Fast Verschwunden (Ein Grace-Ford-FBI-Thriller – Band 4) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Grace-Ford-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 258

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Angesichts einer Serie ungelöster Morde entlang des Mississippi stellt das FBI eine Sondereinheit zusammen. Sie beauftragt ihre beste Feldagentin aus Minnesota, Grace Ford, mit einem Kollegen aus dem Büro in Louisiana zusammenzuarbeiten. Trotz ihrer unterschiedlichen Hintergründe müssen die beiden das Land durchqueren, die kniffligsten Fälle lösen und den nächsten Mörder stoppen, bevor es zu spät ist. Als in einem zugefrorenen See in Minnesota eine Leiche entdeckt wird, muss Grace zur Quelle des Mississippi reisen, um die Beweggründe des Täters zu entschlüsseln – und die nächsten Opfer zu retten, ehe die Zeit abläuft. "Molly Black hat einen atemberaubenden Thriller geschrieben, der Sie bis zur letzten Seite in seinen Bann zieht ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu verschlingen!" – Leserrezension zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ FAST VERSCHWUNDEN ist der vierte Teil einer mit Spannung erwarteten neuen Serie der gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerliste stehenden Krimi- und Thriller-Autorin Molly Black, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Die Grace-Ford-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin, vollgepackt mit atemloser Action, Spannung, überraschenden Wendungen und Enthüllungen. Das rasante Tempo wird Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann gezogen ... Ich kann es kaum erwarten, mehr zu lesen!" – Leserkommentar zu "Found You" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch geliebt! Rasante Handlung, faszinierende Charaktere und spannende Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei ungelösten Fällen. Ich kann den nächsten Band kaum erwarten!" – Leserkommentar zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragendes Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst auf der Jagd nach dem Entführer! Ich werde definitiv mehr aus dieser Reihe lesen!" – Leserrezension zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein meisterhaft geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich schon riesig auf den nächsten Teil der Reihe und hoffe, dass noch viele weitere folgen werden!" – Leserrezension zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum abwarten. Es fängt mit einem Knall an und lässt einfach nicht mehr los." – Leserrezension zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer packenden Handlung, die einen nachts wach hält. Ein echter Pageturner!" – Leserrezension zu "Girl One: Murder" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde Spannung, die einen weiterlesen lässt ... ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten!" – Leserrezension zu "Found You" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Sooo unglaublich gut! Es gibt einige unerwartete Wendungen ... Ich habe das Buch regelrecht verschlungen, wie eine Netflix-Serie. Es zieht einen einfach in seinen Bann." – Leserrezension zu Found You ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

FAST VERSCHWUNDEN

(EIN GRACE-FORD-FBI-THRILLER – BAND 4)

Molly Black

Molly Black ist eine Bestsellerautorin, die für ihre zahlreichen FBI-Thriller-Reihen bekannt ist. Zu ihren Werken gehören:

- Die MAYA GRAY-Reihe mit neun Bänden (fortlaufend)

- Die RYLIE WOLF-Reihe mit sechs Bänden

- Die TAYLOR SAGE-Reihe mit acht Bänden

- Die KATIE WINTER-Reihe mit elf Bänden

- Die RUBY HUNTER-Reihe mit fünf Bänden (fortlaufend)

- Die CAITLIN DARE-Reihe mit sechs geplanten Bänden (unveröffentlicht)

- Die REESE LINK-Reihe mit sechs geplanten Bänden (unveröffentlicht)

- Die CLAIRE KING-Reihe mit fünf geplanten Bänden (unveröffentlicht)

- Die GRACE FORD-Reihe mit fünf geplanten Bänden (unveröffentlicht)

- Die PIPER WOODS-Reihe mit fünf geplanten Bänden (unveröffentlicht)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Molly über den Kontakt zu ihren Lesern. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Verbindung zu bleiben.

© 2023 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln – elektronisch, mechanisch, durch Fotokopien, Aufzeichnungen oder anderweitig – reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright elegeyda, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

KAPITEL ZWEIUNDDREIßIG

PROLOG

Salome Gruben wusste, dass sie einen Vogel haben musste, bei dieser Eiseskälte überhaupt einen Fuß vor die Tür zu setzen. Ganz zu schweigen davon, am See entlangzulaufen, mutterseelenallein, während die Dämmerung hereinbrach.

Was ihr zu Hause noch wie eine gute Idee erschienen war, fühlte sich jetzt am einsamen Seeufer wie blanker Leichtsinn an. Sie hatte gehofft, hier auf andere Sportler zu treffen, auf diesem normalerweise gut frequentierten Weg, um ein kurzes Hallo und ein aufmunterndes Winken auszutauschen.

Doch nur das Knirschen ihrer eigenen Schritte auf dem gefrorenen Boden durchbrach die Stille. Sie fröstelte und fühlte sich schrecklich allein.

Zähneklappernd stemmte sie die Arme in die Seiten, um sich zu wärmen, anstatt sie locker mitschwingen zu lassen, wie sie es eigentlich sollte.

