Komm stopp mich (Ein Caitlin-Dare-Thriller – Band 6) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Caitlin-Dare-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 250

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als Opfer eines neuen Killers an antike Draisinen gefesselt auf Bahngleisen gefunden werden, muss sich FBI-Sonderagentin Caitlin Dare mit der Bahnpolizei zusammentun. In einem wahnwitzigen Wettlauf gegen die Zeit durchqueren sie das Land, um den Täter zu stoppen, bevor er erneut zuschlägt ... "Molly Black hat einen atemberaubenden Thriller geschrieben, der Sie bis zur letzten Seite fesseln wird ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe zu lesen!"– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ KOMM STOPP MICH ist der sechste Band einer brandneuen Serie der gefeierten Bestseller-Autorin Molly Black, deren Krimis und Thriller die Nummer-1-Plätze der Verkaufscharts stürmen und über 2.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. Angesichts der Häufung von Morden in Zügen im ganzen Land schlägt das FBI Alarm und beschließt, eine Sondereinheit zu bilden, um das Problem anzugehen. In Zusammenarbeit mit der Bahnpolizei wird FBI-Sonderagentin Caitlin Dare ausgewählt, die neue Einheit zu leiten, die Mörder jagen soll, die das Eisenbahnnetz des Landes für ihre Zwecke missbrauchen. Doch Caitlin wird weiterhin von Erinnerungen an ihre vermisste Schwester, ihren ungelösten Fall und ihren unberechenbaren Onkel, der als Schaffner arbeitet, heimgesucht. Zudem plagt sie eine quälende Angst vor Zügen. Kann Caitlin ihre eigenen Dämonen lange genug bezwingen, um sich ihrer Vergangenheit zu stellen – und einen Mörder zu fassen? Die Caitlin-Dare-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin, ein spannendes Rätsel voller Non-Stop-Action, Nervenkitzel, überraschender Wendungen und Enthüllungen, dessen atemberaubendes Tempo Sie bis tief in die Nacht weiterlesen lässt. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden diese Serie garantiert lieben. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann gezogen ... Ich kann es kaum erwarten, mehr zu lesen!"– Leserstimme zu "Gefunden"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, faszinierende Charaktere und spannende Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei ungelösten Fällen. Ich kann den nächsten Band kaum erwarten!"– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich großartiges Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst auf der Jagd nach dem Entführer! Ich werde definitiv mehr aus dieser Reihe lesen!"– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein hervorragend geschriebenes Buch, das von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich schon sehr auf den nächsten Teil der Reihe und hoffe, dass noch viele weitere folgen werden!"– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil dieser Reihe zu lesen. Es beginnt mit einem Knall und lässt einfach nicht mehr los."– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer packenden Handlung, die einen nachts wach hält. Ein echter Pageturner!"– Leserstimme zu "Mädchen Eins: Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde Spannung, die einen weiterlesen lässt ... ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten!"– Leserstimme zu "Gefunden"⭐⭐⭐⭐⭐ "Sooo unglaublich gut! Es gibt einige unerwartete Wendungen ... Ich habe das Buch verschlungen, als wäre es eine Netflix-Serie. Es zieht einen einfach in seinen Bann."– Leserstimme zu "Gefunden"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

KOMM STOPP MICH

EIN CAITLIN-DARE-THRILLER – BAND 6

Molly Black

Molly Black ist die Bestsellerautorin mehrerer FBI—  Thriller—  Reihen, darunter die neunbändige MAYA GRAY—  Reihe (in Vorbereitung), die sechsbändige RYLIE WOLF—  Reihe, die achtbändige TAYLOR SAGE—  Reihe, die elfbändige KATIE WINTER—  Reihe (in Vorbereitung), die fünfbändige RUBY HUNTER—  Reihe (fortlaufend), die sechsbändige CAITLIN DARE—  Reihe (fortlaufend), die sechsbändige REESE LINK—  Krimireihe (fortlaufend) und die fünfbändige CLAIRE KING FBI—  Thriller—  Reihe (fortlaufend).

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Molly über Ihre Rückmeldung. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US—  amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 zulässig. Dieses E—  Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder falls es nicht ausschließlich für Ihren Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Orten ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright Nneirda, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

Veröffentlicht von Ether Books ®

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREISSIG

KAPITEL EINUNDDREISSIG

KAPITEL ZWEIUNDDREISSIG

PROLOG

Ein eisiger Griff umklammerte seine Handgelenke. Als Rick Parsons schmerzhaft in die Realität zurückkehrte, war dies das Erste, dessen er sich bewusst wurde.

Sein Kopf dröhnte, als hätte jemand eine Axt hineingerammt. Seine Arme quälten ihn, die Schultermuskeln schrien vor Schmerz. Sein Rücken war verkrampft, und er zitterte am ganzen Körper. Noch nie in seinem Leben hatte er solche Kälte verspürt.

Als er die Augen öffnete, umgab ihn Dunkelheit. Kaum genug Licht, um zu erkennen, wo er sich befand. Mühsam blinzelnd sah er im schwachen Mondschein eine Metallkonstruktion vor sich.

