Wachsende Angst (Ein Cassandra-Fierce-Thriller – Band 2) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Cassandra-Fierce-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 269

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Molly Black hat einen packenden Thriller geschrieben, der einen bis zur letzten Seite in seinen Bann zieht ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu verschlingen!"– Leserrezension zu Girl One: Murder⭐⭐⭐⭐⭐ Als eine Besatzung der Küstenwache auf ihrem Kutter brutal niedergemetzelt wird, stürzt sich die Ermittlerin Cassandra Fierce in ein nebelverhangenes Rätsel. Jede Spur verschwindet wie Gischt im Meer, und sie muss durch tückische Gewässer navigieren, um einen präzise vorgehenden Mörder zu entlarven, bevor die Opferzahl weiter steigt. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich gepackt und nicht mehr losgelassen, bis ich die letzte Seite umgeblättert hatte ... Ich freue mich schon darauf, mehr zu lesen!"– Leserkommentar zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ WACHSENDE ANGST ist der zweite Band einer lang ersehnten neuen Reihe der von Kritikern gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerliste stehenden Autorin für Mystery und Spannung, Molly Black, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Die Reihe beginnt mit "RISING TIDE" (Band 1). Die Cassandra-Fierce-Reihe bietet einen nervenaufreibenden, spannungsgeladenen Thriller, angeführt von einer vielschichtigen und talentierten Heldin. Diese fesselnde Mystery-Reihe verbindet Non-Stop-Action mit atemloser Spannung und nimmt die Leser mit auf eine Achterbahnfahrt voller schockierender Enthüllungen und unerwarteter Wendungen. Mit ihrem atemberaubenden Tempo und der fesselnden Erzählweise werden diese Psychothriller Sie garantiert bis in die frühen Morgenstunden wachhalten. Für Fans von Krimiautoren wie Lee Child, Teresa Driscoll und Rachel Caine ist die Cassandra-Fierce-Reihe ein absolutes Muss. Die nächsten Bände der Reihe sind bereits erhältlich! "Ich habe dieses Buch geliebt! Rasante Handlung, großartige Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei ungelösten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragendes Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst vor Ort und auf der Jagd nach dem Entführer! Ich weiß, dass ich definitiv mehr aus dieser Reihe lesen werde!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dies ist ein meisterhaft geschriebenes Buch, das von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich schon darauf, den nächsten Teil der Reihe zu lesen, und hoffentlich noch viele weitere!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten. Es beginnt mit einem Paukenschlag und lässt einfach nicht mehr los."– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer fesselnden Handlung, die einen nachts wach hält. Ein echter Pageturner!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine mitreißende Spannung, die einen weiterlesen lässt ... ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum abwarten!"– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ "Unglaublich gut! Es gibt einige unerwartete Wendungen ... Ich habe das Buch regelrecht verschlungen, wie ich es sonst nur mit Netflix-Serien mache. Es zieht einen einfach in seinen Bann."– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

WACHSENDE ANGST

EIN CASSANDRA-FIERCE-THRILLER – BAND 2

M O L L Y   B L A C K

Molly Black

Die Bestsellerautorin Molly Black ist die Autorin der elf Bücher umfassenden MAYA GRAY FBI-Spannungsthriller-Reihe, der sechs Bücher umfassenden RYLIE WOLF FBI-Spannungsthriller-Reihe, der acht Bücher umfassenden TAYLOR SAGE FBI-Spannungsthriller-Reihe, der elf Bücher umfassenden KATIE WINTER FBI-Spannungsthriller-Reihe (und es werden noch mehr); der FBI-Spannungsthriller-Reihe RUBY HUNTER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CAITLIN DARE, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Krimi-Reihe REESE LINK, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLAIRE KING, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der PIPER WOODS-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der GRACE FORD-Krimireihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der CASEY BOLT-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der JADE SAVAGE-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der ELISE CLOSE-Psychothriller-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der TESSA FLINT-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der CLARA PIKE-FBI-Spannungsthriller-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der CASSANDRA FIERCE-Spannungsthriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der SERENA KNOX-Spannungsthriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Molly über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Die eisigen Finger der atlantischen Nachtluft kratzten an Nicks Haut, als er das schwere Fischernetz hochhievte und sich anschickte, es über die Bordwand zu werfen. Seine wettergegerbten Hände zitterten leicht, eine Mischung aus Kälte und Müdigkeit nach stundenlangem Aufenthalt auf dem dunklen Wasser. Er machte das nun schon seit fast drei Jahren, war also an die Bedingungen gewöhnt - aber manchmal konnte man das Zittern einfach nicht unterdrücken. Die Natriumdampflampen ihres kleinen Trawlers durchdrangen kaum die tiefe Schwärze um sie herum.

Aus Gewohnheit suchten Nicks Augen den Horizont ab, auf der Suche nach anderen Schiffen. Da sah er sie - eine geisterhafte Gestalt, die im Osten aus dem Nebel auftauchte. Zuerst dachte er, seine Augen würden ihm einen Streich spielen, aber als er in die Dunkelheit blinzelte, wurde die Silhouette deutlicher. Ein massives Schiff, das lautlos und ohne Lichter vor sich hin trieb.

