Ostfront 1943 - Teil 3 E-Book

Dirk Hennings

• Herausgeber: epubli
• Kategorie: Geisteswissenschaft
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 162

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

OSTFRONT 1943 Teil 3: Die Operation Zitadelle – die Schlacht um den Frontbogen bei Kursk Im Juli 1943 versuchte das deutsche Oberkommando mit der Operation Zitadelle, durch einen konzertierten Angriff auf den sowjetischen Frontbogen bei Kursk die strategische Initiative im Osten zurückzugewinnen. Die Angriffsoperation, die zwischen der Heeresgruppe Mitte und der Heeresgruppe Süd durchgeführt wurde, mündete in eine der größten Panzerschlachten des Zweiten Weltkriegs – insbesondere in der Gegend um Prochorowka. Trotz erheblicher Truppenkonzentrationen und neuer Waffentechnologien auf deutscher Seite war die Operation von Beginn an durch Verzögerungen, Geheimdienstlecks und ein stark ausgebautes sowjetisches Verteidigungssystem belastet. Die Rote Armee hatte frühzeitig Kenntnis von den deutschen Planungen erlangt und reagierte mit tiefgestaffelten Verteidigungsstellungen, taktischer Flexibilität und einer effizienten Einsatzführung. Der vorliegende Band analysiert nicht nur die Planung und Durchführung der Operation Zitadelle im Detail, sondern widmet sich auch den unmittelbar anschließenden Großoffensiven der Roten Armee: der Operation Kutusow im Raum Orel sowie der Operation Rumjanzew südlich von Kursk. Beide trugen entscheidend dazu bei, die deutsche Ostfront in die Defensive zu zwingen und markierten einen strategischen Wendepunkt des Krieges. Basierend auf umfangreichem Quellenmaterial, Kartenmaterial und militärhistorischer Forschung bietet dieses Werk eine differenzierte Gesamtschau auf die Geschehnisse im Juli und August 1943 – aus operativer wie strategischer Perspektive. Umfang: 210 Seiten

Leseprobe

Ostfront 1943

Teil 3: Die Operation Zitadelle – die Schlacht um den Frontbogen bei Kursk

IMPRESSUM:

Dirk Hennings

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Einleitung

Die Schlacht um Kursk, auch Schlacht am Kursker Bogen genannt, war eine bedeutende Schlacht an der Ostfront des Zweiten Weltkriegs zwischen den Streitkräften Nazideutschlands und der Sowjetunion nahe Kursk im Südwesten Russlands im Sommer 1943, die mit einem Sieg der Sowjetunion endete. Die Schlacht um Kursk ist die größte Schlacht in der Geschichte der Kriegsführung. Sie ist nach der Schlacht um Stalingrad einige Monate zuvor der am häufigsten genannte Wendepunkt auf dem europäischen Kriegsschauplatz. Sie war eine der verlustreichsten Schlachten des Zweiten Weltkriegs, die tödlichste Panzerschlacht der Geschichte und der Eröffnungstag der Schlacht, der 5. Juli, war gemessen an der Zahl der abgeschossenen Flugzeuge der verlustreichste Tag in der Geschichte des Luftkriegs. Die Schlacht war außerdem von heftigen Häuserkämpfen und Nahkämpfen geprägt.

Die Schlacht begann mit dem Start des deutschen Offensivunternehmens Zitadelle am 5. Juli, dessen Ziel es war, den Kursker Frontvorsprung durch gleichzeitige Angriffe von Norden und Süden abzuriegeln. Nachdem die deutsche Offensive auf der Nordseite des Frontvorsprungs ins Stocken geraten war, begannen die Sowjets am 12. Juli ihre strategische Offensive bei Kursk mit dem Start der Operation Kutusow gegen den Rücken der deutschen Streitkräfte auf derselben Seite. Auch auf der Südseite starteten die Sowjets am selben Tag heftige Gegenangriffe, von denen einer zu einem großen Panzerkampf, der Schlacht von Prochorowka, führte.

Frontverlauf April–Juli 1943. Deutlich zu sehen ist der sowjetische Frontvorsprung bei Kursk, der nach dem Ende der Schlacht um Stalingrad und der deutschen Rückeroberung von Charkow entstanden war.