Ihr üppiges kastanienbraunes Haar verbarg sich unter einer dicken Wollmütze, die sie heute garantiert nicht abnehmen würde. Nicht bei diesem Lauf.

„Du hast sie ja nicht alle”, hatte ihr Mitbewohner Nolan vor einer halben Stunde gesagt, als sie in ihrer Laufkleidung die Treppe heruntergekommen war - den Parka, den sie immer noch trug, fest um sich geschlungen.

„Ich muss trainieren”, hatte sie beteuert. „Was macht es schon, wenn jetzt noch mal ein Kälteeinbruch kommt, obwohl bald Frühling sein sollte? Das ändert nichts an meinem Zeitplan für den Wettkampf. Der Minnesota-Marathon ist in einem Monat. Bis dahin wird es wärmer sein.”

Er schüttelte den Kopf. „Wenn aus Leidenschaft Besessenheit wird, kann das nur in die Hose gehen”, prophezeite er düster, während er zur Kaffeemaschine schlurfte und nach seinem Buch griff.

Salome runzelte die Stirn, als sie aus der Haustür stürmte. Das war gemein von Nolan. So etwas zu sagen, war wirklich unter der Gürtellinie. Und jetzt ging ihr der Satz nicht mehr aus dem Kopf, während sie den ausgetretenen und nun vereisten Weg entlangstapfte.

Das kann nur in die Hose gehen.

Seltsamerweise hatte sie in letzter Zeit tatsächlich eine Pechsträhne gehabt. Zwei ungewöhnlich stressige Ereignisse waren ihr widerfahren. An einer Stoppstraße war ihr jemand hinten draufgefahren, weil der Typ unachtsam war oder eine SMS geschrieben hatte oder so. Eine teure Katastrophe, die sie dank des Selbstbehalts der Versicherung mehr kosten würde, als sie erwartet hatte.

Und dann hatte sie die Hiobsbotschaft von ihrer Schwester erhalten. Jillian war nur zwei Jahre jünger als sie und hatte unter Tränen angerufen, um ihr von ihrer schrecklichen Scheidung zu erzählen. Sie war gerade mal achtundzwanzig. Und erst ein Jahr verheiratet gewesen. Jillians Welt brach um sie herum zusammen, und es gab nichts, was Salome tun konnte, um sie zu trösten. Sie konnte nicht einmal kurzfristig zu ihr fliegen, denn Jillian lebte in Neuseeland, und die Flugtickets dorthin kosteten ein Vermögen. Obendrein setzte Salomes Arbeit sie immer mehr unter Druck. Sie arbeitete in der Modebranche, und der Frühling - haha, welcher Frühling, dachte sie zynisch - war die Hochsaison des Jahres.

Ja, es war wirklich eine Höllenwoche gewesen, dachte Salome, während sie einen Fuß vor den anderen setzte und endlich in den ersehnten Rhythmus kam. Und man sagte ja, aller guten Dinge sind drei. Deshalb beschlich sie dieses Gefühl banger Erwartung, als lauere das dritte Unheil schon auf sie.

Was auch immer es sein mochte, die düsteren Prophezeiungen von Mitbewohnern, die einen verblüffend genauen und fast übernatürlichen sechsten Sinn für solche Dinge hatten, halfen ihr kein bisschen. Sie war sauer auf Nolan, weil er überhaupt so etwas gesagt hatte. Es war, als würden seine Worte irgendwie eine Wahrheit erschaffen und es Wirklichkeit werden lassen.

Die karge, grau-weiße Landschaft wirkte dadurch noch unheimlicher als sonst. Es machte ihr noch bewusster, wie allein sie hier unten am See war. Und ihr Problem war, dass sie jedes Mal, wenn sie anfing, sich auf diese Weise zu ängstigen, diese seltsame, zwanghafte Gewissheit überkam, verfolgt zu werden.

Jetzt flammte diese Angst plötzlich in ihr auf.

Sie wusste, dass jemand hinter ihr war. Sie wusste es einfach, und egal, wie sehr sie versuchte, sich etwas anderes einzureden, die harte, kalte Gewissheit blieb.

Da war jemand. Jemand, der ihr folgte. Sie war sich dessen sicher.

Sie tat, was immer der erste verhängnisvolle Schritt war, wenn sie sich so fühlte. Sie schaute zurück. Sie verlangsamte ihren Laufrhythmus und drehte den Hals.

Okay, noch war niemand zu sehen. Aber konnte sie etwas hören? Waren da Schritte?

Sie gab Gas und dachte daran, dass sie nicht einmal ihr Telefon dabei hatte, sondern nur ihre Fitnessuhr. Vielleicht hätte sie ein Telefon mitnehmen sollen. Nur für den Fall.

Was wäre, wenn ihr jemand folgen würde? Was würde sie tun?

Es war so einsam hier unten und es wurde schnell dunkel.

„Das ist unlogisch”, sagte sie sich laut. „Niemand verfolgt dich. Das passiert nur in deinem Kopf, wenn du gestresst bist und einen schlechten Tag hast.”