Ein Schauer lief Nick über den Rücken, der nichts mit der eisigen Luft zu tun hatte. Irgendetwas an dem unheimlichen Schiff erfüllte ihn mit einem tiefen Gefühl der Unruhe. Es war eher wie ein versteckter Leviathan, der sich seit Ewigkeiten versteckt hatte; es hatte eine große Form, die ihm irgendwie vertraut und unheimlich zugleich war. Sein Griff um das Netz wurde fester, und sein Herz begann zu rasen.

"Hey, Bob!", rief Nick mit seiner rauen Stimme durch die Nacht. "Was zum Teufel ist das?"

Das Geräusch schwerer Schritte näherte sich, als Bob herüberkam und sich die Fischschuppen von seinen behandschuhten Händen wischte. Bob war zwanzig Jahre älter als Nick und hatte viel mehr Erfahrung. Nick würde es nie offen aussprechen, aber er respektierte diesen Mann mehr als seinen eigenen Vater.

"Was ist was?", brummte Bob, sichtlich verärgert über die Unterbrechung.

Nick zeigte auf das geisterhafte Schiff. "Das. Dort draußen im Osten."

Bob blinzelte und folgte Nicks Geste. Seine Augen weiteten sich, als er das treibende Schiff entdeckte.

"Mein Gott", murmelte Bob. "Wo zum Teufel kommt das denn her?"

Die beiden Männer standen Seite an Seite und starrten auf das ominöse Schiff. Nick spürte, wie sich ein Knoten in seinem Magen bildete. In all den Jahren, in denen er in diesen Gewässern fischte - ob bei Tag oder bei Nacht - hatte er so etwas noch nie gesehen.

"Wie lange sind wir jetzt schon hier draußen?", fragte Nick, obwohl er die Antwort bereits kannte.

Bob schaute auf seine Uhr. "Es sind bald acht Stunden. Wir haben den Hafen heute Abend gegen sechs Uhr verlassen." Er schüttelte den Kopf. "So etwas habe ich vorhin nicht gesehen."

Nick nickte grimmig. Sie waren seit Sonnenuntergang in den Gewässern der Chesapeake Bay unterwegs gewesen, als Teil einer kleinen Mannschaft, die die Einsamkeit des Nachtfischens bevorzugte. Aber jetzt, um halb zwei morgens, fühlte sich diese Einsamkeit bedrückend an.

"Hast du hier draußen jemals ein so großes Schiff gesehen?", fragte Nick, der seinen Blick nicht von dem Phantomschiff losreißen konnte.

Bob schüttelte langsam den Kopf. "Nein. Das ist definitiv kein Fischerboot. Vielleicht die Küstenwache? Die treiben sich hier draußen von Zeit zu Zeit herum. Aber ... kein einziges Licht ist an. Das sieht aus wie ein totes, verlassenes Schiff."

Aber selbst als er es sagte, konnte Nick erkennen, dass Bob es nicht glaubte. Kein Kutter der Küstenwache würde so dunkel und still vor sich hin dümpeln.

Eine Windböe kam auf und schickte eisige Gischt über das Deck. Nick fröstelte und zog seine Jacke fester an. Das geisterhafte Schiff schien mit jedem Augenblick größer zu werden, obwohl es sich nicht bewegte. Es driftete nur. Es wartete.

"Wir sollten es dem Kapitän sagen", sagte Nick und versuchte, das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken.

Bob nickte, machte aber keine Anstalten, zu gehen. Wie Nick schien er von dem bizarren Anblick, der sich ihnen bot, fasziniert zu sein.

"Was meinst du, was mit ihnen passiert ist?", fragte Bob leise.

Nick schüttelte den Kopf. "Ich weiß es nicht. Aber was auch immer es ist, es kann nichts Gutes sein."

Bob fummelte an seinem Walkie-Talkie herum, seine Finger waren steif von der Kälte. "Cap, siehst du das?", fragte er, und seine Stimme knisterte durch das Rauschen.

Es gab eine Pause, bevor die raue Stimme des Kapitäns antwortete: "Bestätigt. Ich habe in den letzten zwei Minuten versucht, sie über Funk zu erreichen. Keine Antwort."

Nicks Magen zog sich zusammen. Er blickte zu Bob und sah, wie sich sein eigenes Unbehagen in den Augen seines Kollegen widerspiegelte.

"Wie lautet der Plan, Sir?", fragte Bob, der das Walkie-Talkie mit festem Griff umklammerte.

"Wir werden uns das genauer ansehen", antwortete der Kapitän. "Es könnte sein, dass sie in Not sind."

Nick schluckte schwer. Der Gedanke, sich dem geisterhaften Schiff zu nähern, jagte ihm noch mehr Schauer über den Rücken, aber er wusste, dass der Kapitän recht hatte. Wenn jemand Hilfe brauchte, war es ihre Pflicht, das zu überprüfen.

Als sich ihr Fischerboot langsam näherte, schien sich die unheimliche Stille der Nacht zu vertiefen. Die einzigen Geräusche waren das sanfte Plätschern der Wellen gegen den Schiffsrumpf und das leise Brummen des Motors. Das Phantomschiff wurde immer größer, seine gewaltige Gestalt verdeckte die Sterne. Nick blinzelte und versuchte, irgendwelche Lebenszeichen auszumachen.

"Ich glaube, du hattest recht, Bob", murmelte er. "Das ist ein Kutter der Küstenwache."