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Am 3. August begannen die Sowjets die zweite Phase der strategischen Offensive Kursk mit dem Start der Offensive Belgorod–Charkow gegen die deutschen Streitkräfte auf der Südseite des Frontvorsprungs.

Unternehmen "Zitadelle", VW Kübelwagen

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Die Deutschen hofften, das sowjetische Angriffspotenzial für den Sommer 1943 zu schwächen, indem sie die Streitkräfte, die sie im Kursker Frontbogen erwarteten, abschnitten und einkesselten. Hitler glaubte, ein Sieg hier würde die deutsche Stärke bekräftigen und sein Ansehen bei seinen Verbündeten steigern, von denen er annahm, dass sie einen Rückzug aus dem Krieg erwogen. Man hoffte auch, eine große Zahl sowjetischer Gefangener als Zwangsarbeiter in der deutschen Rüstungsindustrie einsetzen zu können. Die sowjetische Regierung hatte durch den Lucy-Spionagering Vorwissen über die deutschen Pläne. Da die Sowjets Monate im Voraus wussten, dass der Angriff auf den Kursker Frontbogen fallen würde, errichteten sie eine tief liegende Verteidigung, um die deutsche Panzerspitze zu schwächen. Die Deutschen verzögerten die Offensive, während sie versuchten, ihre Streitkräfte aufzubauen und auf neue Waffen (Insbesondere die Panzer Tiger und Panther in größerer Zahl) zu warten. Dadurch hatte die Rote Armee Zeit, eine Reihe tiefer Verteidigungsgürtel zu errichten und eine große Reservetruppe für Gegenoffensiven aufzustellen. Ein deutscher Offizier beschrieb Kursk als „ein zweites Verdun“.

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Die Schlacht war die letzte strategische Offensive der Deutschen an der Ostfront. Da die alliierte Invasion Siziliens während der Schlacht begann, war Adolf Hitler gezwungen, in Frankreich ausgebildete Truppen umzuleiten, um der alliierten Bedrohung im Mittelmeerraum zu begegnen, anstatt sie als strategische Reserve für die Ostfront einzusetzen. Infolgedessen brach Hitler die Offensive bei Kursk nach nur einer Woche ab, teilweise um Truppen nach Italien umzuleiten. Deutschlands hohe Verluste an Männern und Panzern stellten sicher, dass die siegreiche sowjetische Rote Armee für den Rest des Krieges die strategische Initiative behielt. Die Schlacht von Kursk war das erste Mal im Zweiten Weltkrieg, dass eine deutsche strategische Offensive gestoppt wurde, bevor sie die feindliche Verteidigung durchbrechen und in ihre strategischen Tiefen vordringen konnte. Obwohl die Rote Armee zuvor bereits Winteroffensiven erfolgreich durchgeführt hatte, waren ihre Gegenoffensiven nach dem deutschen Angriff bei Kursk ihre ersten erfolgreichen Sommeroffensiven des Krieges. Die Schlacht wurde als „letzter Atemzug der Nazi-Aggression“ bezeichnet.

Vorgeschichte & Hintergrund

Als die Schlacht um Stalingrad langsam ihrem Ende zuging, startete die Rote Armee im Rahmen der Operation Kleiner Saturn eine Generaloffensive im Süden. Bis Januar 1943 hatte sich zwischen der deutschen Heeresgruppe B und der Heeresgruppe Don eine 160 bis 300 Kilometer breite Lücke aufgetan, und die vorrückenden sowjetischen Armeen drohten, alle deutschen Streitkräfte südlich des Don abzuschneiden, einschließlich der im Kaukasus operierenden Heeresgruppe A. Auch die Heeresgruppe Mitte geriet erheblich unter Druck. Kursk wurde am 8. Februar 1943 von den Sowjets zurückerobert, Rostow am Don am 14. Februar. Die sowjetischen Fronten Brjansk, West und die neu geschaffene Mittelfront bereiteten sich auf eine Offensive vor, die die Einkreisung der Heeresgruppe Mitte zwischen Brjansk und Smolensk vorsah. Im Februar 1943 befand sich der südliche Abschnitt der deutschen Front in einer strategischen Krise.

