Verdorben (Ein Casey Bolt FBI-Thriller – Band 5) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Casey Bolt FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 267

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Die FBI-Spezialagentin Casey Bolt kann aufgrund ihrer seltenen neurologischen Erkrankung Muster sehen und fühlen, die anderen verborgen bleiben. Als ein renommierter Koch bei einer hochkarätigen kulinarischen Veranstaltung in Portland vergiftet wird, könnte die Sinnesüberflutung, die auf Casey einstürmt, das Einzige sein, was zwischen einem Mörder und seinem nächsten Opfer steht ... "Molly Black hat einen spannenden Thriller geschrieben, der einem buchstäblich den Atem raubt … Ich habe dieses Buch geliebt und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "VERDORBEN" ist das fünfte Buch einer lang erwarteten neuen Serie der von der Kritik gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerlisten stehenden Krimi- und Spannungsautorin Molly Black, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. S Casey kämpft mit Synästhesie, der seltenen Fähigkeit, Sinne auf unterschiedliche Arten wahrzunehmen. Dadurch kann sie Tatorte untersuchen und Spuren verfolgen, die für andere unsichtbar sind. Ihr Talent hat sie für das FBI unerlässlich gemacht, doch auch wenn sie ihren Erfolg genießt, sucht Casey ein Fall noch immer heim: Der ungelöste und brutale Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Ihr Talent hat sie für das FBI unentbehrlich gemacht, aber während ihr Ansehen beim FBI wächst, wird Casey von dem Fall gequält, der sie am meisten verfolgt: der brutale, ungelöste Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Während Casey versucht, die Geheimnisse der Vergangenheit aufzudecken, muss sie sich auf ihre Instinkte und Fähigkeiten verlassen, um lebend aus dem Einsatz herauszukommen. Aber können ihre eigenen Sinne sie in die Irre führen? Die CASEY-BOLT-Reihe sind fesselnde Krimis mit einer genialen und gequälten FBI-Agentin, voller spannender Rätsel, Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen, Enthüllungen und einem halsbrecherischen Tempo, das Sie bis spät in die Nacht wachhalten wird. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden sich für diese Serienheldin sicher begeistern. Weitere Bücher der Serie sind erhältlich! "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch durchgelesen. Es hat mich in seinen Bann gezogen und bis zu den letzten Seiten nicht mehr losgelassen... Ich freue mich darauf, mehr davon zu lesen!"" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, tolle Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungen in ungeklärten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein sehr gutes Buch … Man hat das Gefühl, dass man bei der Suche nach dem Entführer direkt dabei ist! Ich weiß, dass ich mehr von dieser Serie lesen werde!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Dies ist ein sehr gut geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Band der Reihe zu lesen, und hoffentlich auch viele weitere!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Wow, ich kann den nächsten Band dieser Serie kaum erwarten. Es fängt mit einem Knall an und die Spannung lässt nicht einen Moment nach." - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein gut geschriebenes Buch mit spannender Handlung, das einen bis in die Nacht hinein wachhält. Wahrhaft fesselnd!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein großartiger, spannungsgeladener Thriller, der einen nicht mehr loslässt … ich kann den nächsten Band der Serie kaum erwarten!" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Sooo gut! Es gibt ein paar unvorhergesehene Wendungen … Ich habe das Buch so verschlungen wie ich Netflix-Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in den Bann." - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN

Leseprobe

VERDORBEN

EIN CASEY BOLT FBI-THRILLER – BAND 5

Molly Black

Molly Black ist eine Bestsellerautorin, die sich auf spannungsgeladene FBI-Thriller und Krimis spezialisiert hat. Ihr umfangreiches Werk umfasst mehrere erfolgreiche Buchreihen:

Die MAYA GRAY FBI-Thriller-Reihe (10 Bände, in Arbeit), die RYLIE WOLF FBI-Thriller-Reihe (6 Bände), die TAYLOR SAGE FBI-Thriller-Reihe (8 Bände), die KATIE WINTER FBI-Thriller-Reihe (11 Bände, fortlaufend), die RUBY HUNTER FBI-Thriller-Reihe (5 Bände, fortlaufend), die CAITLIN DARE FBI-Thriller-Reihe (6 Bände, fortlaufend), die REESE LINK-Krimireihe (6 Bände, fortlaufend), die CLAIRE KING FBI-Thriller-Reihe (7 Bände, fortlaufend), die PIPER WOODS-Krimireihe (5 Bände, fortlaufend), die GRACE FORD-Krimireihe (7 Bände, fortlaufend), die CASEY BOLT-Krimireihe (5 Bände, fortlaufend) und die JADE SAVAGE-Krimireihe (5 Bände, fortlaufend).

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Molly über jede Zuschrift ihrer Leser. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com für weitere Informationen und um in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet, übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Sollten Sie dieses Buch mit jemandem teilen wollen, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr persönliches Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die Arbeit der Autorin respektieren.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

PROLOG

Es war ein besonderer Tag. Nur noch fünfzehn Minuten, bis ihr persönlicher Held eintreffen sollte ... Marianne hatte zugestimmt, zur gleichen Zeit zu erscheinen, war jedoch etwas früher gekommen.

Es gab so viel vorzubereiten.

Kaum hatte das erste Licht der Morgendämmerung den Horizont gestreift, als Marianne die Hintertür zu ihrem Küchenheiligtum aufschloss. Es war ein heiliges Ritual, diese stille Zweisamkeit mit ihrer Edelstahldomäne, bevor der Rest der Welt erwachte. Heute vibrierte die Luft vor Energie; sie war nicht mehr nur Köchin, sondern kulinarische Direktorin – ihr Talent für die Inszenierung von Aromen wurde endlich gewürdigt.