Aber irgendetwas war nicht in Ordnung. Kein Lauflicht, keine Bewegung an Deck. Es war, als wäre das riesige Schiff plötzlich verlassen worden und ziellos in der weiten Dunkelheit der Chesapeake treiben gelassen worden.

Ihr Boot glitt neben dem Kutter her, nah genug, dass Nick die abblätternde Farbe am Rumpf erkennen konnte. Auch das Abzeichen der Küstenwache an der Seite fiel ihm ins Auge. Er formte die Hände zu einem Trichter vor dem Mund. "Hallo! Ist da jemand?"

Sein Ruf hallte über das Wasser, doch es blieb totenstill. Nick wechselte einen besorgten Blick mit Bob, bevor er es erneut versuchte.

"Darf ich an Bord kommen?", rief er, seine Stimme leicht zitternd.

Wieder: nichts. Kein Laut, keine Bewegung. Nur die bedrückende Stille der Nacht und die bedrohliche Präsenz des verlassenen Kutters. Es war in jeder Hinsicht ein Geisterschiff.

Nick schluckte schwer, sein Blick traf im schwachen Licht auf Bobs Augen. Die Furcht darin spiegelte seine eigene wider. Wortlos griff Bob wieder nach seinem Funkgerät, seine Finger zitterten leicht, als er den Knopf drückte.

"Käpt'n, wir legen an und sehen nach", sagte Bob, kaum mehr als ein Flüstern in der Stimme. "Hier stimmt was nicht."

Die Stimme des Kapitäns knisterte zurück, blechern und fern. "Seid vorsichtig, Jungs. Ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache."

Nick nickte grimmig und griff nach den Festmacherleinen. "Lass uns das schnell hinter uns bringen", murmelte er zu Bob. "Ich will hier nicht länger bleiben als nötig."

Als sie ihr Fischerboot neben den Kutter der Küstenwache manövrierten, wurde Nick die Größe ihrer Aufgabe bewusst. Der Kutter ragte wie eine Wand aus Stahl über ihnen auf.

"Verdammt", zischte Bob und fummelte an einem Seil herum. "Wie sollen wir da hochkommen?"

Nicks Augen suchten fieberhaft den Rumpf des Kutters ab. "Da", sagte er und entdeckte eine Leiter, die teilweise im Schatten verborgen war. "Die können wir benutzen."

Das Festmachen ihres Bootes war ein nervenaufreibender Prozess. Jedes Plätschern des Wassers, jedes Knarren des Seils am Metall schien in der unheimlichen Stille verstärkt. Nicks Herz raste, als er mit dem Vertäuen fertig war, und er fragte sich, welche Schrecken sie oben erwarten würden. Was zum Teufel hatten sie auf diesem Ding verloren?

"Du zuerst oder ich?", fragte Bob mit angespannter Stimme.

Nick holte tief Luft und fasste Mut. "Ich gehe vor. Gib mir Rückendeckung."

Nick griff nach dem kalten Metall der Leiter und begann zu klettern. Jede Sprosse fühlte sich unter seinen schwieligen Händen glitschig an, und er verfluchte im Stillen die Höhe des Kutters. Als er sich der Spitze näherte, überkam ihn eine Welle des Grauens. Was, wenn jemand auf sie lauerte, bereit zum Angriff? Was, wenn...

Er schob die Gedanken beiseite und zog sich über die Reling aufs Deck. Einen Moment lang kauerte er dort und lauschte angestrengt. Nichts als der Wind und das ferne Plätschern der Wellen.

"Alles klar", rief er leise zu Bob hinunter. "Komm rauf."

Während Bob hinaufkletterte, musterte Nick das Deck. Im fahlen Mondlicht sah alles grau und verwaschen aus. Doch etwas fiel ihm ins Auge - ein dunkler Fleck auf dem Deck in der Nähe seiner Füße.

Nick beugte sich näher heran, und sein Blut gefror, als ihm klar wurde, was er da sah. "Oh Gott", flüsterte er.

In diesem Moment hörte er Bobs scharfes Einatmen neben sich, gefolgt von einem deftigen Fluch.

Nick drehte sich um und folgte Bobs entsetztem Blick. Das Mondlicht malte ein grauenhaftes Bild vor ihnen und verwandelte das über das Deck verspritzte Blut in tiefschwarze Lachen.

Zwei Leichen lagen zusammengesunken in der Nähe, ihre Uniformen der Küstenwache dunkel verfärbt. Nicks Magen rebellierte, als er die präzisen, chirurgischen Schnitte an ihren Kehlen bemerkte. Jahre des Fischausnehmens hatten ihn nicht auf dieses Maß an Brutalität vorbereitet. Seltsamerweise dachte er, dass eine blutigere, gröbere Wunde leichter zu ertragen gewesen wäre. Die Schnitte an der Kehle waren präzise und dünn, fast klinisch.

"Heilige Scheiße", murmelte Nick, seine Stimme kaum hörbar über dem Plätschern der Wellen. Er taumelte unwillkürlich einen Schritt zurück und wäre dabei fast in der purpurnen Pfütze zu seinen Füßen ausgerutscht.

Bobs Gesicht war aschfahl geworden. "Wir müssen hier weg, Mann."