Seit Dezember 1942 hatte Feldmarschall Erich von Manstein nachdrücklich „uneingeschränkte operative Freiheit“ gefordert, um seine Streitkräfte flexibel einsetzen zu können. Am 6. Februar 1943 traf sich Manstein mit Hitler in seinem Hauptquartier in Görlitz (heute Gierłoż, Polen), um die zuvor übermittelten Vorschläge zu besprechen. Er erhielt von Hitler die Genehmigung für eine Gegenoffensive gegen die in die Donbass-Region vorrückenden sowjetischen Streitkräfte. Am 12. Februar 1943 wurden die verbliebenen deutschen Streitkräfte reorganisiert. Im Süden wurde die Heeresgruppe Don in Heeresgruppe Süd umbenannt und Mansteins Kommando unterstellt.

Deutscher Angriffsplan. Farbige Bereiche zeigen die Position am 4. Juli, Pfeile die geplante Richtung deutscher Angriffe, gestrichelte Linien die Trennung zwischen deutschen Heeresgruppen und sowjetischen Fronten und eingekreiste Bereiche die ungefähre Lage der sowjetischen Reserven.

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Direkt im Norden wurde die Heeresgruppe B aufgelöst und ihre Streitkräfte und Verantwortungsbereiche zwischen der Heeresgruppe Süd und der Heeresgruppe Mitte aufgeteilt. Manstein erbte die Verantwortung für den massiven Durchbruch in den deutschen Linien. Am 18. Februar traf Hitler im Hauptquartier der Heeresgruppe Süd in Saporischschja ein, nur wenige Stunden bevor die Sowjets Charkow befreiten, und musste am 19. Februar eilig evakuiert werden.

Sobald Manstein Handlungsfreiheit hatte, wollte er seine Truppen für eine Reihe von Gegenschlägen auf die Flanken der sowjetischen Panzerverbände einsetzen, um diese zu vernichten und gleichzeitig Charkow und Kursk zurückzuerobern. Das II. SS-Panzerkorps war im Januar 1943 aus Frankreich eingetroffen, neu ausgerüstet und nahezu in voller Stärke. Panzereinheiten der 1. Panzerarmee der Heeresgruppe A waren aus dem Kaukasus abgezogen und hatten Mansteins Streitkräfte weiter verstärkt.

Die Operation wurde hastig vorbereitet und erhielt keinen Namen. Sie wurde später als Dritte Schlacht um Charkow bekannt und begann am 21. Februar mit einem Gegenangriff der 4. Panzerarmee unter General Hoth. Die deutschen Streitkräfte schnitten die mobilen sowjetischen Vorstöße ab und setzten ihren Vorstoß nach Norden fort. Am 15. März eroberten sie Charkow und am 18. März Belgorod zurück. Eine am 25. Februar von der Zentralfront gegen die Heeresgruppe Mitte gestartete sowjetische Offensive musste bis zum 7. März abgebrochen werden, damit sich die angreifenden Formationen zurückziehen und nach Süden verlegen konnten, um der Bedrohung durch die vorrückenden deutschen Streitkräfte unter Manstein entgegenzuwirken. Die Erschöpfung sowohl der Wehrmacht als auch der Roten Armee sowie der Mobilitätsverlust durch den Beginn der Frühjahrs-Rasputiza (Schlammperiode) führten Mitte März zur Einstellung der Operationen auf beiden Seiten. Die Gegenoffensive hinterließ einen sowjetischen Frontvorsprung, der sich 250 Kilometer (160 Meilen) von Norden nach Süden und 160 Kilometer (99 Meilen) von Osten nach Westen in das deutsche Kontrollgebiet erstreckte, mit der Stadt Kursk im Zentrum.