An diese war er gekettet.

Gefesselt. Sein gesamtes Gewicht lastete auf seinen protestierenden Armen. Kein Wunder, dass sie schmerzten. Er musste sie entlasten.

Unbeholfen, auf Beinen, die sich wie Eisklumpen anfühlten und nicht zu ihm zu gehören schienen, kämpfte sich Rick auf die Füße. Beinahe wäre er wieder umgekippt, als eine Welle des Schwindels über ihn hereinbrach und sein Kopf erneut hämmerte. Doch nun lichteten sich die Nebel der Verwirrung in seinem Verstand und machten Platz für blankes Entsetzen.

Er sollte nicht hier sein. Seine letzte Erinnerung war, wie er aus seinem Auto stieg und jemand ihn anrempelte.

Jetzt befand er sich hier, in Dunkelheit und Kälte, angekettet an eine Art Metallkonstruktion. Sein Parka und seine Jacke waren verschwunden. Er trug nur noch ein dünnes T—  Shirt, das die eisige Luft ungehindert durchließ. Sie umklammerte seine Brust und Arme wie ein Schraubstock.

Und er war wirklich am Ende der Welt. Außer dem Heulen des Windes hörte er nichts —   ein Geräusch, das, wie er nach einigem Nachdenken feststellte, von der Luft stammte, die durch Lücken im Metall strömte.

Nur Wind durch Metall. Keine Autos, keine Stimmen, kein Hupen, kein Hundegebell.

“Hilfe!”, rief er, aber zögerlich, denn jemand musste ihn hierher gebracht haben. Jemand hatte ihn an dieses Gebilde gekettet. War dieser Jemand noch in der Nähe?

Er lauschte, doch nur die pfeifende Dunkelheit antwortete. Er zitterte so heftig, dass sich seine Muskeln verkrampften. Jetzt überkam ihn die Panik. Das war unheimlich, gespenstisch, schmerzhaft und keineswegs ein dummer Streich, wie er für einen verwirrten Moment geglaubt hatte.

“Hilfe!”, rief er erneut, diesmal lauter. Immer noch nichts. Keine Hilfe für ihn. Niemand kam ihm zu Hilfe. Es waren keine Lichter in der Nähe. Obwohl, jetzt, wo er stand, sah er in der Ferne Lichter. Aber sie waren schwach, mindestens anderthalb Kilometer entfernt, und niemand, der so weit weg war, konnte seine Rufe oder Schreie hören.

Er rüttelte an der Kette, zerrte daran, aber sie war fest und straff um seine Handgelenke gewickelt. Als er damit kämpfte, stieß sein Finger gegen etwas Viereckiges und Festes, was seinen mangelnden Fortschritt beim Befreien erklärte.

Ein Vorhängeschloss. Die Kette war mit einem stabilen, großen Vorhängeschloss gesichert, das er nicht aufbrechen konnte.

Würde irgendetwas nachgeben, wenn er sich nur genug anstrengte? Denn er musste hier weg. Er könnte hier sterben. Es war eisig kalt, niemand war in der Nähe, und wer auch immer ihn hier abgeladen hatte —   er vermutete, dass ein Verrückter es auf ihn abgesehen hatte —   musste verschwunden sein.

Er war Arzt. Er wusste, dass er bei den spätwinterlichen Temperaturen in der Wildnis von Nebraska mit diesem Windchill—  Faktor nicht länger als ein paar Minuten ohne Schutz oder Wärme überleben würde.

Er wusste, dass er es jetzt versuchen musste, solange er noch die Kraft dazu hatte, bevor die Kälte ihn übermannte.

Vorsichtshalber rüttelte er noch einmal an der Kette und schrie erneut.

“Helft mir! Hilfe, ich stecke hier fest! Bitte, ich brauche jemanden, der mir hilft!”

Aber da war nichts. Nur dieses unheimliche Pfeifen klang für seinen panischen Verstand wie eine Todesglocke.

Könnte er sich mit einer letzten, gewaltigen Anstrengung befreien?

Er zog so fest er konnte an der Kette und spürte, wie sie sich in seine bereits lädierten Handgelenke bohrte.

Zu seinem Erstaunen gab etwas in der Struktur nach und verbog sich. Er spürte, wie die Metallplattform unter rostigen Protesten nach vorne rollte. Es war, als hätte er sie durch das Herunterziehen dazu gebracht, sich ein paar Meter entlang zweier Metallschienen zu bewegen, die er jetzt schwach erkennen konnte.

Jetzt ergab es Sinn. Er befand sich auf einer alten Eisenbahnstrecke und war an eine Draisine gekettet worden.

“Das ist doch verrückt”, murmelte er mit trockenen Lippen. Eine Draisine? Die hatte er bisher nur in Filmen gesehen.

