Steigende Flut (Ein Cassandra-Fierce-Thriller – Band 1) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Cassandra-Fierce-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 265

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Molly Black hat einen packenden Thriller geschrieben, der einen bis zur letzten Seite in Atem hält ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe zu lesen!"– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ Als eine prachtvolle Yacht ohne Besatzung vor der Küste Miamis auftaucht, wird die brillante Ermittlerin der Küstenwache Cassandra Fierce hinzugezogen, um einer Mordspur zu folgen. Cassandra muss auf Schritt und Tritt Gefahren ausweichen, während sie eine Operation aufdeckt, die darauf abzielt, weitere Opfer zu fordern – einschließlich ihrer selbst. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich von Anfang bis Ende gefesselt ... Ich freue mich schon darauf, mehr zu lesen!"– Leserstimme zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ STEIGENDE FLUT ist der Auftakt einer lang ersehnten neuen Serie der gefeierten und mehrfach ausgezeichneten Bestsellerautorin Molly Black, deren Krimis und Thriller über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Die Cassandra-Fierce-Reihe bietet einen nervenaufreibenden, spannungsgeladenen Thriller, angeführt von einer vielschichtigen und talentierten Heldin. Diese fesselnde Krimiserie vereint atemlose Action mit packender Spannung und nimmt die Leser mit auf eine Achterbahnfahrt voller schockierender Enthüllungen und unerwarteter Wendungen. Mit ihrem halsbrecherischen Tempo und der mitreißenden Erzählweise werden Sie diese Psychothriller garantiert bis in die frühen Morgenstunden nicht aus der Hand legen können. Für Fans von Krimiautoren wie Lee Child, Teresa Driscoll und Rachel Caine ist die Cassandra-Fierce-Reihe ein absolutes Muss. Die nächsten Bände der Reihe sind bereits erhältlich! "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, großartige Charaktere und spannende Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei ungelösten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich fesselndes Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst auf der Jagd nach dem Entführer! Ich weiß jetzt schon, dass ich weitere Teile dieser Reihe verschlingen werde!"– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein hervorragend geschriebenes Buch, das von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Teil der Reihe zu lesen, und hoffe auf viele weitere!"– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum abwarten. Es fängt mit einem Paukenschlag an und lässt einfach nicht mehr los."– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer fesselnden Handlung, die einen nachts wach hält. Ein echter Pageturner!"– Leserstimme zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine mitreißende Spannung, die einen weiterlesen lässt ... ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten!"– Leserstimme zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ "Unglaublich gut! Es gibt einige unerwartete Wendungen ... Ich habe das Buch regelrecht verschlungen, wie ich sonst nur Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in seinen Bann."– Leserstimme zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

STEIGENDE FLUT

EIN CASSANDRA-FIERCE-THRILLER – BAND 1

M O L L Y   B L A C K

Molly Black

Die Bestsellerautorin Molly Black ist die Autorin der elf Bücher umfassenden MAYA GRAY FBI-Spannungsthriller-Reihe, der sechs Bücher umfassenden RYLIE WOLF FBI-Spannungsthriller-Reihe, der acht Bücher umfassenden TAYLOR SAGE FBI-Spannungsthriller-Reihe, der elf Bücher umfassenden KATIE WINTER FBI-Spannungsthriller-Reihe (und es werden noch mehr); der FBI-Spannungsthriller-Reihe RUBY HUNTER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CAITLIN DARE, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Krimi-Reihe REESE LINK, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLAIRE KING, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der PIPER WOODS-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der GRACE FORD-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der CASEY BOLT-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der JADE SAVAGE-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Psychothriller-Reihe ELISE CLOSE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der Mystery-Reihe TESSA FLINT, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLARA PIKE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); und der Spannungsthriller-Reihe CASSANDRA FIERCE, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern würde Molly gerne von Ihnen hören, also besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

PROLOG

Das Rettungsboot der Küstenwache glitt eine Seemeile vor der Küste Miamis durch die pechschwarze See, seine Motoren summten leise in der drückenden Stille. Offizier Nate Greer kniff die Augen zusammen und konnte kaum die Silhouette der vor ihnen treibenden Yacht ausmachen. Ein paar Lichter flackerten schwach an Bord, wie sterbende Glühwürmchen. Ansonsten war das luxuriöse Boot kaum mehr als ein Phantom in der Dunkelheit.

"Meine Güte, ist das finster hier draußen", murmelte Nate und unterdrückte ein Schaudern. Der mondlose Himmel schien auf sie herabzudrücken, die Sterne wurden von einer Decke aus bedrohlichen Wolken verschluckt.

Sein Partner, der nur als Nelson bekannt war, brummte zustimmend. "Ja, mir läuft's eiskalt den Rücken runter. Das Boot sieht aus wie ein Geisterschiff." Er gluckste, schüttelte den Kopf und fügte hinzu: "Wie weit sind wir noch vom Bermudadreieck entfernt?"

Je näher sie kamen, desto stärker wurde Nates ungutes Gefühl. Irgendetwas stimmte an dieser ganzen Situation nicht. Warum trieb eine so teure Yacht einfach ziellos umher? Und warum reagierte niemand an Bord auf die Rufe? Die Antwort war natürlich einfach. Aber keine, über die Nate nachdenken wollte. Schon gar nicht in dieser mondlosen, stockfinsteren Nacht.