Abschleppen eines Tiger I

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Zu diesem Zeitpunkt im März 1943 befand sich die Wehrmacht bereits in der Defensive. Ihren fast 160 teilweise sehr geschwächten Divisionen standen auf der nach dem Stillstand der Winterkämpfe 2500 Kilometer langen Front fast 400 Divisionen der Roten Armee gegenüber. Es drohte ein Verlust der Initiative und somit die Gefahr, in eine Abnutzungsschlacht mit der personell und materiell überlegenen Roten Armee zu geraten. Die Sowjetunion hatte nach den anfänglichen Rückschlägen in den vorangegangenen beiden Kriegsjahren alle verfügbaren Kräfte mobilisiert. Das ganze zentralistisch geführte Land arbeitete für die Front. Nahezu die gesamte Industrie war auf Kriegswirtschaft umgestellt worden. Auch die in den ersten Kriegsmonaten erfolgreich ins Hinterland evakuierten Rüstungsbetriebe produzierten eine ständig steigende Zahl von Panzern, Flugzeugen und Geschützen. Hinzu kamen bedeutende Waffen- und Ausrüstungslieferungen durch die Vereinigten Staaten und Großbritannien im Rahmen des Leih- und Pachtgesetzes.

Im Gegensatz zu Deutschland verfügte die Sowjetunion über große Rohstoffvorkommen und schier unerschöpfliche Ölquellen. Während auf deutscher Seite der Nachschub – wie einst unter Napoleon – teilweise noch mit Pferdefuhrwerken zur Front transportiert werden musste, stieg der Motorisierungsgrad der Roten Armee im Verlauf des Krieges in erheblichem Umfang. Zudem standen trotz der vorangegangenen enormen Verluste Millionen potentieller Rekruten im wehrpflichtigen Alter zur Verfügung. Es war somit nur eine Frage der Zeit, wann die der Roten Armee zur Verfügung stehenden und im Vergleich zu Deutschland größeren personellen und technischen Ressourcen das Kriegsglück zugunsten der Sowjetunion wenden würden. Die materielle Überlegenheit war zudem Ausfluss der ständig wachsenden Kriegsindustrie in der Sowjetunion.

Mit der wachsenden materiellen Stärke hatten sich auch die Fähigkeiten der sowjetischen Streitkräfte auf dem Gefechtsfeld verbessert, insbesondere hinsichtlich der Durchführung strategischer Operationen. Es wurden auf sowjetischer Seite schlagkräftige Panzer- und Luftarmeen geschaffen, die der zu diesem Zeitpunkt immer noch gut ausgerüsteten und erfahrenen Wehrmacht erfolgreich gegenübertraten. Zudem hatte auch die Qualität des sowjetischen Führungspersonals stark zugenommen. Zwar waren die blutigen Vorkriegssäuberungen im Offizierskorps der Roten Armee mitverantwortlich für die verheerenden Niederlagen zu Kriegsbeginn, sie hatten aber den Weg für eine jüngere, kommunistisch erzogene Generation freigemacht. Vor allem in den höheren Führungsebenen kamen nun Offiziere und Generäle zum Einsatz, die im Durchschnitt fast zwanzig Jahre jünger waren als ihre deutschen Kontrahenten. Sie hatten ihr Handwerk in der Praxis, das heißt am blutigen Vorbild erfolgreicher Wehrmachtsoperationen gelernt. Jetzt setzten sie verstärkt auf eine aktive und dynamische Kriegführung sowie auf eine umfassende Täuschung des Gegners. Zudem gab man nun endlich die 1941/42 vielerorts übliche Praxis des unkoordinierten Frontalangriffs auf, die zu enormen Verlusten auf Seiten der Roten Armee geführt hatte.

Das Oberkommando der Wehrmacht verkannte diese Entwicklung weitgehend. So vor allem Adolf Hitler selbst, der sich in seiner Bewertung der eigenen Fähigkeiten durch den vorangegangenen Erfolg der SS-Divisionen bei der Rückeroberung von Charkow bestärkt sah und den Gegner nach wie vor unterschätzte. Obwohl einige Stimmen für eine abwartende Haltung und die Vorbereitung einer Gegenoffensive gegen einen früher oder später zwangsläufig erfolgenden Großangriff der Roten Armee plädierten, setzten sich letztlich die Befürworter einer eigenen deutschen Sommeroffensive durch. Insbesondere Hitler, der angesichts der politischen und militärischen Entwicklungen dringend einen überzeugenden Sieg brauchte, unterstützte ein derartiges aggressives Vorgehen. So äußerte er mehrmals, er habe angesichts der sich anbahnenden Entwicklung auf anderen Kriegsschauplätzen keine Zeit, auf Stalin zu warten.