Während die Öfen summten, tanzten Mariannes Finger über die polierten Arbeitsflächen und legten Messer aus, die wie chirurgische Instrumente glänzten. Sie war eine Künstlerin, die ihre Palette vorbereitete, jede Zutat eine leuchtende Farbe, die darauf wartete, zu einem Meisterwerk verwoben zu werden. Die Küche erblühte unter ihrer Berührung, die Oberflächen auf Hochglanz poliert, die Kupfertöpfe mit militärischer Präzision ausgerichtet.

Sie griff nach den frischesten Zutaten. Mit der Sorgfalt eines Chirurgen schnitt, würfelte und hackte sie, wobei der Rhythmus ihres Messers auf dem Schneidebrett eine perkussive Ode war. Im Hinterkopf wusste sie, dass die Zeit davonlief. Julie war auf dem Weg.

Das Brutzeln des Knoblauchs in heißem Öl war der Auftakt zum kulinarischen Konzert des Tages. Es folgten Zwiebeln, deren süßer Duft sich mit dem scharfen Aroma von Zitrusfrüchten vermischte. Pfannen klapperten, Flammen küssten die Böden der Töpfe, und die Küche pulsierte im Herzschlag der Schöpfung. Marianne bewegte sich wie eine Dirigentin, jeder Handgriff, jedes Rühren und Wenden steigerte sich zum Crescendo des Service.

Aus den Töpfen kräuselte sich der Dampf und verbreitete den wärmenden Duft von köchelnden Brühen und Reduktionen. Marianne hielt inne, betrachtete still ihr Werk und atmete tief ein. Sie nahm einen Löffel und tauchte ihn in die Pfanne. Sie pustete, um die Sauce abzukühlen, und zögerte dann, als der Dampf an ihren Lippen vorbeizog.

Der Löffel schwebte noch immer nahe ihrer Lippen, ein Tropfen Sauce klebte hartnäckig an der silbernen Rundung. Sie runzelte die Stirn, als sie nach dem vertrauten Geschmack suchte, doch er entglitt ihrem Zugriff. Eine subtile Bitterkeit hatte sich in die Aromen eingeschlichen, ein ungebetener Gast, der inmitten der Schichten ihrer kulinarischen Komposition lauerte. Es war falsch, fehl am Platz, und ihre Gedanken rasten, um die Quelle dieser Dissonanz zu finden.

„Seltsam”, murmelte sie und drehte den Löffel in ihrer Hand, als wäre er der Schlüssel zu einem unergründlichen Rätsel.

Ihr Herz machte einen Satz ... War Julie schon da?

So etwas konnte sie ihrer Freundin und ihrem Vorbild nicht antun ...

Ihre Gedanken überschlugen sich, sezierten jeden Schritt des Vorbereitungsprozesses und suchten nach der Anomalie. Hatte sie falsch abgemessen? Nein, ihre Hände kannten den Tanz der Mengen und Maße zu gut, um sich zu irren. Eine verirrte Zutat? Unmöglich. Ihre Vorratskammer war eine Festung, jedes Produkt wurde auf Qualität und Frische geprüft.

Leise Schritte hallten die Treppe hinauf, die zu ihrem kulinarischen Refugium führte. Sie waren rhythmisch, ohne Eile – der vertraute Gang einer Gesellschaft, die sich näherte, ohne die Sturmwolken zu bemerken, die sich in Mariannes Kopf zusammenzogen. Sie warf einen Blick zur Treppe, deren Holzstufen bei jedem Schritt leise knarrten.

Eine Gestalt tauchte auf und starrte kurz auf ein Telefon in ihrer Hand. Im ersten Moment schien es, als sei sie beunruhigt. Aber genauso schnell verschwand der Ausdruck wieder.

„Morgen”, rief eine Stimme, warm und beschwingt, ein starker Kontrast zu dem Unbehagen, das sich wie eine zweite Haut um Marianne legte. Es war Julie. Marianne lächelte mit zusammengekniffenen Lippen, eine brüchige Fassade, die den Aufruhr darunter verbarg.

„Hey, Julie”, antwortete sie und setzte den Löffel mit einem Klirren gegen den Topf ab. Das metallische Geräusch ertönte, eine kleine Alarmglocke, die nur Marianne zu hören schien.

Die Morgensonne warf ihr goldenes Licht durch die Küchenfenster und umspielte Julies Haar mit einem Heiligenschein, als sie eintrat. Ihre Augen funkelten, als ob sie eine gute Nachricht auf den Lippen hätte.

„Rate mal, wer gerade sein Vorstellungsgespräch mit Bravour bestanden hat?” Julie wirbelte mit ausgebreiteten Armen herum und lud die Welt ein, an ihrem Sieg teilzuhaben. Sie war ein Wirbelwind voller Energie, ein krasser Gegensatz zu der stagnierenden Besorgnis, die Marianne umgab.

„Fantastisch”, brachte Marianne hervor, wobei sie sich zu einem Lächeln zwang, das ihre Augen nicht ganz erreichte. Sie sah zu, wie Julie näher tanzte, und ihr eigenes Herz klopfte in einem unregelmäßigen Rhythmus. Der Duft von frisch gebackenem Brot und köchelnden Gewürzen trug wenig dazu bei, die Enge in ihrer Brust zu lindern.

„Irgendetwas riecht unglaublich”, sagte Julie, deren Begeisterung ungebrochen war, als sie zum Herd eilte. Mariannes Hand schwebte über einem Löffel, das Metall kalt und unnachgiebig unter ihren Fingern. Sie zog sich zurück, als stumme Beobachterin des bevorstehenden Geschmackstests ihrer Freundin.

