stärke der Hand des Mannes waren auf ihre eigene Weise schrecklich.

»Du hast das Richtige getan. Wir sind bei dir, mein Bruder.«

Mohamed fühlte sich hilflos, wie auf einem Fließband, das in das Maul eines Hais geführt wurde. Über seiner linken Schulter trug er eine Laptoptasche. Darin befand sich ein alter Computer, den er schon seit ein paar Jahren nicht mehr benutzt, aber den er noch immer herumliegen hatte. Wenn er beschädigt würde oder verloren ginge, wäre das keine große Sache. Gestern Abend hatte er die Festplatte neu formatiert, fast wie im Vorbeigehen. Da waren keine Daten drauf, die jemand hätte einsehen können.

Er schleppte einen Rollkoffer hinter sich her. Selbst wenn er sich verteidigen könnte, wäre er nicht in der Lage dazu. Nicht mit all dem Ballast, den er mit sich schleppte. Er fühlte sich, als würde er gleich anfangen zu weinen.

»Oh, Gott«, sagte er leise.

»Ganz ruhig«, sagte der Feuerwehrmann. »Wir sind bei dir. Die ganze Zeit.«

Du hast leicht reden. Du hast leicht reden. Du hast leicht reden …

Sie waren bei ihm, aber sie waren keine Ägypter. Sie waren keine Algerier. Sie waren keine Libyer. Sie waren hier geboren. Sie waren Freiwillige, sie waren bereit, sich verhaften zu lassen und ins Gefängnis zu gehen, aber sie unterschieden sich kaum von den Polizisten, die sie verhaften würden. Mohamed konnte sich fast vorstellen, wie sich zwischen den Polizisten und den Männern, die sie verhafteten, eine raue Kameradschaft entwickelte. Das würde bei ihm nie passieren. 

Die kleine Gruppe kam aus dem Tunnel und betrat die Abflughalle. Für Mohamed war es, als würde er die Arena betreten. Er könnte im alten Rom sein, ein Christ, der an die Löwen verfüttert wurde. Die Lounge war gut gefüllt. Gesichter drehten sich zu ihnen um.

Kameras. Überall waren Kameras.

Eine Horde Polizisten war da, in grauen Hemden und dunklen Hosen. Einige trugen Hüte, wie Cowboyhüte. Sie waren groß, männlich und stämmig.

Ein Mann kam von der Seite und stellte sich vor Mohamed. Mohamed nahm den Mann in einem fast surrealistischen Detail auf. Er war ein dickbäuchiger Mann, groß, mittleren Alters und übergewichtig und ungesund, aber sehr kräftig aussehend. Seine Nase war dick, geschwollen und hatte kaputte Adern. Er hatte sich einen Stern auf die Brust geheftet. Um seine Taille trug er einen großen schwarzen Gürtel, an dem verschiedene schwer aussehende Gegenstände hingen. Einer dieser Gegenstände war eine Pistole. In den dicken Händen des Mannes erschien ein Paar silberner Handschellen.

»Mohamed Anwar Zaki?«

Mohamed nickte. Sein Mund war trocken.

»Ja«, hörte er sich selbst sagen. Seine Stimme war weit weg. Sie klang überhaupt nicht nach ihm. »Was gibt es denn für ein Problem?«

»Mein Sohn, du bist verhaftet, weil du gegen die Verordnung 5632 des Staates Georgia verstoßen hast, die es Ausländern verbietet, sich in bestimmten Gebieten aufzuhalten …«

»Ich bin amerikanischer Staatsbürger, Sir.«

Der Mann griff nach Mohameds Handgelenk. »Nun, das musst du dem …«

BÄMMMM!

Das Gesicht des Mannes verschwand. Sein Körper folgte und rutschte zu Mohameds Linken auf den Boden. Plötzlich tauchte der Feuerwehrmann auf und trat in Mohameds Blickfeld, um den wilden Schlag gegen den Kopf des Polizisten fortzusetzen, den er gerade ausgeführt hatte.

Das Geräusch! Wie ein Ei, das nach einem Sturz aus großer Höhe auf den Bürgersteig spritzt.