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Ein naheliegendes Ziel einer begrenzten deutschen Sommeroffensive war der „Kursker Bogen“. Dabei handelte es sich um einen Frontvorsprung der Roten Armee, der durch die Kämpfe zu Beginn des Jahres 1943 entstanden war und tief in die deutschen Linien hineinreichte (siehe auch die Grafiken zum Frontverlauf). Das Ziel des Unternehmens Zitadelle bestand folglich darin, die starken sowjetischen Kräfte, welche sich in diesem Frontvorsprung aufhielten, in einer schnellen Zangenbewegung einzukesseln. Dadurch wären der Sowjetunion die Kräfte für die zu erwartende Großoffensive genommen worden. Anschließend wollte man die Initiative an der Ostfront möglichst wieder zurückgewinnen. Zwar stellte das Unternehmen im weiteren militärischen Sinne eine Offensive dar, im eigentlichen Sinne diente sie jedoch der eigenen Verteidigung und sollte die Sowjetunion an ihrem weiteren Vormarsch nach Westen hindern. Der Roten Armee sollten dabei so große Verluste zugefügt werden, dass zumindest für die folgenden Monate mit keinen Großangriffen mehr auf die deutsche Front gerechnet werden müsste. Das deutsche Oberkommando hoffte zudem, durch die beabsichtigte Frontverkürzung mindestens zehn gepanzerte Verbände freisetzen zu können. Diese Truppen sollten dann auf anderen Kriegsschauplätzen, vor allem gegen die drohende Invasion in Italien und Westeuropa, eingesetzt werden. Damit sollte zum ersten Mal im Kriegsverlauf eine echte strategische Reserve geschaffen werden. Bedingt durch die Kriegsereignisse wurde es nun erklärtes Ziel der Wehrmachtführung, den Alliierten so erfolgreich Widerstand zu leisten, dass diese zu einem Frieden bereit sein würden, der Deutschland zumindest einen Teil der eroberten Gebiete beließe. In der Schlacht stand außerdem das Prestige des deutschen Heeres auf dem Spiel. Hitler schrieb dazu im Operationsbefehl für die Schlacht:

„Die besten Verbände, die besten Waffen, die besten Führer, große Munitionsmengen sind an den Schwerpunkten einzusetzen. Jeder Führer, jeder Mann muß von der entscheidenden Bedeutung dieses Angriffs durchdrungen sein. Der Sieg von Kursk muß für die Welt wie ein Fanal wirken.“

General Heinz Guderian schrieb diesbezüglich in seinen Memoiren, dass für das Unternehmen alles, „was das deutsche Heer noch an Angriffskraft aufzubringen vermochte“, verwendet worden sei.

Heinz Guderian (rechts)

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In seiner berühmten (berüchtigten) Sportpalastrede hatte Goebbels am 18. Februar 1943 erklärt, dass die dem Volk abverlangten Anstrengungen zum Totalen Krieg letztlich dem Zweck dienen, eine „operative Reserve“ in der Heimat bereitzustellen, damit Hitler im Frühjahr und Sommer eine von ihm „heiß ersehnte“ Offensive eröffnen könne. Die im Januar 1943 begonnene personelle Mobilisierung brachte die Wehrmacht im Mai 1943 auf eine Stärke von 9,5 Millionen Mann, den höchsten Stand des ganzen Krieges.

Ziel war auch die Gefangennahme von Soldaten und Zivilisten, um sie als Zwangsarbeiter für Deutschland einzusetzen.

