Fast Vergessen (Ein Tessa Flint FBI-Thriller — Band 3) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Tessa Flint FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

Ein neuer Serienmörder visiert seine Opfer in stockfinsteren Räumen an und markiert ihre Leichen mit einem versteckten Hinweis. FBI-Agentin Tessa Flint muss sich sowohl in die finsteren Gedanken eines Mörders als auch in die buchstäbliche Finsternis begeben, um das nächste Opfer zu retten ... "Molly Black hat einen spannenden Thriller geschrieben, der einem buchstäblich den Atem raubt … Ich habe dieses Buch geliebt und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD FAST VERGESSEN ist BAND 3 einer brandneuen Reihe der Bestsellerautorin Molly Black, deren Thriller bereits über 2.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten haben. Die Serie beginnt mit Buch 1, KAUM ZU SEHEN. Die Tessa-Flint-Reihe ist ein intensiver und fesselnder Krimi, in dessen Mittelpunkt eine fesselnde und tief gequälte Protagonistin steht. Diese spannende Krimireihe ist voller Action, Spannung, unerwarteter Wendungen und schockierender Enthüllungen und wird von einer unerbittlichen Geschwindigkeit angetrieben, die Sie bis tief in die Nacht in die Geschichte hineinziehen wird. Fans von Lisa Gardner, Teresa Driscoll und Karin Slaughter werden hier voll auf ihre Kosten kommen. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch durchgelesen. Es hat mich in seinen Bann gezogen und bis zu den letzten Seiten nicht mehr losgelassen... Ich freue mich darauf, mehr davon zu lesen!"" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, tolle Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungen in ungeklärten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein sehr gutes Buch … Man hat das Gefühl, dass man bei der Suche nach dem Entführer direkt dabei ist! Ich weiß, dass ich mehr von dieser Serie lesen werde!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Dies ist ein sehr gut geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Band der Reihe zu lesen, und hoffentlich auch viele weitere!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Wow, ich kann den nächsten Band dieser Serie kaum erwarten. Es fängt mit einem Knall an und die Spannung lässt nicht einen Moment nach." - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein gut geschriebenes Buch mit spannender Handlung, das einen bis in die Nacht hinein wachhält. Wahrhaft fesselnd!" - Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein großartiger, spannungsgeladener Thriller, der einen nicht mehr loslässt … ich kann den nächsten Band der Serie kaum erwarten!" - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Sooo gut! Es gibt ein paar unvorhergesehene Wendungen … Ich habe das Buch so verschlungen wie ich Netflix-Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in den Bann." - Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN

Leseprobe

FAST VERGESSEN

EIN TESSA FLINT FBI-THRILLER — BAND 3

Molly Black

Die Bestsellerautorin Molly Black ist die Autorin der MAYA GRAY FBI-Spannungsthriller-Reihe, die zehn Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der RYLIE WOLF FBI-Spannungsthriller-Reihe, die sechs Bücher umfasst; der TAYLOR SAGE FBI-Spannungsthriller-Reihe, die acht Bücher umfasst; der FBI-Spannungsthriller-Reihe KATIE WINTER, die elf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe RUBY HUNTER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CAITLIN DARE, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der REESE LINK-Krimi-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLAIRE KING, bestehend aus sieben Büchern (und noch mehr); der PIPER WOODS-Krimireihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch mehr); der GRACE FORD-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (und noch mehr); der CASEY BOLT-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der JADE SAVAGE-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der TESSA FLINT-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der CLARA PIKE FBI-Krimireihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Molly über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 von Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Sofern nicht im Rahmen des U.S. Copyright Act von 1976 gestattet, darf kein Teil dieser Veröffentlichung ohne vorherige Genehmigung des Autors in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln vervielfältigt, verbreitet oder übertragen oder in einer Datenbank oder einem Abrufsystem gespeichert werden. Dieses ebook ist nur für den persönlichen Gebrauch lizenziert. Dieses ebook darf nicht weiterverkauft oder an andere Personen weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, kaufen Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Wenn Sie dieses Buch lesen und es nicht gekauft haben oder es nicht nur für Ihren Gebrauch gekauft wurde, dann geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Danke, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren. Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Personen, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder der Phantasie des Autors entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, ob lebend oder tot, ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Es war kurz nach zwei Uhr morgens, als Jane nach ihrer Schicht im städtischen Krankenhaus in ihre Einfahrt bog. Ihr einst leuchtend blauer Kittel trug nun die Spuren zahlloser Stunden und die Last der Leben, die durch ihre Hände gegangen waren. Der Bungalow, den sie ihr Zuhause nannte, stand in den sanften Schatten der Vorstadtstraße und wartete auf sie. Es war nicht viel, aber sie liebte es — besonders jetzt, wo jeder Muskel in ihrem Körper nach dem vertrauten Komfort ihres Bettes zu schreien schien.

