Fast bist du frei (Ein Grace-Ford-FBI-Thriller – Band 3) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Grace-Ford-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 253

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Angesichts einer Reihe ungelöster Morde flussaufwärts und flussabwärts des Mississippi stellt das FBI eine Task Force zusammen und weist seine beste Agentin aus Minnesota, Grace Ford, einer Agentin aus dem Büro in Louisiana als Partnerin zu. Trotz ihrer kulturellen Unterschiede müssen die beiden zusammenarbeiten, das Land durchqueren, die schwierigsten Fälle lösen und den nächsten Mörder stoppen, bevor es zu spät ist. Eine Leiche wird auf einem Lastkahn flussabwärts gefunden, und Grace erkennt sofort, dass ein neuer Serienkiller sein Unwesen auf dem Mississippi treibt – und dass sie Behördenkonflikte zwischen zwei Bundesstaaten überwinden muss, wenn sie das nächste Opfer rechtzeitig retten will. "Molly Black hat einen spannenden Thriller geschrieben, der einem den letzten Atem raubt … Ich habe dieses Buch absolut geliebt und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD FAST BIST DU FREI ist Band 3 einer lang ersehnten neuen Buchreihe der von Kritikern gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerliste stehenden Krimi- und Thrillerautorin Molly Black. Ihre Bücher haben bereits über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten. Die Grace-Ford-Buchreihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten FBI-Agentin, vollgepackt mit Non-Stop-Action, Spannung, unerwarteten Wendungen und Enthüllungen sowie angetrieben von einem halsbrecherischen Tempo, das Sie bis spät in die Nacht weiterblättern lässt. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden sich in dieses Werk verlieben. Weitere Bücher dieser Reihe sind ebenfalls erhältlich. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch durchgelesen. Es hat mich in seinen Bann gezogen und bis zu den letzten Seiten nicht mehr losgelassen... Ich freue mich darauf, mehr zu lesen!" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, tolle Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungen in ungeklärten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein sehr gutes Buch … Man hat das Gefühl, dass man bei der Suche nach dem Entführer direkt dabei ist! Ich weiß, dass ich mehr von dieser Serie lesen werde!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Dies ist ein sehr gut geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Band der Reihe zu lesen, und hoffentlich auch viele weitere!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Wow, ich kann den nächsten Band dieser Serie kaum erwarten. Es fängt mit einem Knall an und die Spannung lässt nie nach." - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein gut geschriebenes Buch mit einem tollen Plot, der einen nachts wach hält. Ein wahrer Pageturner!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein großartiger, spannungsgeladener Thriller, der einen nicht mehr loslässt … ich kann den nächsten Band der Serie kaum erwarten!" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Sooo soo gut! Es gibt ein paar unvorhergesehene Wendungen … Ich habe das Buch so verschlungen wie ich Netflix-Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in den Bann." - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN

Leseprobe

FAST BIST DU FREI

EIN GRACE-FORD-FBI-THRILLER – BAND 3

Molly Black

Molly Black, eine gefeierte Bestsellerautorin, hat sich einen Namen mit ihren fesselnden FBI-Thrillern gemacht. Ihr umfangreiches Werk umfasst mehrere packende Reihen, die die Leser in Atem halten:

Die MAYA GRAY-Reihe mit neun geplanten Bänden, die RYLIE WOLF-Reihe mit sechs Büchern, die TAYLOR SAGE-Reihe mit acht Teilen, die KATIE WINTER-Reihe mit elf angekündigten Bänden, die RUBY HUNTER-Reihe mit fünf geplanten Büchern, die CAITLIN DARE-Reihe mit fünf Teilen in Aussicht, die REESE LINK-Krimireihe mit fünf vorgesehenen Bänden, die CLAIRE KING-Reihe mit fünf geplanten Teilen und die GRACE FORD-Reihe, ebenfalls mit fünf angekündigten Büchern.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin von Krimis und Thrillern freut sich Molly über jeden Austausch mit ihren Lesern. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet, ��bertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Copyright Act von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder wenn es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

PROLOG

Das Dröhnen des Motors erfüllte die Luft und ließ das Deck unter Carl Newburys Stiefeln erzittern. Er stand in der kühlen Nachtluft auf dem Frachtschiff. Da eine Ladung Chemikalien-Container nach Norden transportiert wurde, war das Rauchen an Deck strengstens untersagt. Im winzigen Aufenthaltsraum war es jedoch unmöglich zu rauchen, da der Rest der Besatzung aus Nichtrauchern bestand. Was für ein Pech! Zu allem Überfluss handelte es sich um eine eingespielte Mannschaft, die schon lange zusammenarbeitete. Als Neuling fühlte Carl sich nicht sonderlich willkommen.