Rastende Panzerbesatzung

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Deutsche Pläne und Vorbereitungen

Die schweren Verluste, die Deutschland seit Beginn des Unternehmens Barbarossa erlitten hatte, hatten zu einem Mangel an Infanterie und Artillerie geführt. Die Einheiten waren insgesamt um 470.000 Mann unterbesetzt. Damit die Wehrmacht 1943 eine Offensive starten konnte, musste die Hauptlast der Offensive, sowohl beim Angriff auf die sowjetische Verteidigung als auch beim Halten der Flanken des Vormarsches, hauptsächlich von den Panzerdivisionen getragen werden. Am 10. März legte Manstein einen Plan vor, nach dem die deutschen Streitkräfte den Kursker Frontbogen mit einer schnellen Offensive abriegeln sollten, die beginnen sollte, sobald die Frühlings-Rasputiza (die Schlammperiode) abgeklungen war.

Der Operationsplan basierte auf einer Idee des Oberbefehlshabers der 2. Panzerarmee, Generaloberst Rudolf Schmidt. Die generalstabsmäßige Ausarbeitung erfolgte im Anschluss durch das Oberkommando des Heeres unter Leitung des Generalstabschefs Kurt Zeitzler. Der Plan erhielt den Decknamen „Unternehmen Zitadelle“ und wurde in den Befehlen des OKH Nr. 5 vom 13. März 1943 und Nr. 6 vom 15. April 1943 festgeschrieben. Am 13. März unterzeichnete auch Hitler den Operationsbefehl Nr. 5, der mehrere Offensiven autorisierte, darunter eine gegen den Kursker Frontvorsprung. Als der letzte sowjetische Widerstand in Charkow erlahmte, versuchte Manstein Günther von Kluge, den Kommandeur der Heeresgruppe Mitte, zu einem sofortigen Angriff auf die sowjetische Mittelfront zu bewegen, die die Nordseite des Frontvorsprungs verteidigte. Kluge lehnte ab, da er seine Truppen für einen solchen Angriff für zu schwach hielt. Weitere Vorstöße der Achsenmächte wurden von sowjetischen Truppen blockiert, die von der Mittelfront in das Gebiet nördlich von Belgorod verlegt worden waren. Mitte April wurden die Offensiven des Operationsbefehls Nr. 5 aufgrund schlechten Wetters und der Erschöpfung der deutschen Truppen, die neu ausgerüstet werden mussten, verschoben.

Hermann Breith (Mitte) im Gespräch mit General der Panzertruppe Werner Kempf (rechts) sowie Generalleutnant Walter Chales de Beaulieu (links) während der Operation Zitadelle bei Kursk am 21. Juni 1943. Beide Generale standen im Rahmen der Operation unter Breiths Kommando.

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Der „Kursker Bogen“ in der Frontlinie hatte eine ungefähre Seitenlänge von 200 Kilometern und eine Tiefe von bis zu 150 Kilometern. Die Planung sah vor, am Fuß des Bogens beidseitig zu einer Offensive überzugehen, die alle im Frontvorsprung versammelten sowjetischen Truppen von ihrer Hauptfront im Osten abschneiden würde. Das operative Ziel bildete die Stadt Kursk, in der sich die beiden Angriffsspitzen am 5./6. Tag der Offensive treffen sollten. Nach erfolgtem Durchbruch sollten in der zweiten Phase die eingekesselten sowjetischen Truppen und ihre Reserven – insgesamt acht bis zehn Armeen – vernichtet werden. Der konventionelle Plan zielte auf das Herbeiführen einer klassischen Kesselschlacht ab und entsprach somit dem unter dem Synonym „Blitzkrieg“ bekannten Vorgehen in der Vergangenheit. Mit einem Überraschungsmoment zum Nachteil der sowjetischen Kräfte konnte deshalb kaum gerechnet werden. Der Erfolg sollte vor allem durch den konzentrierten Einsatz von gepanzerten Truppen und neuen Waffensystemen erzwungen werden.