Marianne wollte protestieren, doch es war bereits zu spät.

Julie nahm einen kleinen Löffel voll, die Vorfreude deutlich an ihrer gekräuselten Nase und ihrem breiten Lächeln erkennbar. „Mmh, das ist himmlisch.” Sie schloss die Augen und genoss die Geschmacksexplosion, ahnungslos welche Geheimnisse sich in dieser kulinarischen Kreation verbargen.

„Das kann doch nicht sein”, dachte Marianne und suchte in ihrem Kopf nach der Unstimmigkeit, dem Missklang in der Symphonie ihrer Küche. 'Sie mag es. Aber wieso schmeckt es für mich so anders?'

„Nicht wahr?” Marianne stimmte hohl zu. Sie beobachtete, wie Julie einen weiteren Bissen verschlang, und die Freude im Gesicht ihrer Freundin zeichnete einen scharfen Stich von Schuld und Verwirrung in Mariannes Herz.

Und dann ...

Julie hielt inne und runzelte die Stirn. Ihre Finger wanderten zu ihren Lippen. Marianne starrte sie an und versuchte, den rätselhaften Ausdruck ihrer Freundin zu deuten.

Julies Lachen, ein heller Klang in der Morgenluft, verstummte. Ihre Hand schnellte zu ihrer Kehle, ihre Finger krallten sich in einen unsichtbaren Angreifer. Ihre verwirrten Augen verwandelten sich in glasige Spiegel des Entsetzens.

„Ju ...” Mariannes Stimme brach, ihre Zunge ein nutzloser Fleischklumpen in ihrem Mund.

Ein heftiger Hustenanfall brach aus Julies Lippen hervor, ein verzweifelter Versuch, den bösartigen Bissen loszuwerden. Sie taumelte, ihr Rücken krümmte sich, als wolle sie ihrer eigenen Haut entfliehen.

Mariannes Herz hämmerte gegen ihre Brust, ein wildes Ding, das entkommen wollte. Der Duft von Rosmarin und Thymian, der sie einst beruhigt hatte, verwandelte sich jetzt in einen giftigen Dunst. Sie stürzte nach vorn, streckte die Arme aus und griff nach Julie, um in diesem Chaos einen Anker der Vernunft zu finden.

„Julie, um Himmels willen - atme!” Die Worte überschlugen sich, sinnlos, machtlos.

Julies Knie gaben nach, wie eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte. Ihr Körper krachte auf die unnachgiebigen Fliesen, ein stummer Schrei auf ihrem Gesicht.

Panik kroch Mariannes Kehle hinauf, heiß und sauer wie Galle. „Das darf nicht wahr sein”, schrie jedes Neuron, jede Faser ihres Wesens.

Ein letztes, schwaches Würgen und dann Stille.

„Julie!” Der Name, ein Gebet, ein Fluch, fiel tot in den Raum zwischen ihnen.

Mariannes Hände schwebten zitternd über der gefallenen Gestalt ihrer Freundin. Die Welt schrumpfte auf diesen einen, schrecklichen Ausschnitt zusammen - Julie, blass und bäuchlings; das Gericht, ein gastronomischer Verrat.

„Nicht echt, nicht echt”, beschwor Mariannes Verstand, doch die Realität drückte mit erdrückender Wucht auf sie ein. Die Stille dröhnte in ihren Ohren, lauter als jeder Schrei.

„Bitte”, flüsterte sie in die Leere, zu Julie, zu jedem, der diesen Moment ungeschehen machen könnte.

Julie lag regungslos da, ihre Essenz entwich wie der Dampf aus einer erkaltenden Schüssel und ließ nur die Hülle eines pulsierenden Lebens zurück.

Mariannes Atemzüge kamen in schnellen Stößen und spiegelten die Atemzüge wider, mit denen sie ihre Freundin nicht hatte retten können. Die Küche, ihr Heiligtum der Schöpfung, war nun ein Grab der Zerstörung.

KAPITEL EINS

Als Agentin Casey Bolt aus ihrer unscheinbaren Limousine stieg, schien die Kälte in der Luft unter ihre Haut zu kriechen und sich mit eisigen Fingern in ihre Knochen zu graben. Der stahlgraue Himmel lag wie ein Leichentuch über der Justizvollzugsanstalt, deren hohe Mauern eine undurchdringliche Feierlichkeit ausstrahlten.

Sie war gekommen, um Antworten zu bekommen, und sie würde nicht ohne sie gehen.

Mit bedächtigen Schritten näherte sich Casey den doppelten Sicherheitstoren und ließ ihren Blick über den Stacheldraht schweifen, der die Absperrung krönte. Ein flüsternder Wind trug das leise Echo von klirrendem Metall und trostlosem Gemurmel aus dem Inneren. Sie konnte die Verzweiflung fast schmecken, die schwer in der Atmosphäre hing, dick wie der Nebel, der oft die Skyline von Seattle verhüllte.

Sie passierte die erste Sicherheitsstufe, zeigte ihren Ausweis und schob ihre Brieftasche und Schlüssel durch ein Fach neben einem Metalldetektor.

Durch die erste Tür gelangte sie in einen Warteraum.

„Agent Bolt?”

„Chester Renee”, bestätigte Casey und musterte den Mann, der zur Begrüßung vor sie trat. Er war ein wandelnder Widerspruch - sein Anzug zeugte von Reichtum, war perfekt geschneidert, und doch hatte er etwas an sich, das nach “Winkeladvokat” schrie. Seine Augen, scharf und berechnend, musterten sie, als wäre sie ein zu lösendes Rätsel, und sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreichte.