Nick nickte, doch dann fiel ihm etwas auf. Gleich hinter den ersten beiden Opfern, teilweise im Schatten verborgen, lagen vier weitere Leichen. Alle von der Küstenwache. Alle mit denselben fachmännischen Schnitten am Hals. Überall Blut.

"Da sind noch mehr", krächzte Nick und deutete mit zitternder Hand. "Sechs insgesamt."

Das Mondlicht warf lange, unheimliche Schatten auf das Deck, so dass sich die Leichen zu verschieben und zu bewegen schienen. Nicks Gedanken überschlugen sich, als er versuchte, das Gemetzel vor ihm zu begreifen. Wer könnte das getan haben? Und warum?

Bob packte ihn am Arm und zerrte ihn zurück zum Geländer. "Wir müssen verschwinden. Sofort!"

Nick widersprach nicht. Sie kletterten die Leiter wieder hinunter, die Metallsprossen waren jetzt glitschig vom Schweiß ihrer Handflächen. Kaum hatten seine Füße das Deck ihres Fischerbootes berührt, fummelte Bob schon an seinem Funkgerät herum.

"Käpt'n!", rief Bob mit brüchiger Stimme in das Gerät. "Sie müssen sofort die Küstenwache rufen! Da oben sind sechs ... sechs Leichen!"

Für einen Moment war nur ein Rauschen zu hören, dann drang die angespannte Stimme des Kapitäns durch. "Ja... ja... das werde ich. Und, ähm... ich habe hier oben einen besseren Überblick als ihr zwei und... es sind nicht sechs. Es sind neun."

Nick lief es eiskalt den Rücken hinunter. Er sah Bob in die Augen und erkannte darin sein eigenes Entsetzen. Neun Leichen. Neun tote Besatzungsmitglieder der Küstenwache und, soweit sie es beurteilen konnten, keinerlei Anzeichen eines Kampfes.

In was für einen Schlamassel waren sie da nur geraten?

KAPITEL EINS

Das Wasser teilte sich vor Cassandra Fierce wie ein flüssiger Vorhang, und ihr stromlinienförmiger Körper glitt mit geübter Effizienz hindurch. Ihre Muskeln brannten, doch sie drückte sich härter und trieb sich mit kraftvollen Zügen vorwärts. Die chlorgeschwängerte Luft strömte bei jedem Atemzug an ihrem Gesicht vorbei.

Fünfzig Meter hin, fünfzig zurück. Immer und immer wieder.

Cassandras Gedanken konzentrierten sich auf ein einziges Ziel: die 1:50 zu knacken. Ihre persönliche Bestzeit schien stets außer Reichweite. Aber nicht heute. Heute würde sie sie bezwingen. Sie wusste, dass selbst das nichts Weltbewegendes war; olympische Schwimmer würden darüber nur müde lächeln. Doch sie wusste auch, dass es sich sehen lassen konnte. Und trotzdem... sie wollte es schaffen.

Ihre Hände durchschnitten in perfekter Form das Wasser, die Finger geschlossen, die Handflächen angewinkelt für maximalen Vortrieb. Bei jedem Zug drehte sie ihren Körper, wobei sie ihre Körpermitte anspannte, um die Ausrichtung beizubehalten. Ihr Beinschlag sorgte für gleichmäßigen Vortrieb, die Beine durchpflügten das Wasser mit metronomischer Präzision.

Atmen. Armzug. Beinschlag. Wiederholen.

Die Welt außerhalb des Schwimmbeckens existierte nicht mehr. Es gab nur noch das Rauschen des Wassers, das Brennen in ihrer Lunge, das Dehnen und Ziehen der Muskeln.

Cassandra berührte die Wand und stürzte in ihre Wendemanöver, wobei sie ihren Körper eng an sich drückte und den Schwung nutzte, um in die entgegengesetzte Richtung zu starten. Noch drei Bahnen. Sie konnte es schaffen.

Ihre Arme fühlten sich wie Blei an, aber sie zwang sie, sich weiterzubewegen. Nur ein bisschen mehr. Ein bisschen schneller.

Mit einem letzten Schwung schlug Cassandras Hand auf den Beckenrand. Keuchend tauchte sie auf und schaute auf die Uhr.

1:52

"Verdammt", murmelte sie und trat auf der Stelle, während sie wieder zu Atem kam. Zwei Sekunden zu langsam. So nah dran, aber immer noch nicht gut genug.

Ein langsames Klatschen durchbrach ihre Enttäuschung. Cassandra drehte den Kopf nach links, wo Mick Donovan am Rand des Pools stand. Er trug seine übliche Kleidung - dunkle Jeans, ein Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln und ein Schulterholster, das unter seiner Jacke kaum sichtbar war.

"Nicht schlecht, Fierce", sagte Mick, und ein Hauch von Lächeln umspielte seine Mundwinkel. "Du wirst immer schneller."

Cassandra hievte sich aus dem Becken, wobei das Wasser an ihrem athletischen Körper abperlte. "Nicht schnell genug", erwiderte sie und griff nach ihrem Handtuch. "Was verschlägt dich ins Fitnessstudio, Donovan? Hast du dich endlich entschlossen, an deiner Kondition zu arbeiten?"