Am 15. April erließ Hitler den Operationsbefehl Nr. 6, der die Offensive bei Kursk mit dem Codenamen Zitadelle für den 3. Mai oder kurz danach vorsah. Der Entwurf der Anweisung stammte von Kurt Zeitzler, dem Stabschef des OKH. Für den Erfolg der Offensive galt es als entscheidend, anzugreifen, bevor die Sowjets eine Chance hatten, umfangreiche Verteidigungsanlagen vorzubereiten oder eine eigene Offensive zu starten. Für das Unternehmen wurde im Norden bei der Heeresgruppe Mitte unter Generalfeldmarschall Günther von Kluge die 9. Armee (General Walter Model) mit 22 Divisionen, davon acht Panzer- und Panzergrenadierdivisionen, bereitgestellt. Die Heeresgruppe Süd unter von Manstein konzentrierte im südlichen Abschnitt die 4. Panzerarmee und eine Armeeabteilung („Kempf“) mit insgesamt 19 Divisionen, davon neun Panzer- und Panzergrenadier-Divisionen. Zur 4. Panzerarmee unter Hermann Hoth gehörte das II. SS-Panzerkorps unter SS-Obergruppenführer Paul Hausser mit den drei SS-Panzergrenadier-Divisionen „Leibstandarte SS Adolf Hitler“, „Das Reich“ und „Totenkopf“. Das ebenfalls bereitgestellte VIII. Fliegerkorps der Luftflotte 4 und die 1. Flieger-Division der Luftflotte 6, die eng mit den Bodenkräften zusammenwirken sollten, wurden mit Kräften von anderen Frontabschnitten verstärkt. Fast 2000 Flugzeuge, darunter verbesserte Versionen der He 111 (Bomber), Focke-Wulf Fw 190 (Jäger/Jagdbomber) und Hs 129 (Erdkampfflugzeug), sollten den Angriff der Bodentruppen unterstützen.

Focke Wulf Fw 190

Trotz dieser gewaltigen Truppenkonzentration litt der Plan im Kern an einem entscheidenden Mangel, der bereits im Jahr 1942 zum Scheitern der großangelegten Offensiven in den Kaukasus und nach Stalingrad geführt hatte: Es fehlten schlichtweg die notwendigen Kräfte und Mittel zu einer erfolgreichen Umsetzung. So mangelte es insbesondere an Truppen, die laut Operationsbefehl Nr. 6 vom 15. April 1943 zur Deckung der Flanken der Angriffskeile herangeführt werden sollten. Dies bedeutete, dass die angreifenden Truppenverbände auch selbst den – laut Planung – vorgesehenen Flankenschutz übernehmen mussten, was zwangsläufig zu einer Einbuße von Schlagkraft, zu Abnutzungsgefechten an den Flanken und in der Konsequenz zum Scheitern des ganzen Unternehmens führen musste.

Ein Teil der Verantwortlichen im Oberkommando und an der Front war sich dieser Diskrepanz zwischen Planung und Realität vollends bewusst. Einige waren zudem davon überzeugt, dass die Erfolgsaussichten des mehrfach verschobenen Unternehmens angesichts des immer stärker werdenden Gegners, der in gut ausgebauten und tief gestaffelten Verteidigungssystemen auf den Angriff wartete, nicht mehr gegeben waren. Sie konnten sich jedoch nicht mit ihren Bedenken gegen die Befürworter und insbesondere Hitler als Oberbefehlshaber der Wehrmacht durchsetzen. Dieser sah die Panzerwaffe als entscheidenden Faktor auf dem Gefechtsfeld an. Er erwartete daher, dass sich der Erfolg in jedem Fall durch den massiven Einsatz der neuen Panzermodelle (Typ „Tiger“) einstellen würde. Grundlage dafür war das Adolf-Hitler-Panzerprogramm, das er im Januar 1943 erlassen hatte.

Verzögerung

Im ursprünglichen Operationsbefehl zu Zitadelle wurde als frühester und zugleich idealer Angriffstermin der 3. Mai genannt. Ein Beginn bereits im April kam durch die frühjährliche Schlammperiode (Rasputiza), in der alle Operationen an der Ostfront auf den unpassierbar gewordenen Straßen und Wegen unmöglich wurden, von vornherein nicht ernsthaft in Betracht. Während der im Frühjahr 1943 länger als erwartet anhaltenden witterungsbedingten Bewegungsunfähigkeit entwickelte sich auf deutscher Seite Widerstand gegen den ursprünglichen Operationsplan.

General Guderian auf dem Flug an die Ostfront, 1943

Von Oberst Ludwig v. Eimannsberger - Oberst Ludwig v. Eimannsberger, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=14840347