Der Scheinwerfer ihres Rettungsbootes strich über den Rumpf der Yacht und enthüllte ihre eleganten Linien und die hochmoderne Anordnung von Sensoren und Antennen. Nate pfiff leise durch die Zähne. "Das ist eine Spitzenausrüstung. Muss ein Vermögen gekostet haben."

"Bereit zum Entern?" fragte Nelson, als der Steuermann des Rettungsbootes sie neben der Yacht positionierte.

Nate nickte grimmig. "Lass es uns anpacken."

Nelson vertäute die Boote und benutzte den mobilen Steg, um sie zu verbinden. Sie gingen rasch an Bord, wobei Nelson Wache hielt, während Nate die Leine sicherte. Das Deck unter Nates Füßen fühlte sich unnatürlich leblos an. Keine Besatzung, keine Bewegung, nur eine unheimliche Stille, die nur durch das Plätschern der Wellen gegen den Schiffsrumpf durchbrochen wurde.

"Hallo?" rief Nate. "U.S. Küstenwache! Ist jemand an Bord?"

Seine Stimme hallte zu ihm zurück, verschluckt von der Nacht. Ein Schauer lief Nate über den Rücken.

"Das gefällt mir nicht", murmelte er zu Nelson. "Es ist zu ruhig."

Nelson nickte, die Hand auf seiner Pistole ruhend. "Ja, hier stimmt definitiv etwas nicht."

Während sie sich ihren Weg durch die Außenanlagen bahnten, schossen Nate die Gedanken durch den Kopf. War dies ein Drogenschmuggler? Ein Menschenhändler? Oder etwas noch Schlimmeres? Die Härchen in seinem Nacken stellten sich auf. Was auch immer hier vor sich ging, er hatte das Gefühl, dass sie gleich über etwas Großes stolpern würden. Aus Vorsicht und aufgrund seiner jahrelangen Ausbildung griff er nach seiner Pistole im Holster.

Nate und Nelson bewegten sich behutsam durch die Yacht, ihre Taschenlampen durchschnitten die Dunkelheit. Der Hauptsalon war ein Studium in Opulenz, mit geschmeidigem Leder und poliertem Holz. Aber irgendetwas stimmte nicht.

"Sieh mal", flüsterte Nate und deutete auf ein Hightech-Bedienfeld, das in eine der Wände eingelassen war. Seine Lichter waren erloschen und nutzlos. "Das Sicherheitssystem ist ausgefallen."

Nelson runzelte die Stirn. "Auf einem Boot wie diesem? Das ist nicht normal."

Sie setzten ihre Suche fort und stießen auf weitere Merkwürdigkeiten. In der ersten Suite fiel Nates Lichtstrahl auf ein zerschmettertes Mobiltelefon. Ein paar Kleidungsstücke lagen verstreut auf dem Bett und dem Boden.

Als sie sich auf den Weg zum Unterdeck machten, wurde die Stille immer bedrückender. Nates Nerven waren zum Zerreißen gespannt, jedes Knarren ließ ihn zusammenzucken.

"Es ist, als wären wir an Bord einer Art Geisterschiff", sagte er mit gedämpfter Stimme.

Nelson nickte. "Danke für die Vorstellung", scherzte er trocken.

Sie erreichten die Kombüse, deren glänzende Oberflächen unberührt blieben. Nelson überprüfte die Küche auf der Rückseite und tastete mit seiner Taschenlampe den Bereich ab. "Hier drüben ist alles sauber."

Nate machte sich derweil auf den Weg zum Badezimmer, das zwischen der Kabine und der Kombüse lag. Er öffnete die Tür und unterdrückte einen Aufschrei, als er sah, was sich darin befand.

"Scheiße!", zischte er und machte einen überraschten Schritt zurück.

Nelson eilte herbei, der Strahl der Taschenlampe tanzte wild. Als Nate die Tür aufschwang, erhellte der Schein ihrer Taschenlampen eine grausige Szene. Die Leiche eines Mannes lag zusammengesunken auf dem Boden, unter ihm eine Blutlache. Seine Brust und sein Kopf waren von mehreren Einschusslöchern übersät. Er lehnte fast beiläufig mit dem Kopf an den Rand der Toilette.

"Heilige Mutter Gottes", hauchte Nate, und der kupferne Geruch von Blut schlug ihm entgegen. Er hatte schon früher Leichen gesehen, aber das hier war brutal. Im Stil einer Hinrichtung. Eine der Kugeln in den Kopf hatte eine besonders hässliche Austrittswunde am Hinterkopf verursacht.

Nate lief es eiskalt den Rücken hinunter, als ihm die Erkenntnis kam. "Mein Gott. Das... das ist Robert Hayes", sagte er, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Nelson blickte auf und runzelte die Stirn. "Hayes? Der Name kommt mir bekannt vor, aber ..."