Aber sie konnte es nicht verhindern. Sie konnte die Schritte in ihrem Kopf hören, die sich ihr näherten. Keuchend erhöhte sie ihr Tempo, unterbrach ihren Rhythmus und spürte, wie die Panik aufflammte.

Sie schaute sich noch einmal um, in der Hoffnung, dass sie diesmal klarer sehen und sich beruhigt fühlen würde. Aber dieses Mal hatte es Konsequenzen.

Eine versteckte Eisfläche wartete auf sie, auf der ihr Fuß abrutschte, und sie spürte, wie sie fiel und ihr Körper sich verrenkte, als sie versuchte, sich zu retten. Mit den Händen in den Taschen war das unmöglich, und sie stieß einen erschrockenen Atemzug aus, als sie über den Punkt ohne Wiederkehr hinausging. Sie wollte nicht auf dem eisigen Pfad landen, nicht jetzt, nicht bei der Geschwindigkeit und nicht allein.

Aber sie tat es. Sie fiel schwer, ihr Körper schlug auf dem gefrorenen Boden auf.

Ein paar schmerzhafte Augenblicke lang lag sie da, schwer atmend, und ihr Atem strömte in schnellen Stößen vor ihr her.

Großartig. Einfach großartig.

Langsam kletterte sie auf die Beine, keuchend und vor Schmerzen zuckend. Behutsam prüfte sie ihre Glieder. Nichts schien gebrochen, sie war nicht verletzt, aber sie würde sicher blaue Flecken haben.

Noch immer schwer atmend, wischte sie sich den Staub ab, wobei es nicht viel zum Abwischen gab, weil der Boden so hart und gefroren war.

Es war jetzt fast völlig dunkel, und es drohte Schnee. Sie hatte nicht vor, weiterzugehen. Sie würde jetzt ihre Schritte zurückgehen, nach Hause laufen, sich ein heißes Getränk holen und die Idee aufgeben. Wenigstens war das Schlimme Nummer drei endlich passiert, und sie konnte es von der Liste abhaken, sagte sie sich ironisch.

Als sie sich umdrehte, sah sie im Schilf, das den Weg säumte, ein leuchtendes, fluoreszierendes Gelb.

Sie zögerte, schaute genauer hin und fragte sich, was es war.

Ihre Augen weiteten sich. Wie seltsam. Es war eine gelbe Gummi-Ente, klein, nur ein paar Zentimeter lang. Sie steckte im Schilf, als ob jemand hier draußen im Schnee und im Eis damit gespielt hätte.

Das war seltsam.

Sie wollte sich gerade abwenden, als sie sah, was dahinter lag.

Eine noch dunklere Gestalt in der Dunkelheit, aber eine unverwechselbare, die ihren Magen zusammenkrampfen und ihr Herz schneller schlagen ließ.

Ein Schuh.

An einem Bein befestigt.

Und dieses Bein war an einem Körper befestigt.

Ihr Atem ging zischend, ein entsetztes Keuchen.

Sie trieb mit dem Gesicht nach unten in den eisigen Untiefen, mit langen braunen Haaren, die sich auf einem Stück Eis ausbreiteten, einer Hand, die wie eine blasse, schlaffe Krabbe im Wasser lag. Und das Seil war um die Handgelenke geknotet, als hätte man ihr die Arme auf den Rücken gebunden.

Das dritte Übel war nun geschehen, und es war schlimmer, als sie es sich je vorgestellt hatte.

Card Output

Kapitel Eins

Sie trat aufs Gaspedal und ärgerte sich, dass sie nur ihre Smartwatch, aber nicht ihr Handy mitgenommen hatte. Vielleicht wäre es doch klüger gewesen, für alle Fälle das Telefon einzustecken.

Was, wenn ihr jemand folgen würde? Was sollte sie dann tun?

Es war so einsam hier draußen, und die Dunkelheit brach rasch herein.

„Das ist doch Unsinn”, sagte sie laut zu sich selbst. „Niemand verfolgt dich. Das bildest du dir nur ein, weil du gestresst bist und einen miesen Tag hattest.”

Trotzdem konnte sie nichts dagegen tun. In ihrem Kopf hörte sie Schritte, die sich näherten. Keuchend beschleunigte sie ihr Tempo, verlor ihren Rhythmus und spürte, wie die Panik in ihr aufstieg.

Noch einmal blickte sie sich um, in der Hoffnung, diesmal klarer zu sehen und sich zu beruhigen. Doch dieser Blick sollte Folgen haben.

Eine versteckte Eisplatte lauerte auf sie. Ihr Fuß rutschte weg, und sie spürte, wie sie fiel. Ihr Körper verdrehte sich, als sie versuchte, sich abzufangen. Mit den Händen in den Taschen war das unmöglich, und sie stieß einen erschrockenen Schrei aus, als sie die Kontrolle verlor. Sie wollte nicht auf dem vereisten Pfad aufschlagen, nicht jetzt, nicht bei dieser Geschwindigkeit und nicht allein.

Aber genau das passierte. Sie stürzte hart, ihr Körper krachte auf den gefrorenen Boden.

Für einige schmerzhafte Augenblicke blieb sie liegen, schwer atmend, ihr Atem stieg in schnellen Stößen vor ihr auf.