Während sie die Verandatreppe hinaufstieg, massierte Jane ihren Nacken und löste die Verspannungen, die genauso zu einem Teil von ihr geworden waren wie das Stethoskop um ihren Hals. An der Tür angekommen, zog sie ihre Schlüssel heraus. Mit einem befriedigenden Klicken drehte sich der Schlüssel im Schloss, und sie schob die Tür mit einem erschöpften Seufzer auf.

Als Jane über die Schwelle trat, tauchte sie in eine Dunkelheit ein, die sie zu verschlucken drohte. Die kleine Flurlampe, die sie auf eine bestimmte Zeit eingestellt hatte, war aus, und der sanfte blaue Schein ihrer Mikrowellenuhr drang nicht vom Ende des Flurs zu ihr durch. Janes Augen, die so geübt darin waren, das leiseste Flattern eines Augenlids oder die feinste Veränderung im Teint eines Patienten zu erkennen, fanden in dieser undurchdringlichen Schwärze keinen Halt.

Vielleicht ein Stromausfall, dachte Jane bei sich. Es war ärgerlich, gewiss, aber es würde ihre Pl��ne, direkt ins Bett zu fallen und acht Stunden durchzuschlafen, nicht durchkreuzen. Doch als sie in die dunkle, stille Umgebung ihres Hauses trat, konnte sie sich des Gefühls nicht erwehren, dass diese Dunkelheit irgendwie lebendig war, fast empfindungsfähig. Als sie sich durch das kleine Foyer und den engen Flur bewegte, schien sie sich mit einer unheimlichen Kühle an ihre Haut zu schmiegen, die ihr eine Gänsehaut verursachte.

Ein ungutes Gefühl beschlich sie, und sie wurde den Eindruck nicht los, dass etwas nicht stimmte. Instinktiv tastete ihre Hand nach einem Schalter an der Wand, in der Hoffnung, dass das beruhigende Knacken des Lichts die Schatten vertreiben würde. Doch da war nichts, nur der anhaltende Druck der unsichtbaren Wände und das Geräusch ihres eigenen Atems — zu laut in der Stille. Das Fehlen des Lichts der Flurlampe beunruhigte sie am meisten. Seit über zwei Jahren hatte sie diese Zeitschaltuhr eingestellt, und die Lampe hatte sie bisher immer zuverlässig begrüßt, wenn sie nach Hause kam.

“Seltsam”, flüsterte sie, und ihre Stimme verriet das Unbehagen, das durch ihre Adern schoss. Die Dunkelheit hier hatte eine andere Qualität als die bloße Abwesenheit von Licht; es war, als wäre sie heraufbeschworen worden, absichtlich erschaffen von jemandem, der die bedrückende Macht der unnachgiebigen Nacht verstand.

Doch solche Gedanken waren töricht, geboren aus Müdigkeit und der Unruhe des Augenblicks. Sie war erschöpft von einer vierzehnstündigen Schicht auf den Beinen und machte sich zu viele Gedanken. Jane ermahnte sich zur Ruhe und wünschte sich, dass die Gelassenheit der Krankenschwester zurückkehren würde. Sie brauchte Schlaf, keine phantasievollen Verdächtigungen, die aus einem simplen Stromausfall resultierten. Sie machte einen zaghaften Schritt nach vorn, um sich in der vertrauten Umgebung ihres Hauses zurechtzufinden, und sehnte sich nach dem Trost ihres Bettes, um den Griff der übermächtigen Dunkelheit abzuschütteln.

Janes Finger tasteten nach dem Lichtschalter, als sie die Küche betrat, eine rein instinktive Handlung. Stille antwortete auf jedes vergebliche Schnipsen, kein beruhigendes Klicken, kein Lichtschein, der die Dunkelheit vertrieb. Panik flatterte in ihrer Brust, nur ein winziger Funke davon, den sie fast wie ein Kitzeln in den Rippen spürte. Einen Herzschlag lang stand sie regungslos da und überlegte, was der Stromausfall bedeuten könnte.

“Reiß dich zusammen, Jane”, murmelte sie in der Dunkelheit vor sich hin. „Geh einfach ins Bett.”

Der vernünftige Teil von Janes Verstand schimpfte mit ihrem rasenden Herzen — Stromausfälle waren nichts Außergewöhnliches und sicher nicht diesen Anflug von Panik wert. Doch als sie mit zögernden Schritten vorwärts schlurfte, fühlte sich jede Bewegung verstärkt an, als würde sie durch einen Abgrund waten und nicht durch das Wohnzimmer ihres eigenen Bungalows. Die Luft fühlte sich hier dichter an, aufgeladen mit einer Energie, die auf ihrer Haut kribbelte und ihre Nerven in Aufruhr versetzte.

