Gestört (Ein Casey Bolt FBI-Thriller – Band 4) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Casey Bolt FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 262

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Die FBI-Spezialagentin Casey Bolt kann aufgrund ihrer seltenen neurologischen Erkrankung Muster sehen und fühlen, die anderen verborgen bleiben. Als eine Reihe von Vermisstenfällen die idyllische Gemeinde auf der Olympic-Halbinsel erschüttert, braucht Casey all ihre Sinne, um sich in den dichten, dunklen Wäldern zurechtzufinden und den Hinweis zu finden, der sie direkt zu einem Mörder führt ... "Molly Black hat einen spannenden Thriller geschrieben, der einem buchstäblich den Atem raubt … Ich habe dieses Buch geliebt und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "GESTÖRT" ist das vierte Buch einer lang erwarteten neuen Serie der von der Kritik gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerlisten stehenden Krimi- und Spannungsautorin Molly Black, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Casey kämpft mit Synästhesie, der seltenen Fähigkeit, Sinne auf unterschiedliche Arten wahrzunehmen. Dadurch kann sie Tatorte untersuchen und Spuren verfolgen, die für andere unsichtbar sind. Ihr Talent hat sie für das FBI unerlässlich gemacht, doch auch wenn sie ihren Erfolg genießt, sucht Casey ein Fall noch immer heim: Der ungelöste und brutale Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Ihr Talent hat sie für das FBI unentbehrlich gemacht, aber während ihr Ansehen beim FBI wächst, wird Casey von dem Fall gequält, der sie am meisten verfolgt: der brutale, ungelöste Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Während Casey versucht, die Geheimnisse der Vergangenheit aufzudecken, muss sie sich auf ihre Instinkte und Fähigkeiten verlassen, um lebend aus dem Einsatz herauszukommen. Aber können ihre eigenen Sinne sie in die Irre führen? Die CASEY-BOLT-Reihe sind fesselnde Krimis mit einer genialen und gequälten FBI-Agentin, voller spannender Rätsel, Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen, Enthüllungen und einem halsbrecherischen Tempo, das Sie bis spät in die Nacht wachhalten wird. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden sich für diese Serienheldin sicher begeistern. Weitere Bücher der Serie sind erhältlich! "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch durchgelesen. Es hat mich in seinen Bann gezogen und bis zu den letzten Seiten nicht mehr losgelassen... Ich freue mich darauf, mehr davon zu lesen!"" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, tolle Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungen in ungeklärten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein sehr gutes Buch … Man hat das Gefühl, dass man bei der Suche nach dem Entführer direkt dabei ist! Ich weiß, dass ich mehr von dieser Serie lesen werde!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Dies ist ein sehr gut geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Band der Reihe zu lesen, und hoffentlich auch viele weitere!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Wow, ich kann den nächsten Band dieser Serie kaum erwarten. Es fängt mit einem Knall an und die Spannung lässt nicht einen Moment nach." - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein gut geschriebenes Buch mit spannender Handlung, das einen bis in die Nacht hinein wachhält. Wahrhaft fesselnd!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein großartiger, spannungsgeladener Thriller, der einen nicht mehr loslässt … ich kann den nächsten Band der Serie kaum erwarten!" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Sooo gut! Es gibt ein paar unvorhergesehene Wendungen … Ich habe das Buch so verschlungen wie ich Netflix-Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in den Bann." - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN

Leseprobe

GESTÖRT

EIN CASEY BOLT FBI-THRILLER – BAND 4

Molly Black

Molly Black ist eine Bestsellerautorin, die für ihre spannungsgeladenen FBI-Thriller und Krimiserien bekannt ist. Ihr umfangreiches Werk umfasst mehrere erfolgreiche Reihen, darunter:

- Die MAYA GRAY FBI-Thrillerserie (10 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die RYLIE WOLF FBI-Thrillerserie (6 Bände)

- Die TAYLOR SAGE FBI-Thrillerserie (8 Bände)

- Die KATIE WINTER FBI-Thrillerserie (11 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die RUBY HUNTER FBI-Thrillerserie (5 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die CAITLIN DARE FBI-Thrillerserie (6 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die REESE LINK Krimiserie (6 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die CLAIRE KING FBI-Thrillerserie (7 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die PIPER WOODS Krimiserie (5 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die GRACE FORD Krimiserie (7 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die CASEY BOLT Krimiserie (5 Bände, noch nicht abgeschlossen)

- Die JADE SAVAGE Krimiserie (5 Bände, noch nicht abgeschlossen)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Molly über Rückmeldungen ihrer Leser. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

© 2024 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Werkes darf ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist durch den U.S. Copyright Act von 1976 gestattet. Die Speicherung in Datenbanken oder Abrufsystemen ist ebenfalls untersagt. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder weitergegeben werden. Sollten Sie dieses Buch mit anderen teilen wollen, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, bitten wir Sie, es zurückzugeben und Ihr eigenes Exemplar zu kaufen. Wir danken Ihnen für die Wertschätzung der Arbeit der Autorin.

Dieses Werk ist fiktiv. Namen, Charaktere, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Fantasie der Autorin entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

PROLOG

Verloren. So unendlich verloren.

Der Mond warf ein gespenstisches Licht auf die windgepeitschte Halbinsel, während die Wellen unbarmherzig gegen die Felsen unter ihnen brandeten. Inmitten dieser wilden Szenerie entbrannte ein heftiger Streit zwischen drei Wanderern.