Na toll. Einfach klasse.

Langsam rappelte sie sich auf, keuchend und vor Schmerzen das Gesicht verziehend. Vorsichtig tastete sie ihre Gliedmaßen ab. Nichts schien gebrochen, sie war nicht ernsthaft verletzt, würde aber sicher blaue Flecken davontragen.

Noch immer nach Luft ringend, klopfte sie sich ab, wobei es nicht viel abzuklopfen gab, da der Boden so hart und gefroren war.

Inzwischen war es fast völlig dunkel, und es drohte zu schneien. Sie hatte nicht vor, weiterzulaufen. Stattdessen würde sie jetzt umkehren, nach Hause gehen, sich etwas Heißes zu trinken machen und die ganze Idee vergessen. Immerhin war das dritte Unglück nun eingetreten, und sie konnte es von ihrer Liste streichen, dachte sie ironisch.

Als sie sich umdrehte, fiel ihr Blick auf etwas leuchtend Gelbes im Schilf am Wegrand.

Sie zögerte, schaute genauer hin und fragte sich, was das sein könnte.

Ihre Augen weiteten sich. Wie merkwürdig. Es war eine gelbe Gummi-Ente, klein, nur wenige Zentimeter groß. Sie steckte im Schilf, als hätte jemand hier draußen im Schnee und Eis damit gespielt.

Das war seltsam.

Sie wollte sich gerade abwenden, als sie sah, was dahinter lag.

Eine noch dunklere Silhouette in der Dunkelheit, aber unverkennbar. Ihr Magen zog sich zusammen, und ihr Herz begann zu rasen.

Ein Schuh.

An einem Bein befestigt.

Und dieses Bein gehörte zu einem Körper.

Ihr Atem stockte, ein entsetztes Keuchen.

Sie trieb mit dem Gesicht nach unten in den eisigen Untiefen, lange braune Haare breiteten sich auf einem Eisstück aus, eine Hand lag wie eine blasse, schlaffe Krabbe im Wasser. Und das Seil war um die Handgelenke geknotet, als hätte man ihr die Arme auf den Rücken gebunden.

Das dritte Übel war nun eingetreten, und es war schlimmer, als sie es sich je hätte vorstellen können.

KAPITEL EINS

FBI-Agentin Grace Ford atmete tief die überraschend warme Vormittagsluft ein. Sie hatte Minnesota während des letzten brutalen Wintereinbruchs verlassen und war fröstelnd ins Flughafenterminal gegangen. Jetzt befand sie sich hier in Arkansas, einem Staat, von dem sie nie gedacht hätte, ihn nach den Ereignissen vor so langer Zeit noch einmal zu besuchen.

Nach der Ermordung ihrer Mutter.

Ihre Mutter hatte in einem Haus auf dem Bauernhof gelebt, auf dem ihre Cousins wohnten. Es war ihr jährlicher Besuch bei ihnen gewesen. Es gab keine besonderen Sicherheitsvorkehrungen. Warum auch? Es lag auf einem weitläufigen Anwesen, außerhalb einer friedlichen Kleinstadt, mitten im ländlichen Nirgendwo.

Auf unerklärliche Weise war die Katastrophe eingetreten. Jetzt war sie zurückgekehrt, um mehr herauszufinden.

Es gab auch noch andere Gründe für ihre Reise. Persönliche Gründe, warum sie zu diesem Zeitpunkt fort musste.

Vor knapp zwei Wochen hatte ihr Freund Tyler vor ihrer Tür gestanden und ihr einen Heiratsantrag gemacht. Sie befanden sich mitten in einer Trennungsphase auf Probe. Der Antrag hatte sie völlig überrumpelt.

Da sie sich nicht sicher war, was sie davon halten sollte - ihre Beziehung war turbulent gewesen und es gab Gründe für die Trennung - hatte Grace sich bedeckt gehalten und gesagt, sie brauche Zeit zum Nachdenken. Sie hatte ihm mitgeteilt, dass sie vierzehn Tage benötige, um darüber zu grübeln.

Sie brauchte nicht nur die Zeit, wurde ihr klar. Sie brauchte auch Abstand. Und wie könnte sie sich besser von einer schwerwiegenden Entscheidung in ihrem Leben distanzieren, als durch die Erforschung einiger dunkler Details, die sie bisher nicht zu ergründen gewagt hatte?

Nach dem Mord an ihrer Mutter hatte sie den Kontakt zu ihren Cousins in Arkansas verloren. Die Familie war auseinandergedriftet. Sie war unangekündigt zurückgekommen, um sie zu besuchen.

Sie strich ihr langes, braunes Haar aus dem Gesicht. Dann setzte sie die Sonnenbrille auf den Kopf. Ja, hier unten in Arkansas war eine Sonnenbrille tatsächlich vonnöten. Aber sie wollte nicht damit ankommen. Es wäre besser, ihr Gesicht zu zeigen und ansprechbar zu wirken. Sie überprüfte ihr Outfit - sie hatte sich sorgfältig angezogen, bevor sie das kleine Hotel verließ, in dem sie nach ihrer späten Ankunft gestern Abend übernachtet hatte.