Plötzlich wurde überall gekämpft. Die Leute schrien. Jemand kreischte. Die Freiwilligen und die Polizisten kämpften. Mohamed fiel zu Boden. Ein Körper landete auf ihm. Es war ein Polizist aus Georgia. Der Mann war schwer. Mohamed wurde unter seinem Gewicht erdrückt.

Jemand anderes fiel auf die beiden. Ein paar Meter gegenüber war ein bärtiger Kameramann mit Pferdeschwanz gestürzt. Er filmte noch immer, seine Kamera lag seitlich auf dem Boden. Sie war auf Mohamed gerichtet.

Ein weiterer Körper fiel auf Mohamed. Sie waren dabei, ihn zu töten. Er sollte wie ein Insekt zerquetscht werden.

KAPITEL VIER

07:30 Uhr Eastern Daylight Time

Wohntrakt des Weißen Hauses

Washington, D. C.

»Ich will mir das nicht mehr ansehen«, sagte Präsident Clement Dixon.

An der Küchenwand war ein kleiner Fernseher angebracht. CNN lief und zeigte eine Auseinandersetzung, die sich vor etwa einer Stunde auf dem Flughafen von Atlanta ereignet hatte. Die Staatspolizei von Georgia und einige örtliche Sheriffs waren zum Flughafen ausgerückt, um einen ägyptischen Computerprogrammierer festzunehmen, der sich auf einer Zwischenlandung auf dem Weg von New York nach Kalifornien befand. Am Ausgang des Flughafens war es zu einem Handgemenge gekommen.

Das Bild auf dem Bildschirm stammte von einer Kamera, die auf dem Boden lag. Es wurde von der Seite gefilmt und das Video zeigte den jungen Ägypter unter einem Haufen von Polizisten und Demonstranten – er schien vor Angst und Schmerz zu schreien.

Thomas Hayes, Vizepräsident der Vereinigten Staaten, hielt dies für eines der beunruhigendsten und bizarrsten Bilder, welches er seit Langem gesehen hatte. Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum die Nachrichtensender es immer wieder zeigten.

Dixon drückte auf die Fernbedienung und das Bild verschwand.

»Wie sind deine Eier?«, fragte Dixon. Er deutete mit seinem Kinn auf Hayes' Teller.

Hayes lächelte. Okay, er konnte das Reiseverbot für den Moment vergessen. Der Kampf war da, um ausgetragen zu werden, aber er und Dixon brauchten ihn nicht in dieser Sekunde auszufechten. Das taten bereits andere.

»Was denkst du denn? Köstlich. Das hier ist ein Fünf-Sterne-Restaurant.«

Sie saßen in dem winzigen Essbereich der Familienküche des Wohntrakts. Hayes war immer wieder überrascht, wie klein die Zimmer und Räume im Weißen Haus tatsächlich waren. Die Küche des Wohntrakts war da keine Ausnahme. Sie waren beide große Männer, Hayes um einiges größer als Dixon, und sie füllten den Raum fast vollständig aus.

Das Weiße Haus war für eine frühere Zeit und für kleinere Menschen gebaut worden. Abraham Lincoln war mit seinen 1,95 Metern eine Anomalie für seine Zeit und bekanntermaßen zu groß für sein Bett im Weißen Haus gewesen.

Das Essen war jedoch wie immer hervorragend. Eier, Würstchen, Toast und Kaffee. Es schien ganz einfach zu sein – jeder Imbiss in Amerika bot dieses Essen an, aber hier war es besser als in den besten Restaurants in New York, Chicago, Paris oder sonst wo. Hayes war zu seiner Zeit überall gewesen und er würde auf eine Bibel schwören, wenn es nötig wäre. Der Chefkoch hier war so gut wie es nur möglich war. Jedes Mal übertraf er sich aufs Neue.

Hayes dachte darüber nach, wie unglaublich es war, hier mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten zu sitzen, einfach nur informell zu frühstücken und über die Geschehnisse, Strategien und Ziele der Zukunft zu sprechen.

Dixon war noch nicht einmal für den Tag gekleidet, aber seine Persönlichkeit war gut zu erkennen. Sein Haar war zottelig und er hatte einen dicken Schnurrbart. Seine Gesichtszüge wurden oft mit denen von Mark Twain verglichen. Er trug verblichene und abgewetzte alte Bluejeans mit Aufnähern der amerikanischen Flagge, ein United Auto Workers T-Shirt und Hausschuhe an den Füßen.