Fast fünf Stunden lang hatten sie sich durch die dichten Wälder der Olympic-Halbinsel gekämpft. Das üppige Blätterdach wurde nur gelegentlich von plätschernden Bächen und den charakteristischen, hoch aufragenden Nadelbäumen durchbrochen.

Die Luft war frisch und salzig vom nahen Meer.

Als sie einen steilen Hang erklommen, bot sich ihnen ein atemberaubender Anblick, der jedoch von Mirandas aufkeimender Wut überschattet wurde.

Die Hände in die Hüften gestemmt, verzogen sich die hübschen Gesichtszüge der einundzwanzigjährigen Blondine zu einer Mischung aus Zorn und Frustration, als sie mit ihren Freunden stritt.

„Wenn du nur ein einziges Mal zuhören würdest, wären wir jetzt nicht in dieser Misere!”, schrie sie James an, ihre Stimme kaum hörbar über dem heulenden Wind.

„Ich? Du warst es doch, die unbedingt diese bescheuerte Abkürzung nehmen wollte!”, konterte James, sein Gesicht vor Kälte und Wut gerötet.

„Schluss jetzt!”, rief Emma und stellte sich zwischen die beiden. „Das bringt uns nicht weiter! Wir müssen den Weg zurückfinden!”

Miranda ballte die Fäuste, Zorn wallte in ihr auf. Sie sehnte sich danach, dem Streit zu entfliehen, um der erdrückenden Spannung zu entkommen, die ihre kleine Gruppe wie ein Schraubstock umklammerte. Wütend machte sie auf dem Absatz kehrt und stürmte wortlos davon.

„Miranda, warte!”, rief Emma ihr nach.

Doch Miranda hatte genug gehört.

Zwei Stunden vergeudet.

Zwei Stunden voller “Abkürzungen”, die James versprochen hatte, um Emma zu beeindrucken. Doch jetzt hatten sie sich verirrt - und sie war am Ende ihrer Kräfte.

Während sie davonstürmte, warf sie einen Blick von der Aussichtsplattform, in der Hoffnung, die beruhigende Schönheit würde ihre Nerven wenigstens ein wenig besänftigen.

Die Olympic Peninsula breitete sich vor ihnen aus wie ein smaragdgrüner Teppich, der sich über die Landschaft erstreckte.

Die Bäume lichteten sich und machten sanften Hügeln Platz, die mit saftigem Gras und Wildblumen in unzähligen Farben übersät waren. In der Ferne ragten schneebedeckte Gipfel majestätisch in den Himmel. Die Sonne strahlte auf diese idyllische Szenerie herab, und ihre warmen Strahlen spiegelten sich in einem See, der sich im Tal unter ihnen erstreckte. Die Wasseroberfläche war so glatt, dass sie an einen Spiegel erinnerte.

Sie hatten einen Aussichtspunkt am Rande der Halbinsel erreicht, der einen unvergleichlichen Blick auf Land und Meer bot. Zu ihrer Linken erhoben sich zerklüftete Klippen über dem Puget Sound, während sich direkt vor ihnen kilometerweit der offene Ozean erstreckte, hier und da von kleinen Inseln durchsetzt. Möwen glitten anmutig durch die Luft, und ihre Schreie vermischten sich mit den fernen Rufen von Walen, die sich ihren Weg durch die weite See bahnten.

Miranda spürte, wie ein Teil ihres Zorns angesichts dieses Anblicks dahinschmolz.

Sie atmete tief die Nachmittagsluft ein und blickte hinauf zum Sonnenlicht, das zwischen vereinzelten Wolken hervorlugte.

„Lass sie doch gehen”, murmelte James. „Sie ist sowieso eine Heulsuse.”

Ihre Schultern spannten sich an, und sie marschierte weiter vorwärts.

Während sie sich von ihren Freunden entfernte, gingen Miranda die Gedanken durch den Kopf, was sie hätte anders sagen und tun können. Hätte sie nur früher für sich eingestanden oder ihre Gründe besser erklärt, wären sie vielleicht nicht in dieser Lage. Doch nun war es zu spät.

Sie wusste, dass James versuchte, Emma zu beeindrucken ...

War sie deshalb so wütend?

Weil James' Zuneigung einer anderen galt?

„Nein”, murmelte sie leise und beantwortete damit ihre eigenen Gedanken. Ihre verkrampften Hände und ihr angespannter Kiefer deuteten auf etwas anderes hin, aber sie ignorierte die verräterischen Zeichen ihres Körpers.

Mirandas Stiefel knirschten auf dem Kiesweg, und als die Stimmen ihrer Freunde verklangen, beschleunigte sie ihren Schritt.

Sie blickte zurück und konnte hören, wie James immer noch mit Emma über sie sprach. Seine Worte trafen sie tief, und sie erinnerte sich an eine Zeit, in der er sie so angesehen hatte, wie er jetzt ihre gemeinsame Freundin ansah.

Sie brauchte nur einen Moment für sich. Sie überprüfte die Wegmarkierung und vergewisserte sich, dass sie den Rückweg leicht finden konnte.

Über ihr ragten Bäume auf, deren Äste knorrig und verdreht wie skelettartige Finger nach ihr zu greifen schienen. Die Schatten tanzten und bewegten sich um sie herum, als wollten sie sich an ihrer wachsenden Frustration und ihren Ängsten laben.