Sie musterte ihren Partner, während sie sich die Haare abtrocknete. Trotz seines lockeren Auftretens war eine gewisse Anspannung in seinen Schultern zu spüren. Irgendetwas war im Busch. Sie waren schon lange genug Partner - nicht so lange wie einige dienstältere Beamte, aber lange genug, um seine Körpersprache und Mimik lesen zu können.

"Was ist los?" fragte Cassandra und schlang sich das Handtuch um den Hals. "Du hast diesen Blick."

"Welchen Blick?"

"Na ja. So einen Geschäftsblick."

"Oh. Ich dachte, den hätte ich immer drauf." Er zuckte mit den Schultern, dann wurde seine Miene ernst. "Richards hat angerufen. Er will uns in seinem Büro sehen, so schnell wie möglich."

Cassandras Magen zog sich zusammen. Eine dringende Vorladung von ihrem Kommandanten konnte nur eines bedeuten: ein neuer Fall, und wahrscheinlich ein übler. So viel zu einem ruhigen Trainingsnachmittag.

"Gib mir zehn Minuten zum Duschen und Umziehen", sagte sie und ging bereits in Richtung Umkleideraum. "Ich treffe dich dann dort."

Mick nickte und sagte: "Bis gleich, Fierce".

Als sich ihre Wege trennten und Cassandra zu den Duschen eilte, fragte sie sich, was so dringend sein könnte. Ein hochkarätiger Mord? Eine terroristische Bedrohung? Was auch immer es war, sie wusste, dass ihr Tag viel komplizierter werden würde, als Bahnen zu schwimmen - selbst wenn sie versuchte, eine Zeit zu schlagen.

Sie beeilte sich mit ihrer Routine nach dem Schwimmen, wobei ihre Neugierde mit jeder Sekunde wuchs. Sie stieg in eine der gekachelten Duschen und machte sich schnell ans Werk. Das heiße Wasser strömte über ihre angespannten Muskeln, während sie sich das Chlor abschrubbte, und ihre Gedanken überschlugen sich vor Möglichkeiten. Das morgendliche Training hatte sie gestärkt, und als sie aus der Dusche trat, fühlte sie sich, als hätte sie mehrere Tassen Kaffee intus. Sie war bereit, loszulegen.

Doch als sie sich abtrocknete und ihre Uniform anzog, wurde Cassandra das Gefühl von Vorfreude gemischt mit Unbehagen nicht los. Wenn Kommandant Richards Schnelligkeit und Dringlichkeit verlangte, bedeutete das in der Regel, dass etwas sehr Gefährliches und Ernstes bevorstand.

Als sie fertig angezogen war, hielt sie vor dem Spiegel inne und glättete ihr feuchtes Haar zu einem festen Dutt. Ihr Spiegelbild starrte zurück, die grünen Augen scharf und konzentriert. Keine Zeit für Make-up, und das war auch gut so. Man hatte ihr immer gesagt, sie hätte ein natürliches Gesicht, das nicht viel Schminkerei brauchte.

Cassandra verließ die Umkleidekabine und schritt zielstrebig durch die Turnhalle. Sie trat hinaus in den frischen Morgen und überquerte einen Bürgersteig, der den Rasen zwischen zwei der vier Gebäude teilte. Das Hauptquartier der Küstenwache umgab sie wie die schützenden Mauern einer Festung – ein imposantes Gebäude aus Glas und Stahl, das in der Morgensonne glänzte. Cassandras Blick folgte den klaren Linien des Bauwerks, dessen moderne Architektur in krassem Gegensatz zum historischen Charme der Umgebung stand. Als sie sich dem Hauptgebäude mit seinen Büros und Konferenzräumen näherte, überkam sie ein Gefühl von Stolz, gemischt mit einer Spur Beklommenheit. Sie schob sich durch die Drehtür, und die kühle Klimaanlage war eine willkommene Abwechslung zur schwülen Luft draußen. In der belebten Lobby herrschte reges Treiben, Uniformierte und Zivilisten bewegten sich gleichermaßen zielstrebig.

Die Fahrt mit dem Aufzug in den zweiten Stock schien endlos zu dauern, jedes Stockwerk zog quälend langsam vorbei. Cassandras Finger trommelten ungeduldig auf ihren Oberschenkel. Als sich die Türen endlich öffneten, eilte sie den Korridor zu Richards' Büro hinunter, ihre Schritte hallten in der Stille wider. Sie bemerkte, dass Mick es vorgezogen hatte, vor Richards' Büro auf sie zu warten, um nicht den Eindruck zu erwecken, sie kämen getrennt an. Solche Kleinigkeiten erinnerten sie daran, wie aufmerksam ihr Partner war.

"Bereit?", fragte er.

"Werden wir sehen", erwiderte Cassandra. Sie klopfte an die schwere Holztür und trat ein. Commander Richards blickte von seinem Schreibtisch auf, sein sonst so strenges Gesicht war von Sorge gezeichnet. Ähnlich wie bei Mick hatte Cassandra gelernt, die feinen Nuancen in den Stimmungen ihres Vorgesetzten zu erkennen.

"Entschuldigen Sie die Verspätung, Sir", sagte Cassandra und nahm Haltung an. "Ich war in der Turnhalle schwimmen."