Deshalb hatte er sich heimlich in die Dunkelheit geschlichen, um eine verbotene Zigarette zu genießen. Es würde ja wohl kaum das ganze Schiff in die Luft fliegen, nur weil er eine rauchte? Ganz hinten, nahe der Hecktreppe und hinter einem der Container versteckt. Manche Regeln waren einfach lächerlich und dazu da, gebrochen zu werden.

Er zog tief an seiner Zigarette, genoss den Geschmack und ließ den Rauch tief in seine Lungen strömen. Er musste das Beste aus der Situation machen. Danach würde er in seine beengten Wohnräume zurückkehren, sich in seine Koje kuscheln, ein paar Nachrichten an Freunde schicken und versuchen, sich in dem kühlen Quartier aufzuwärmen. Er zog seine Wollmütze tiefer ins Gesicht. Ihr Schutz war dürftig. Sein Haar war sehr kurz - er hatte es kürzlich abrasieren lassen, was sich im Nachhinein als Fehler herausstellte. Sein Kopf fühlte sich an, als würde er Wärme abstrahlen.

Hier oben war es stockfinster. Und eisig kalt - je weiter das Boot nach Norden tuckerte, desto kälter wurde es. Es war eine mondlose Winternacht. Am Abend, bevor die schwache Wintersonne vor einer Stunde untergegangen war, hatte man graue, kahle Felder gesehen, die sich bis zum Horizont erstreckten. Nur Felder. Die Leere war beunruhigend. Sie hatte etwas Bedrohliches an sich, was durch die mürrische Stimmung der Besatzung noch verstärkt wurde. Das könnte aber auch daran liegen, dass sie seit einiger Zeit einen Mann zu wenig waren. Ein Besatzungsmitglied war vor ein paar Stunden Hals über Kopf abgereist. Carl wusste nicht warum, aber der Mann wirkte gestresst, als er von Bord eilte.

Der letzte Halt vor ein paar Stunden, kurz bevor es dunkel geworden war, kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Er hielt nach Lichtern am Horizont Ausschau, aber es waren keine zu sehen, und die große, dunkle Masse der Container versperrte ihm die Sicht.

Es war ihm unheimlich hier oben. Er wünschte, er wäre nicht nikotinsüchtig, denn das Verlangen nach dieser Zigarette brachte ihn völlig aus der Fassung. Und jetzt war da noch ein anderes Geräusch, ein seltsames Rollen und Knistern, das klang, als würde sich die Ladung verschieben oder bewegen. War hier oben etwas locker?

Wenn ja, wie sollte er es melden, ohne zuzugeben, dass er an Deck gekommen war? Wenn er sagte, dass er um diese Zeit hier war, würden alle wissen warum. Er würde wegen seiner Raucherei Ärger bekommen.

Plötzlich nahm er ein anderes Geräusch wahr, präzise und unverkennbar. Feste, entschlossene Schritte näherten sich auf der Stahltreppe, die zum Deck hinaufführte.

Es kam jemand, und in seiner aufkeimenden Panik wusste Carl, dass es nur der Kapitän sein konnte, der seine abendliche Kontrollrunde machte. Er kannte dessen genauen Zeitplan noch nicht und hatte gehofft, dass die Kontrolle bereits vorbei war. Carl wollte keinen Ärger, aber den würde er bekommen, wenn man ihn hier draußen in der eisigen Kälte erwischte.

Er durfte auf keinen Fall vom Kapitän gesehen werden, schon gar nicht zu dieser Stunde.

Panik stieg in ihm auf. Er musste die Beweise verschwinden lassen, denn das könnte einen Sturm der Entrüstung auslösen. Als die Schritte lauter wurden, warf Carl hastig seine halb gerauchte Zigarette über Bord. Doch zu seinem Entsetzen flog sie nicht dorthin. Eine heftige Windböe erfasste die glühende Kippe und wirbelte sie in die entgegengesetzte Richtung, sodass sie über das Metalldeck und zwischen zwei Containern hindurchflog.

Himmel, Herrgott! Auf diese Weise könnte er wirklich einen Brand oder sogar eine Explosion auslösen. Er musste das verdammte Ding jetzt löschen, bevor der Kapitän ihn sah. Andernfalls wäre er seinen Job auf der Stelle los.

Carl stürzte sich auf die abtrünnige Zigarette. Seine Stiefel dröhnten auf dem Metalldeck. Er durfte die Zigarette nicht in die Nähe der Container kommen lassen, nicht bei den Chemikalien, die sie transportierten und aus denen offensichtlich Dämpfe austreten konnten. Vielleicht deutete das Geräusch darauf hin, dass ein Deckel locker war und bereits Dämpfe entwichen. Der Frachter konnte jeden Moment zu einem Feuerball werden. Er musste die Zigarette erreichen. Und zwar sofort.

Gerade als er die Kippe vom Boden aufheben wollte, stolperte er über etwas Hartes und landete unsanft auf dem Stahldeck. Ein stechender Schmerz durchfuhr seinen Ellbogen, und er stieß einen deftigen Fluch aus, während er hastig die noch glimmende Zigarette ergriff und in seine Tasche stopfte.