Als Miranda tiefer in die Dunkelheit vordrang, spürte sie, wie ihr Herz zu rasen begann und ihr Atem immer schneller wurde. Sie versuchte, sich auf ihre Wut zu konzentrieren und sie als Anker zu nutzen, um nicht von der erstickenden Finsternis verschlungen zu werden. Doch als die beklemmende Stille des Waldes sie umhüllte, konnte sie nicht anders, als zu zweifeln, ob sie den richtigen Weg eingeschlagen hatte.

Sie zögerte und warf einen Blick über ihre Schulter. Die Stimmen ihrer Freunde waren längst verklungen. Waren sie einfach weitergezogen? Sie hielt inne und öffnete den Mund, um zu rufen, doch ihr Stolz hielt sie zurück. Mit einem leisen Seufzer drehte sie sich um und trat den Rückweg an, wobei ihr die Schamesröte ins Gesicht stieg. Sie fühlte sich wie ein Hündchen, das mit eingezogenem Schwanz zurückschlich.

Doch ihr aufbrausendes Temperament wurde langsam von der zermürbenden Wirkung der Einsamkeit aufgezehrt, die die Ranken der Angst mit sich brachte. Der feuchte Waldboden unter Mirandas Füßen schien an ihren Schuhen zu kleben und sie tiefer ins Unbekannte zu ziehen. Der einst vertraute Duft von Kiefern wirkte nun fremd und aufdringlich – eine mahnende Erinnerung daran, dass sie die Sicherheit ihres Lagers weit hinter sich gelassen hatte.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, als ihr die bittere Wahrheit bewusst wurde: Sie hatte sich hoffnungslos verirrt. „Na toll, jetzt bin ich wirklich allein”, murmelte sie vor sich hin. „Emma?”, rief sie zaghaft. Mit geballten Fäusten wagte sie einen Schritt nach vorn – nur um erschrocken innezuhalten, als ein Zweig unter ihren Füßen knackte und der Laut wie ein Donnerschlag durch die bedrückende Stille hallte.

„Seid ihr da?”, rief sie erneut, ihre Stimme zitterte trotz aller Bemühungen, ruhig zu bleiben. Ihr Herz hämmerte wild in ihrer Brust, ihr Atem ging in kurzen, panischen Stößen. Die Schatten um sie herum schienen näher zu rücken, ihre verzerrten Formen verwandelten sich in bedrohliche Gestalten, die am Rande ihres Blickfelds lauerten.

„Reiß dich zusammen, Miranda”, ermahnte sie sich selbst und zwang sich zu einem weiteren Schritt. „Das ist alles nur Einbildung.”

Doch der nagende Zweifel trieb sie dazu, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass sie vielleicht doch nicht allein war. Möglicherweise beobachtete sie etwas – oder jemand – aus der Dunkelheit. Der Gedanke ließ ihren Puls in die Höhe schnellen, und jeder Herzschlag drohte, den letzten Rest Vernunft zu übertönen.

„Du Dummkopf! Warum hast du nicht auf Emma gehört?” Der Pfad zurück zu ihren Freunden schien sich in ein unentwirrbares Labyrinth verwandelt zu haben, eine Lebensader, die von Schatten versiegelt und vom Wald verschluckt worden war. Einen Moment lang zögerte sie, hin- und hergerissen zwischen der Angst, die an ihrem Inneren nagte, und dem Wunsch zu beweisen, dass sie kein Feigling war.

Während Miranda so dastand, gefangen zwischen Furcht und Stolz, drang plötzlich eine schwache, unheimliche Melodie an ihr Ohr. Es klang wie eine Flöte, deren Töne wie Nebelschwaden durch die Bäume schwebten.

„Spielt hier jemand Musik?”, flüsterte sie, mehr zu sich selbst als zu irgendjemand anderem. Sie spitzte die Ohren und versuchte, die Quelle des Geräusches auszumachen, doch es schien von überall gleichzeitig zu kommen und sie wie eine gespenstische Umarmung zu umhüllen.

„Emma! Thomas!”, rief sie nun lauter. Hörten die anderen jetzt auch diese Musik? Wie seltsam ...

Miranda schüttelte den Kopf und versuchte, die wachsende Furcht abzuschütteln, die sie zu überwältigen drohte. „Jetzt mach dich nicht lächerlich”, murmelte sie und zwang sich zu langsamen, tiefen Atemzügen. Ihre eigene Stimme war kaum hörbar über der unheimlichen Melodie, die mit jeder Sekunde lauter zu werden schien.

Gerade als sie zum Laufen ansetzen wollte, gesellte sich ein weiteres Geräusch zu der unheilvollen Symphonie – ein leises, undeutliches Rascheln, das ihre Nerven bis aufs Äußerste strapazierte. Es war zu subtil, um es genau zu identifizieren, zu leise, um es zu ignorieren, und es schien von den Schatten selbst auszugehen.

„Wer ist da?”, verlangte Miranda zu wissen, ihre Stimme brach unter dem Druck ihrer wachsenden Panik. „Zeig dich! Das ist nicht witzig, Thomas! Emma – hör sofort damit auf!”

Die einzige Antwort, die sie erhielt, war das sanfte Flüstern der Blätter am Waldboden, das sich mit den klagenden Klängen der Flöte vermischte. Es fühlte sich an, als wäre die Luft um sie herum schwer geworden, erfüllt von einer unsichtbaren Bedrohung.