Er hatte immer noch keine Ahnung, was vor sich ging. Aber jetzt keimte zumindest ein Funken Hoffnung in ihm auf. Denn er konnte dieses Ding über die Schienen manövrieren. Er konnte weiter ziehen und schieben, und durch schiere Entschlossenheit würde er sich vielleicht aus dieser lebensbedrohlichen Lage befreien können. Das erste Ziel wäre, nahe genug an die Lichter heranzukommen, um um Hilfe zu rufen. Und wenn er sich bewegte, würde er sich zumindest warm halten. Die Bewegung könnte das Einzige sein, was ihn jetzt noch retten würde.

Er drückte den Hebel erneut nach unten. Dann wieder hoch. Und wieder runter. Als er seine Hände verlagerte, konnte er die Stahlschiene tatsächlich umfassen. Sie fühlte sich eisig in seinem Griff an. Doch sie zu bewegen, sie vorwärts zu schieben, würde ihn aufwärmen.

Er würde es schaffen, dies zu überleben; davon war er überzeugt. Er würde sich aus dieser Zwickmühle befreien. Und dann würde er herausfinden, wer ihn in diese Lage gebracht hatte, und dafür sorgen, dass sie ihre gerechte Strafe bekamen.

Hoch, runter. Hoch, runter.

Es war eine Knochenarbeit, das musste er zugeben. Seine Lunge brannte bereits. Sein Herz raste. Er war in den Fünfzigern, und gerade jetzt spürte er jeden Zentimeter seines untrainierten, schwachen Körpers.

Als vielbeschäftigter Facharzt in einem unterbesetzten Krankenhaus hatte er kaum Zeit gehabt, das zu praktizieren, was er predigte.

Während er die Vorzüge von gesunder Ernährung und Bewegung anpries, hatte er meist bis spät in die Nacht Patienten behandelt, Papierkram bis in die frühen Morgenstunden erledigt und war dann nach Hause gegangen, um sich vor dem Schlafengehen mit einem Fertiggericht und einem großen Softdrink auf die Couch zu fläzen.

Die gesunden Spaziergänge, der tägliche Sport und die Gymnastikstunden, die Physiotherapie zur Stärkung und Unterstützung im Kampf gegen schwächende Krankheiten, die Portionen Obst und Gemüse und der Aufbau von Muskelmasse —   all das fiel unter die Rubrik “Wasser predigen und Wein trinken” seiner gutgemeinten Ratschläge. Aber er hätte nie gedacht, dass er einmal benommen aufwachen und sich mit einer altmodischen, rostigen Draisine in Sicherheit bringen müsste, die sich anfühlte, als würde sie ein paar Tonnen wiegen und sich bei jeder Bewegung gegen ihn stemmen.

Hoch, runter. Hoch, runter. Seine Muskeln schrien. Es war die reinste Folter. Er spürte, wie sein Herz in seiner Brust hämmerte.

Aber er hatte keine andere Wahl; es hieß: kämpfen oder aufgeben.

Er konnte sich nicht befreien. Die Ketten waren fest, der Wind schneidend kalt.

Und die einzige Person, die wusste, dass er hier war, war jemand, von dem er nicht wollte, dass er zurückkam und ihn fand. Wer auch immer diese Person sein mochte, sie war stark genug, um ihn hierher getragen oder geschleppt zu haben. Klug genug, um ihn in Ketten zu legen, damit er nicht entkommen konnte.

Nein, der Gedanke daran ließ ihn noch schneller pumpen. Hoch, runter. Es war eine brennende Qual. Aber er konnte nicht aufhören. Weiter, weiter, weiter. Seine Brust fühlte sich an, als stünde sie in Flammen. Luft strömte ein und aus. Sein Herz hämmerte jetzt hörbar, es fühlte sich an, als würde es gleich aus seinem Brustkorb springen.

Er konnte nicht aufhören. Wenn er stehenblieb, würde er erfrieren. Selbst wenn er sich bewegte, wurde ihm immer kälter.

Die Lichter waren zu weit weg. Er kam näher, aber nicht weit genug. Er musste sich noch mehr anstrengen.

Das musste einfach sein.

Und dann konnte er nicht mehr. Ein plötzlicher Schmerz in der Brust verriet ihm, dass er seine Grenzen erreicht hatte. Er schnappte nach Luft, aber es war keine da. Nur eine sich ausbreitende Taubheit, eine schmerzhafte Erschöpfung, die ihn zu verschlingen drohte.

Er war so müde. Er fiel auf die Knie, dann zur Seite und hing wieder an diesen Ketten. Ein Schatten bewegte sich zwischen ihm und den Lichtern. Er spürte ihn mehr, als dass er ihn sah, aber die Müdigkeit machte es ihm unmöglich, die Augen zu öffnen. Stattdessen fielen sie zu.

Dann war da nichts mehr.

KAPITEL EINS

Der Vernehmungsraum war klein, das Deckenlicht grell. Der Stuhl unbequem.

Am schlimmsten war jedoch, dass Caitlin Dare auf der falschen Seite des Schreibtisches saß. Sie war als Verdächtige vorgeladen worden. Eine Gesetzesbrecherin.