Mit einem Zischen, das seine Handfläche versengte, erlosch der Glimmstängel endlich. Carl blinzelte die Tränen weg, die ihm vor Schmerz in die Augen geschossen waren.

Der Kapitän entfernte sich derweil in die entgegengesetzte Richtung, seine Schritte hallten an der Steuerbordseite des Kahns entlang. Er hatte sich für den anderen Weg entschieden, und so hatte sich Carl völlig umsonst den Arm lädiert und eine Brandwunde zweiten Grades zugezogen. Sein Ellbogen pochte, seine ganze Hand brannte wie Feuer. Er verzog das Gesicht und ärgerte sich maßlos über sich selbst, wissend, dass er allein für dieses Schlamassel verantwortlich war. Niemand sonst trug daran Schuld.

Doch worüber war er gestolpert? Was auch immer es gewesen war, es stellte ein Sicherheitsrisiko dar, das beseitigt werden musste. Eigentlich sollte er den Kapitän informieren. Zigarette hin oder her, Ärger hin oder her, die Sicherheit der Fracht hatte oberste Priorität.

Er zog sein Handy aus der Innentasche seiner Jacke, zuckte zusammen, als der Schmerz durch seine Hand fuhr, und aktivierte die Taschenlampe.

Vorsichtig richtete er sich auf und leuchtete nach unten.

Der Lichtstrahl enthüllte ein kreidebleiches Gesicht, das mit leblosen, weit aufgerissenen Augen nach oben starrte. Unter dem Mann breitete sich eine dunkle Substanz aus, bei der es sich zweifellos um Blut handeln musste - klebrig und geronnen, das nun auch an seinem Ellbogen und seiner Kleidung klebte, in dunklen, übel riechenden Schlieren.

Carls Mund öffnete sich vor Entsetzen.

Der Schrei, der sich seiner Kehle entrang, urw��

KAPITEL EINS

Die Wiederaufnahme dieses ungeklärten Falls fühlte sich wie ein Vertrauensvorschuss an. Es war emotional aufwühlender, als FBI-Agentin Grace Ford erwartet hatte. War sie wirklich bereit dafür? Mit gerunzelter Stirn starrte sie auf den Computerbildschirm und wickelte dabei eine Strähne ihres langen braunen Haares um den Finger. Eine nervöse Angewohnheit, die sie sich als Teenager angeeignet hatte.

Zufällig – oder vielleicht auch nicht – hatte das angefangen, nachdem sie die erschütternde Nachricht erhalten hatte, dass ihre Mutter während ihrer jährlichen “Reise in den Süden” zu Verwandten in Tennessee ermordet worden war.

Grace hatte beschlossen, sich den ungelösten Fall noch einmal vorzunehmen. Den Entschluss dazu hatte sie vor zwei Wochen gefasst, aber seitdem war ihr das Leben dazwischengekommen.

Da war zunächst der Auszug aus der Wohnung, die sie mit ihrem Freund Tyler geteilt hatte. Sie hatte erwartet, dass es zu einem heftigen Streit kommen würde – schlimmer noch als ihre bisherigen Auseinandersetzungen. Zu ihrer Überraschung hatte er jedoch erstaunlich reif auf ihren Vorschlag einer Beziehungspause reagiert. Seine Antwort hatte sie beeindruckt.

„Weißt du, Grace, du hast recht”, hatte er gesagt. „Wir haben uns oft gestritten. Ich habe meine Versprechen nicht gehalten. Ich sagte, ich würde einen Therapeuten aufsuchen, um an meiner Bindungsangst zu arbeiten. Das gibt mir jetzt die Chance, es wirklich zu tun.”

„Das wirst du tun?”, fragte sie erstaunt.

„Ja, das werde ich. Ich muss es tun, Grace. Ich habe hier viel Mist gebaut, und ich möchte mich bessern. Vielleicht können wir unsere Beziehung wieder ins Lot bringen, wenn ich daran arbeite.”

Seine Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf, als sie sich in ihrer neuen kleinen Wohnung umsah. Sie war in einen Vorort ein paar Kilometer außerhalb der Stadt gezogen. Vielleicht war es kein Zufall, dass sie eine Wohnung mit Blick auf den Mississippi gewählt hatte. Immerhin gehörte sie jetzt zu einer speziellen FBI-Taskforce, die sich mit schweren Verbrechen befasste, die mit eben diesem Fluss zu tun hatten. Die Einheit war wegen der Schwierigkeiten bei der Strafverfolgung und den komplexen Zuständigkeitsfragen gegründet worden, die der Fluss mit sich brachte.

Grace blickte aus dem Fenster im zweiten Stock auf die eisige Februarlandschaft. Der Fluss selbst war ein breiter, dunkler Streifen, der den Glanz des strahlend weißen Schnees ringsum durchbrach.