Nate schluckte schwer, seine Gedanken überschlugen sich. "Er ist von der Küstenwache... Ich glaube, er leitete ein kleines Team, das in diesen Gewässern an einem Fall von Menschenhandel arbeitete, und das schon seit fast einem Jahr." Er hielt inne und erinnerte sich an Gespräche, die er auf der Basis aufgeschnappt hatte. "Noch eine handfeste Spur, und er hätte den Fall geknackt. Nach dem, was ich gehört habe, war er kurz davor."

"Verdammt", murmelte Nelson mit grimmigem Gesicht. Er wandte sich wieder der Leiche zu und untersuchte methodisch die Wunden. "Sieht aus, als wollte jemand nicht, dass er Erfolg hat."

Nate beobachtete, wie Nelson leise zählte, und mit jedem Zählen wurde das Gesicht seines Partners blasser. "Fünf Kugeln", sagte Nelson schließlich mit fester Stimme. "Zwei in den Kopf. Das war kein zufälliger Treffer, Nate. Das war eine Botschaft."

Nates Hand zitterte leicht, als er nach seinem Funkgerät griff. Er löste es von seinem Gürtel und hielt es an den Mund: "Hier spricht Officer Greer. Wir haben einen toten Beamten auf der Jacht... es sieht aus wie Robert Hayes." Die Worte schmeckten bitter auf seiner Zunge.

Während er auf eine Antwort wartete, grollte ein Donner über ihnen, tief und bedrohlich. Nates Gedanken überschlugen sich angesichts der Konsequenzen. Hayes' Tod war nicht nur eine Tragödie für die Küstenwache. Er könnte das Aus für jahrelange Ermittlungen bedeuten und unzählige Opfer von Menschenhandel im Stich lassen.

KAPITEL EINS

Mit einem leisen Klingeln öffneten sich die Fahrstuhltüren. Cassandra Fierce stieg zusammen mit einigen anderen aus und betrat den polierten Boden im zweiten Stock des Hauptquartiers der Douglas A. Munro Coast Guard. Sie richtete ihre knackig blaue Uniform und strich sich mit der Hand über ihr streng zurückgekämmtes blondes Haar. Ihre durchdringenden blauen Augen musterten den belebten Flur und erfassten Gesichter und Bewegungen mit geübter Effizienz.

Während sie zielstrebig auf den Konferenzraum zuging, ließ Cassandra die letzten zwei Stunden Revue passieren. Sie war auf der Laufbahn gewesen und hatte versucht, ihre Meilenzeit zu verbessern. Das tat sie zweimal pro Woche, bevor sie ins Büro kam. Doch heute Morgen, als sie die Hälfte der Strecke hinter sich gebracht hatte, hatte ihre Uhr vibriert und sie auf einen Anruf aus dem Büro von Commander Richards aufmerksam gemacht.

Dem Anruf war eine zusätzliche Textnachricht gefolgt: Melden Sie sich um 8:30 Uhr bei Comm. Richards im Konferenzraum 2B.

Cassandra war seit drei Jahren Beamtin der Sonderermittlungseinheit der Küstenwache, und nur ein einziges Mal zuvor hatte sie eine Mitteilung mit solcher Dringlichkeit erhalten. Auf dem Weg zum Konferenzraum 2B schwirrten ihr die Gedanken. Warum diese eilige Vorladung? Ein neuer Fall, offensichtlich, aber was machte ihn so dringend? Ihre Finger zuckten vor Ungeduld, sich in die Details zu vertiefen und das Puzzle zusammenzusetzen. Sie war nervös, aber die Aufregung überwog.

Sie ging an einem Fenster vorbei, das den Blick auf eine weitläufige Grünfläche hinter dem Gebäude freigab. Flüchtig erhaschte sie einen Blick auf ihr Spiegelbild im Glas. Die Jahre des unerbittlichen Strebens nach Gerechtigkeit und Antworten hatten feine Linien um ihre Augen gezeichnet. Mit ihren zweiunddreißig Jahren war sie jung für ihre Position, aber die Last der ungelösten Geheimnisse hatte sie altern lassen. Nicht nur der Job, sondern auch persönliche Dämonen aus ihrer Vergangenheit hatten ihre Spuren hinterlassen und blieben Teil ihrer Gegenwart und Zukunft.

Als sie sich dem Konferenzraum näherte, kam eine vertraute Gestalt in Sicht. Mick Donovan lehnte an der Wand neben der Tür und wartete. Seine athletische Statur wirkte entspannt, aber wachsam. Sein leichtes Lächeln täuschte über die scharfe Intelligenz in seinen Augen hinweg - Augen, die während seiner Zeit als Navy SEAL die dunkelsten Seiten der Menschheit gesehen hatten.

"Das war knapp, Fierce", sagte Mick und reichte ihr eine dampfende Tasse Kaffee.

Cassandra nahm sie dankbar an. Mick hatte eine einschüchternde Ausstrahlung, aber Cassandra kannte auch seine sanftere, freundlichere Seite - eine Seite, die sich in solch kleinen Gesten zeigte, wie dafür zu sorgen, dass sie Kaffee bekam, wenn sie keine Zeit gehabt hatte, sich selbst einen zu holen.

"Ich weiß, ich weiß", erwiderte sie. "Ich kam direkt von der Laufbahn, und der Verkehr war die Hölle. Hast du schon irgendwelche Informationen über diesen Fall?"