Es war so schief gelaufen. So verdammt schief. Alles, was sie gewollt hatte, waren Antworten über ihre Schwester Ella. Doch diesmal hatte ihre unerbittliche Suche nach der Wahrheit eine Lawine von Problemen losgetreten.

Sie richtete sich auf, biss sich auf die Innenseite ihrer Lippe und widerstand dem Drang, nervös mit den Fingern durch ihr kastanienbraunes Haar zu fahren. Auch wenn sie nicht gefesselt war, wollte sie keine nervösen Bewegungen machen, die ihre innere Unruhe verrieten. Es war besser, kerzengerade zu sitzen und sich nichts anmerken zu lassen.

Sie wusste, dass die Polizei die Wartezeit in die Länge ziehen würde. Sie wollten sie mürbe machen, damit sie den Einbruch gestand, und dann würden sie dafür sorgen, dass sie dafür büßte. Ihr Status als FBI—  Agentin würde ihr dabei nicht helfen. Im Gegenteil, was sie getan hatte, würde ihrer Karriere mit Sicherheit schaden.

Ausdruckslos starrte sie vor sich hin. Ja, das Warten zermürbte sie. Nein, sie wollte es sich nicht anmerken lassen. Sie verdrängte den Gedanken, wie diese eine unüberlegte Handlung ihre gesamte Karriere, ihre Rolle bei der Eisenbahn—  Sondereinheit und ihre Beziehung zu ihrem Ermittlungspartner gefährden könnte.

Reiß dich zusammen. Bleib ruhig.

Die Tür flog plötzlich auf, und sie zuckte unwillkürlich zusammen, beherrschte sich aber sofort.

Überrascht starrte sie den Eintretenden an.

Es kam nur eine Person herein. Sie hatte mit zwei Ermittlern gerechnet, mit verschiedenen Gesichtern, mit einem Team, das sie ins Kreuzverhör nehmen würde, um herauszufinden, warum sie getan hatte, was sie getan hatte.

Aber nein. Es war derselbe Mann, dem sie vorhin in seiner Wohnung gegenübergestanden hatte, nachdem er sich geweigert hatte, sie durch die Vordertür einzulassen. Sie war um die Ecke gegangen, hatte die Hintertür aufgebrochen und war hineingestürmt, um ihn im Flur zur Rede zu stellen. Derselbe, der dafür gesorgt hatte, dass sie wegen dieser Aktion von der örtlichen Polizei hierher gebracht wurde.

Sein ursprünglicher Name war Derek Bowen gewesen. Derek war Ellas Freund gewesen, bis sie sich von ihm trennte, nachdem sie in ihr Tagebuch geschrieben hatte, dass er ihr Angst machte. Das hatte Caitlins Verdacht geweckt. Sie hatte die FBI—  Datenbank durchforstet, um Derek aufzuspüren, und herausgefunden, dass er seinen Namen geändert hatte und hierher nach Raleigh, North Carolina, gezogen war. Das kam ihr höchst verdächtig vor.

Als sie seine Hintertür aufgebrochen hatte und Antworten verlangte, hatte Derek ihr ein paar spärliche Informationen gegeben. Er erzählte, dass er nach der Trennung von Ella zur Polizei gegangen war. Als Polizeianwärter war er in einen Fall verwickelt gewesen, in dem der Verdächtige, Mitglied einer bekannten Bande, den verhaftenden Beamten mit schweren Verletzungen gedroht hatte. Die Drohungen wurden ernst genommen. Er wurde zwar nicht ins Zeugenschutzprogramm aufgenommen, aber Derek hatte seinen Namen in Daniel Maynard geändert und war bis nach North Carolina gezogen. Er hatte den Polizeidienst quittiert und eine Stelle bei der örtlichen Stadtverwaltung angenommen.

Das war die Kurzfassung, die er ihr gegeben hatte, bevor er die örtliche Polizei rief, die sie umgehend wegen Einbruchs verhaftete. Er war nicht weggezogen und hatte seinen Namen geändert, weil er etwas mit Ella zu tun hatte, wie sie vermutet hatte, sondern aus anderen Gründen.

Die Polizei hatte sie zwar hergebracht, aber wo waren sie jetzt? Warum war Daniel wieder hier?

Sie musterte den pummeligen Mann mit dem blassen Gesicht misstrauisch.

“Also”, sagte er. „Da bist du ja.”

Aus seiner Stimme konnte sie nicht viel herauslesen. Sie klang sehr neutral. Vorhin war er noch wütend gewesen. Jetzt hatte er sich beruhigt. Aber vielleicht hatte er seine Wut nur vorübergehend im Zaum gehalten.

Sie hatte sich auch beruhigt. Vielleicht hatte sie das auch gut hinbekommen.

“Da sind wir beide”, stimmte sie zu und bemühte sich um einen vernünftigen Ton.

Ihr Handeln hatte sie auf diese schiefe Bahn gebracht, von der sie nun wusste, dass sie in einer Katastrophe enden würde.