Die Wohnung war gemütlich und nur teilweise möbliert, da sich der Großteil ihrer gemeinsamen Besitztümer noch in der Wohnung befand, in der Tyler wohnte. Grace fand, dass sie als diejenige, die die Trennung vorgeschlagen hatte, auch ausziehen sollte. Sie wollte jedoch keine weiteren Möbel kaufen. Was, wenn sie nach einer Zeit des Nachdenkens wieder mit Tyler zusammenziehen würde? Eine Teilmöblierung war ein guter Kompromiss gewesen. Sie genoss die Zeit allein mehr, als sie erwartet hatte. Auch wenn die Abende einsam waren.

Vorgestern hatte sie Tyler angerufen und ihn zu einem spontanen Abendessen in einem schicken Restaurant eingeladen. Ihre Einladung. Es war ein schöner Abend gewesen. Das Essen war köstlich, und die gemeinsame Zeit war locker und entspannt. Sie hatten stundenlang geredet und gelacht, bevor sie getrennte Wege nach Hause gingen.

Sie wandte sich vom Fenster ab und widmete sich wieder der Fallakte auf ihrem Computerbildschirm. Dies war der Fall, der sie seit ihrer Kindheit verfolgte und sie dazu gebracht hatte, FBI-Agentin zu werden. Der Mordfall ihrer Mutter.

Da war sie. Die archivierte Kopie, die sie angefordert hatte und die ihr die örtliche Polizei vor einer Woche geschickt hatte. Ihrem FBI-Status hatte sie es zu verdanken, dass sie diese Akten bekommen hatte. Jetzt musste sie nur noch anfangen.

Grace holte tief Luft und begann, die Fallnotizen zu lesen. Dieselben Aufzeichnungen, von denen sie wusste, dass sie von der Polizei in Tennessee zusammengestellt worden waren, die hart daran gearbeitet hatte, diesen Fall zu lösen. Sie waren entschlossen gewesen, jedes Detail zu untersuchen, um den Mörder ihrer Mutter zu fassen. Aber dieses Mal war sie ebenso entschlossen, etwas Neues zu finden. Etwas, das alle anderen übersehen hatten. Sie blätterte durch die Dokumente, während ihr die verschiedenen Szenarien und Möglichkeiten durch den Kopf gingen.

Es war ein seltsames und beunruhigendes Gefühl, eine Akte über den Mord an ihrer eigenen Mutter durchzulesen. Während sie die knappen, sachlichen Notizen ��berflog, überschlugen sich die Gefühle in ihr. Als einfühlsamer Mensch stellte sie sich beim Lesen von Beschreibungen schwerer Verbrechen normalerweise immer vor, was sich abgespielt hatte – aber bei dem Mord an ihrer Mutter war ihr das unmöglich. Diesmal schottete sie das Grauen in ihrem Kopf ab und war dankbar für die kühlen, sachlichen Formulierungen, die ihr etwas Abstand verschafften.

Nachdem sie den Inhalt intensiv studiert hatte, atmete sie tief aus, lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und rieb sich die Schläfen. Die Grausamkeit des Mordes weckte längst vergrabene Erinnerungen, und sie wusste, dass sie diese Nacht kaum Schlaf finden würde. In dieser Akte gab es Details, die sie vergessen hatte – oder vielleicht auch absichtlich verdrängt. Doch sie musste etwas finden, irgendetwas, das zu einem Durchbruch in dem Fall führen könnte. Ihr war klar, dass es ihre Mutter nicht zurückbringen würde, aber es könnte ihr zumindest Abschluss bringen.

Alles erschien so merkwürdig, so rätselhaft – dass ein zufälliger Einbrecher in die Hütte auf dem Familienanwesen eingedrungen war, in der ihre Mutter gelebt hatte. Die Polizei war schließlich zu dem Schluss gekommen, dass es sich um einen missglückten Raubüberfall handelte. Aber nichts war gestohlen worden. Es gab keine Verdächtigen, und der Fall war zu den Akten gelegt worden.

Die Polizei hatte erklärt, der Einbrecher müsse durch ein Ger��usch aufgeschreckt worden sein.

Ein Geräusch? Mitten in der Nacht, weit drau��en auf dem Land? Grace glaubte das nicht.

Sie wandte sich wieder ihrer düsteren Aufgabe zu und war so in den Fall vertieft, dass sie zusammenzuckte, als es an der Tür klingelte.

Hastig warf sie einen Blick auf die Uhr, als sie aufstand, um nachzusehen, wer da war. Es war Viertel vor acht morgens, fast Zeit für sie, zu den FBI-Büros in Haverton aufzubrechen. Sie war bereits für ihren Arbeitstag gekleidet – eine schwarze Hose und ein cremefarbener Strickpullover mit langen Ärmeln. Bevor sie die Wohnung verließ, würde sie ihren dicken FBI-Parka überziehen, der hoffentlich die bei��ende Kälte abhalten würde.

Sie eilte zur Tür, öffnete sie und starrte überrascht.