Blaue Jeans, kurze Stiefel, ein türkisfarbenes Oberteil mit einer grauen Jacke darüber. Sie wollte so aussehen, als würde sie in diese entspannte ländliche Gemeinschaft passen.

Sie ging auf das Haupthaus zu, ein ansehnliches, zweistöckiges Gebäude, das von hohen, alten Bäumen umgeben war. Es war interessant, hierher zu kommen, weil die Ruhe des Ortes sie tief beeindruckte.

Von dem Moment an, als sie von dem Mord erfahren hatte, hatte sich Grace - damals noch im Teenageralter - vorgestellt, dass der Ort heruntergekommen, gefährlich, baufällig und voller Bedrohungen wäre.

Vor ein paar Wochen hatte sie ihre Ansichten revidiert, als sie im Rahmen ihrer Arbeit einen Mordfall in Arkansas untersuchen musste. Und jetzt revidierte sie sie weiter. Dies war ein friedliches Paradies, was den Mord noch rätselhafter machte.

Kürzlich hatte Grace den Mut gefunden, die Fallakte anzufordern und sie erneut zu sichten. Auf einem der Tatortfotos, die sie angefordert hatte, hatte sie einen neuen Hinweis entdeckt, der möglicherweise Licht ins Dunkel bringen könnte. Sie war jetzt hier, um dem nachzugehen.

Sie ging auf die hölzerne Veranda zu, stieg die drei Stufen hinauf und klopfte an die Tür.

Dabei spürte sie ein plötzliches Aufflackern von Nervosität, wie ihre Ankunft wohl aufgenommen werden würde. Wäre die Familie ihrer Mutter schockiert? Würden sie wütend auf sie sein, weil es ihr Vater gewesen war, der den Kontakt abgebrochen hatte?

Sie hörte Schritte, die sich näherten. Was auch immer sie denken mochten, sie würde es bald herausfinden.

Als die Tür geöffnet wurde, war sie diejenige, die schockiert war.

Die Frau, die dort stand, war das Ebenbild ihrer Mutter. Älter natürlich, etwas fülliger, aber die gleichen lachenden haselnussgrünen Augen, die Grace geerbt hatte, das gleiche dichte braune Haar, das gleiche herzförmige Gesicht.

Und sie schien offensichtlich auch zu denken, dass dort ein Geist stand. Ihre Augen weiteten sich.

„Sie ... Sie sind ...”

„Grace Ford”, sagte sie und wurde plötzlich überraschend emotional.

„Grace. Ich kann es nicht fassen! Du bist es wirklich. Hier? Ich kann es einfach nicht glauben”, wiederholte sie. Grace sah Tränen in ihren Augen. Zu ihrer Überraschung trat die Frau vor und umarmte sie herzlich.

Grace erwiderte die Umarmung und war überrascht, aber erfreut über diesen positiven Empfang. Es war ein weiteres Zeichen dafür, dass instinktiv alles normal gewesen war, als dies geschah. Es gab keine Zerwürfnisse, keine Fehden, nichts, was unter der Oberfläche brodelte.

„Wir hätten uns schon viel früher treffen sollen, aber nach dem Vorfall fühlte ich mich so schrecklich und traumatisiert”, sagte die Frau. „Übrigens, ich bin Becky. Becky Meyer.”

Das war der Mädchenname ihrer Mutter gewesen. Hannah Meyer.

„Ich bin aus einem bestimmten Grund hergekommen”, erklärte Grace, als sie das Haus betraten. Es war an der Zeit, den wahren Grund ihres Besuchs anzusprechen.

„Das kann ich mir vorstellen”, erwiderte Becky. „Du musst dich so sehr nach einem Abschluss sehnen. Glaub mir, wir auch. Ich wünschte, wir hätten uns schon früher zusammengesetzt.”

Sie betraten eine ger��umige Bauernküche, in der es verführerisch nach frisch gebackenen Keksen duftete. Grace bemerkte vier Bleche, auf denen die Gebäckstücke abkühlten. Becky zog einen der Holzstühle vom Küchentisch zurück und bat Grace, Platz zu nehmen. Dann schenkte sie zwei Tassen Kaffee ein und setzte sich ihr gegenüber.

„Verkaufen Sie Ihre Backwaren?”, fragte Grace mit Blick auf die Bleche, in dem Versuch, das heikle Thema mit einem Smalltalk anzugehen.

Becky nickte. „Ich verkaufe einen Großteil davon in einem Laden in der Stadt. Aber diese hier sind für eine Kirchenveranstaltung morgen”, erklärte sie.

„Meine Mutter hat Kekse immer geliebt”, erinnerte sich Grace.

„Oh ja, das tat sie”, lächelte Becky wehmütig. „Ich habe immer ein extra Blech gebacken, wenn sie zu Besuch kamen.”

Verzweifelt suchte Grace nach weiteren Gesprächsthemen, doch in der angespannten Atmosphäre fiel ihr nichts ein. Sie beschloss, direkt zum schwierigen Teil überzugehen.