Clement Dixon – seit mehr als drei Jahrzehnten US-Abgeordneter, zweimaliger Sprecher des Repräsentantenhauses, ein liberaler Hitzkopf der alten Schule, den das New York Times Magazine einmal als »das Gewissen der Nation« bezeichnet hatte. Und jetzt war er Präsident der Vereinigten Staaten und in dieses Amt gestolpert, weil er der Dritte in der Thronfolge gewesen war.

Jede Minute seiner fünfundsiebzig Jahre waren ihm anzusehen. Vielleicht sogar noch mehr.

Thomas Hayes und Clement Dixon waren lange Zeit Verbündete gewesen. Hayes machte sich manchmal Sorgen um den alten Mann. Dixon schien seit der Entführung der Air Force One etwas an Boden verloren zu haben. Es gab Tage, an denen er der Aufgabe einfach nicht gewachsen schien.

Und es gab eine Menge zu tun. Das irrsinnige Einreiseverbot für Nordafrikaner, das von neunzehn konservativen Staaten verhängt worden war, sorgte auf Flughäfen, Bahnhöfen und Busbahnhöfen im ganzen Land für Chaos. Die Gefängnisse und Haftanstalten in Orten wie Atlanta, Dallas und Orlando füllten sich mit unglücklichen Menschen aus Marokko, Algerien und Tunesien, die einfach nur auf Reisen waren – um ihre Familie zu sehen, um zu arbeiten oder um verdammt noch mal Disney World zu besuchen.

Die Klage dagegen, die von der Regierung, New York, New Jersey, Connecticut, Kalifornien, Oregon und Washington State, um nur einige zu nennen, unterstützt wurde, sollte in der kommenden Woche vor dem Obersten Gerichtshof verhandelt werden.

Natürlich war das Verbot verfassungswidrig. Es war ein Selbstläufer. Aber Hayes war überzeugt, dass die Botschaften aus dem Weißen Haus flach waren und bei der heutigen Zusammensetzung des Gerichtshofs … Nun, man wusste einfach nie, was für einen Blödsinn eine Gruppe von unberechenbaren Pinguinen in dunklen Roben produzieren würde.

Hayes ging davon aus, dass das Verbot gekippt werden würde, aber die Abstimmung würde knapp ausfallen, wahrscheinlich fünf zu vier. Und Richard Vilar war wie immer ein Joker. Er war ein Mann, der keine feste Meinung zu haben schien. Er konnte das Blatt wenden, wie er wollte.

Hayes fragte sich manchmal, ob Vilar unter einer Art Amnesie litt. Hatte er einen Diener, der ihn jeden Morgen daran erinnern musste, wer er war? Das Beste, was man von ihm sagen konnte, war, dass er ständig inkonsequent war.

Diese Frage war wirklich zu wichtig, um jemanden wie Vilar die entscheidende Stimme zu überlassen. Der American Way of Life – Einwanderer ins Land kommen zu lassen, um für sich und ihre Nachkommen etwas Besseres zu erreichen – stand auf dem Spiel.

Der alte Dixon hätte sich in dieser Sache an die Spitze gestellt, mit der Faust auf ein Podium geschlagen und gerufen: »Diese Entscheidung ist eine Obszönität!« Oder: »Künftige Generationen werden erschaudern, wenn sie davon lesen!« Oder sogar: »Heute schäme ich mich, ein Amerikaner zu sein!«

Thomas Hayes musste ihn wachrütteln und wieder auf den Boden der Tatsachen zurückholen. Dieser Morgen war so gut wie jeder andere Zeitpunkt.

»Was machen wir mit dem Prozess am Gerichtshof?«, fragte Hayes. »Ich habe das Gefühl, dass wir uns ein wenig zurückhalten und die Sache den Staaten überlassen. Ich denke, wir müssen unseren Einfluss geltend machen.«

»Wir haben den Gesetzesentwurf mitgetragen«, sagte Dixon und benutzte dabei eine der Situation unangemessene Sprache. Es gab keinen Gesetzentwurf. Es gab einen Rechtsstreit. Und die Regierung war nicht Co-Sponsor von Gesetzesentwürfen. Zum Glück fing sich Dixon sofort wieder.