Er hatte einen kleinen, krausen Schnurrbart, und seine Gesichtszüge waren knochig und scharf.

„Sollen wir?”, er deutete auf den sich abzeichnenden Eingang. „Mein Mandant möchte Sie gerne sprechen.”

„Wider besseres Wissen, wenn ich mich recht erinnere.”

„Durchaus”, sagte er und zwang sich zu einem Lächeln, das seine Augen jedoch nicht erreichte.

Sie ließ ihm den Vortritt. Während sie ihm folgte, ging ihr alles durch den Kopf, was sie über Carlos Rodriguez wusste. Die Motorradgang, der er angehört hatte, war die Gang eines Mannes namens Jake Henderson gewesen.

Vor mehr als zehn Jahren hatte Jake Caseys Schwester Lily zu einem Date eingeladen.

Lily hatte das Sicherheitssystem ausgeschaltet, um sich hinauszuschleichen ... in derselben Nacht war ihre Mutter getötet worden.

Casey hatte eine Spur nach der anderen verfolgt, und sie hatten in diesem Treffen mit Carlos ihren Höhepunkt gefunden. Jake Henderson kam nicht in Frage ... Laut der FBI-Datenbank war er vor sechs Monaten bei einer Schießerei ums Leben gekommen. Carlos war die einzige Hoffnung, die sie hatte.

Sie bewegten sich mit geübter Leichtigkeit durch das Labyrinth der Sicherheitskontrollen, wobei Casey das Bewegungsmuster der Wachen, das Flackern ihrer Augen hinter den dicken Scheiben beobachtete. Sie katalogisierte alles - die subtilen Hinweise und Zeichen, die man zu lesen lernt, wenn man in die dunkelsten Ecken der menschlichen Natur vordringt.

Zwei Sicherheitsbeamte gesellten sich zu ihnen und nickten Chester mit müder Vertrautheit zu. Sie ließen die Besucher durch eine angrenzende, kugelsichere Tür eintreten.

„Carlos will dich unbedingt sehen”, sagte Chester, als sie den sterilen Korridor entlanggingen, der von Türen gesäumt war, die Schicksale hinter sich verschlossen. „Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum.”

„Vielleicht aus Neugier”, antwortete Casey, ohne sich festzulegen.

„Vielleicht”, erwiderte Chester mit einem sardonischen Unterton in seinen Worten.

Die Tür am Ende des Flurs schwang auf, und sie wurden in den Besuchsraum geführt - ein kahler Raum, der nur mit einem Tisch und zwei Stühlen ausgestattet war und in Form von aufgemalten Quadraten auf dem Boden abgegrenzt wurde.

Carlos erwartete sie im Sitzen, die Hände in Handschellen vor sich. Seine einst so imposante Gestalt wirkte durch den orangefarbenen Overall, der an seinem Körper herunterhing, noch kleiner. Tätowierungen schlängelten sich seine Arme und seinen Hals hinauf, Überbleibsel einer Vergangenheit und einer Gegenwart, der er nie ganz entkommen konnte, während seine dunklen Augen eine Wachsamkeit ausstrahlten, die von schlaflosen Nächten und heimgesuchten Tagen zeugte. Sein Haar war ungepflegt, und die Stoppeln in seinem Gesicht taten wenig, um die Sorgenfalten zu verbergen, die in seine Haut geätzt waren.

„Detective”, grüßte Carlos, seine Stimme war rau wie von schweren Stiefeln aufgewirbelter Kies.

„Carlos”, erwiderte Casey, und ihre Augen fixierten die seinen mit einer Intensität, die ihr ruhiges Äußeres Lügen strafte. Sie nahm ihm gegenüber Platz, wobei der Metallstuhl auf dem Linoleumboden kratzte - ein raues Geräusch in dem gedämpften Raum.

„Ich danke dir, dass du dich mit mir triffst”, begann sie und faltete ihre Hände ordentlich auf dem Tisch, so wie er es tat.

„Ich hatte ja keine andere Wahl, oder?” antwortete Carlos, wobei sich der Anflug eines Grinsens auf seinen Lippen abzeichnete.

„Auf dieser Seite des Gitters scheinen die Möglichkeiten immer begrenzt zu sein”, bemerkte Casey und ließ die Worte zwischen ihnen in der Luft hängen.

„Mhm”, stimmte Carlos zu, wobei sein Blick kurz zu Chester wanderte, der in der Nähe der Tür Wache hielt - eine unerwünschte Erinnerung an die lauernde Welt draußen.

Casey beugte sich leicht vor, ihr Blick unverwandt. „Lass uns über Jake reden”, sagte sie mit leiser, aber drängender Stimme.

„Jake?” Carlos tat verwirrt, doch Casey bemerkte das kurze Aufflackern des Erkennens und die subtile Veränderung seiner Haltung.

„Euer ehemaliges Bandenmitglied”, präzisierte sie und fuhr fort, obwohl er sich nicht deutlich äußerte.

„Viele kommen und gehen”, wich er aus und blickte kurz zur Seite.

„Verschwenden wir keine Zeit”, sagte Casey, deren Geduld am Ende war. „Du weißt, warum ich hier bin.”

„Dann klär mich auf”, forderte Carlos, aber sein Mut schwand.

„Über Jake. Über den Tod meiner Mutter.”

„Ah, der persönliche Rachefeldzug der Detektivin.”