„Das hat man dich sicher schon oft gefragt”, begann Grace. „Aber ist meiner Mutter etwas zugestoßen, als sie hier war? Gab es irgendwelche Auseinandersetzungen oder Streitigkeiten mit jemandem?”

Becky zuckte mit den Schultern. „Nichts. Absolut gar nichts. Es war ein Familienbesuch, und wir hatten einen wunderbaren Tag. Sie ist schon immer gerne ausgeritten. Wir machten einen langen Ritt um die Ranch, kontrollierten die Zäune und sahen nach dem Vieh. Anschließend aßen wir hier im Esszimmer zu Abend. Danach ging Hannah zurück zum Gästehaus und legte sich schlafen. Wir haben nicht einmal unsere Haustür abgeschlossen. Das haben wir nie getan”, sagte sie. „Aber seitdem tun wir es”, fügte sie mit veränderter Stimme hinzu.

„Waren Fremde auf der Ranch?”

„Niemand. Da waren nur Mike und ich, und Delia, unsere Tochter, die damals etwa acht Jahre alt war. Unsere beiden Rancharbeiter wohnten in den Hütten bei den Ställen, aber sie sind schon seit Jahrzehnten bei uns und immer noch hier. Sie spielten bis spät in die Nacht Karten, und dann kollabierte eines der Pferde in den frühen Morgenstunden. Das hielt die beiden auf der anderen Seite des Stalls auf Trab, sie führten es herum und kümmerten sich darum. Sie haben nichts gesehen oder gehört.”

„Mir ist etwas auf einem der Tatortfotos aufgefallen”, sagte Grace.

„Du hast sie dir angesehen?” In Beckys Stimme schwang Respekt mit.

„Ich musste es tun. Es war nicht leicht. Ich wollte nur sehen, ob mir etwas ins Auge springt. Und tatsächlich war das der Fall.”

„Was denn?”

„Auf einem der Fotos habe ich diese Uhr entdeckt.”

Grace holte ihr iPad hervor und öffnete es. Sie hatte den Nachttisch und die Uhr herangezoomt, ohne andere Details zu zeigen. Sie reichte Becky das Tablet.

Becky runzelte die Stirn.

„Das ist uns auch aufgefallen. So etwas hatten wir noch nie gesehen”, erklärte sie.

„Hast du eine Ahnung, wem sie gehörte? Auf der Rückseite war eine Gravur.”

„Nein. Auf der Gravur stand nur 'Time'.”

„Ein Markenname?”

Becky zuckte mit den Schultern. „Könnte ein Markenname sein, oder ein Nachname, ich weiß es nicht. Mike hatte in den Wochen vor Hannahs Besuch ein paar verschiedene Gäste. Wir vermuteten, dass einer von ihnen die Uhr vergessen haben könnte. Vielleicht hat er sie irgendwo abgelegt oder sogar draußen liegen lassen, und Hannah hat sie gefunden und auf den Nachttisch gelegt, um sie uns zu zeigen.”

„Hat sich jemand deswegen gemeldet? Habt ihr die Gäste kontaktiert und nachgefragt?”

„Bei allem, was passiert ist - nein, das haben wir nicht. Erst ein paar Wochen später kam uns der Gedanke überhaupt, so traumatisch war die ganze Sache. Da konnten wir uns nicht dazu durchringen, all die verschiedenen Besucher anzurufen und zu erklären, dass die Uhr an einem Tatort gefunden wurde. Also ließen wir es bleiben. Wir dachten, es wäre besser so. Jedenfalls wurde sie als Beweismittel sichergestellt, und soweit ich weiß, liegt sie immer noch im Lagerraum der Polizeiwache - nicht abgeholt, aber auch nicht vergessen. Ich glaube, so hat sich das abgespielt.”

Grace nickte enttäuscht. Es würde keine einfachen Antworten geben. Ihre Reise hierher, in die sie so große Hoffnungen gesetzt hatte, würde nicht von Erfolg gekrönt sein.

„Willst du den Ort sehen? Wo es passiert ist?”, fragte Becky, jetzt mit einem nervösen Unterton in der Stimme.

Grace wollte gerade ablehnen, weil sie nicht glaubte, dass es nach so langer Zeit noch relevant sein könnte, aber dann fügte Becky hinzu: “Wir haben den Raum seit dem Vorfall nicht mehr benutzt. Ich habe nichts daran verändert. Er wurde praktisch weggesperrt und in Ruhe gelassen.”

Das ließ Grace umdenken. Wenn alles unberührt geblieben war, gab es vielleicht doch noch etwas zu entdecken.

„Ja, gerne”, sagte sie. „Ich würde ihn gerne sehen.”

KAPITEL ZWEI

FBI-Agent Dylan Reed war extra mit dem Wagen zu einem Platz am Fluss gefahren, um dort spazieren zu gehen. Doch dies war kein gewöhnlicher Spaziergang. Er war hierher gekommen, um sich einem schwierigen und emotionalen Thema zu stellen, das ihn seit Jahren in seinen Gedanken und Träumen verfolgte.