»Du weißt, was ich meine.«

Hayes nickte. »Das tue ich. Aber es gibt noch viel mehr, was wir tun könnten. Tatsache ist, dass wir alle möglichen Knüppel haben, die wir gegen diese Clowns einsetzen könnten. Wir haben die Kanzel und du bist einer der besten Redner in Amerika. Aber das ist noch nicht alles. Texas und Florida mögen wirtschaftlich stark sein, aber Georgia, South Carolina, Mississippi, Alabama, West Virginia, Louisiana … Du verstehst, was ich meine. Sie sind Nettoempfänger von Staatsgeldern. Einige dieser Staaten wären ohne die ständigen Finanzspritzen, die sie von uns erhalten, mittelalterliche Wracks. Und jetzt wollen sie so eine Nummer abziehen? Indem wir ein paar gezielte Zahlungen aufschieben, können wir ihnen das Leben zur Hölle machen …«

Dixon hob eine Hand.

»Thomas. Ich möchte dir etwas sagen. Deshalb habe ich dich zum Frühstück eingeladen, bevor der Tag losgeht.«

Für Hayes fing der Tag nicht erst um halb acht Uhr an. Er war schon seit fünf Uhr morgens auf den Beinen, aber das war egal.

»Wir müssen reden.«

Plötzlich kam ihm Dixon wirklich sehr alt vor. Ein Gefühl der Angst überkam Thomas Hayes und die Erkenntnis, dass er in seinem Eifer für die Arbeit etwas Wichtiges übersehen könnte. Das war eine seiner Schwäche und das wusste er. Er war ein harter Bursche und stürmte manchmal an Dingen vorbei, die für andere Menschen offensichtlich waren.

Lag Dixon im Sterben?

»Ich bin hier, Clement. Ich höre zu.«

Dixons scharfsinnige, stechend blaue Augen sahen ihn direkt an.

»Tust du das? Tust du das wirklich?«

Hayes nickte und sah ihm ebenfalls in die Augen. »Ja, das tue ich.«

»Ich weiß nicht wirklich, wie ich es sagen soll, außer indem ich es sage. Das liegt nicht an meinem Alter. Ich war einfach noch nie jemand, der um den heißen Brei herumredet. Ich werde diese Amtszeit als Präsident zu Ende bringen, das ist meine Pflicht, aber ich werde nicht für eine zweite Amtszeit kandidieren. Ich habe es einfach nicht mehr in mir.«

Er warf einen Blick auf das Essen vor ihm und sah dann wieder zu Hayes auf.

»Clement …«, begann Hayes.

Dixon hob wieder seine knorrige Hand und Hayes wusste es besser, als den Mund aufzumachen.

»Ich habe das Ganze nie erwartet. Und ich habe es auch nie wirklich gewollt. Ich war immer der Außenseiter und fühlte mich in dieser Rolle wohl. Als mir das in den Schoß fiel und du zugestimmt hast, an Bord zu kommen, hat das die Dinge für mich verändert. Ich wurde wieder optimistisch, so wie damals, als ich jung war. Ich glaube, du und ich haben hier etwas Großartiges begonnen. Aber die Entführung hat mich völlig aus den Socken gehauen. Und das nicht nur metaphorisch. Ich war deswegen schon bei mehreren Ärzten. Ich habe leichte Hirnblutungen von den Stößen, die ich eingesteckt habe.«

Hayes' Herz machte etwas Komisches. Er war sich nicht sicher, was es war. Er würde es fast einen Bauchklatscher nennen. Es schien so lange aufzuhören, zu schlagen, wie ein dicker Mann braucht, um auf dem Wasser aufzutreffen. Dann begann es wieder mit einem Platschen!

»Oh, Clem …«

»Es stellt sich heraus, dass Köpfe meines Alters keine Schläge einstecken sollten. Die Blutgefäße sind empfindlicher als die von jüngeren Männern.«

Er schüttelte den Kopf.