Aber sie wollte diesen Abhang nicht kampflos hinunterrutschen. Sie wusste nur noch nicht, wie dieser Kampf aussehen würde. Im Moment schien es ein kluger Schachzug zu sein, vernünftig und kooperativ zu sein. Wahrscheinlich hätte sie früher darüber nachdenken sollen, bevor sie tat, was sie tat. Es hätte klügere Möglichkeiten gegeben, mit seiner Weigerung, mit ihr zu reden, umzugehen. Aber die Küchentür einzuschlagen, erschien ihr in diesem Moment als der beste Weg.

Damit hatte sie sich jedoch selbst in die Position gebracht, in einem polizeilichen Verhörraum zu sitzen. Und jetzt musste sie akzeptieren, dass sie einen gewaltigen Nachteil hatte. Also, das Wichtigste zuerst. Versuchen, die Dinge geradezurücken.

Wenn sie herausfinden wollte, was er noch über Ellas Verschwinden wissen könnte, dann waren Höflichkeit und Anstand angebracht, beschloss sie.

“Ich entschuldige mich für mein Verhalten vorhin”, sagte sie.

Seine Augen weiteten sich vor Überraschung. Das hatte er nicht von ihr erwartet. In der Hoffnung, dass ihre Bemühungen Früchte trugen und die Dinge wieder ins Lot kamen, fuhr sie fort. „Mir ist klar, dass ich weit über meine Befugnisse als FBI—  Agentin hinausgegangen bin. Die Tatsache, dass ich nicht als Agentin zu dir gekommen bin, sondern nur als Schwester einer vermissten Person, ist keine Entschuldigung. Ich habe das Gesetz gebrochen. Es war richtig von dir, so zu handeln, wie du es getan hast.”

Das Wort “Schwester” traf sie wie ein Schlag und schnürte ihr die Brust zu. Doch sie ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, blieb gefasst und stark. Sie hoffte, dass ihr Ansatz Früchte tragen würde und dass auch er die Gelegenheit genutzt hatte, die Dinge zu überdenken, nachdem die Gemüter sich zuvor erhitzt hatten.

Er setzte sich und starrte sie an, wobei sein Gesichtsausdruck nun eher nachdenklich als aggressiv wirkte.

“Hör zu, ich will ganz offen sein”, sagte er. „Ich habe der Polizei gesagt, dass ich keine Anzeige erstatten werde, bevor ich mit dir gesprochen habe. Und was du gerade gesagt hast, zeigt mir, dass es falsch wäre, das zu tun.”

“Die Anklage fallen zu lassen?” Ihr Mund fühlte sich trocken an.

“Ja. Damit weiterzumachen.”

Sie spürte einen Funken der Erleichterung.

“Danke”, sagte sie. „Ich weiß das zu schätzen. Das ist sehr großzügig von dir, wenn man die Umstände bedenkt.”

Er rückte seinen Stuhl näher an den Schreibtisch und stützte die Ellbogen darauf.

“Ich glaube, ich war viel zu aufgebracht, als du über Ella gesprochen hast”, sagte er. „Weißt du, du siehst ihr sehr ähnlich. Es gibt eine starke Ähnlichkeit. Es war ein solcher Schock, dich zu sehen.”

Ihre Augen weiteten sich.

“Nun, es tut mir leid, ich bin auch überemotional geworden”, sagte sie.

Er nickte, sein Gesicht nun reumütig. „Ich glaube, in mir ist alles zusammengebrochen, und ich habe komplett dichtgemacht. So bin ich nun mal. Ich schätze, ich habe immer so reagiert, wenn es in meinem Leben Stress gab.”

“Du hattest allen Grund dazu”, räumte sie ein.

Er schüttelte den Kopf. „Als ich im Foyer der Polizeiwache war, während sie deine Personalien aufnahmen, musste ich wieder an Ella denken. Ich wusste, dass sie verschwunden war, und ich habe mir damals auch Sorgen gemacht. Dann habe ich geglaubt, was die Leute sagten, dass sie weggelaufen sei. Vielleicht war die Tatsache, dass wir uns kurz zuvor getrennt hatten, ein Grund dafür, dass ich das glauben wollte.”

Caitlin nickte düster. „Ich kann verstehen, warum das passiert ist”, sagte sie.

“Manchmal, wenn ich nachts nicht schlafen kann, wache ich auf und mache mir Sorgen um sie und fühle mich schuldig, weil ich nicht mehr getan habe. Ich hätte versuchen sollen, das zu tun, was du getan hast, und die Wahrheit herauszufinden. Aus dem, was die Leute gesagt haben, weiß ich, dass es für dich nicht wirklich gut gelaufen ist, dass es zu Konflikten mit deiner Familie kam. Ich habe einiges darüber gehört.”