Casey nickte nur. Sie hatte beschlossen, direkt zu sein. Die Sache frontal anzugehen. Sie war nicht hier, um Spielchen zu treiben, und hatte kein Interesse an Wortklaubereien.

Caseys Augen, scharf wie Feuerstein, bohrten sich in Carlos mit der Intensität einer Person, die unzählige kriminelle Machenschaften aufgedeckt hatte. Sie kannte jeden Faden seiner Vergangenheit, das dunkle Geflecht aus Erpressung und Betrug, das ihn schließlich zu Fall gebracht hatte. Während sie beobachtete, wie er nervös mit den Fingern auf die Stahlplatte des Tisches trommelte, registrierte Casey jedes Zucken - Anzeichen eines Mannes, der es nicht gewohnt war, die Kontrolle zu verlieren.

„Carlos”, begann sie mit ruhiger, aber stählerner Stimme, „ich weiß von den Lieferungen aus Bogotá, von den Geldwäschereien unter dem Deckmantel von Wohltätigkeitsorganisationen, davon, wie ihr Zeugen zum Schweigen gebracht habt ...”

„Angeblich”, warf Chester ein und erhob sich von seinem stillen Posten an der Tür wie ein Geist, der zum Schutz seines Schützlings gerufen wurde.

„Natürlich”, räumte Casey mit einem Kopfnicken ein, ihr Tonfall deutete an, dass das Wort nicht mehr als eine Formalität war. Ihr Blick blieb auf Carlos gerichtet. „Angeblich.”

Die Luft zwischen ihnen war schwer, geschwängert vom Geruch des Desinfektionsmittels und der Verzweiflung, wie er nur in Einrichtungen vorkommt, die dazu geschaffen sind, diejenigen zu kontrollieren, die sich selbst nicht im Griff haben. Carlos erwiderte ihren Blick, doch seine Augen waren unruhig und wichen immer dann aus, wenn das Gewicht ihres Wissens zu erdrückend schien.

„Detektivin”, sagte er und versuchte ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, „Sie scheinen mich zu übervorteilen.”

„Nur wenn du etwas zu verbergen hast”, entgegnete Casey.

„Jeder hat etwas zu verbergen”, schoss Carlos zurück, aber seine vorgespielte Lässigkeit wurde durch den Schweißfilm auf seiner Stirn verraten, der selbst im schwachen Deckenlicht sichtbar war.

„Du hast gesagt, du willst mit mir reden. Also rede”, sagte Casey und beugte sich vor, die Ellbogen auf das kühle Metall des Tisches gestützt.

Er musterte sie misstrauisch, schluckte und sagte dann: “Ich brauche etwas ... Privatsphäre, um heikle Dinge zu besprechen. Wie wäre es, wenn wir die Kameras für eine Weile abschalten?” Ihr Blick wanderte kurz zu den schwarzen Kuppeln in den Ecken des Raums.

„Die Kameras abschalten? Ist das dein Ernst?”

„Absolut”, bestätigte Carlos, seine Stimme ein leises Murmeln, nur für ihre Ohren bestimmt. „Nur so können wir frei reden. Über Jake. Über alles.”

Casey musterte ihn und fragte sich, ob dies irgendein Trick war. Sie runzelte die Stirn. „Dir ist sicher klar, dass das höchst ungewöhnlich ist.”

„Er hat etwas anzubieten”, meldete sich Chester, der Anwalt, zu Wort. „Sie haben nichts zu befürchten, Agent Bolt.”

Casey überlegte einen Moment länger. Carlos trug Handschellen. Und sie machte sich keine Sorgen, angegriffen zu werden. Nicht hier. Außerdem hatte er den Köder ausgelegt, und das wusste er.

Er wusste von Jake. Von ihrer Mutter.

Er wusste etwas.

Und sie musste erfahren, was vor all den Jahren geschehen war.

Casey wandte sich von der angespannten Runde ab und sah den Gefängniswärter an, einen Mann mit Schultern wie Kühlschranktüren und Augen, so unnachgiebig wie die Gitterstäbe, über die er wachte. „Beamter”, sagte sie mit der Autorität in der Stimme, die selbst die abgebrühtesten Verbrecher aufhorchen ließ, „Sie müssen die Kameras abschalten”.

„Agent, das entspricht nicht dem Protokoll”, antwortete der Wachmann, seine Haltung so starr wie die Stahltür hinter ihm.

Casey schüttelte den Kopf. „Wenn etwas schiefgeht, übernehme ich die volle Verantwortung.”

„Tut mir leid, aber das kann ich nicht machen.”

Sie überlegte kurz und sagte dann: “Dein Chef geht doch mit dem Direktor zum Abendessen, oder? Vielleicht kann ich anrufen und um eine Ausnahmegenehmigung bitten. Da du ... wie war nochmal dein Name? mich nicht durchlässt.” Ihr Blick wanderte zu seinem Namensschild und wieder zurück.

Der Wachmann zögerte, die Last der Entscheidung legte sich auf seine Stirn.

„Denk darüber nach”, fuhr Casey fort, ihr Blick bohrte sich in seine Entschlossenheit.

Mit einem schweren Seufzer huschte ein Flackern des Verständnisses - oder vielleicht der Resignation - über die Züge des Wachmanns. Er griff nach oben und zog entschlossen an der Steckdose. Die Kameras schalteten sich aus und tauchten den Raum in einen Zustand verletzlicher Geheimhaltung.

„Danke”, sagte sie und nickte ihm zu. Der Wachmann erwiderte das Nicken kaum merklich, bevor er hinausging und die Tür schloss.

Casey wandte sich wieder Carlos zu, ihr Blick war fest, ihr Verstand geschärft.