„Hört auf damit!”, schrie sie, ihre Angst schlug in Wut um. „Ich habe keine Angst vor euch!”

Obwohl Miranda in die Dunkelheit schrie, wusste sie tief in ihrem Inneren, dass ihre Worte nichts als Lügen waren. Die Wahrheit offenbarte sich in ihrem rasenden Herzschlag, dem kalten Schweiß auf ihrer Haut und dem Zittern ihrer zu Fäusten geballten Hände. Sie hatte Angst, und was auch immer in den Schatten lauerte, spürte das.

War es ein anderer Wanderer?

Die Musik spielte weiter, ihre eindringliche Melodie erinnerte sie grausam daran, wie weit sie sich von der Sicherheit des Lagerplatzes entfernt hatte. Während sie dort stand, umgeben von Dunkelheit und einer wachsenden Vorahnung, konnte Miranda das Gefühl nicht abschütteln, gejagt zu werden - als ob etwas im Wald näher käme und ihre Hilferufe von der Nacht verschluckt würden.

Die gespenstische Melodie hing noch immer in der Luft, ihre unheimlichen Töne hallten durch die Bäume. Mirandas Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie die Dunkelheit nach irgendeinem Anzeichen von Bewegung absuchte. Der Wald war eine Symphonie aus Schatten und Geflüster, doch ihre Angst hatte ihre Sinne geschärft.

Als sie in die Finsternis starrte, bemerkte sie eine flackernde Bewegung. Es war nur ein Schatten, der zwischen den Bäumen tanzte, zu undeutlich, um ihn klar zu erkennen. Aber es reichte aus, um ihr einen eisigen Schauer über den Rücken zu jagen und ihr Herz noch schneller schlagen zu lassen.

„Bleib mir vom Leib!”, schrie sie, und ihre Panik stieg. „Ich warne dich!”

Doch der Schatten blieb, schwebte wie ein Phantom am Rande ihres Blickfelds. Er schien näher zu kommen, hielt sich aber immer knapp außerhalb ihrer Reichweite und zeigte sich nie ganz.

„Ist das irgendein krankes Spiel?!”, verlangte Miranda zu wissen, ihre Wut übermannte kurzzeitig ihre Angst.

Stille. Keine Reaktion außer dem Wind, der durch die Bäume rauschte. Er verspottete sie und spielte mit ihren zerrütteten Nerven. Während die Sekunden verstrichen, wurde sie das Gefühl nicht los, dass etwas Unheimliches direkt hinter ihr lauerte und auf den perfekten Moment wartete, um zuzuschlagen.

„Wer auch immer du bist, ich werde schreien! Leg dich nicht mit mir an!”, drohte sie in der Hoffnung, denjenigen - oder das - was sie verfolgte, abzuschrecken.

Der Schatten schien innezuhalten, als ob er über ihre Worte nachdenken würde. Doch dann setzte er seinen langsamen Vormarsch fort und verstärkte nur noch ihr Gefühl der Furcht. Miranda spürte seine Anwesenheit wie eine eisige Hand, die ihr Herz umklammerte.

Miranda zögerte nicht länger. Eine Welle der Panik durchflutete sie, und sie stürzte los, ihre Beine pumpten so schnell, wie sie konnten. Sie atmete flach, und jeder Atemzug zerrte an ihrer Kehle wie Glasscherben. Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, denn sie wusste, dass das, was sie verfolgte, immer noch da draußen war.

„Lass mich in Ruhe!”, schrie sie, und ihre Stimme hallte durch die Dunkelheit. „Lass mich einfach in Frieden!”

Der Wald verschwamm um sie herum, Äste kratzten an ihrem Gesicht und ihrer Kleidung, als sie durch das Unterholz sprintete. Zweige knackten unter ihren Füßen, deren scharfe Geräusche die Kakophonie ihres pochenden Herzens und ihres keuchenden Atems nur noch verstärkten.

Das Rascheln der Blätter hinter ihr ließ einen neuen Schauer des Entsetzens durch ihre Adern fließen. Sie unterdrückte einen Schrei und zwang sich, noch schneller zu laufen, obwohl ihre Muskeln brannten. Der dunkle Wald schien sich endlos zu erstrecken und bot keine Zuflucht vor dem Alptraum, der sie verfolgte.

„Hilfe!”, rief sie, und Tränen liefen ihr über die Wangen, während sie inständig hoffte, dass jemand - irgendjemand - ihr verzweifeltes Flehen hören möge.

Plötzlich durchschnitt ein markerschütternder Schrei die Luft. Ein riesiger Schatten brach durch die Bäume und kam mit erschreckender Geschwindigkeit auf sie zu. Die Gestalt lachte. Mirandas Augen weiteten sich vor Entsetzen, und sie stieß einen gellenden Schrei aus, der durch die Nacht hallte.

KAPITEL EINS

Casey starrte auf den Bildschirm, nippte an ihrem Kaffee und hoffte inständig, der Computer würde einen jahrzehntealten Mordfall aufklären.

Jake Henderson ...

Wer zum Teufel war Jake Henderson?

Sie überprüfte erneut die SMS ihrer jüngeren Schwester Lily.

„Ich bin mir sicher.”

Die letzte Nachricht, die Lily geschickt hatte.