"Nein", antwortete Mick und trat neben sie, als sie sich dem Raum näherten. "Man hat mir nur gesagt, ich soll zu einer Besprechung kommen. Ich gehe da genauso ahnungslos rein wie du."

Cassandra nickte und nahm einen Schluck Kaffee - schwarz, ohne Zucker, genau wie sie ihn mochte. Natürlich, Mick erinnerte sich. Das war ihre Partnerschaft in einer Nussschale - unausgesprochenes Verständnis, sich ergänzende Stärken, absolutes Vertrauen.

"Na ja", sagte sie mit Blick auf die geschlossene Tür des Konferenzraums, "was auch immer es ist, ich habe das Gefühl, es ist groß."

Mick hob eine Augenbraue. "Kommt dein berühmter Riecher schon zum Einsatz?"

"Spotte nur", erwiderte Cassandra, wobei ein Hauch von Lächeln um ihre Lippen spielte. "Aber nenne mir ein einziges Mal, wo er uns in die Irre geführt hat."

"Stimmt", räumte Mick ein, und sein Ton wurde ernster. "Bist du bereit?"

Cassandra nahm noch einen Schluck von ihrem Kaffee und nickte. "Ja. Die Spannung bringt mich um."

Als Mick die Tür öffnete, warf Cassandra einen Blick auf ihre Uhr. Es war 8:28 Uhr... zwei Minuten zu früh. Doch als sie den Raum betraten, war Commander Harold Richards bereits da und stand hinter einem Laptop. Obwohl mindestens ein Dutzend Stühle um den dunklen Holztisch herum aufgestellt waren, stand Richards. Er war die Art von Mann, dessen bloße Anwesenheit sofort Aufmerksamkeit erregte. Mit seinen fünfundfünfzig Jahren wirkte er irgendwie älter und jünger zugleich. Das lag vor allem an seinem Gesichtsausdruck und der Beleuchtung. Im Moment sah er ziemlich griesgrämig aus... eher fünfundsechzig als fünfundfünfzig. Aber er strahlte immer noch Stärke und Entschlossenheit aus.

"Officer Fierce, Officer Donovan", begrüßte Richards sie in einem warmen, aber knappen Ton. "Genau pünktlich. Danke für die Dringlichkeit."

"Selbstverständlich", sagte Mick.

"Was ist hier los?" fragte Cassandra, als sie sich Richards gegenübersetzte.

Mit einem Fingerzeig auf die Projektionsfläche im vorderen Teil des Raumes dämpfte Commander Richards das Licht. Der Projektor erwachte zum Leben und warf ein unheimliches Licht auf den Tisch. Cassandras Augen verengten sich, als sich ein Bild an der Wand materialisierte: eine luxuriöse Yacht, deren schlanke Silhouette sich deutlich vom mondbeschienenen Meer abhob.

In Cassandras Magen machte sich ein flaues Gefühl breit. Der Ozean war immer ihre zweite Heimat gewesen, aber auf dem Bild, das Richards ihnen zeigte, wirkte er geradezu unheimlich und verbarg ungeahnte Geheimnisse unter seiner tintenschwarzen Oberfläche.

Richards räusperte sich. "Bevor wir anfangen, muss ich etwas ansprechen." Sein Blick ruhte auf Cassandra, ungewöhnlich zögerlich. "Das hier könnte schwierig für Sie werden, Officer Fierce. Es ist ein bisschen persönlich."

Cassandras Herz begann zu rasen. In ihrem Beruf verhieß "persönlich" selten etwas Gutes.

"Letzte Nacht", fuhr Richards fort und dämpfte seine Stimme, "entdeckte ein Rettungsboot der Küstenwache die Leiche von Leutnant Robert Hayes auf dieser Yacht."

Die Worte trafen Cassandra wie ein Schlag in die Magengrube. Robert Hayes. Zu Beginn ihrer Laufbahn war er so etwas wie ein Mentor für sie gewesen. Er hatte einiges riskiert und an sie geglaubt, als sonst niemand es tat, während der Grundausbildung und zu Beginn ihrer Zeit bei der Sonderermittlungseinheit. Bilder schossen ihr durch den Kopf - späte Nächte, in denen sie über Fallakten brüteten, seine geduldige Anleitung, während sie sich durch die Untiefen des Seerechts navigierte. Sie waren nie enge Freunde gewesen, denn sie hatte ihn immer als Vorgesetzten betrachtet. Aber er hatte einen großen Anteil an ihren Anfangsjahren bei der Küstenwache gehabt.

"Hayes?", hörte Cassandra sich selbst sagen, ihre Stimme klang in ihren eigenen Ohren seltsam fern. "Er ist tot?"

"Leider ja", bestätigte Richards. "Ermordet, um genau zu sein. Officer Fierce... wann haben Sie das letzte Mal mit ihm gesprochen?"

Cassandra spürte, wie eine Welle der Trauer über sie hereinbrach. Sie war schwach, aber dennoch präsent und verlangte nach Aufmerksamkeit. Sie nahm sie zur Kenntnis, schaffte es aber, sie vorerst beiseite zu schieben.

"Wir haben seit fast einem Jahr nicht mehr miteinander gesprochen", antwortete sie. "Und es ist noch länger her, dass wir uns gesehen haben. Nachdem er weggezogen ist und ich befördert wurde, haben wir uns einfach aus den Augen verloren."