Es war ein Lieferant. Sie konnte das Gesicht des Mannes kaum erkennen, denn er hielt ein großes Blumenarrangement in den Händen. Der Strauß bestand aus etwa zwanzig Rosen – rosa, rot und gelb – mit etwas Grün und Dekoration.

„Guten Morgen, gn��dige Frau. Eine Lieferung für Frau Grace Ford?”, fragte die Stimme hinter dem Strauß.

Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht, als sie die Tür weiter öffnete, um Platz für dieses riesige Arrangement zu machen.

„Das bin ich”, sagte sie, nahm ihm vorsichtig die Blumen ab und stellte sie auf den Couchtisch im Wohnzimmer. Der winzige Tisch im Flur war nicht mehr als ein schmales Regal und zu klein, um sie aufzunehmen. „Vielen Dank.”

„Gern geschehen, gnädige Frau.” Er drehte sich um und war verschwunden, während Grace die Karte las, die diesem Strauß beigefügt war, dessen süßer Duft bereits das kleine Wohnzimmer erfüllte.

„Liebe Grace. Ich vermisse dich und denke an dich”, stand in der Nachricht. Kurz und bündig. Von Tyler.

Grace stand einen Moment lang da und betrachtete die Blumen. Sie war erneut überrascht, wie sehr Tyler sich offenbar bemühte. Die Mühe, die er sich gab, diese liebevollen Gesten – letzte Woche war es eine Lieferung von drei Gourmet-Tiefkühlgerichten gewesen – ließen sie sich fragen, ob sie mit ihrem Auszug überreagiert hatte. Vielleicht hatte er einfach länger gebraucht, um sein eigenes Zögern, sich zu binden, zu akzeptieren und daran zu arbeiten. Der Grund dafür war die gescheiterte Ehe seiner Eltern und deren hässliche Scheidung. Als kleiner Junge hatte ihn das geprägt. Aber Grace wusste, dass eine Beziehung ohne Bindung nicht funktionieren konnte. Daher war es für sie nicht verhandelbar, dass Tyler diese Hürde überwinden musste, wenn sie vorankommen wollten.

Auf jeden Fall war dies eine romantische Art, den Tag zu beginnen. Es gab ihr das Gefühl, geliebt zu werden, und, was noch wichtiger war, es gab ihr Hoffnung, dass es klappen könnte. Der Anblick der Blumen half ihr, die bitteren Auseinandersetzungen zu vergessen, die sie gehabt hatten, und Tylers kompromisslose Haltung, wenn es um ihren Job ging, der sie tagelang von zu Hause wegführte.

Als sie ihr Handy hervorholte, um Tyler anzurufen und ihm zu danken, begann es zu klingeln, und sie nahm den Anruf schnell an. Es war Zach Casteel am Apparat, ihr Chef im FBI-Büro in Minnesota, und das könnte bedeuten, dass es einen Notfall gab.

„Morgen, Zach”, sagte sie.

„Grace. Bist du schon im Büro?”

„Nein. Ich wollte gerade los. Warum?”, fragte sie.

„Wir haben einen neuen Fall bekommen. Mehrere Morde auf Frachtkähnen wurden gemeldet. Bisher zwei Leichen, und es ist verwirrend.”

„Wieso das?”, fragte sie.

„Die Mordopfer gehören nicht zur Besatzung. Sie haben nichts mit den Frachtkähnen zu tun. Also hat sie jemand aus einem unbekannten Grund umgebracht und auf den Lastkähnen entsorgt. Das sind so ziemlich alle Details, die ich bis jetzt habe, aber ich stelle einen Bericht zusammen, sobald ich mehr erfahre. Du musst zum Flughafen, ich buche dir einen Charterflug nach Iowa.”

Mehrere Morde? Leichen, die von unbekannten Tätern entsorgt wurden? Das klang nach einem seltsamen Modus Operandi, und Grace spürte, wie ihr Herz schneller schlug.

„Ich bin in zwanzig Minuten am Flughafen”, sagte sie.

KAPITEL ZWEI

Scheidungspapiere zu unterschreiben war nie ein Kinderspiel. Zum dritten Mal in Folge schob FBI-Agent Dylan Reed die Dokumente in seinem winzigen Büro beiseite. Er saß in seiner noch recht neuen Wohnung in Baton Rouge, Louisiana, wohin er gezogen war, nachdem seine Frau Valerie auf der Scheidung bestanden hatte.

Dylan wusste, dass ihre Beziehung am Ende war. In den fünf Jahren ihrer Ehe war es stetig bergab gegangen, und als er endlich das Ausmaß des Schadens erkannte und versuchte, die Ehe zu retten, waren seine Bemühungen zu spät und zu halbherzig gewesen.

Eigentlich sollte er die Papiere einfach unterschreiben, in den Umschlag stecken und entweder per Post zurückschicken oder persönlich im Anwaltsbüro abgeben. Normalerweise erledigte er Papierkram immer zügig und gewissenhaft.