Carlos rutschte unbehaglich hin und her, sein orangefarbener Overall knitterte bei der Bewegung. „Also ... damit du weißt, dass ich kein Verräter bin.”

„Spitzel?”, entgegnete Casey mit einem Hauch von Verachtung in der Stimme. „Das geht weit über die Straßenregeln hinaus, Carlos.”

Der Mann vor ihr war berüchtigt, ein wandelndes Archiv krimineller Taten, aber als sie ihm in die Augen sah, spürte sie, wie die Fassade zu bröckeln begann. „Warum wolltest du dich mit mir treffen?”, fragte sie nachdrücklich.

„Na gut”, Carlos' Stimme brach leicht, ein Riss im gehärteten Furnier. „Aber du musst verstehen, dass dies tiefes Wasser ist, Detective. Gefährliche Gewässer.”

„Dann betrachte mich als starke Schwimmerin”, erklärte Casey. Ihr Kinn reckte sich entschlossen, als sie sich wieder setzte. Sie lehnte sich vor, die Ellbogen auf den Tisch zwischen ihnen gestützt, und ihr Kopf schwirrte vor Möglichkeiten und dem Nervenkitzel der Jagd.

„Sag es mir, Carlos”, drängte sie mit sanfter, aber eindringlicher Stimme, „fang ganz von vorne an. Was ist wirklich mit Jake passiert? Und was weißt du über den Tod meiner Mutter?”

Carlos' Augen wichen Caseys durchdringendem Blick aus und interessierten sich plötzlich für die abblätternde Farbe an den Gefängniswänden. Das Neonlicht warf fahle Schatten auf sein Gesicht und verstärkte das Unbehagen, das direkt unter seiner Haut brodelte.

„Hör zu, Detective”, begann er mit vorsichtiger Stimme, „ich bin schon sehr lange hinter diesen Mauern, und es gibt Dinge ...”

„Dinge, die du weißt, die mir helfen könnten”, unterbrach Casey, ihre Worte waren knapp und scharf wie ein Peitschenknall. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und musterte ihn.

„Vielleicht”, räumte Carlos mit einem unverbindlichen Achselzucken ein, wobei sein Blick zu der Ecke des Raumes wanderte, in der die Kamera einst mit ihrem roten Auge blinzelte. „Aber die Erinnerungen verschwimmen, weißt du?”

Caseys Hand ballte sich zur Faust, und unter ihrer kühlen Fassade brodelte die Frustration. Sie musste ihm die Wahrheit entlocken, koste es, was es wolle. Nathan Hayes hätte es anders gemacht, das wusste sie, mit einer instinktiven Neugier, die aus jahrelanger Undercoverarbeit stammte. Aber Casey hatte ihre eigenen Methoden.

Caseys Augen, scharf und unnachgiebig, waren auf Carlos gerichtet. „Meine Mutter”, begann sie, „sie wurde ermordet. Der Fall ist ungelöst. Du weißt etwas. Und es hat mit Jake zu tun ...”

„Ja ... ja, Renee sagte, dass Jake beteiligt war. Nun ... Ich habe selbst einige Probleme mit Jake ...” Er sah sie an.

„Was für Probleme?”

„Der Mistkerl ist zum Kronzeugen geworden”, sagte Carlos schlicht.

Sie runzelte die Stirn. „Wann? Bevor er getötet wurde? Ist er deshalb gestorben?”

Schweigen zog sich hin, gespannt wie eine Bogensehne, bevor Carlos sich schließlich nach vorne beugte und seine Augen sich in ihre bohrten. „Gut. Willst du einen Schocker? Jake ist nicht tot. Er ist im Zeugenschutzprogramm.” Seine Worte trafen mit der Wucht einer Kugel und jagten einen Ruck durch Caseys Körper.

„Was ...”, stammelte Casey, während ihr Verstand mit den Folgen zu kämpfen hatte. Jake, lebendig?

„Ich dachte, das würde deine Aufmerksamkeit erregen”, sagte Carlos und ein reumütiges Lächeln umspielte seine Lippen. „Jetzt lass uns darüber reden, was du mit dieser Neuigkeit machen wirst.”

Caseys Finger umklammerten den Metalltisch, die Kälte sickerte in ihre Knöchel, während sie darum kämpfte, in der Gegenwart zu bleiben. „Jake ist  ... am Leben?” Ihre Stimme kam kaum lauter als ein Flüstern heraus, Unglaube überzog jede Silbe. Die Wände des Verhörraums schlossen sich um sie, und einen Moment lang fühlte sie sich in einer Welt gefangen, die sich unter ihren Füßen verschoben hatte.

Carlos nickte, fast unmerklich. „Ja. Er ist jetzt schon eine Weile untergetaucht. Er hat sich einige Feinde gemacht; zu viele, um sie einfach wegzusperren und den Schlüssel wegzuwerfen.”

Sie stand jetzt auf, ging auf und ab und runzelte immer noch die Stirn. „Und was springt für dich dabei heraus?”

„Wie meinst du das?”

„Genau das, was ich gesagt habe. Was springt für dich dabei heraus?”

Er zuckte mit den Schultern. „Ich muss auch Jake finden.”

Sie blickte ihn finster an. „Um ihn zu töten?”

Er schüttelte den Kopf. „Ich versuche nur zu helfen.”

„Was weißt du darüber, in was er vor zehn Jahren verwickelt war?”

„Nichts. War vor meiner Zeit.”

„Unsinn. Du warst länger bei der Gang als Jake.”

„Nun ... nicht mein Bereich. Er hat seine eigenen krummen Dinger gedreht.”