Er stand am Ufer, wenige Kilometer von seinem alten Elternhaus in Louisiana entfernt, und blickte auf die Stelle - oder zumindest so nah daran, wie er es vermuten konnte -, an der seine Schwester Lizzie vor Jahren bei einem Bootsunfall verschwunden war. Sie war mit Freunden auf dem Fluss unterwegs gewesen. Es war ein ganz normaler, fröhlicher Tag für sie alle gewesen, bis zu dem Moment, als das Boot kenterte.

Die Freunde hatten sich ans Ufer retten können. Von Lizzie fehlte jede Spur.

Kein Hinweis auf sie, nicht einmal ihre Leiche. Nicht einmal an den beiden berüchtigten Stellen flussabwärts, wo üblicherweise Ertrunkene angeschwemmt wurden.

Es hatte nie ein Lebenszeichen von ihr gegeben, und das war etwas, das Dylan nie losgelassen hatte. Jetzt, während die kühle Frühlingsbrise durch sein Haar wehte, ließ er sich nieder, zog seine langen Beine an und setzte sich im Schneidersitz ans Ufer. Er schaute einfach nur. Ließ seinen Gedanken freien Lauf. Sein Blick ruhte auf dem schnell fließenden Wasser, das noch etwa dreißig Kilometer weiterlief, bevor es in einen örtlichen See mündete.

„Hey, mein Junge?” Eine Stimme hinter ihm riss ihn aus seinen Gedanken. Es war sein Vater, den er hier besuchen wollte und den er in der Nähe des Autos zurückgelassen hatte. Sein Vater war ein leidenschaftlicher Vogelbeobachter und hatte einen für diese Jahreszeit und diesen Ort seltenen Vogel entdeckt. Er hatte gebannt durch sein Fernglas gestarrt, während Dylan in diese Richtung gelaufen war.

„Hast du deinen Vogel identifiziert?” Dylan rappelte sich schnell auf.

„Ja.” Sein Vater nickte bestimmt. „Es war eine Purpurammer. Die erste, die ich in dieser Saison gesehen habe. Wunderschönes dunkles Gefieder.”

Dylan lächelte ermutigend. Seine Kenntnisse über Vögel waren gleich null. Es war kein Bereich, der ihn in seinem Leben besonders interessierte, obwohl er andere Aktivitäten im Freien liebte und ein begeisterter Segler und Angler war.

„Toll. Also, bist du bereit zurückzufahren?”

„Ja.” Sein Vater zögerte. „Ich habe gesehen, wie du dort auf den Fluss geschaut hast. Das war in der Nähe der Stelle, wo Lizzie verschwunden ist. Hast du an sie gedacht?”

Sein wettergegerbtes Gesicht war freundlich und verständnisvoll, als er Dylan anschaute. Sie hatten dieselben warmen blauen Augen und dieselbe schlaksige Statur. Dylan hoffte, dass er so mitfühlend und weise wie sein Vater sein würde, wenn er in dessen Alter käme.

„Ja, das habe ich”, gab er zu. „Ich schätze, seit ich die Scheidungspapiere unterschrieben habe und mir endlich klar geworden ist, dass ich Valerie für immer verloren habe, denke ich mehr über meine Familie nach und darüber, dass ich auch Lizzie verloren habe. Und ich frage mich, was wirklich passiert ist.”

„Ich vermute, das ist etwas, das in schwierigen Zeiten immer wieder hochkommt”, stimmte sein Vater zu. „Ich wache oft nachts auf, nachdem ich geträumt habe, dass ich herausgefunden habe, was passiert ist. Das Problem ist, dass es meistens ein Albtraum ist”, sagte er ernst.

Dylan nickte. „Es ist schrecklich, daran zu denken, aber ich habe mich gefragt, wo man mit den Ermittlungen in so einem Fall anfangen könnte. Es ist so alt, so ein kalter Fall, es gibt keine offensichtlichen Antworten - aber vielleicht verstecken sie sich irgendwo?”

„Es wäre gut, einen Schlussstrich zu ziehen”, stimmte sein Vater zu. „Um die Sache abzuschließen.”

„Genau wie bei der Scheidung. Um das Gefühl zu haben, dass ich die Dinge wenigstens so weit gebracht habe, wie es geht”, sagte Dylan.

„Geht es dir jetzt gut, nach der Scheidung?”, fragte sein Vater eindringlich.

„Es geht mir besser”, gab Dylan zu. „Ich habe mich damit abgefunden, dass es vorbei ist und dass ich es als Lernerfahrung nutzen muss. Jahre meines Lebens in einer zerbröckelnden Ehe zu verbringen, die sich im Grunde nur in Gleichg��ltigkeit und Streitereien auflöste, war so unnormal, aber irgendwie ist es für mich zur Normalität geworden. Beim nächsten Mal werde ich versuchen, daran zu arbeiten, bevor es den Punkt gibt, an dem es kein Zurück mehr gibt.”

„Ich bin froh, dass du schon an ein nächstes Mal denkst”, stimmte sein Vater zu, als sie ins Auto stiegen, bereit für die Fahrt zurück zum Bauernhaus. „Und du fühlst dich wohl in deiner Junggesellenbude?”