»Es gab keine Schlaganfälle und keinen Gedächtnisverlust, aber es ist klar, dass ich nicht mehr der Mann bin, der ich einmal war. Meine Verarbeitungsgeschwindigkeit ist einfach nicht mehr gegeben. Ich ertappe mich dabei, dass ich abdrifte und während der Besprechungen in Tagträume versinke.«

»Das bildest du dir nur ein«, sagte Hayes. »Das macht jeder.«

»Das hier ist anders«, sagte Dixon. »Ich bin müde. Und das ist in Ordnung. Ich werde diese bemerkenswerte Amtszeit zu Ende bringen und diese Gelegenheit, die mir der Herr oder vielleicht die Umstände gegeben haben, genießen. Aber für das Amt zu kandidieren, ein Jahr lang ständiger Kampf und Stress? Auf der Straße, im Fernsehen, in den Menschenmengen, in den Hotelzimmern, bei den Reportern, bei den Umfragen … Das werde ich einfach nicht tun. Ich kann nicht. Ich habe kein Benzin mehr für so etwas.«

Wieder folgte eine lange Pause zwischen den beiden.

»Ich werde den Schein wahren und vielleicht meinen Zeitplan ein wenig zurückschrauben. Nichts Auffälliges. Aber ich möchte anfangen, die Zügel an dich zu übergeben.«

Hayes hob eine Augenbraue.

»Wir sind in bester Verfassung, Thomas. Unsere Popularität ist so hoch wie noch nie, seit wir im Amt sind. Der Wirtschaft geht es gut. Die Entführung hat mir zwar körperlich zu schaffen gemacht, aber meinem Ruf hat sie gutgetan. Ich bin sicher, du hast die Artikel gelesen und die Umfragen gesehen. Die Menschen halten mich für einen Kämpfer, selbst jetzt, nachdem fast ein Jahr vergangen ist. Du und ich, wir beide haben nach einer turbulenten Zeit eine Aura der Stabilität geschaffen. Und wenn es so weit ist und du dich für die Präsidentschaft entscheidest, werde ich dich mit Nachdruck unterstützen.«

Hayes nickte. »Ich will es. Das kann ich dir jetzt schon sagen. Ich würde natürlich nie gegen dich kandidieren, aber wenn du es wirklich nicht willst …«

Dixon nickte ebenfalls. »Ich werde wirklich nicht kandidieren. Und ich bin froh, dass du das sagst. Es gibt niemanden, dem ich es mehr gönnen würde. Die Chancen stehen gut, dass du in dieses Amt spazieren kannst und für die amerikanische Bevölkerung einen nahtlosen Übergang schaffen wirst. Das hat sie verdient.«

Hayes war ein wenig schockiert von der Plötzlichkeit dieser Entscheidung. Aber er erkannte, dass Dixon recht hatte – er konnte einfach durch die Tür gehen.

»Ich möchte, dass du über die Einzelheiten dessen, was heute hier gesagt wurde, Stillschweigen bewahrst«, sagte Dixon. »Meine Gesundheit geht niemanden etwas an außer mich selbst.«

»Einverstanden«, sagte Hayes. »Natürlich.«

»Aber ich weiß, dass du dich in Bewegung setzen musst. Du musst die Fühler nach einem Vizepräsidenten ausstrecken, Leute überprüfen und Mitarbeiter zusammenstellen. Ich möchte dich nur bitten, es vorerst so ruhig wie möglich zu halten. Ich möchte die Bekanntgabe machen, wie es mir passt und wann es mir passt, ohne dass mir die Presse zuvorkommt.«

Hayes nickte. »Verstanden.«

»Aber es gibt eine Menge, was du unter dem Tisch erledigen kannst …«

»Glaube mir«, sagte Hayes. »Ich werde noch heute damit anfangen.«

Dixon nickte. »Und das solltest du auch.« Er hielt inne. Für einen Moment schien es, als würde er in Tränen ausbrechen. »Du bist ein guter Mann, Thomas. Du wirst ein guter Präsident werden. Ich wünschte, wir hätten mehr zusammen gemacht, aber was wir getan haben …«

Er brach ab.

»Es war unglaublich, Clem. Und es war mir eine Ehre, unter dir zu dienen. Ich freue mich darauf, diesen Job zu beenden.«

Dixon streckte eine Hand über den Tisch und Hayes nahm sie. Jetzt, wo Dixon von seinen gesundheitlichen Problemen erzählt hatte, glaubte Hayes, die Schwäche im Griff seines Freundes zu spüren.