KAPITEL EINS

Janes Blick suchte fieberhaft nach dem schwächsten Lichtschimmer, einem Hauch von Morgendämmerung, der die erdrückende Finsternis durchbrechen könnte. Zielstrebig tastete sie sich zum Fenster vor, getrieben von dem Bedürfnis, sich zu vergewissern, dass die Welt draußen noch denselben Gesetzen folgte, die sie immer gekannt hatte. Ihre Hände ertasteten den schweren Stoff der Vorhänge – jenen, den sie selbst wegen seines fröhlichen Musters ausgewählt hatte.

Mit einem kräftigen Ruck wollte sie die Vorhänge öffnen, in der Erwartung, einen Blick auf ihren kleinen Hinterhof mit dem winzigen Garten zu erhaschen, eingehüllt in die Nacht und vielleicht schwach beleuchtet von den Solarlampen auf der Terrasse der Nachbarn. Doch die Vorhänge blieben hartnäckig geschlossen, als wären sie aus der Dunkelheit selbst gewebt, die sie von allen Seiten umgab. Verwirrung mischte sich mit ihrer wachsenden Angst; sie zog die Vorhänge nachts nie zu, sondern zog es vor, mit der Sonne zu erwachen.

Ein Zittern durchlief ihre schlanken Finger, als sie die Vorhangkanten nach einer Erklärung abtastete. Sie stießen auf etwas Unerwartetes – ein schweres Gewicht, einen unnatürlichen Widerstand, als ob die Vorhänge von unsichtbarer Hand versiegelt worden wären. In diesem Moment wurde Jane klar, dass sie möglicherweise nicht allein war – dass jemand aus irgendeinem Grund diese Dunkelheit absichtlich geschaffen hatte.

Janes Puls hämmerte in ihren Ohren, ein Rhythmus des Schreckens, der sich mit jeder Sekunde beschleunigte, die sie regungslos in der undurchdringlichen Dunkelheit ihres eigenen Hauses stand. Die Luft flüsterte von Ungerechtigkeit, von Gefahr, die gerade außer Sichtweite lauerte. Sie öffnete den Mund, um zu rufen, um die Stille zu durchbrechen, die auf ihrer Brust zu lasten schien. Gleichzeitig griff sie in ihre Tasche, um ihr Handy hervorzuholen und Hilfe zu rufen.

Doch bevor sie einen Laut von sich geben oder ihr Handy erreichen konnte, wurde die Stille durchbrochen.

Ein sanftes Rascheln, als würde Stoff auf Stoff reiben, durchzog den Raum. Es war kaum hörbar über dem Pochen ihres Herzens, doch es fesselte ihre Aufmerksamkeit mit eisernem Griff. Jane keuchte, ein erstickter, hoher Ton in der bedrückenden Dunkelheit. Instinktiv wirbelte sie herum, ihre Augen suchten verzweifelt in der schwarzen Leere, die ihren Lebensraum verschluckt hatte, nach irgendeiner Form oder einem Schatten.

Das Flüstern der Bewegung kam näher. Panik durchströmte ihre Adern, eiskalt und schneidend. Ihre Hände griffen ins Leere, als sie sich blindlings umdrehte, verzweifelt bemüht, sich der unsichtbaren Bedrohung zu stellen, die auf sie zukam.

In diesem Moment spürte sie es – eine Berührung, einen kalten Druck gegen das nackte Fleisch ihres Arms. Die Berührung war ebenso unerwartet wie erschreckend und löste einen Schrei aus, der sich aus ihrer Kehle rang. Doch der Schrei wurde fast augenblicklich gedämpft, als sich eine Hand auf ihren Mund legte. Die Hand war behandschuht, fest und rau. Janes Herz raste, jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich zum Kampf an.

Sie wehrte sich, ihre Bewegungen wild und verzweifelt, während sie gegen den erstickenden Griff ankämpfte. Als sie ausholte, traf ihr Fuß auf etwas Festes. Ein Stuhl kippte mit einem Krachen um, das im Bungalow widerhallte.

Doch ihr Widerstand war zwecklos. Der Griff des Angreifers war unnachgiebig, und in dem Chaos ihres Ringens verlor sie das Gleichgewicht. Der Boden kam ihr entgegen, und sie schlug mit einer Wucht auf die Dielen auf, die ihr den Atem aus den Lungen trieb. Ihr Angreifer ging mit ihr zu Boden, ein Gewicht, das sie an den Boden presste, unbeweglich wie ein Fels. Seine Hand blieb auf ihrem Mund, um ihre Schreie zu ersticken.