Casey hatte immer wieder nachgefragt, ob Jake vielleicht einen anderen Namen benutzt hatte. Aber nein ... es blieb bei Jake Henderson, Anfang dreißig, der in der Nähe des Ortes gelebt hatte, an dem ihre Mutter ums Leben gekommen war. Jake war derjenige gewesen, der Lily in jener verhängnisvollen Nacht zu einem Date abgeholt hatte. Jake war es auch, der Lily überredet hatte, die Sicherheitssysteme auszuschalten.

Casey hatte unzählige Stunden damit verbracht, nach jemandem zu suchen, der auf die Beschreibung passte - Alter, Ort, alles.

Sie begann sich zu fragen, ob es an der Zeit war, die Suche aufzugeben ...

Sie drückte auf Enter.

Und erstarrte.

Ein Treffer. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Etwa achtzig Kilometer entfernt von dem, was ein vernünftiger Suchradius gewesen wäre, aber sie war der endlosen Suche überdrüssig. Seit fast drei Wochen war sie nun schon dran.

Also klickte sie auf das Profil.

Ihr Herz machte einen Satz, als sie sah, dass er eine Facebook-Seite hatte. Eifrig öffnete sie die Seite und saugte jedes Detail seines Profilbildes in sich auf - das sandblonde Haar, das jungenhafte Grinsen, die selbstbewusste Ausstrahlung.

Casey scrollte durch seine Beiträge, auf der Suche nach einem Hinweis darauf, was er vor fünfzehn Jahren getrieben hatte - aber Fehlanzeige. Keine Erwähnung von Lily oder dem Verschwinden ihrer Mutter. Kein Anzeichen dafür, dass er jemals in etwas Verdächtiges oder Illegales verwickelt gewesen war.

Dann fiel es ihr auf. Der Jake Henderson in diesem Profil saß im Rollstuhl. Auf jedem Foto war er querschnittsgelähmt zu sehen. Außerdem war er mindestens zehn Jahre zu jung.

Casey seufzte, schloss die Seite und fühlte sich noch ratloser als zuvor. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und nahm einen weiteren Schluck aus ihrer Kaffeetasse, während sie gedankenverloren auf ihren Bildschirm starrte. Bubbs war ein weiterer Suchbegriff, offenbar Jakes Spitzname. War “Bubbs” wirklich derjenige, von dem Lily behauptete, er sei es? Oder war die ganze Sucherei umsonst gewesen?

Casey zögerte. Ihre Schwester war oft mit älteren Männern ausgegangen ... Damals war sie noch ein Teenager gewesen.

Aber was, wenn ... was, wenn Jake über sein Alter gelogen hätte?

Lily hätte kein Problem damit gehabt, mit jemandem auszugehen, der zehn oder sogar zwanzig Jahre älter war ...

Aber jünger?

In Lilys Alter oder sogar noch jünger?

Was, wenn Jake entgegen der üblichen Masche gelogen hätte? Was, wenn er behauptet hätte, älter zu sein, als er tatsächlich war, um Lily zu beeindrucken?

Casey dachte darüber nach. Dann änderte sie die Parameter für das Geburtsjahr um ein Jahrzehnt.

Sie klickte erneut auf “Suchen”.

Zuerst schien sich in den meisten Suchergebnissen nichts Brauchbares zu finden, und sie spürte, wie die Frustration zurückkehrte.

Doch dann fiel ihr etwas ins Auge - ein Hoffnungsschimmer in Form einer alten Todesanzeige, die vor etwa sechs Monaten in einer der kleineren Lokalzeitungen erschienen war. Der Name lautete “Jake Henderson”.

Caseys Herz setzte einen Schlag aus, als sie darauf klickte und hastig nach weiteren relevanten Details für ihren Fall suchte. Überrascht stellte sie fest, dass tatsächlich eine Adresse von Jake Henderson angegeben war; sie lag nur etwa drei Häuserblocks von dem Ort entfernt, an dem Caseys Familie vor fünfzehn Jahren gewohnt hatte.

Sie starrte auf den Bildschirm.

Aber ... ein Nachruf?

Jake war tot?

Casey spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief. Damals war Jake erst Anfang zwanzig gewesen.

Er war jung gestorben ...

Bei einer Schießerei, so stand es in dem Artikel. Casey klickte weiter und überflog den Text, um zu begreifen, was genau passiert war. In einer Biker-Bar war etwas vorgefallen. Sie las den Artikel aufmerksam und versuchte, so viele Informationen wie möglich aufzunehmen.

Während sie las, hämmerte Caseys Herz in ihrer Brust. Offenbar war Jake in eine gewalttätige Bande verwickelt gewesen, die für Drogen- und Waffenhandel bekannt war. In der Bar waren sie mit einer rivalisierenden Gang aneinandergeraten, und die Situation war schnell eskaliert. Waffen wurden gezogen, Schüsse fielen, und im Chaos geriet Jake ins Kreuzfeuer.

Casey konnte es kaum glauben. Das sollte der Mann sein, mit dem Lily eine Affäre gehabt hatte? Der Mann, der möglicherweise etwas mit dem Verschwinden ihrer Mutter zu tun hatte? Es schien unvorstellbar.

Doch je länger sie darüber nachdachte, desto mehr Sinn ergab es. Lily hatte sich schon immer zu gefährlichen Typen hingezogen gefühlt, zu Männern, die am Rande des Abgrunds lebten. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass sie sich mit jemandem wie Jake eingelassen hatte.