Die ganze Zeit über hatte Hayes darauf gewartet, dass Dixon das Gespräch wieder auf das Einreiseverbot lenken würde. Sicherlich wollte er das Thema nicht einfach so stehen lassen, oder? Aber Clem hatte seine Absichten klargemacht, indem er nichts mehr sagte. Er war nicht interessiert oder vielleicht war er auch nur zu müde, um sich die Mühe zu machen. Es schien, als wollte er die Sache einfach den Gerichten überlassen und gar nicht erst versuchen, die öffentliche Meinung zu beeinflussen.

Der Mann war alt, ja, und er war durch die Mangel gedreht worden. Wer überlebte so etwas schon? Eine Entführung, einen Flugzeugabsturz und Feuer, eine Schießerei mit Extremisten in den Straßen von Mogadischu? Clement Dixon. Und es hatte ihm viel abverlangt.

»Dann los«, sagte Dixon. »Aber verhalte dich ruhig.«

»Das werde ich.«

* * *

Zehn Minuten später befand sich Hayes im Westflügel und ging mit David Halstram zügig auf den Ausgang zu. Halstram hatte sich in den letzten Monaten zu seinem Leibwächter entwickelt und war immer in seiner Nähe. David war wahrscheinlich zwanzig Zentimeter kleiner als Hayes und trug eine verfrühte Glatze. Hayes bemerkte das jedes Mal, wenn er auf ihn herunterschaute.

Halstram war jung, aber mit seinem zurückgehenden Haaransatz und seiner Brille sah er alt aus. Doch er hatte einen der schnellsten Köpfe, die Thomas Hayes je kennengelernt hatte. Und er war energiegeladen! Der Junge schlief scheinbar nie und war nie müde.

Wenn er nicht so jung wäre, hätte Hayes ihn bereits zu seinem Stabschef gemacht. Er war auf dem besten Weg dorthin, wie eine gesteuerte Rakete. Hayes' derzeitige Stabschefin, Geri Macario, spürte die Schritte bereits.

Es ist, wie es ist.

Die Politik war ein hartes Pflaster. Völlig unversöhnlich. Geri musste sich mehr anstrengen, sonst würde die Natur ihren Lauf nehmen. Darüber durfte sie sich keine Illusionen machen. Sie war schon viel herumgekommen.

Jetzt informierte David ihn über den bevorstehenden Zeitplan.

»David, wir müssen reden«, sagte Hayes.

Sofort schaltete David einen Gang zurück. Er war auf alles gefasst. Thomas könnte ihm sagen, dass er gefeuert wurde, und David hätte wahrscheinlich sieben Gründe parat, warum das zu diesem Zeitpunkt die falsche Entscheidung war.

»Okay, Thomas. Schieß los.«

Hayes schüttelte den Kopf. »Nicht hier. Draußen.«

Sie bewegten sich durch die Menschenmassen, die am Haupteingang des Westflügels ein und ausgingen. Hayes' Geheimdienst hatte sich ihnen angeschlossen. Eine Phalanx großer Männer umgab sie, als sie in das Morgenlicht traten.

Die Autokolonne bewegte sich vor ihnen, die Limousine des Vizepräsidenten wurde von zwei großen schwarzen gepanzerten Geländewagen flankiert.

Hayes blieb stehen.

Die ganze Prozession hielt ebenfalls an, aber die Männer des Geheimdienstes räumten ihnen etwas Vorsprung ein. Sie kannten die Abmachung. Wenn Thomas Hayes draußen sprach, war es nur für die Ohren seines Gesprächspartners bestimmt.

David Halstram schaute zu ihm auf.

Das war der Moment. Thomas Hayes wusste es.

Von klein auf war er immer der Beste gewesen, egal wo er sich befunden hatte. Er war Abschiedsredner an der Highschool, Kapitän des Ruderteams und Präsident der Schülervertretung gewesen. Summa cum laude in Yale, summa cum laude in Stanford. Fulbright-Stipendiat. Präsident des Senats des Bundesstaates Pennsylvania. Gouverneur von Pennsylvania.