Mit seinen 1,80 Metern, seiner kräftigen Statur und seiner langjährigen Erfahrung beim FBI hielt Dylan sich nicht gerade für einen ängstlichen Menschen.

Aber diese verdammten Papiere durchzuarbeiten? Das war der Knackpunkt, und es fühlte sich so endgültig an. Er musste sich eingestehen, dass dieser Schritt ihm Angst einjagte. Zu seiner eigenen Überraschung ertappte er sich dabei, wie er zum Telefon griff und seinen Vater anrief.

„Hey, Dad”, sagte Dylan, als sein Vater ranging. „Tut mir leid, dass ich dich so früh am Morgen störe.” Während er sprach, starrte er aus dem Fenster und beobachtete, wie sich der Mississippi wie ein graues Band durch die Landschaft schlängelte.

„Kein Problem, mein Junge. Was gibt's?”, fragte sein Vater und spürte die Dringlichkeit in Dylans Stimme. Dylan konnte sich gut vorstellen, dass sein Vater den Anruf höchstwahrscheinlich draußen an der frischen Luft entgegennahm, selbst an diesem eisigen Morgen. Er besa�� zwei Ponys auf seinem kleinen Gehöft und würde jetzt nach ihnen sehen, sie mit Heu füttern und das Eis in ihrem Wassertrog aufbrechen.

Dylan zögerte einen Moment und suchte nach den richtigen Worten. „Ich muss heute die Scheidungspapiere unterschreiben, und ich kann mich einfach nicht dazu durchringen”, gestand er. „Ich weiß, dass ich es tun muss und dass es keine Hoffnung auf eine Versöhnung gibt. Aber es fühlt sich so endgültig an. Ich frage mich: Wenn ich es hinauszögere, besteht vielleicht die Chance, dass Valerie es sich noch einmal überlegt.”

Sein Vater hatte ihm erst vor ein paar Wochen geraten, noch einmal gr��ndlich darüber nachzudenken, ob eine Scheidung wirklich der richtige Weg sei oder ob es nicht doch eine kleine Chance gäbe, die Ehe zu retten. Dylan erwartete, dass sein Vater in die gleiche Kerbe schlagen würde, aber dieses Mal überraschte ihn die Antwort.

„Dylan, ich weiß, es ist schwer. Und ich war der Erste, der gesagt hat, du sollst es noch einmal versuchen. Aber wenn die Scheidungspapiere da sind, wenn sie diesen Schritt gegangen ist, wenn sie mit jemand anderem zusammenlebt - wie du sagst - dann denke ich, ist es vorbei. Ich habe selbst eine Weile gebraucht, um das zu akzeptieren, und ich bin sicher, du wirst auch Zeit brauchen, aber es ist der nächste Schritt. Es zu akzeptieren.”

„Ja, ich denke schon”, sagte er und richtete seinen Blick weiter aus dem Fenster, um nicht noch einmal mit diesen gefürchteten Dokumenten konfrontiert zu werden. „Ich schätze, es ist einfach so ein letzter Moment des Zögerns.”

„Das ist es. Aber jetzt ist es zu weit gegangen. Valerie hat ihre Entscheidung getroffen, und es ist an der Zeit, dass du deine triffst. Manchmal müssen wir den Verlust akzeptieren und die Dinge loslassen, die uns zurückhalten.”

Dylan schwieg einen Moment lang, während er die Worte auf sich wirken ließ. Sein Vater war ein Mann der wenigen Worte, aber wenn er sprach, waren seine Ratschläge immer Gold wert.

Und er wusste, dass sein Vater damit nicht nur die Scheidung gemeint hatte. Er hatte schon früher in seinem Leben mit Trauer und Verlust zu kämpfen gehabt. Als Dylans Schwester Lizzie als Teenager beim Segeln auf dem Fluss verschwunden war, war das eine Tragödie gewesen, für die es keinen Abschluss, keine Antworten gegeben hatte. Nicht einmal eine Leiche war zu finden gewesen. Nachdem ihr Segelboot gekentert war, hatten sich ihre Freunde in Sicherheit gebracht, aber sie war wie vom Erdboden verschluckt.

Dylan wusste, dass seine Eltern daran zerbrochen waren. Buchstäblich. Auch er hatte gelitten, umso mehr, als dieser Verlust einen Riss in der Ehe seiner Eltern verursacht hatte, der nie verheilte und schließlich zur Scheidung führte.

Es war die Art von Verlust, die eine Lücke im Leben eines Menschen hinterlässt, eine Last, die nie verschwindet.

Jetzt, im Gespräch mit seinem Vater, dachte er wieder über Lizzies Verschwinden nach. Was war an jenem Tag geschehen? Warum war sie verschwunden und wurde nie gefunden? War sie tatsächlich ertrunken? Oder war sie entführt worden?