Casey lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, völlig überwältigt. Sie war der Wahrheit so nahe gewesen, und nun schien alles umsonst. Da Jake tot war, gab es keine Möglichkeit mehr herauszufinden, ob er etwas mit dem Verschwinden ihrer Mutter zu tun gehabt hatte oder ob er irgendwelche hilfreichen Informationen besaß.

Doch dann kam ihr ein Gedanke. Vielleicht gab es noch jemanden, der Licht ins Dunkel bringen konnte. Möglicherweise konnte eines von Jakes ehemaligen Gangmitgliedern ihr ein paar Antworten liefern.

Casey wusste, dass es ein Schuss ins Blaue war, aber zu diesem Zeitpunkt war sie bereit, alles zu versuchen. Sie begann, nach Informationen über Jakes alte Gang zu suchen, und nach stundenlanger Recherche stieß sie endlich auf einen Namen.

Die Motorradgang wirkte wie aus der Zeit gefallen. So etwas sah man häufiger in Filmen als im echten Leben. Doch Casey wusste aus Ermittlungen zum organisierten Verbrechen, dass mit den noch aktiven Motorradgangs nicht zu spaßen war.

Von diesem speziellen Fall hatte sie noch nie gehört.

Sie klickte auf den Namen:

Die Eisernen Reiter.

Casey durchforstete das Internet nach Informationen über die Bande, aber es gab nur wenig zu finden. Es schien, als hätten sie es geschafft, unter dem Radar zu bleiben.

Sie durchsuchte die FBI-Datenbank und fand eine knappe Seite über die kleine Motorradgang.

Es war nicht viel, nur ein kurzer Überblick über ihre kriminelle Vergangenheit und die Namen einiger ihrer Mitglieder. Aber Casey wusste, dass selbst das kleinste bisschen Information von Nutzen sein konnte.

Sie runzelte die Stirn, als sie die Liste der Verbrechen las, derer die Bande beschuldigt wurde. Allerdings waren nur sehr wenige Anklagen erhoben worden.

Die Eisernen Reiter wurden des Drogenhandels, des Waffenschmuggels, der Erpressung und sogar des Mordes beschuldigt. Sie galten als gewalttätig und gefährlich, und es schien, als hätten sie bei so gut wie allen denkbaren illegalen Aktivitäten ihre Finger im Spiel.

Casey schauderte bei dem Gedanken, in was Jake während seiner Zeit bei der Bande verwickelt gewesen sein musste. Ihr wurde übel bei der Vorstellung, dass er für eines dieser Verbrechen verantwortlich gewesen sein könnte, aber noch übler wurde ihr bei dem Gedanken, dass sie etwas mit dem Tod ihrer Mutter zu tun haben könnten.

„Warum hast du uns nichts davon erzählt, Lily”, flüsterte sie und spürte einen Anflug von Frustration über das lange Schweigen ihrer Schwester zu diesem Thema.

Auch wenn die Eisernen Reiter es geschafft hatten, einer ernsthaften Anklage wegen ihrer Aktivitäten zu entgehen, wusste Casey, dass sie immer noch aktiv waren. Wenn sie eines ihrer Mitglieder ausfindig machen könnte, würde es ihr vielleicht helfen, mehr über Jakes Beteiligung und die Gründe für seine Ermordung herauszufinden.

Sie hielt inne und dachte darüber nach.

Warum gab es so wenige Verhaftungen?

Das ergab nicht viel Sinn, oder?

Sie biss sich auf die Unterlippe und begann dann, die Liste der Namen der Gruppenmitglieder durchzugehen. Nur zwei waren derzeit inhaftiert, aber das war oft der beste Ansatzpunkt.

Bei einem inhaftierten Gangster hatten die Strafverfolgungsbehörden oft ein größeres Druckmittel.

Casey suchte nach den Namen der inhaftierten Mitglieder und fand heraus, dass einer von ihnen, ein Mann namens Carlos Rodriguez, eine lebenslange Haftstrafe in einem Hochsicherheitsgefängnis wegen Mordes und Drogenhandels verbüßte. Der andere, ein gewisser Tony Styles, saß eine geringere Strafe wegen Waffenhandels ab.

Casey holte tief Luft und versuchte, sich auf das vorzubereiten, was sie als Nächstes tun musste. Sie wusste, dass es gefährlich war, mit einem Mitglied der Eisernen Reiter zu sprechen, aber sie musste herausfinden, was mit ihrer Mutter geschehen war.

Sie durchforstete ihre Unterlagen nach den Kontaktdaten von Carlos Rodriguez und stieß schließlich auf die Adresse seines Anwalts. Einen Augenblick lang zögerte Casey und fragte sich, ob es klug wäre, ihn zu kontaktieren. Doch manchmal war der direkte Weg der beste.

Als sie die Telefonnummer des Anwalts fand, hielt sie inne. Der Name kam ihr bekannt vor. Es handelte sich um eine Strafverteidigerin, die oft mit den Ermittlungen ihres Vaters aneinandergeraten war, als er noch im Polizeidienst stand. Eine weitere vage Verbindung ... Aber die Hinweise häuften sich, und ihr Verdacht erhärtete sich zunehmend.

Sie wählte die Nummer und wartete auf eine Antwort. Direkt landete sie auf dem Anrufbeantworter.