„Es ist etwas beengt”, räumte Dylan ein. „Aber ich bin noch nicht bereit für den nächsten Schritt. Ich weiß nicht, wohin es mich verschlagen würde. Es gibt sogar Gerüchte, dass ich möglicherweise nach Minnesota in den Norden ziehen muss, um näher bei meiner Ermittlungspartnerin Grace zu sein. Die Verbrechen am Mississippi werden im Sommer nur noch zunehmen. Und es wäre sinnvoll, wenn die beiden Mitglieder der Spezialeinheit nicht so weit voneinander entfernt wären.” Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht, als er an Grace dachte. Ihre markanten Gesichtszüge, ihre wunderschönen haselnussbraunen Augen. Und natürlich ihr Mut und ihre Integrität, die sie sowohl bei der Arbeit als auch im Privatleben an den Tag legte.

„Das klingt vernünftig”, pflichtete ihm sein Vater bei.

„Grace war es, die mich auf die Idee gebracht hat, Lizzies Tod noch einmal zu untersuchen”, erklärte Dylan. „Sie selbst ist damit beschäftigt, die Wahrheit über ihre Mutter herauszufinden, die vor über einem Jahrzehnt ermordet wurde.”

„Wie schrecklich”, sagte sein Vater erschüttert.

„Ich glaube, das hat tiefe Spuren bei ihr hinterlassen. Aber sie ist eine unglaublich starke Persönlichkeit. Ich habe das Gefühl, dass es sie angetrieben hat, noch härter an Fällen zu arbeiten und andere zu retten. Wahrscheinlich ist das der Grund, warum sie zum FBI gegangen ist.”

„Das ist eine gute Art, mit Schicksalsschlägen umzugehen.” Sein Vater klang anerkennend.

„Ich muss zugeben, dass ich viel von ihr gelernt habe”, gestand Dylan.

Die Frühlingslandschaft breitete sich vor ihm aus, grün und üppig, als er von der unbefestigten Straße am Fluss auf die Asphaltstraße abbog und zurück zum Gehöft seines Vaters fuhr.

„Du sprichst oft von Grace”, bemerkte sein Vater, woraufhin Dylan ihn überrascht ansah.

„Wirklich?”, fragte er. Dann fügte er zustimmend hinzu: “Ja, ich schätze schon.”

„Magst du sie? Kommst du gut mit ihr aus?”

„Sie ist eine gute Freundin. Und wir arbeiten hervorragend zusammen. Wir haben einige knifflige Fälle gelöst”, erwiderte Dylan. Er konnte die Wärme in seiner eigenen Stimme hören und wusste, dass seinem Vater das nicht entgangen sein würde.

„Schön”, sagte sein Vater. Er nickte zufrieden. Sehr zufrieden sogar, wie Dylan feststellte.

Vielleicht ahnte sein Vater, dass da mehr zwischen ihnen war. Nun, er war nicht der Einzige. Dylan fragte sich das Gleiche. Er und Grace hatten bei ihrem ersten Fall einen holprigen Start hingelegt, aber seitdem war er überrascht, wie sich ihre Beziehung entwickelt hatte.

Er hatte Gefühle für sie, das musste er sich eingestehen. Sie waren da. Aber zum jetzigen Zeitpunkt wollte er es nicht überstürzen. Nicht nach dem Scherbenhaufen seiner Ehe. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste, ermahnte er sich.

„Willst du noch auf einen letzten Kaffee reinkommen, bevor du dich auf den Weg machst?”, fragte sein Vater.

Dylan wollte gerade zusagen, als sein Handy klingelte. Als er die Nummer des Anrufers sah, erkannte er, dass es sein Vorgesetzter Zach Casteel aus dem Büro in Minnesota war. Und er wusste, was das bedeutete. Wahrscheinlich war ein neuer Fall aufgetaucht.

„Ich weiß nicht, ob ich Zeit dafür habe. Es geht um die Arbeit, und wenn mein Chef anruft, könnte es etwas Dringendes sein”, erklärte er hastig, bevor er den Anruf annahm.

Zachs Stimme klang zackig und professionell, ganz wie der Mann selbst - durchtrainiert, schlank und fokussiert.

„Dylan. Kannst du bald zum Flughafen kommen?”, fragte er ohne Umschweife. Das war typisch Zach. Er hielt nichts von Smalltalk, sondern kam gleich zur Sache - eine Eigenschaft, die Dylan sehr schätzte.

„Ich kann in ein paar Stunden da sein”, schätzte er, nachdem er im Kopf seine Route neu berechnet hatte. „Ich komme gerade von einem Besuch bei meinem Vater auf der Farm, bin also nicht in Baton Rouge.”

„Ich kümmere mich um die Buchungen”, sagte Zach. „Wenn's am schnellsten geht, organisiere ich einen Privatjet. Wir müssen dich so bald wie möglich hier nach Minnesota bringen.”

„Was ist passiert?”, fragte Dylan. Offensichtlich gab es einen neuen Fall. Worum ging es?