„Und das ... das war ein krummes Ding? Hat er meine Mutter umgebracht?”

Ein Achselzucken.

„War deine Truppe beteiligt?”

Noch ein Achselzucken. „Ich habe dir gesagt, was ich weiß. Jake Henderson lebt. Er ist im Zeugenschutzprogramm. Wenn du Antworten willst, musst du an ihn rankommen. Das ist alles.”

Dann lehnte sich Carlos zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte sie böse an.

Casey starrte grübelnd zurück, während in ihrem Kopf alles durcheinanderwirbelte und sie versuchte, das Ganze zu begreifen. Warum bot er ihr das an? Er wollte keinen Deal machen ... Er verlangte keine Gegenleistung.

Aber natürlich ... es ergab Sinn.

Jake Henderson hatte als Kronzeuge gegen Carlos und seine Kumpanen ausgesagt. Und sie konnten ihn nicht finden. Also ... versuchten sie zweifellos, sie zu benutzen, um ihn aufzuspüren. Aber wie? Sie runzelte die Stirn und stellte sich vor, wo sie auf dem Parkplatz hinter dem Gefängnis geparkt hatte.

Sie müsste das Auto überprüfen. Wonach? Einer Wanze?

War sie paranoid?

„Sonst noch was?”, sagte sie leise und bestimmt und verbarg ihre Zweifel hinter einer kühlen Fassade.

„Nein. Nichts. Das war's. Ich tue nur meine Bürgerpflicht, Bulle.”

Casey warf einen Blick auf den Anwalt, der mit den Schultern zuckte. Dann drehte sie sich um und ging zur Tür. Sie spürte ein seltsames, öliges Gefühl auf ihrer Haut. Die Art, wie Carlos sie ansah, gefiel ihr ganz und gar nicht.

Sie trat durch die Tür, als es summte, und eilte den Flur entlang.

Als Casey zügig den mit Neonlicht beleuchteten Gang hinunterging, überschlugen sich in ihrem Kopf die Gedanken, die alle um ihre Aufmerksamkeit buhlten. Carlos' Enthüllung hatte sie wie ein Schlag getroffen und das sorgfältig aufgebaute Bild vom Mordfall ihrer Mutter, an dem sie jahrelang festgehalten hatte, ins Wanken gebracht. Jake Henderson, der Hauptverdächtige im Mordfall ihrer Mutter, war am Leben und stand unter Zeugenschutz. Die Auswirkungen waren gewaltig.

Auf dem Parkplatz angekommen, kramte Casey in ihrer Tasche nach den Autoschlüsseln, ihre Finger zitterten vor einer Mischung aus Vorfreude und Furcht. Als sie sich ihrem Wagen näherte, peitschte ein scharfer Windstoß durch die Luft, der sie unwillkürlich erschaudern ließ. Sie blickte sich um und wurde sich plötzlich bewusst, dass jeder Schatten ein Geheimnis barg.

Nach einem kurzen Rundumblick, um sicherzugehen, dass sie allein war, begann Casey, ihr Auto akribisch auf Anzeichen von Manipulationen zu untersuchen. Ihr Herz raste, als sie jeden Winkel absuchte und nach versteckten Geräten oder Wanzen Ausschau hielt, die ihre Ermittlungen gefährden könnten. Das schwache Heulen entfernter Sirenen hallte durch die Nacht und schärfte ihre ohnehin schon angespannten Sinne noch mehr.

Die Minuten dehnten sich wie eine Ewigkeit, als Casey den Wagen mit peinlicher Genauigkeit durchsuchte. Und dann, gerade als sie zu zweifeln begann, bemerkte sie etwas Seltsames - ein winziges Kabel, das unter dem Polster der Rückbank hervorlugte. Ihr stockte der Atem, als sie vorsichtig an dem Draht zog und ein unter dem Stoff verstecktes Mikrofon zum Vorschein kam.

Ein Adrenalinstoß schoss durch Caseys Adern, als ihr die Tragweite der Situation bewusst wurde. Carlos hatte nicht geblufft.

Casey trennte rasch das Mikrofon ab und steckte es in eine kleine Tasche, die sie für solche Momente bereithielt. Sie durfte niemanden wissen lassen, was sie gerade entdeckt hatte, noch nicht.

Als sie sich auf den Fahrersitz ihres Wagens setzte, überschlugen sich in Caseys Kopf die Möglichkeiten. Wenn Jake Henderson noch am Leben war, bestand die Chance, dass er die Antworten liefern konnte, nach denen sie seit Jahren verzweifelt suchte. Die Wahrheit über den Mord an ihrer Mutter könnte endlich zum Greifen nah sein.

Aber wie sollte sie ihn finden? Der Zeugenschutz war eine undurchdringliche Festung, die dazu diente, Menschen wie Jake vor denen zu verstecken, die auf Rache oder Vergeltung aus waren. Sogar Beamten innerhalb der Abteilung wurde der Zugang zum Zeugenschutz oft verwehrt.

Sie runzelte die Stirn, legte den Gang ein und fuhr aus der Parklücke.

In diesem Moment vibrierte ihr Handy. Eine SMS. Dringender Fall. Gleich morgen früh. Komm in aller Herrgottsfrühe. Der Chef ist stinksauer.

Sie starrte auf die Nachricht und spürte, wie ihr Herz hämmerte.

Ihr Partner, Nathan, hatte sie geschickt.

Ein dringender Fall?

Und ihr Chef war wütend? Warum?