Mit gerunzelter Stirn hinterließ sie eine Nachricht: “Hier spricht Agent Casey Bolt vom FBI. Ich möchte mit jemandem über Ihren Mandanten, Carlos Rodriguez, sprechen. Sie können mich unter dieser Nummer zurückrufen.”

Seufzend legte sie auf, bereit, das Telefon vibrieren zu lassen. Doch dann bemerkte sie eine verpasste Benachrichtigung.

Sie blinzelte überrascht. Nathan Hayes, ihr Partner und ... vielleicht mehr? Die Dynamik zwischen ihnen hatte sich verändert. Sie spürte es an den verstohlenen Blicken und der Zeit, die sie miteinander verbrachten.

Kopfschüttelnd öffnete sie die Nachricht. War sie enttäuscht oder erleichtert, dass es sich nicht um eine persönliche Angelegenheit handelte?

„Fall auf der Olympic Peninsula. Beeil dich”, lautete die Mitteilung.

Sie überflog die Nachricht noch einmal, runzelte die Stirn und richtete sich dann auf. Hastig griff sie nach ihrer Geldbörse und ihren Schlüsseln vom Beistelltisch und machte sich auf den Weg zur Tür.

KAPITEL ZWEI

Casey warf einen erneuten Blick auf ihr Handy, während sie auf den Parkplatz fuhr. Beeil dich, hatte er gesagt. Wann waren sie nicht in Eile? Aber das Verbrechen schlief nie ... FBI-Agenten hingegen hatten durchaus nächtliche Bedürfnisse.

Warum war Nathan wegen dieses Falls so nervös? Als das frühe Morgenlicht am Himmel heraufzog, stieg Casey aus ihrem Wagen und blickte hinauf zu dem imposanten Glas- und Stahlbau, der das FBI-Hauptquartier beherbergte.

Kaum hatte sie das Gebäude betreten, wurde sie von einem Wirbel an Aktivitäten umgeben. Im Hauptquartier herrschte ein geschäftiges Treiben wie in einem Bienenstock, in dem jede Arbeiterin einer bestimmten Aufgabe nachging. Agenten eilten aneinander vorbei, mit konzentriertem Blick und ernster Miene. Gedämpfte Gespräche hallten durch die Flure, unterbrochen von gelegentlichen Befehlen oder dem Klingeln eines Telefons. Im ganzen Gebäude lag eine elektrisierende Spannung in der Luft.

Eine vertraute Spannung, die Casey überhaupt erst zum FBI geführt hatte. Sie zupfte ihre Handschuhe zurecht, die ihre Finger vor Überreizung schützten, und vergewisserte sich, dass ihr dunkles Haar zu einem Dutt zurückgebunden war.

Ihre Gesichtszüge waren hübsch, mit dezenter Schminke, aber sie trug etwas mehr Lippenstift als gewöhnlich. Ihre Ohrringe mit den blauen Quasten hatten einmal ein Kompliment von Nathan erhalten.

Die Ohrringe und der Lippenstift waren natürlich nicht für ihn gedacht ...

Sie runzelte die Stirn bei dem Gedanken.

Sie mochte einfach, wie sie aussahen.

Als sie um eine Ecke bog, erblickte sie mehrere Agenten, die sich um einen mit Akten und Fotos übersäten Tisch drängten und lebhaft diskutierten. Ihre Stimmen waren leise, aber an den gerunzelten Brauen und den intensiven Blicken, die sie austauschten, konnte sie die Ernsthaftigkeit ihres Gesprächs ablesen.

„Hey!”, ertönte eine Stimme hinter ihr.

Sie blickte auf und sah eine Gestalt in der Tür ihres Büros stehen, die offensichtlich auf sie wartete.

Der Anblick ihres Partners versetzte ihr einen kurzen Ruck, nicht unähnlich der Wirkung des Koffeins, das jetzt durch ihre Adern pulsierte.

Agent Nathan Hayes lehnte an der Wand in der Nähe ihres gemeinsamen Büros. Seine markanten Gesichtszüge wurden durch das Morgenlicht, das durch das nahe gelegene Fenster fiel, etwas gemildert. Ein Hauch von Bartstoppeln zierte sein kräftiges Kinn, und seine durchdringenden graublauen Augen musterten sie mit einer Mischung aus Wärme und leichter Belustigung.

„Morgen, Casey”, grüßte er mit einem warmen Lächeln, und das tiefe Timbre seiner Stimme hallte im belebten Flur wider.

„Morgen, Nathan.” Sie erwiderte sein Lächeln kurz, aber aufrichtig und achtete darauf, im FBI-Hauptquartier professionell zu bleiben.

„Hattest du schon die Gelegenheit, dir die neuen Akten anzusehen?”, fragte Nathan, als sie sich durch das Labyrinth von Schreibtischen und Agenten zu ihrem Arbeitsplatz bewegten.

„Noch nicht”, gab Casey zu. „Ich bin gerade erst angekommen.”

„Na ja, wir haben viel zu tun”, sagte Nathan in ernstem Ton.

„Warum haben wir es so eilig?”

„Der Tatort befindet sich auf der Olympic-Halbinsel”, erklärte er.

Sie blinzelte und zuckte dann zusammen. Einige der abgelegenen Stellen in den bewaldeten, naturbelassenen Gebieten waren im Dunkeln schwer zu erreichen, und die Tatorte waren aufgrund des Fußgängerverkehrs und der geringen Polizeipräsenz kaum abzusichern.