“Das stimmt”, gab sie zu. „Es hätte für mich nicht schlimmer kommen können, wirklich. Es hat einen großen Familienkonflikt ausgelöst, der nie beigelegt wurde. Ich lebe jetzt schon seit Jahren damit, das schwarze Schaf zu sein. Ich habe mich wohl daran gewöhnt”, sagte sie mit einem Anflug von Galgenhumor.

“Ich will wissen, was mit Ella passiert ist”, sagte er. „Das wollte ich schon immer wissen. Ich habe das Thema viel zu lange gemieden und versucht, so zu tun, als wäre es egal und als hätten die Erwachsenen damals Recht gehabt und sie wäre eine Rebellin und eine Ausreißerin und ein schlechter Mensch gewesen.”

Caitlin musste ihren Kiefer fest zusammenbeißen und die Augen zusammenkneifen, um die Emotionen zu unterdrücken, die sie empfand, als sie Daniel die Worte vortragen hörte, die zur akzeptierten Wahrheit über ihre Schwester geworden waren, obwohl sie wusste, dass sie es nicht waren.

“Das ist es, was ich tun möchte, mehr als alles andere”, sagte sie mit leiser Stimme, denn sie rang nach dem Anflug von Freundlichkeit, den er gezeigt hatte, um Fassung.

Es herrschte Schweigen zwischen ihnen. Jetzt fühlte es sich wieder angespannt an.

Sie merkte, dass er noch etwas sagen wollte, aber er zögerte. Vielleicht hatte er auch Angst, weil er es schon lange für sich behalten hatte. Oder es bedeutete, dass er sich einer schmerzhaften Erinnerung stellen musste.

“Erinnerst du dich an etwas, das helfen könnte?”, fragte sie.

Er wandte sein Gesicht ab. „Hör zu, das glaube ich nicht.”

Caitlin holte tief Luft. „Bitte. Ich weiß, das tut weh. Vertrau mir.”

Seine Augen weiteten sich daraufhin.

“Ich habe auch mit diesem Schmerz gelebt, nachdem sie verschwunden war. Es macht es nicht schlimmer, darüber zu sprechen. Es könnte es besser machen. Und selbst die kleinste Sache, an die du dich erinnerst, könnte helfen. Wenn sie noch am Leben ist, was, wenn es eine Chance gibt, sie zu finden?”

Wieder herrschte Schweigen. Dann nickte er.

“Da war etwas”, gab er zu. „Ich habe es damals niemandem erzählt. Ich hielt es nicht für wichtig und wollte niemanden beschuldigen.”

“Tatsächlich?” Jetzt beugte sie sich ebenfalls vor. Plötzlich fühlte sich dieser kleine, fensterlose Raum weniger wie ein polizeiliches Verhörzimmer an, sondern eher wie ein Ort der Hoffnung, an dem die Wahrheit ans Licht kommen könnte.

“Vor allem nach ihrem Verschwinden und der ganzen Aufregung, die das verursacht hat.” Dann senkte er seine Stimme weiter. „Und vor allem, weil sie jemanden erwähnt hat —   na ja, jemanden aus deiner Familie. Ich wollte nicht in diesem Wespennest herumstochern. Nicht nachdem ich gesehen habe, was mit dir passiert ist.”

“Bitte”, sagte sie. „Es könnte wichtig sein. Sag es mir. Ich werde der Sache nachgehen. Nicht mit der Brechstange. Ich verspreche, dass ich behutsam vorgehen und deinen Namen nicht erwähnen werde. Und ich werde niemandem die Tür eintreten.”

Er dachte eine lange, stille Minute darüber nach.

Dann beugte er sich vor.

KAPITEL ZWEI

“Was?”, fragte Caitlin und blickte Ellas Ex—  Freund direkt in die Augen. „Was genau hat sie dir erzählt?”

“Hör zu, sie war wohl sauer auf mich und anfangs dachte ich, sie redet nur aus Wut. Aber sie meinte, ich sei ein Ekel und hätte Leute auf sie angesetzt. Sie hätte gesehen, wie man ihr nachspioniert. Wenn ich nicht aufhören würde, würde sie zur Polizei gehen. Und sie vermutete, dein Onkel stecke dahinter und hätte mich beauftragt.”

Caitlin starrte ihn an, wie versteinert von dem Gehörten.

Onkel Josh? Schon wieder?

Sie hatte gedacht, sie hätte ihn ausgeschlossen, dass er eine Sackgasse war. Dass sie die Böse war, weil sie ihn verdächtigte und nicht davon ablassen wollte.

Jetzt schien es, als hätte ihr Instinkt die ganze Zeit über Recht gehabt. Dass er irgendwie in die Sache verwickelt war. Oder zumindest mehr wusste.

“Hat sie sonst noch etwas gesagt?”, hakte Caitlin nach.

“Das war alles. Und ich kann nicht beschwören, dass es Wort für Wort so war”, gab Daniel zu. „Aber seitdem habe ich mich gefragt, ob ich es jemandem hätte erzählen sollen. Tja, jetzt habe ich es getan.”