Micks Hand fand ihre Schulter, eine stumme Geste der Unterstützung. Cassandra holte tief Luft und zwang sich zur Konzentration. Hier ging es nicht nur um ihre Vergangenheit. Dies war ein wichtiger Fall, und Hayes verdiente ihre volle Aufmerksamkeit und Kompetenz.

"Was ist passiert?", fragte sie, und ihr Tonfall wurde schärfer und entschlossener, während sie die Gefühle verdrängte. "Was wissen wir bisher?"

Commander Richards nickte anerkennend ob Cassandras Professionalität. "Die Yacht wurde letzte Nacht treibend entdeckt, etwa dreißig Kilometer vor der Küste von Miami. Sie war völlig verlassen, bis auf..." Er hielt inne, sein Blick wanderte zu dem Bild an der Wand. "Bis auf die Leiche von Leutnant Hayes."

Mick beugte sich vor, die Stirn in Falten gelegt. "Irgendwelche Anzeichen eines Kampfes?"

Richards schüttelte den Kopf. "Ersten Berichten zufolge wurde er fünfmal aus nächster Nähe erschossen, sodass keine Zeit für einen Kampf blieb. Die Spurensicherung arbeitet noch am Tatort. Seine Leiche wurde allerdings im Badezimmer gefunden. Wir wissen nicht, ob er dort abgelegt wurde oder ob er versuchte, sich vor dem Mörder zu verstecken."

Cassandras Gedanken rasten und setzten die Informationsfragmente zusammen. "Hatte Hayes einen Auftrag?"

"Ja, den hatte er", bestätigte Richards. "Er arbeitete verdeckt, um ein Menschenhandelssyndikat aufzudecken. Die Yacht gehörte ihm im Rahmen der verdeckten Ermittlungen."

Die Worte hingen schwer in der Luft. Menschenhandel. Cassandra lief ein Schauer über den Rücken. Sie hatte die Verwüstungen gesehen, die solche Machenschaften anrichten konnten, die Leben, die sie zerstörten. Diesen Begriff hörte sie in der Küstenwache viel zu oft, da viele Menschenhändler versuchten, die Sicherheitskontrollen über das Meer und versteckte Küsten zu umgehen.

"Wie lange war er schon undercover?", fragte sie, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme.

"Fast sieben Monate", antwortete Richards. "Wir glauben, dass er kurz vor einem Durchbruch stand."

Cassandras Fäuste ballten sich unwillkürlich. War Hayes' Tarnung aufgeflogen? Oder war er über etwas so Großes, so Gefährliches gestolpert, dass jemand beschloss, ihn für immer zum Schweigen zu bringen?

"Die Operation konzentriert sich stark auf Miami und Kuba", fuhr Richards fort. "Es gab ein kleines Netzwerk von Schurkenschiffen, die in internationalen Gewässern operierten." Eine neue Folie im vorderen Teil des Saals zeigte rote Linien, die den Ozean zwischen den beiden Ländern durchzogen.

Cassandras Augen verengten sich, als sie das verschlungene Netz von Routen studierte. Es war clever, das musste sie zugeben. Die Weite des Ozeans bot reichlich Deckung für ihre illegalen Aktivitäten.

"Wo ist die Yacht jetzt?", fragte Cassandra.

"Sie wurde vor Miami an Land gebracht und vertäut. Die Küstenwache hat ausdrücklich darum gebeten, dass sich unsere Ermittlungsabteilung darum kümmert. Und ich möchte, dass Sie beide den Fall übernehmen."

Cassandra nickte, eine grimmige Entschlossenheit machte sich in ihr breit. "Wann brechen wir auf?"

Commander Richards' strenge Miene wurde etwas weicher, als er Cassandra ansah. "Ich bedaure Ihren Verlust, Officer Fierce. Ich weiß, dass Hayes Ihnen viel bedeutet hat. Wenn Sie etwas Zeit brauchen, um das zu verarbeiten, können Sie es mir sagen, und ich kann einen anderen..."

"Nein. Mir geht es gut. Ich will es." Cassandra schluckte schwer und kämpfte gegen den unerwarteten Gefühlsausbruch an. "Aber ich danke Ihnen, Commander."

Richards nickte, dann schaltete er einen Gang höher. "Ihr Flug nach Miami geht in zwei Stunden. Es ist alles arrangiert. Gehen Sie nach Hause, packen Sie und fahren Sie direkt zum Flughafen."

"Jawohl, Sir", antworteten Cassandra und Mick wie aus einem Munde.

Und das war's. Ein Morgen voller Sorgen und Ängste, und jetzt hatte Cassandra alle Antworten in weniger als zehn Minuten erhalten.

Als sie den Konferenzraum verließen, legte Mick eine Hand auf Cassandras Schulter. "Hey, bist du sicher, dass es dir gut geht?"

Cassandra schüttelte seine Berührung ab, vielleicht ein bisschen zu heftig. "Mir geht es gut, Mick. Wirklich."

Er hob unbeeindruckt eine Augenbraue. "Bist du dir sicher? Es ist okay, wenn es nicht so ist, weißt du."