Sie betraten gemeinsam ihr Büro.

„Also gut”, begann Nathan und riss sie aus ihren Gedanken. „Drei Frauen sind in den letzten drei Wochen auf der Olympic-Halbinsel verschwunden. Taylor Martin, Jamie Starling und Miranda Santiago. Es gibt keine bekannten Verbindungen zwischen ihnen, was diesen Fall umso rätselhafter macht.”

„Drei Frauen in drei Wochen?” Casey überlegte, und ihre Stirn legte sich in Falten, als sie die Information verarbeitete. „Sind wir sicher, dass sie vermisst werden? Einfach so verschwunden?”

„Noch keine Leichen gefunden.”

Casey verzog das Gesicht bei dem Gedanken, aber Nathan nannte die Dinge oft beim Namen, ohne sie zu beschönigen.

Er tippte auf ihren Computer, der bereits geöffnet auf ihrem Schreibtisch stand.

„Ich habe es für dich aufgerufen.”

„Äh, danke.”

Sie trat an den Schreibtisch heran und blickte auf den Bildschirm. Er wartete schweigend, während sie die Akten durchblätterte, die er bereits gelesen hatte.

Dabei runzelte sie die Stirn und betrachtete jedes der Opfer. Alle waren in ihren Zwanzigern. Aber abgesehen davon ... Unterschiedliche Hintergründe. Unterschiedliche Gegenden. Jamie Starling stammte aus einem anderen Bundesstaat. Unterschiedliche soziale Schichten. Unterschiedliche Ethnien.

Sie überprüfte einen nach dem anderen und versuchte, eine weitere Verbindung zwischen den Opfern zu finden.

Als Casey über die Details der drei vermissten Frauen nachdachte, sah sie sich mit einem verwirrenden Rätsel konfrontiert. Taylor Martin, Jamie Starling und Miranda Santiago schienen keine Verbindung zueinander zu haben, abgesehen von ihrem gemeinsamen Schicksal, spurlos zu verschwinden, und ihrem ähnlichen Alter ...

„Drei Frauen”, murmelte Casey stirnrunzelnd und fuhr mit dem Finger über die Bilder auf dem Bildschirm. „Verschiedene Hintergründe, unterschiedliche Lebenswege, und alle innerhalb weniger Wochen spurlos verschwunden.”

„Und trotzdem finden wir keine Verbindung zwischen ihnen”, fügte Nathan hinzu, seine raue Stimme vor Frustration schwer. Er lehnte sich an die Tischkante und studierte die Gesichter der Opfer, als könnte er durch bloßes Anstarren eine Verbindung herstellen.

„Dann müssen wir wohl vom Schlimmsten ausgehen”, schlussfolgerte Casey, während sich ihre Kehle bei dem Gedanken zusammenzog. „Ein Serienentführer. Jemand, der sie allein dadurch verbindet, dass er in derselben Gegend sein Unwesen treibt.”

Nathan warf einen finsteren Blick auf die Bilder. Er tigerte auf dem Teppich hinter ihr hin und her und schaute auf seine Uhr. „Wir sollten aufbrechen”, sagte er. „Die Ranger haben einige Wege gesperrt, und ein paar Einheimische sind bereits vor Ort, um den Tatort abzusichern.”

„Rechtsmediziner?”

„Unterwegs”, erwiderte er. „Für alle Fälle.”

„Also diese letzte Frau ... Miranda ... sie ist während einer Wanderung verschwunden?”

„Genau. Sie war mit zwei Freundinnen unterwegs. Aus irgendeinem Grund hat sie sich von ihnen getrennt und wurde danach nicht mehr gesehen.”

Casey studierte die Bilder ein letztes Mal und prägte sie sich ein.

Sie hatte befürchtet, dass sich die Dinge ändern würden, wenn Nathan wieder im Büro war. Sie wusste, dass Gefühle sich wandelten. Zeiten sich änderten.

Und doch standen sie hier vor einem weiteren scheinbar unüberwindbaren Hindernis.

Und wieder einmal waren sie auf der Jagd.

„Ich fahre”, sagte Nathan.

KAPITEL DREI

Als Casey aus dem Streifenwagen stieg, meinte sie für einen Moment, ein leises Flüstern der Bäume zu vernehmen. Der dichte Wald der Olympic Peninsula erhob sich vor ihr wie eine undurchdringliche Festung, die das Sonnenlicht verschluckte und lange Schatten auf den sich durch die hochragenden Nadelbäume schlängelnden Pfad warf. Die Luft war kühl und feucht, der Duft von nassem Moos und Unterholz stieg ihr in die Nase.

„Was für ein Ort, um vermisst zu werden”, bemerkte Nathan mit gedämpfter Stimme. Er stand neben ihr und musterte die Szenerie mit seinen scharfen Augen, die schon ein Leben lang Gewalt und Leid gesehen hatten. Casey bemerkte die unterschwellige Anspannung in seinen breiten Schultern, die seine Sorge um den vermissten Wanderer verriet.

„Hmm”, antwortete Casey leise. „Ich war noch nie so tief in der Halbinsel. Es ist ... beunruhigend.”

Jedes Rascheln der Blätter und Knacken der Zweige hallte bedrohlich durch die stille Luft.

Casey bewegte sich vom Parkplatz am Trailhead weg und folgte dem Absperrband und den Absperrgittern, die den Weg versperrten.