Es war ein Szenario, über das er nie zu intensiv nachgedacht hatte, weil es ihn mit Grauen erfüllte. Er konnte es nicht ertragen, sich auszumalen, wie es wohl ausgegangen wäre. Doch jetzt fragte sich Dylan, ob es möglich wäre, dieses Verschwinden erneut zu untersuchen und zu sehen, ob es noch mehr zu entdecken gäbe.

Könnte die Polizei etwas übersehen haben? Gab es Beweise, die später ans Licht kamen? Gab es eine Möglichkeit, dem nachzugehen?

„Danke, Dad”, sagte Dylan schließlich. „Das musste ich hören.”

Am letzten Wochenende war er zu seinem alten Herrn gefahren, und sie hatten die Zeit mit Angeln, Grillen und leichten Wanderungen verbracht. Leicht deshalb, weil sich Dylans Knie noch von einer kürzlich erlittenen Verletzung bei einem Fall erholte. Doch die Zeit mit seinem Vater war kostbar gewesen, und er hatte sie mehr zu schätzen gewusst als zu seiner Zeit als Ehemann. Er vermutete, dass das jüngste Debakel mit Valerie ihm den Wert von Beziehungen wieder bewusst gemacht hatte. Er hatte eine Beziehung vermasselt und wertvolle Zeit verloren, die er besser hätte nutzen können. Dylan gab sich immer noch die Schuld für das Scheitern seiner Ehe.

„Jederzeit, mein Junge. Du weißt, ich bin für dich da.”

„Und das weiß ich wirklich zu schätzen, Dad”, erwiderte er.

Nachdem er aufgelegt hatte, saß Dylan einen Moment lang da und starrte auf das Telefon in seiner Hand. Er wusste, dass sein Vater Recht hatte, aber er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er für einen Schlussstrich in dieser Sache noch nicht bereit war.

Er nahm den Stift in die Hand. Dann legte er ihn wieder weg.

„Es muss getan werden, Reed”, sagte er zu sich selbst und wurde ungeduldig wegen seines eigenen Zögerns.

Doch dann klingelte sein Telefon erneut, und er ließ den Stift fallen, als wäre er glühend heiß, erleichtert über diese Ablenkung. Sein Puls beschleunigte sich, als er sah, dass es Zach Casteel aus Minnesota war. Automatisch testete er sein Knie, indem er sich aufrichtete, es beugte und mit seinem Gewicht belastete, während er den Anruf entgegennahm.

Wenn dies ein neuer Fall war, wollte er wissen, dass er fit, gesund und stark genug war, um alles zu bewältigen, was auf ihn zukommen könnte.

„Morgen, Zach”, meldete er sich.

„Wie geht's dem Knie, Reed?”, fragte Zach. Dylan nickte, seine Vermutung bestätigte sich. Das würde ein Fall werden.

„Es ist stark. Ich habe diese Woche wieder voll im Fitnessstudio trainiert”, bestätigte er.

„Gut”, sagte Zach anerkennend. „Es gibt einen neuen Fall in Iowa, und ich hatte gehofft, du könntest wieder mit Grace Ford zusammenarbeiten. Mehrere Morde, die Leichen wurden auf Flussschiffen entsorgt. Ich schicke dir die Einzelheiten.”

„Ja, da bin ich dabei.” Dylan verspürte einen Anflug von Freude, als er an Grace dachte, ihr konzentriertes, entschlossenes Gesicht mit den perfekten Wangenknochen und den überraschend schönen haselnussgrünen Augen. Er hatte das Gefühl, dass sie während des letzten Falles ein gutes Maß an Synergie erreicht hatten. Dies war eine weitere Beziehung, die er schätzte - eine stärkende Arbeitsbeziehung, die den Unterschied bei der Lösung eines Verbrechens und beim Überleben in einer Situation auf Leben und Tod ausmachen konnte.

„Ich werde dich auf einen Linienflug dorthin buchen. Einer geht in einer Stunde. Grace kommt mit einem Charterflugzeug aus dem Süden. Ihr könnt euch am Flughafen Davenport treffen, und von dort aus wird euch die Polizei zum zweiten Standort bringen.”

„Ich mache mich auf den Weg.” Dylan schob die Scheidungspapiere zurück in ihren Umschlag und den Umschlag unter die Keramikschale auf dem Tisch und stand auf.

Ein neuer Fall. Ein weiterer Mörder, den es zu fangen galt.

Alles andere würde warten müssen.

KAPITEL DREI

Als Grace' Charterflug landete, eilte sie direkt in die Ankunftshalle, während ihr Handy unaufhörlich mit eingehenden Nachrichten vibrierte.

Dort stand Dylan neben einem Polizeibeamten mit kurzgeschorenem blondem Haar und missbilligendem Blick. Sofort spürte sie die Spannung zwischen den beiden. Der Polizist mied absichtlich Dylans Blick, seine Schultern waren abgewandt, sein Kinn leicht angehoben.