"Hör mal", sagte Cassandra und hielt inne. "Hayes war ein guter Mentor, aber wir standen uns nicht besonders nahe. Es ist über ein Jahr her, dass ich das letzte Mal mit ihm gesprochen habe." Als sie die Besorgnis in Micks Augen bemerkte, milderte sie ihren Tonfall. "Ich weiß deine Anteilnahme zu schätzen, aber mir geht's wirklich gut. Lass uns lieber auf den Fall konzentrieren."

Mick nickte, wohl wissend, dass er nicht weiter bohren sollte. "Alles klar, Partnerin. Ich hole dich in einer Stunde ab?"

"Mach lieber fünfundvierzig Minuten draus", erwiderte Cassandra und steuerte bereits auf den Aufzug zu. Mick folgte ihr und warf ihr besorgte Blicke zu, die sie geflissentlich ignorierte. Er war ein großartiger Partner, aber manchmal hatte sie das Gefühl, dass er sie ein wenig zu sehr unter seine Fittiche nehmen wollte.

Mick verstand, dass sie einfach etwas Zeit für sich brauchte, und schwieg während der Fahrt zum Parkdeck. Cassandra war ihm dankbar dafür - vor allem, weil ihr trotz allem, was sie ihm gesagt hatte, Erinnerungen an Hayes durch den Kopf gingen. Seine geduldigen Erklärungen zum Seerecht, die Art und Weise, wie er sie dazu gebracht hatte, über den Tellerrand zu schauen, sein unerschütterlicher Glaube an ihre Fähigkeiten.

Der Aufzug pingte erneut, die Türen öffneten sich und gaben den Blick auf das graue, schmuddelige Parkdeck frei. Und während Cassandra zu ihrem Wagen ging, ließ sie eine quälende Frage nicht los.

Wie nahe war Hayes daran gewesen, diesen Fall zu lösen? Und war es genau diese Nähe, die ihm zum Verhängnis geworden war?

KAPITEL ZWEI

Cassandra blinzelte gegen die grelle Sonne Miamis, während Mick den Mietwagen durch die belebten Straßen lenkte. Palmen wiegten sich in der Brise entlang der Straßen, während sich am Horizont Wolkenkratzer aus Glas und Stahl emporstreckten. Die Luft vibrierte vor Energie, Touristen und Einheimische genossen den immerwährenden Sommer.

Es war Cassandras erster Besuch in Miami, und sie war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte. Bisher war es wie eine Reizüberflutung: die lebhaften Schaufenster, die bunte Mischung von Menschen, die über die Bürgersteige flanierten, eine seltsame Hitze, die sich gleichzeitig beruhigend und erdrückend anfühlte. Ihr leichtes Gefühl der Entwurzelung wurde durch den Reiz des Unbekannten, das Versprechen neuer Erfahrungen und die spannenden Herausforderungen, die vor ihr lagen, ausgeglichen.

Sie kurbelte das Fenster einen Spalt herunter, um die warme Brise hereinzulassen, und gönnte sich einen Moment der Entspannung. Der lebendige Rhythmus der Stadt drang zu ihr durch und belebte ihre Sinne.

"Na, du siehst ja erholt aus", bemerkte Cassandra und musterte das sonnengebräunte Gesicht ihres Partners. "Das Nickerchen im Flugzeug hat dir wohl gutgetan."

Mick grinste und konzentrierte sich wieder auf die Straße. "Was soll ich sagen? Ich habe die Kunst des Power-Nappings perfektioniert. Eine wertvolle Fähigkeit in unserem Job."

"Ach, so nennst du das? Ich dachte, du probst für Dornröschen. Das Schnarchen war allerdings etwas übertrieben..."

Ihr Lachen erfüllte den Wagen, ein vertrauter Trost aus zweieinhalb Jahren Partnerschaft. Cassandra spürte einen Anflug von Dankbarkeit für Micks Anwesenheit. Seine ruhige Art und sein Schlagfertigkeiten waren in unzähligen erschütternden Fällen ihr Anker gewesen. Es hatte eine Weile gedauert, bis sich der Humor zeigte, der sich im Laufe ihrer Zusammenarbeit langsam hinter seiner oft schroffen, ehemaligen Militärfassade durchsetzte.

In den ersten Monaten ihrer Partnerschaft hatte sich Cassandra davor gehütet, Witze zu reißen oder Sarkasmus zu verwenden. Er war ein schwer zu durchschauender Mann gewesen. Doch nach einigen Monaten gemeinsamer Arbeit und nachdem sie gelernt hatten, einander zu vertrauen, hatte sie ihn besser kennengelernt. Er war tatsächlich ein kleiner Schelm, verbarg es aber gut. Seine raue Schale war keineswegs eine Fassade; der Mann war hart im Nehmen. Aber er hatte auch eine weiche und oft humorvolle Seite, die nicht viele zu sehen bekamen. Cassandra schätzte sich glücklich, diese Seite von ihm zu kennen.

Als sie sich dem Hafen näherten, musste Cassandra an Lieutenant Hayes denken. Der Gedanke an seinen kalten, verlassenen Körper auf der Yacht jagte ihr trotz der schwülen Hitze einen Schauer über den Rücken. Das reichte aus, um ihre Unbeschwertheit zu dämpfen.