Er hatte immer daran geglaubt, dass er für jedes Problem die richtige Lösung finden würde. Er hatte immer der Kraft seiner Führungsqualitäten vertraut. Mehr noch, er hatte immer darauf gesetzt, dass die Menschen von Natur aus gut waren. Das tat er immer noch. 

Er konnte mit den langen Arbeitszeiten umgehen. Er konnte mit den verschiedenen Abteilungen und der riesigen Bürokratie umgehen. Er konnte mit dem Pentagon umgehen. Er konnte damit leben, dass der Geheimdienst ihn vierundzwanzig Stunden am Tag umgab und sich in jeden Aspekt seines Lebens einmischte.

Er konnte sich in der Welt der D. C.-Politik zurechtfinden. Politik war sein Lebensinhalt. Zugegeben, hier in Washington wurde härter durchgegriffen als in Harrisburg, aber das war zu erwarten gewesen. Das war die große Liga. Und außerdem gehörten zur Politik von Pennsylvania auch Philadelphia und Pittsburgh, wahrscheinlich zwei der Städte des Landes, die am härtesten um sich schlugen.

Mit D. C. kam er klar. Mit der riesigen, magischen Ausdehnung Amerikas, von New York City bis Los Angeles, von Hawaii bis Alaska, kam er klar. Die Städte, die Kleinstädte, die verschiedenen Fraktionen und Machtkämpfe. Er war verliebt in die USA.

Er konnte die Weltbühne meistern. Die Freunde, die Feinde, die hungrigen Massen. All diese Völker, all diese Gesichter, die ihn als Anführer ansahen.

Er war bereit für diese Aufgabe.

Und gerade jetzt war er dabei, in diese Rolle zu schlüpfen. Es wurde real, direkt vor seinen Augen. Er würde für das Amt des Präsidenten der Vereinigten Staaten kandidieren und aller Wahrscheinlichkeit nach würde er auch gewinnen. Wer könnte ihn aufhalten?

David Halstram schaute immer noch zu ihm auf. Erwartungsvoll, wie ein junger Hund. Hayes konnte es sehen. David würde wachsen und reifen und er würde sich in einen Pitbull verwandeln, einen Kriegshund, den Thomas Hayes auf seine Gegner loslassen konnte.

Hayes' Herz setzte einen Schlag aus. Das war's. Es sollte Wirklichkeit werden.

»Ich möchte, dass du diskret eine kurze Liste möglicher Running Mates zusammenstellst«, sagte Hayes, wobei seine Stimme kaum über ein Flüstern hinausging und sich seine Lippen nicht wirklich bewegten. »Es ist ganz einfach. Ich will die beliebtesten liberalen Politiker in Amerika. Ich will Leute, die auf beiden Seiten der Themen eine große Anziehungskraft haben. Sie sind relativ jung und es ist unwahrscheinlich, dass sie mich untergraben oder gegen mich antreten. Und Leute, die dafür bekannt sind, ihren Mund zu halten. Ich will genau drei von ihnen, nicht mehr und nicht weniger.«

Davids Augen leuchteten auf wie ein Feuerwerk. »Thomas, was sagst du da?«

Hayes hob eine Hand. »Das ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt. Es muss im Geheimen geschehen. Die Leute auf der Liste dürfen nicht wirklich wissen, dass sie überprüft werden. Sie ahnen es, vielleicht wissen sie es sogar tief in ihrem Inneren, aber sie können sich nicht sicher sein. Und sie können niemandem ein Wort darüber sagen. So viel ist sicher.«

David beobachtete ihn.

»Kannst du das tun?«, fragte Hayes.

David lächelte. »Und ob ich das kann.«

KAPITEL FÜNF

16:50 Uhr Zentraleuropäische Sommerzeit (10:50 Uhr Eastern Daylight Time)

Hotel Arts

Barcelona, Spanien

»Wie Sie wissen, ist Spanien die Heimat meiner Vorfahren.«

Richard Sebastian-Vilar saß an einem Tisch auf der Dachterrasse des Hotels in der schwindenden Nachmittagssonne. Von seinem Platz aus konnte er direkt über den schimmernden Infinity-Pool auf das hoch aufragende Kunstwerk des amerikanischen Bildhauers und Architekten Frank Gehry blicken, das als El Peix d'Or oder der Goldene Fisch bekannt ist. Zu seiner Linken schimmerte das Mittelmeer ebenfalls, nur nicht so hell wie der Pool.