Richards winkte ab. "Schon gut, Fierce. Es ist nichts Verkehrtes daran, sich fit zu halten." Ein flüchtiges Lächeln huschte über sein Gesicht, bevor es wieder verschwand. "Aber ich fürchte, wir haben Dringenderes zu besprechen."

Cassandra und Mick tauschten einen kurzen Blick, bevor sie sich setzten. Richards' Verhalten bestätigte Micks ungutes Gefühl – irgendetwas stimmte nicht.

"Ich habe einen Fall für Sie", fuhr Richards mit ernster Stimme fort. "Und ich fürchte, es ist kein schöner. Es könnte sogar einer der schlimmsten sein, die mir seit langem untergekommen sind."

Commander Richards beugte sich vor, sein Gesicht war eine Maske des Ernstes. "Heute Morgen gegen 3 Uhr wurde ein Kutter der Küstenwache treibend in der Chesapeake Bay gefunden. Alle neun Besatzungsmitglieder an Bord waren tot."

Cassandra stockte der Atem. Neben ihr spannte sich Mick an.

Richards fuhr fort, seine Stimme war tief und beherrscht. "Die Opfer wurden mit chirurgischer Präzision getötet. Jedem wurde die Kehle durchgeschnitten, die Halsschlagader mit einem einzigen, sauberen Schnitt durchtrennt. Keine Anzeichen eines Kampfes, keine Abwehrverletzungen."

Cassandras Gedanken überschlugen sich, während sie die Informationen verarbeitete. "Sie wurden überrumpelt? Alle neun?"

"So sieht es aus", nickte Richards. "Aber es wird noch beunruhigender. Nach den ersten Untersuchungen scheint es, dass sie in verschiedenen Teilen des Schiffes getötet und dann aufs Deck geschleppt wurden, um sie zusammenzulegen."

"Wer auch immer den Kutter gefunden hat, würde sie sofort sehen", sagte Mick. "Der Täter wollte offensichtlich eine Botschaft senden."

"Genau", bestätigte Richards. "Und angesichts der Präzision der Tötungen, der Kenntnis des Schiffslayouts und der methodischen Anordnung haben wir es vermutlich mit jemandem zu tun, der eine militärische Ausbildung hat."

Cassandras Herz raste. Dies war nicht nur ein Mord – es war eine Hinrichtung. "Gibt es Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen in das Boot?"

Richards schüttelte den Kopf. "Keine. Wie gesagt ... keine Anzeichen eines Kampfes. Es scheint kein einziger Schuss gefallen zu sein. Das deutet darauf hin, dass der Täter entweder leichten Zugang oder außergewöhnliche Fähigkeiten hatte."

"Leichter Zugang", mutmaßte Cassandra. "Vielleicht hat die Besatzung den Mörder an Bord willkommen geheißen?"

"Sieht ganz danach aus."

"Was ist mit den Sicherheitsaufzeichnungen?", fragte Mick.

"Gelöscht", antwortete Richards. "Wer auch immer das getan hat, wusste genau, was er tat."

In Cassandras Kopf wirbelten die Möglichkeiten durcheinander. Ein abtrünniger Offizier? Eine Terrorzelle? "Haben wir überhaupt irgendwelche Hinweise?"

Richards seufzte und drehte seinen Laptop um. "Nur diese." Er rief mehrere grausige Fotos vom Tatort auf.

Cassandra beugte sich angespannt vor, um sie zu betrachten. Die klinische Anordnung der Leichen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Dies war nicht nur ein Mord – es war eine Botschaft. Aber welche?

"Wir müssen zu diesem Tatort", sagte Mick entschlossen.

Commander Richards nickte grimmig. "Ich habe das bereits veranlasst. In der Chesapeake Bay wartet ein Vertreter der Küstenwache auf Sie. Er wird Sie über alle Neuigkeiten informieren und Ihnen vollen Zugang zum Tatort gewähren."

Cassandra schob ihren Stuhl zurück und stand mit einer fließenden Bewegung auf, ihr Körper war angespannt vor Erwartung. Neben ihr tat Mick es ihr gleich, seine Bewegungen ebenso zielstrebig. Sie bemerkte, dass er wütend aussah ... und sie konnte es verstehen. Neun ihrer eigenen Leute, alle getötet und wie eine makabre Ausstellung zur Schau gestellt. Es war abscheulich. Auch sie spürte, wie Wut in ihr aufstieg.

"Wir kümmern uns darum, Sir", sagte Cassandra, ihre Stimme trotz des Ernstes der Lage ruhig. "Wir machen uns sofort auf den Weg."

Mick nickte zustimmend. "Wir halten dich über alle Ergebnisse auf dem Laufenden, Commander."

Als sie sich zum Gehen wandten, rief Richards: "Fierce... Donovan." An der Tür hielten sie inne. "Passt da draußen auf euch auf. Wer auch immer dahintersteckt, läuft noch frei herum. Und wenn sie unsere Vorgehensweise genau kennen, sind sie uns vielleicht schon einen Schritt voraus. Ich möchte das gerne aufklären, bevor es durch die Medien geht. Am Ende könnte das eine internationale Angelegenheit werden... eine ganze Mannschaft, die auf diese Weise ausgelöscht wurde..."

Cassandra blickte ihrem Kommandanten in die Augen und erkannte die Besorgnis hinter seiner strengen Miene. "Wir werden alle nötigen Vorsichtsmaßnahmen treffen", versicherte sie.