"Alles in Ordnung?", durchbrach Micks Stimme ihre Gedanken.

Cassandra nickte und zwang sich zu einem kleinen Lächeln. "Ich verarbeite nur... Hayes hat mir so viel beigebracht. Ich kann nicht glauben, dass er nicht mehr da ist. Und ich hasse es, dass ich keine große emotionale Reaktion zeige. Ich habe das Gefühl... ich weiß nicht... als hätte er mehr von mir verdient."

"Wieso glaubst du, dass deine Reaktion gering ist?"

Sie zuckte mit den Schultern. "Wir standen uns nie besonders nahe. Ich habe ihn bewundert und respektiert, aber wir waren nie wirklich Freunde. Wie ein wirklich toller Chef, für den man nicht mehr arbeitet und an den man kaum noch denkt, wenn er weg ist."

Mick überlegte einen Moment und zuckte mit den Schultern. "Das kann ich verstehen. Und ich glaube auch nicht, dass die Toten wollen, dass wir über sie jammern und Trübsal blasen. Ihr macht euch auf den Weg, um die Leute zu finden, die ihn getötet haben. Ich denke, das ist mehr als genug."

Sie fuhren in den Jachthafen ein, und die salzige Luft erfüllte Cassandras Lungen. Ein einsamer Offizier der Küstenwache stand stramm neben einer strahlend weißen Yacht, die die umliegenden Schiffe in den Schatten stellte.

Als sie sich näherten, nahm Cassandras geschultes Auge jedes Detail wahr. Die Yacht war ein Meisterwerk der Nautik, ihre glatten Linien und das polierte Chrom zeugten von obszönem Reichtum. Doch unter ihrem makellosen Äußeren verbarg sich ein grausiges Geheimnis.

"Agenten Fierce und Donovan?" Der Offizier der Küstenwache salutierte knapp. "Wir haben Sie erwartet."

Cassandra erwiderte die Geste. "Wie ist die Lage?"

"Es ist jetzt ein einzelner FBI-Agent an Bord, Ma'am. Er dokumentiert alles. Er kann Sie über alle neuen Entwicklungen informieren."

Mick pfiff leise und betrachtete die Jacht. "Das ist ein verdammt schickes Boot."

"Ja", sagte Cassandra. "Und wenn es Teil der Undercover-Story war, frage ich mich, ob es nicht vielleicht ein bisschen zu auffällig war und unnötige Aufmerksamkeit erregt hat."

"Dürfen wir uns das mal ansehen?", fragte sie den Offizier, der sich bereits auf den Steg zubewegte.

"Nur zu, Ma'am. Der Agent an Bord sagte, ich solle Ihnen vollen Zugang gewähren, wenn Sie ankommen."

Als sie an Bord gingen, gingen Cassandra die Gedanken durch den Kopf. Sie nahm an, dass sie alle Einzelheiten über Hayes' Undercover-Arbeit erfahren würde. Wie viel hatte er herausgefunden? Auf welche Leute war er gestoßen, die ihn vielleicht tot sehen wollten?

Cassandra und Mick betraten vom Steg aus das polierte Teakdeck. Aus der Nähe betrachtet war die Yacht noch beeindruckender - glänzendes Chrom, elegante Linien und hochmoderne Ausrüstung. Eine Flybridge ragte in die Höhe und bot einen atemberaubenden Blick über den Hafen und die Küste.

"Das Ding ist größer als das Haus, in dem ich aufgewachsen bin", murmelte Mick und strich mit der Hand über das makellose Geländer.

Cassandra nickte mit zusammengekniffenen Augen. "Und es kostet wahrscheinlich mehr, als wir in unserem ganzen Leben verdienen werden. Lass uns mal reingehen."

Sie betraten durch die Glasschiebetüren den Hauptsalon. Das Interieur war der Inbegriff von Luxus - weiße Plüschsofas, Marmorarbeitsplatten und was wie ein Original-Kunstwerk aussah, schmückten die Wände. Eine Frau in einer frischen FBI-Windjacke stand an der Bar und machte Fotos.

"Agenten Fierce und Donovan, Coast Guard Investigative Service", stellte Cassandra sie vor und zeigte ihren Ausweis.

Die Agentin senkte ihre Kamera. "Agent Green, FBI. Schön, Sie kennenzulernen ... und willkommen an Bord. Schauen Sie sich ruhig um, versuchen Sie nur, nichts anzufassen. Und sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas brauchen. Ich versuche, Ihnen nicht im Weg zu stehen."

Cassandra nickte, ihr Blick schweifte bereits durch den Raum. "Danke. Wir werden versuchen, das Gleiche zu tun."

Während Green ihre Arbeit wieder aufnahm, begannen Cassandra und Mick mit ihrer eigenen gründlichen Inspektion. Die Kombüse glänzte mit hochwertigen Geräten und blitzblanken Oberflächen. Die Kabinen waren luxuriös, jede mit einem eigenen Bad.

"Hier wurde wirklich nicht gespart", kommentierte Mick und blickte in einen begehbaren Kleiderschrank, der größer war als so manches Schlafzimmer.