Ein junger Mann in blauem Hemd und Hose saß neben ihm, ein kleines digitales Aufnahmegerät von SONY auf dem Tisch zwischen ihnen. Das Gerät hatte die Tonbandgeräte ersetzt, die die Journalisten bis vor Kurzem noch mit sich herumgetragen hatten. Das rote Licht leuchtete. Der junge Mann arbeitete für eine der Regionalzeitungen hier in Barcelona.

Er lächelte. Er sprach in tadellosem Englisch. »Nach dem, was ich vor zwei Tagen im Fernsehen gesehen habe, ist Frankreich Ihre angestammte Heimat.«

Vilar lächelte seinerseits. »Nun, beides. Meine Großeltern väterlicherseits kamen aus Sete, in der Nähe von Montpellier. Aber meine Großeltern mütterlicherseits kamen aus dem Dorf Bossost, im Tal von Aran.«

»Sie sind also Araner?«, fragte der junge Mann. Er sprach locker, aber seine Fragen waren gezielt.

»Araner, ja. Aber auch Spanier und natürlich Katalane.«

Es war eine komplizierte Geschichte, für einen Außenstehenden fast schon verwirrend. Katalonien, mit Barcelona als Hauptstadt, war eine autonome Region innerhalb Spaniens. Und Aran war eine winzige autonome Region innerhalb Kataloniens. All dies ging auf Abkommen zurück, die zwischen den kleinen Königreichen geschlossen wurden, die hier im Mittelalter existierten, als die südliche Hälfte der Halbinsel von den Mauren kontrolliert wurde. Noch bevor Spanien zu einer politischen Einheit verschmolz. Und um die Dinge noch komplizierter zu machen, hatte jede Region ihre eigene Sprache, wobei das Aranesische eher ein Dialekt des Katalanischen war als eine eigene Sprache.

»Sie klingen eher wie ein Politiker als wie ein Richter. Sie sind ein Mitglied jeder Gruppe.«

Vilar lachte. »Das Erbe ist vielschichtig und ich nehme alles davon an. Spanien ist auf seine Art ein Schmelztiegel der Ethnien, genau wie Amerika.«

»In Spanien ist unser Schmelztiegel-Status schon lange eine Quelle des Ärgers. Und in den letzten Jahren hat das Ganze dunklere Töne angenommen als je zuvor. Zwischen den Bombenanschlägen in Madrid, die von Marokkanern und Algeriern verübt wurden, und der Präsenz der internationalen Mafia in Marbella …«

Vilar nickte. »Es war schwierig. Ich verstehe das.«

»Sehr schwierig.«

Es gab eine lange Pause und der junge Mann starrte Vilar eindringlich an.

»Wie werden Sie stimmen?«, fragte er und holte zu einem Homerun aus. Er musste wissen, dass ein Richter, erst recht ein Richter des Obersten Gerichtshofs, niemals sein Votum preisgeben würde, bevor der Fall überhaupt begonnen hatte. Das war unmöglich.

Vilar zuckte mit den Schultern und lächelte. »Ich werde mir die Argumente so anhören, wie sie vorgetragen werden, und meine Stimme auf der Grundlage von Präzedenzfällen abgeben, die in der Rechtsprechung über Generationen hinweg geschaffen wurden. So entscheide ich immer einen Fall. Ich trete nicht mit vorgefassten Meinungen an.«

Der junge Mann ließ sich nicht beirren. »Aber diese Reise ist sicherlich mehr als eine Heimkehr und der Zeitpunkt ist kein … wie soll ich sagen, Zufall. Sie sind nach Frankreich und Spanien gereist, zwei Länder, die schreckliche Probleme mit Terroranschlägen durch Einwanderer aus Nordafrika hatten, nur eine Woche bevor in Amerika ein Gerichtsverfahren über ein Verbot von Einwanderern aus Nordafrika verhandelt wird.«

Vilar nickte. »Sie sind ein sehr kluger junger Mann. Nennen Sie dies mehr als eine Heimkehr. Es ist auch eine Erkundungstour.«