“Ich werde sehen, ob es etwas bringt”, erwiderte sie. „Ich denke schon. Diesen Ansatz hatte ich kürzlich aufgegeben. Vielleicht ist das ein Hinweis darauf, dass er mehr weiß. Wenn sie verfolgt wurde, hat sie es wohl gespürt und dich fälschlicherweise dafür verantwortlich gemacht.”

“Halt mich bitte auf dem Laufenden”, bat er. „Es hat mich wirklich belastet. Vielleicht war ich deshalb auch so abweisend zu dir. Du hast einen wunden Punkt getroffen.”

“Nein, überhaupt nicht”, widersprach Caitlin. „Du hast jedes Recht, sauer auf mich zu sein. Und was den wunden Punkt angeht —   ich verstehe jetzt, dass sie Angst hatte. Aber du warst nicht der Grund, auch wenn sie das vielleicht dachte. Es war etwas anderes, und jetzt fühle ich mich der Lösung ein Stück näher.”

Sie stand auf.

Nie hätte sie gedacht, dass sie nach dem Vorgefallenen ohne einen Makel in ihrer Akte aus einem Verhörraum gehen würde. Doch die Wendung hatte sie überrascht und eine noch komplexere Situation offenbart. Jetzt hatte Caitlin eine neue Spur und frische Entschlossenheit.

Onkel Josh war in letzter Zeit sehr krank gewesen und hatte einige Zeit im Krankenhaus verbracht. Aber jetzt, gesundheitliche Probleme hin oder her, wollte sie keinen Aufschub mehr dulden. Wenn es bedeutete, ihm die Fragen an seinem Krankenbett zu stellen, dann würde sie eben das tun.

Da Onkel Josh allerdings in San Francisco war und sie sich gerade in North Carolina befand, wäre es sinnvoll, ihn zunächst anzurufen.

Caitlin nahm ihr Handy aus der Ablage. Sie entsperrte es, bereit zum Wählen. Doch dann sah sie, dass sie zwei verpasste Anrufe hatte.

Beide kamen von Aniyah, der Koordinatorin des Hauptquartiers der Eisenbahn—  Einsatzgruppe in Kansas City. Als sie diese Nummer auf dem Display erblickte, überkam Caitlin ein Gefühlsausbruch.

Ihr Leben, ihr Job, ihre Daseinsberechtigung, alles, was ihr wichtig war, schoss ihr durch den Kopf. Es gab einen aktuellen Fall. Das war der einzige Grund, warum Aniyah zweimal anrief. Ihre Nachforschungen zu Onkel Josh mussten warten.

Und die freche, effiziente und farbenfrohe Task—  Force—  Koordinatorin war ihre Freundin. Sie musste sie auf den neuesten Stand bringen. Aniyah würde unbedingt wissen wollen, wie die Reise verlaufen war, und war sicher besorgt, dass Caitlin ihre Anrufe nicht entgegengenommen hatte.

Sie steckte ihr Handy in die Jackentasche. Sie verabschiedete sich von Daniel und notierte seine Kontaktdaten, um ihn auf dem Laufenden zu halten. Sie bedankte sich bei dem Beamten am Empfang, der sie aufgenommen hatte, denn sie wusste, dass sie die Beziehungen kitten und die Dinge so gut wie möglich in Ordnung bringen musste. Schließlich könnte sie hier eines Tages mit einem Fall auftauchen.

Dann machte sie sich auf den Weg und rief sofort Aniyah an.

“Na, Miss Dare. Hast du dich aus Schwierigkeiten herausgehalten?” Erleichterung und Anspannung mischten sich in Aniyahs Stimme. Hätte Caitlin nicht schon gewusst, dass eine Krise im Gange war, hätte dieser Tonfall sie aufgeklärt.

“Ja und nein”, gab sie zu. „Ich habe einige Informationen bekommen. Auf dem Weg dorthin bin ich in ein paar Schwierigkeiten geraten, aber es ist alles geklärt.”

“Ich hatte schon das Gefühl, dass du auf ein Minenfeld zusteuern würdest”, gestand Aniyah. „Ich bin froh, dass du es heil durchgestanden hast. Aber wir haben gerade einen ernsten Fall reinbekommen.”

“Was ist los?”

“Du wirst in Nebraska gebraucht”, erklärte sie. „Es wurde ein sehr seltsamer Serienmordfall gemeldet. Die Details kommen noch, ich gebe sie dir so bald wie möglich durch. Sag mir, wo du bist, dann organisiere ich einen Charterflug. Nathan ist schon auf dem Weg zum Flughafen. Er fliegt von Kansas City aus hin.”

Die Task Force hatte ihren Sitz in Kansas City, einem zentralen Ort im Land, von dem aus alle Gebiete in kürzester Zeit erreichbar waren.

“Ich bin in einer halben Stunde am Flughafen Raleigh”, sagte sie. „Du kannst also von dort aus alles organisieren, und ich werde dich bald über alles informieren.”

“Perfekt.” Aniyah legte auf.