Wenn sie die Situation richtig deutete, befürchtete Grace, dass die örtliche Polizei nicht gerade erfreut über die Anwesenheit der spezialisierten FBI-Einsatzgruppe war. Sie sah es auch in Dylans Gesicht. Sein sorgfältig kontrollierter Gesichtsausdruck sprach Bände.

Sie blieb gelassen und ließ sich ihre eigenen Bedenken nicht anmerken - zumindest hoffte sie das - und ging weiter auf die beiden zu.

„Guten Morgen”, sagte sie und stellte sich zuerst dem Polizeibeamten vor. „Agent Ford.”

Er nickte knapp. „Agent Ford, folgen Sie mir bitte.”

Ohne ein weiteres Wort und ohne sich vorzustellen, drehte er sich um und stapfte aus der Halle.

Grace folgte ihm und warf Dylan einen fragenden Blick zu, der nur die Augenbrauen hochzog. Er erwiderte mit einem Achselzucken, das sie als “Er ist sauer auf uns, aber ich weiß nicht warum” interpretierte.

Grace war erleichtert, dass es zumindest diese nonverbale Verständigung zwischen ihr und ihrem Partner gab. Trotz der widrigen Umstände beruhigte es sie, dass sie auf einer Wellenlänge waren, viel mehr als zu Beginn ihres letzten Falls. Sie betrachtete Dylan jetzt als vertrauenswürdigen, engen Freund und als Ermittlungspartner, bei dem sie sich sicher war, dass er ihr den Rücken freihielt.

Da es in diesem Fall vorerst nichts zu erfahren gab, beschloss sie, sich mit ihm auf persönlicher Ebene zu unterhalten. Sie ließ den Beamten schweigend vorangehen. Das gab ihr Zeit, sich über das Leben ihres Partners auf den neuesten Stand zu bringen.

„Wie geht's deinem Knie?”, war ihre erste Frage.

„So gut wie neu. Es ist gut verheilt. Letzte Woche zwickte es noch beim Sport. Diese Woche - kein Problem.” Er hielt inne. „Und wie sieht's bei dir aus?”

Es war eine offene Frage, angemessen für eine Situation mit so vielen Unbekannten.

„Ich bin in meine eigene Wohnung gezogen. Vorübergehend. Wir geben uns drei Monate Zeit, um alles zu überdenken.”

Er verzog mitfühlend das Gesicht. „Das klingt nicht einfach. Tut mir leid.”

„Ist es auch nicht”, sagte Grace. „Aber eigentlich genieße ich die Zeit für mich. Ich habe das Gefühl, dass ich dadurch Raum habe, über alles nachzudenken. Und die Wohnung hat einen Blick auf den Fluss. Nicht so toll wie deine, und natürlich ist es im Norden gerade viel kälter, sodass man nicht so viele Details sieht. Aber trotzdem schön.”

Er grinste. Er hatte ihr etwa zehn Fotos von seiner Aussicht geschickt, als sie sich nach dem letzten Fall geschrieben hatten. Seine Junggesellenbude hatte einen spektakulären Blick auf den Fluss. Aber sie wusste, dass er lieber eine glückliche Ehe zurückhaben wollte als die atemberaubendste Aussicht der Welt.

Hier war es nicht viel wärmer als weiter nördlich in Minnesota, stellte Grace fest, als der Polizist sie aus dem Flughafen führte und ihr der beißende Wind ins Gesicht blies. Vor kurzem war Schnee gefallen, und der Tag war trüb und grau, mit vereinzelten Flocken, die durch die Luft wirbelten.

Wortlos schloss der Beamte einen weißen Mazda auf, an dem ein Polizeischild angebracht war. Sie stiegen ein, Grace nahm den Beifahrersitz. Sie hoffte, dass dies ihr die Gelegenheit zu einer höflichen Unterhaltung mit diesem mürrischen Detective geben würde, falls sich die Gelegenheit ergab.

„Gehören Sie zu dem Team, das an diesem Fall arbeitet?”, fragte sie den Beamten, dessen Namen sie immer noch nicht kannte.

„Ja, Ma'am”, antwortete er knapp.

Grace versuchte, in seinem Verhalten nach Hinweisen zu suchen. Sie konnte spüren, dass er mit der Beteiligung des FBI unzufrieden war, aber wenn sie wüsste, warum, könnte sie das Problem besser angehen. Sie musste die Spannungen zwischen ihnen abbauen und sein Vertrauen gewinnen.

„Ihr Name?”, fragte sie.

„Detective Rossfield”, sagte er.

„Sind Sie der leitende Ermittler in diesem Fall?”

„Ich bin Detective Lamonts Stellvertreter”, erwiderte er, eine Information, die Grace mit Unbehagen aufnahm. Sie hatten es noch nicht einmal mit dem ranghöchsten Ermittler zu tun, was die Unfreundlichkeit betraf, und sie war sich sicher, dass Rossfields Haltung von der seines Vorgesetzten herrührte.