Während sie den Flur entlanggingen, warf Cassandra einen Blick auf ihre Uhr. Vor kaum einer Stunde hatte sie noch im Schwimmbad ihre Bahnen gezogen und versucht, ihre Zeit um Sekunden zu verbessern. Jetzt war sie auf dem Weg, einen Massenmord zu untersuchen. Es war verrückt, wie schnell sich die Dinge innerhalb der Sonderermittlungseinheit der Küstenwache wenden konnten.

"Was für ein Kontrast", murmelte sie vor sich hin.

Mick warf ihr einen fragenden Blick zu. "Was meinst du?"

Cassandra schüttelte den Kopf. "Ach, nichts. Ich denke nur darüber nach, wie schnell sich in diesem Job alles ändern kann. Eben noch schwimmst du deine Runden, im nächsten Moment jagst du einen Mörder."

Als sie durch die Haupttüren des Gebäudes in das grelle Sonnenlicht traten, spürte Cassandra eine Mischung aus Beklemmung und Entschlossenheit in der Magengrube. Dieser eine Schritt durch die Tür brachte sie offiziell auf die Fährte eines Mörders. Und dieser Mörder, so wie es aussah, könnte genauso geschickt und gerissen sein wie die Leute, die ihn gerade jagten.

KAPITEL ZWEI

Die Chesapeake Bay glitzerte in der späten Nachmittagssonne wie poliertes Glas. Cassandra kniff die Augen zusammen, als sie und Mick sich dem Steg näherten, an dem der Kutter der Küstenwache lag. Sein verwitterter, grauer Rumpf stand in krassem Gegensatz zum funkelnden blauen Wasser.

"Sieht nach einem älteren Modell aus", murmelte Mick. "Hat bestimmt schon einige Jahre auf dem Buckel."

Cassandra nickte grimmig. Die Schönheit der Umgebung fühlte sich wie ein Hohn an und verbarg das Grauen, das sich an Bord abgespielt hatte. Als sie näher kamen, fiel ihr die unheimliche Stille auf, die den Kutter umgab. Keine geschäftige Besatzung, kein Lebenszeichen. Nur eine gespenstische Ruhe, die bereits begann, ihre eisigen Finger nach ihr auszustrecken.

Sie ging im Kopf noch einmal die bisher bekannten Fakten durch, die grausamen Details des Falls. Neun Männer tot, allesamt Mitglieder der Küstenwache. Die Kehlen mit chirurgischer Präzision durchtrennt. Die Brutalität des Geschehens verursachte ihr Übelkeit, aber sie schob das Gefühl beiseite. Sie brauchte einen klaren Kopf. Das war allerdings leichter gesagt als getan, wenn man bedachte, dass jedes der Opfer in vielerlei Hinsicht als einer ihrer Brüder gelten konnte ... Küstenwache, die sich für die Sicherheit und den Schutz des Landes einsetzte.

Am Ende des Stegs stand eine Frau in Küstenwache-Uniform. Als sie sich näherten, kam sie ihnen entgegen und nickte ihnen anerkennend zu.

"Officers", sagte sie, "ich bin Officer Rebecca Carter." Sie streckte die Hand aus, während sie sich vorstellte. "Sie müssen die Officers Fierce und Donovan sein."

"Richtig", antwortete Cassandra und ergriff ihre Hand. "Ich wünschte, wir würden uns unter anderen Umständen treffen. Also ... was können Sie uns über den Tatort sagen?"

Carters Miene verfinsterte sich. "Es ist schlimm ... unvorstellbar. Neun Männer tot, die Kehlen mit unheimlicher Präzision aufgeschlitzt. Es war so viel Blut an Deck, dass es Stunden dauerte, es zu beseitigen. Die Familien wurden benachrichtigt und werden gerade von Beamten der Küstenwache befragt."

Cassandra spürte, wie Mick neben ihr erstarrte. Ihr eigener Gesichtsausdruck blieb neutral, aber innerlich schreckte sie vor dem Bild zurück. Das fühlte sich wirklich persönlich an ... und Mick hatte tiefere Verbindungen zur Küstenwache als sie, Wurzeln, die über ein Jahrzehnt zurückreichten.

"Wir haben darüber diskutiert, die Leichen im Interesse der Ermittlungen so zu lassen, wie sie waren", fuhr Carter fort. "Um den Tatort zu erhalten. Aber wir empfanden das als respektlos gegenüber den Opfern."

"Wir verstehen", sagte Mick leise. "Ich denke, das war die richtige Entscheidung."

Cassandra nickte zustimmend, obwohl ein Teil von ihr wünschte, sie hätten den ursprünglichen Tatort sehen können. Aber sie schob den Gedanken beiseite. Es hatte keinen Sinn, sich mit etwas zu beschäftigen, das man nicht ändern konnte.

"Können Sie uns sagen, was Sie gefunden haben?", fragte sie.

Während Carter die grausige Entdeckung schilderte, wirbelten Cassandras Gedanken durcheinander. Carter erzählte ihnen dieselben Details, die Richards ihnen bereits gegeben hatte. Es gab ein paar neue Informationen, aber die Geschichte war im Wesentlichen dieselbe. Was Carter zu schaffen machte, war die Tatsache, dass noch niemand wusste, wie der Mörder an Bord gekommen war und sich dann entfernt hatte, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Eine der Gemeinsamkeiten war jedoch die Präzision, die sowohl Carter als auch Richards beschrieben. Es war eine schnelle und sorgfältige Ausführung. Dies war keine zufällige Tat. Wer auch immer das getan hatte, war methodisch, geschickt. Ein Profi.