Bei der Erwähnung von Nathan runzelte Caitlin die Stirn, als sie das Taxi rief, das sie zurück zu ihrem Mietwagen bringen sollte, der immer noch vor Daniels Haus geparkt war.

Sie und Nathan hatten sich nun schon ein paar Tage nicht mehr gesehen. Sie hatte viel zu tun gehabt und war dann hierher gereist. Nathan hatte sich ein paar Tage Urlaub genommen. Sie war sich nicht ganz sicher, wo sie mit ihrem Ermittlungspartner stand. Denn in letzter Zeit waren Dinge zwischen ihnen passiert, möglicherweise romantische Entwicklungen, die ihre Beziehung verändert hatten.

Es fühlte sich jetzt anders an, zumindest von ihrer Seite aus. Sie empfand anders für ihn. Als sie an sein blondes, surferähnliches Aussehen, sein lässiges Lächeln, seinen Scharfsinn und seinen Humor dachte, empfand sie eine komplexe Mischung von Gefühlen, die umso intensiver war, als sie befürchtete, dass er einen Rückzieher machte und nicht dasselbe empfand wie sie.

Sie machte sich große Sorgen, dass sie sich zu sehr auf ihn eingelassen hatte und dass sie sich niemals auf ihn hätte einlassen dürfen.

Am Ende des letzten großen Falles, den sie bearbeitet hatten, fühlten sie sich einander so nah. Sie hatten sich beim Abendessen an den Händen gefasst. Caitlin hatte gewusst, dass es noch mehr geben würde. Und dann waren Zweifel in ihrem Kopf aufgetaucht und hatten eine Barriere gebildet, die sie nicht hatte überwinden können.

Sie hatte beschlossen, zu warten, sich zurückzuhalten, ihn den nächsten Schritt machen zu lassen, nur um sicher zu sein, dass sie beide dasselbe fühlten.

Und das hatte er nie.

Seitdem war nichts mehr zwischen ihnen passiert, und sie war beschämt zu dem Schluss gekommen, dass das alles ein großer Fehler gewesen war. Sie hatte sich etwas eingebildet, das nie real gewesen war. Sie war wütend und verärgert —   vor allem über sich selbst. Auf jeden Fall würde es eine Weile dauern und sie würde sich anstrengen müssen, um zu der professionellen Beziehung zurückzukehren, die sie am Anfang gehabt hatten.

Dieses Mal, so beschloss Caitlin, würde sie sich aus den Emotionen heraushalten. Sie wollte sich nicht einmal erlauben, Nathan zu widersprechen —   ihre Meinungsverschiedenheiten waren zu Beginn ihrer Partnerschaft häufig gewesen.

Sie zwang sich, nicht länger darüber nachzudenken, und lenkte ihre Gedanken wieder auf den aktuellen Fall und die Tatsache, dass Aniyah jetzt mit ihr telefoniert hatte.

“Wird gemacht”, antwortete Aniyah.

Caitlin stieg ins Taxi. Es war eine relativ kurze Fahrt zu ihrem Mietwagen, der immer noch vor Daniels Haus geparkt war. Als sie ankam, stieg sie ein und fuhr direkt zum Flughafen, wobei sie ihre geschätzte Ankunftszeit übertraf.

Als sie den internationalen Flughafen Raleigh—  Durham erreichte, waren Aniyahs Anweisungen angekommen, und Caitlin fühlte sich wieder einmal dankbar für ihre Effizienz.

Sie machte sich direkt auf den Weg zu den Büros der Chartergesellschaft, und innerhalb weniger Minuten verließ sie, nachdem sie den Verwaltungs—   und Papierkram erledigt hatte, eilig das Büro und ging zu einem kleinen Charterflugzeug.

Sie würde der einzige Passagier auf diesem Notflug sein.

Nach der Begrüßung durch den Piloten schnallte sich Caitlin schnell in ihren Sitz, denn sie wollte ihre E—  Mails abrufen und mehr über das Briefing erfahren. Sie musste herausfinden, was sie in Omaha, Nebraska, erwartete.

Während sie die Notizen las, die Aniyah geschickt hatte, bekam Caitlin kaum mit, wie das Flugzeug die Startbahn hinunterrollte, beschleunigte und sich in den Himmel erhob.

Sie konzentrierte sich voll und ganz auf die Details des Falls.

Dies war der seltsamste Fall, mit dem sie je betraut worden war. Er war extrem unheimlich.

Als sie alle Einzelheiten aufnahm, wusste Caitlin, dass sie es mit jemandem zu tun hatten, der unvergleichlich böse Taten beging. Böse und unerklärlich. Die düstere, menschenleere Umgebung war gruselig und ließ sie glauben, dass ein gewalttätiger Geist am Werk war.

KAPITEL DREI

Nathan Bridges saß auf dem Rücksitz des Charterflugs von Kansas City nach Omaha und überflog seine Notizen. Dieser Fall war seltsam und beunruhigend, dachte er. Aniyah hatte es geschafft, ihn in letzter Minute als zusätzlichen Passagier unterzubringen.