Cassandras Kiefer spannte sich an. "All dieser Luxus, und Hayes endet tot im Badezimmer. Aber keine Anzeichen eines Kampfes, soweit ich sehen kann."

"Ja, ich auch nicht."

"Komm, lass uns das mal genauer ansehen."

Das Hauptbadezimmer hatten sie sich für den Schluss aufgehoben. Cassandra wappnete sich innerlich, bevor sie eintrat, aber der Anblick traf sie trotzdem wie ein Schlag in die Magengrube. Blut befleckte den Boden, die Toilette und die Wände - ein kräftiges Purpurrot auf den weißen Kacheln. Der metallische Geruch des Blutes stieg ihr in die Nase.

Sie verdrängte die aufkommenden Erinnerungen und zwang sich zur Konzentration. Doch nach einer sorgfältigen Untersuchung standen sie mit leeren Händen da. Keine versteckten Hinweise, keine übersehenen Beweise. Nur die brutale Erinnerung daran, wie gewaltsam Hayes gestorben war. Wie im Rest des Bootes gab es keine Anzeichen dafür, dass Hayes um sein Leben gekämpft hatte.

Cassandra lehnte sich gegen den Türrahmen, Frustration zeichnete sich auf ihrer Stirn ab. "Verdammt. Nichts."

"Komm schon", sagte Mick und nahm sie sanft am Arm. "Lass uns hier raus."

Sie nickte, und sie machten sich langsam auf den Weg zum Steuerstand. Als sie eintraten, suchten Cassandras Augen das Cockpit ab. Mick folgte dicht hinter ihr, seine Anwesenheit eine beruhigende Konstante in ihrem Rücken.

"Was zum Teufel?", murmelte sie und beugte sich vor, um genauer hinzusehen.

Die Navigationskontrollen waren ein einziges Chaos aus zerbrochenen Bildschirmen und zerfetzten Kabeln. Cassandra fuhr mit ihren Fingern leicht über die zerstörten Geräte und versuchte, sich die Szene vorzustellen.

"Das ergibt Sinn, nehme ich an", sagte sie und wandte sich an Mick. "Wenn man plant, jemanden auf einer Yacht zu ermorden, möchte man nicht, dass danach jemand den Standort der Yacht verfolgen kann."

Mick nickte, die Stirn in Falten gelegt. "Kluger Schachzug. Außer..."

"Außer, dass die Küstenwache sie trotzdem leicht gefunden hat", beendete Cassandra den Gedanken, der sie quälte. "Wie?"

Sie richtete sich auf, ihre blauen Augen blitzten vor Entschlossenheit. "Fragen wir doch Agent Green. Vielleicht hat sie eine Idee."

Sie suchten die Yacht nach der FBI-Agentin ab und fanden sie schließlich auf dem Deck in der hellen Sonne Miamis stehend. Agentin Green hielt ein Klemmbrett in der Hand, während sie die Anzahl der Schwimmwesten zählte, die unter einer Bank gelagert waren.

Cassandra näherte sich mit zielstrebigen Schritten. "Agent Green, ich bin neugierig auf etwas. Wenn die Navigationssysteme zerstört waren, wie konnte die Küstenwache die Yacht dann so schnell orten? Haben Sie eine Idee?"

"Ah", sagte sie und griff in eine kleine Tasche an ihrer Seite. Sie zog einen Beutel mit Beweismitteln heraus und hielt ihn Cassandra und Mick vor die Nase. Darin befand sich ein winziger USB-Stick. Die Art, die leicht versteckt werden konnte.

Cassandras Herz schlug schneller. Ein digitales Backup. Ja, natürlich.

"Tatsächlich", fuhr Green fort, "war es die Zerstörung der Navigationssysteme, die die Küstenwache alarmierte. Offenbar hatte Leutnant Hayes sein System so eingestellt, dass..."

Aber Cassandra nickte bereits und eine bittersüße Wärme breitete sich in ihrer Brust aus, als sie sich an Hayes' Worte von vor Jahren erinnerte. Seine raue, aber freundliche Stimme hallte in ihrer Erinnerung wider: "Hab immer einen Plan B, Cass. Sorg dafür, dass jemand weiß, wo du bist, auch wenn du es ihm nicht selbst sagen kannst."

Sie unterbrach Green und beendete den Gedanken. "In dem Moment, in dem das Navigationssystem zerstört wurde, haben die Beamten der örtlichen Küstenwache eine Benachrichtigung erhalten, richtig?"

Mick pfiff leise neben ihr, beeindruckt. Cassandra spürte einen Anflug von Stolz auf ihren ehemaligen Mentor, gemischt mit einem scharfen Stich der Trauer. Selbst im Tod passte Hayes auf sie auf und leitete ihre Ermittlungen.

Green nickte, ihre Augenbrauen leicht angehoben. "Ganz genau. Ein ziemlich genialer Schachzug, wenn Sie mich fragen."

Cassandras Gedanken überschlugen sich, als sie die Punkte verknüpfte. "Und ich wette, auf diesem USB-Stick befindet sich ein Backup-Protokoll der Aktivitäten auf der Yacht?"

"Wieder richtig", bestätigte Green mit einem Anflug von Bewunderung in der Stimme. "Aber das ist nur die Spitze des Eisbergs."