Aber warum? Was könnte der Grund für ein solch kalkuliertes Abschlachten von Mitarbeitern der Küstenwache sein? Cassandra konnte nicht umhin, sich zu fragen, ob es sich vielleicht um einen vorsätzlichen Kriegs- oder Terrorakt handelte. Sie nahm an, dass es an ihr und Mick lag, das herauszufinden.

Sie blickte zu Mick und sah die gleichen Fragen in seinen Augen. Er sah aus, als wolle er loslegen, wie ein Stier, der im Pferch eingesperrt ist, bevor er in die Arena gelassen wird.

Carter hatte dies offenbar auch bemerkt. Sie beendete ihre Zusammenfassung der Ereignisse (die ohne etwas wesentlich Neues endete) und wies mit einer Geste auf den Kutter. "Dann legen Sie mal los", sagte sie. "Und sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie etwas brauchen."

Sie machten sich auf den Weg zum Steg und betraten das Boot. Das Metalldeck fühlte sich unter ihren Füßen kalt und unnachgiebig an. Die unheimliche Stille des Schiffes umhüllte sie; es war, als wüsste ihr Körper, dass die Ruhe, die das Schiff derzeit erfüllte, unnatürlich war - dass es stattdessen von geschäftiger Aktivität erfüllt sein sollte. Sie atmete scharf ein, wobei sich der anhaltende metallische Geruch von Blut mit dem Desinfektionsmittel vermischte, das zum Reinigen verwendet worden war.

"Ich nehme die unteren Decks", murmelte Mick, seine Stimme unnatürlich laut in der Stille. Er sah sich in der unmittelbaren Umgebung um wie ein Verirrter und versuchte, sich einen Reim auf die Umgebung zu machen, von der er wusste, dass sie ganz anders aussehen sollte.

Cassandra nickte: "Ich fange mit der Brücke an und arbeite mich nach unten vor."

Als Micks Schritte verklangen, betrachtete Cassandra den Kutter. Das vierundzwanzig Meter lange Schiff der Marine-Protector-Klasse ragte vor ihr auf, sein weißlich-grauer Rumpf war jetzt ein stilles Grab. Sie bewegte sich bedächtig, nahm jedes Detail wahr und achtete darauf, keinen Zentimeter zu übersehen.

Die Brücke lag verlassen da, die Navigationsgeräte standen still. Cassandras Finger strichen über das Steuerrad, während sie sich die letzten Augenblicke der Besatzung vorstellte. Was hatten sie gesehen? Was hatten sie gefühlt? Und gab es überhaupt eine Vorwarnung?

Sie schüttelte den Schauer ab, der ihr über den Rücken lief. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Finde die Beweise. Doch das war leichter gesagt als getan. Sie dachte an Polizisten und Detektive, die ein Haus betraten, in dem mehrere Menschen ermordet worden waren. Das war schon schlimm genug, ein äußerst schreckliches und traumatisches Ereignis. Aber dass sich neun Morde auf diesem Raumschiff ereignet hatten, während es einsam und isoliert auf dem Meer trieb ... das erschien ihr irgendwie noch unheimlicher.

Methodisch arbeitete sie sich durch den Speisesaal, die Mannschaftsquartiere und den Maschinenraum. Jeder Raum erzählte dieselbe Geschichte - Leben, das abrupt beendet wurde, persönliche Gegenstände, die zurückgelassen wurden, als ob ihre Besitzer jeden Moment zurückkehren würden. Es sah aus und fühlte sich an wie ein Schiff, das in der Zeit verloren gegangen war.

Schließlich erreichte Cassandra die Kapitänskajüte. An der Schwelle hielt sie inne und wappnete sich. Sie hatte das Gefühl, dass, wenn es auf dem Kutter irgendwelche handfesten Antworten gab, sie hier zu finden waren.

Der Raum war makellos. Zu makellos. Cassandras Augen verengten sich. Es sah aus wie ein Ort, der inszeniert worden war - vielleicht aufgeräumt und geputzt nach einem Kampf. Oder vielleicht machst du dich nur selbst verrückt, schalt sie sich.

Sie durchsuchte den Raum nach Anzeichen eines Kampfes oder zurückgelassenen Beweisen. Ein kleiner Schreibtisch an der Rückwand erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie stellte sich vor, wie der Kapitän dort stand, umgeben von Papieren und Karten. Auf dem Schreibtisch lagen ein paar Blätter, aber es waren die üblichen Dinge: Dienstpläne, Namen der Besatzungsmitglieder und ein Walkie-Talkie.

Als sie sich weiter umsah, fiel ihr Blick auf den Boden. Dort entdeckte sie einen kleinen, weißen Rand, der unter dem Schreibtisch hervorlugte. Ihr Puls beschleunigte sich, als sie danach griff und vorsichtig einen zerknitterten Papierfetzen herauszog.

"Was haben wir denn hier?", murmelte sie und strich das Papier glatt.