Ihre aufgewühlten Gedanken spiegelten das ruckelnde Fahrzeug wider, das über den rissigen Asphalt raste. Sie eilte vom Gefängnisparkplatz weg und schmiedete bereits Pläne für ihren nächsten Schritt.

KAPITEL ZWEI

Als Casey am nächsten Morgen im ersten Licht der aufgehenden Sonne durch die Drehtür des Seattler Büros trat, brandete ihr der plötzliche Lärm wie eine Welle entgegen.

Ein Teil von ihr verspürte ein Gefühl der Dringlichkeit. Ihre Gedanken schweiften zu Carlos' Geständnis über Jake Henderson. Sie hatte bereits ihre Fühler ausgestreckt, aber es würde eine Weile dauern, etwas über jemanden im Zeugenschutzprogramm herauszufinden.

Jetzt konzentrierte sie sich auf Nathans SMS. Sie warf einen erneuten Blick darauf. Dringend.

Ein dringender Fall ... der Chef war sauer? Welcher?

Stirnrunzelnd beschleunigte sie ihren Schritt.

Im Hauptquartier herrschte Hochbetrieb - ein Orchester der Dringlichkeit. Telefone schrillten, Stimmen vermischten sich zu einem Ensemble aus Befehlen und Statusmeldungen. Sie manövrierte zwischen uniformierten Beamten und gestressten Ermittlern hindurch. Die Sprache von Verbrechen und Verfolgung war ihr so vertraut wie eine auswendig gelernte Rede.

„Johnson! Ich brauche diesen Bericht!”, bellte eine Stimme vom anderen Ende des Raums.

„Leitung zwei für Sie, Myler”, rief eine Empfangsdame, deren Finger über die Tastatur flogen.

Caseys Blick huschte durch den belebten Raum. Ihre Sinne nahmen die feinen Nuancen wahr - das nervöse Fußwippen eines Streifenpolizisten, den schwachen Geruch von verbranntem Kaffee aus einer überlasteten Maschine. Sie war schon unzählige Male hier gewesen, und doch fühlte sich die Energie immer wieder neu und elektrisierend an.

Sie erreichte den Besprechungsraum und hielt an der Schwelle inne, um die Szene zu beobachten. Da war Nathan Hayes, dessen Präsenz selbst inmitten des Chaos unübersehbar war. Seine markanten Gesichtszüge waren konzentriert, die Augen fest auf den leitenden Agenten gerichtet, der die Tagesordnung vorstellte. Hayes verkörperte eine Mischung aus roher Körperlichkeit und scharfem Verstand - die Art Mann, der zum Tragen einer Marke geboren schien. Anfang vierzig wirkte er eher wie ein erfahrener Mann als ein alter Hase, und er besaß eine Ausstrahlung, mit der Casey selbst die verschlossensten Verdächtigen entwaffnen konnte.

Die beiden ... waren jetzt mehr als Kollegen, aber beide hatten sich verpflichtet, ihre Liaison geheim zu halten. Die Abteilung sah Büroromänzchen nicht gerade mit Wohlwollen.

„Hayes”, grüßte sie und betrat zügig den Raum.

Nathan blickte auf und nickte stumm, während er etwas in seinen Notizblock kritzelte. „Casey.”

Der leitende Beamte sah sie an, runzelte die Stirn, wandte sich dann aber wieder der Tafel zu und tippte mit einem Finger auf die Oberfläche.

„Ein ungewöhnlicher Fall”, sinnierte Nathan, als sie neben ihm Platz nahm. „Eine vergiftete Küchenchefin.”

„Chefköchin?”, flüsterte sie.

„Jemand namens Julie Stark.”

Caseys Augen weiteten sich. „Nein ... warte, wirklich? Wie die Online-Influencerin von Kitchen Battles?”

„Du kennst sie?” Nathan blickte hinüber, seine markanten Gesichtszüge zu einem fragenden Ausdruck verzogen.

„Ich ... ich habe ihre Show gesehen ...”, sagte Casey langsam. „Außerdem, ist die stellvertretende Direktorin Cameron nicht mit ihr verwandt?”

„Ja. Nichte”, sagte Nathan. „Cameron ist diejenige, die uns in dieser Sache im Nacken sitzt.” Er drehte sich um und blickte wieder auf die Tafel, als ein neues Bild angebracht wurde. Es zeigte eine malerische Küche, das Foto war in einem seltsamen Winkel aufgenommen.

Der Besprechungsraum stand im krassen Gegensatz zur hektischen Energie des Reviers draußen. Es war ein von Stille und Schwere durchdrungener Raum, als ob die Luft selbst das Gewicht ungelöster Geheimnisse trüge. Das Whiteboard an der Stirnseite war wie ein Altar der Deduktion, seine Oberfläche ein Mosaik aus Fotos und gekritzelten Notizen, die die Geschichte einer Tragödie erzählten. Es gab Karten mit fetten Kreisen über den wichtigsten Orten, Zeitleisten, die die letzten Stunden der Köchin in die Geschichte eintrugen, und mittendrin das eindringliche Antlitz der kulinarischen Königin - Chefköchin Julie Stark.

„Also ... warte mal, was weißt du über diese Dame?”, sagte Nathan und schaute sie wieder an. Die wenigen anderen Agenten, die vorne saßen, stellten nun Fragen an den leitenden Agenten.

„Chefköchin Stark war nicht nur eine Meisterin der Küche”, hörte Casey sich selbst sagen. „Sie hat die Farm-to-Table-Bewegung in dieser Stadt revolutioniert. Sie hatte vier Restaurants. Laut ihrem Online-Profil stand sie kürzlich für ein Michelin-Interview zur Verfügung.”