Die Welt drehte sich um ihre Achse, ein Karussell außer Kontrolle, während Janes Sicht durch die Anstrengung ihres Kampfes verschwamm. Ihre Glieder kämpften gegen das erdrückende Gewicht, das auf ihr lastete. Das dumpfe Pochen, das in ihren Schläfen begonnen hatte, wurde zu einem schrillen Ton, der durch ihren Schädel hallte, wie eine nicht enden wollende Sirene.

Eine abrupte Veränderung jagte eine Lanze des Schmerzes durch ihren Rücken, so intensiv und plötzlich, dass ihr Verstand nur eine schreckliche Schlussfolgerung zuließ: Sie war erstochen worden. Der Gedanke war ein Gespenst, das von unsichtbaren Klingen und Wunden flüsterte, die in der absoluten Schwärze ungesehen hervorquollen.

Verzweifelt griff sie nach ihrer Kehle, bäumte sich auf und wand sich unter dem stummen Angreifer, ihre Bewegungen von reinem Überlebensinstinkt getrieben. Ihre Hände tasteten blind umher, suchten nach einem Halt, nach irgendetwas, das ihr helfen könnte, sich zu befreien. Doch sie spürte bereits, dass es vergeblich war.

Das war's. Dies war das Ende. Sie fühlte, wie es gegen ihre Augenlider drückte, wie es in ihre Poren sickerte, eine unerbittliche Flut des Nichts. Nun, das und der Schmerz.

Die Dunkelheit umhüllte Jane vollständig, die Welt um sie herum löste sich auf. Der Bungalow, eben noch erfüllt vom Echo ihres Kampfes, lag nun gespenstisch still – ihr letzter Zufluchtsort diente nun auch als ihr Grab.

Die ersten Sonnenstrahlen der Morgendämmerung warfen ein sanftes Licht auf den Horizont, während das rhythmische Rauschen der Brandung den Strand umspielte. Tessa Flints Turnschuhe stampften über den feuchten Sand, jeder Schritt trieb sie mit mechanischer Präzision vorwärts. Die salzige Brise peitschte durch ihr Haar, und die kühle Morgenluft füllte ihre Lungen, die sich bei jedem tiefen Atemzug weiteten. Doch trotz der Anstrengung schmerzten ihre Gelenke nicht, kein stechender Schmerz signalisierte ihr, dass sie sich vielleicht übernahm. Ihr Körper zeigte keinerlei Anzeichen von Widerstand, er war frei von solchen Warnsignalen.

Tessa wusste nur zu gut, dass diese Schmerzlosigkeit nicht normal war. Sie hatte längst aufgehört, nach Empfindungen zu suchen, die nicht da waren, und doch fragte sie sich manchmal unwillkürlich, ob sich die Belastung ihrer Lunge nicht in ihren Knöcheln oder Knien bemerkbar machen sollte. Dieses Gefühl — oder vielmehr dessen Abwesenheit — war ebenso Teil von ihr wie ihre Hartnäckigkeit, Spuren zu verfolgen und Rätsel zu lösen, die anderen unlösbar erschienen.

Während sie lief, dachte sie weder an den gleichmäßigen Rhythmus ihrer Schritte noch an die Schönheit des Strandes im Morgengrauen. Stattdessen kreisten ihre Gedanken um die verstaubten FBI—Akten, die auf ihrem Schreibtisch im Büro lagen — Akten, die Elle ihr in einem ebenso gewagten wie gefährlichen Schachzug zugeschanzt hatte. Tessas Schwester Sarah war vor Jahren verschwunden, verschluckt von einem ungeklärten Fall, der seine Geheimnisse nicht preisgeben wollte. Doch Tessa, angetrieben von einem unbändigen Feuer, hatte diese Akten in den letzten Wochen akribisch durchforstet. Sie kannte sie mittlerweile in— und auswendig, hatte jedes Detail unter die Lupe genommen.

Besonders die Nachbarschaftsbefragungen hatten ihre Intuition beflügelt — vor allem, weil solche Details in den Akten, die sie selbst zusammengetragen hatte, fehlten. Ein Auto, das fremd und fehl am Platz wirkte, wurde fast beiläufig erwähnt. Es war ein Detail, das unter Bergen von anderen Informationen begraben, übersehen worden war und Staub angesetzt hatte. Doch Tessa wurde das Gefühl nicht los, dass es von Bedeutung war — ein Teil eines unvollständigen Puzzles, das sie unbedingt lösen wollte.

Das Gesicht ihrer Schwester, das ihr immer noch so klar und lebendig vor Augen stand, schien knapp jenseits der Wellen zu schweben und sie anzuspornen. Mit jedem erschöpfenden Schritt wuchs in Tessa das Gefühl der Verpflichtung, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Sarahs Verschwinden hatte eine klaffende Lücke hinterlassen, eine dunkle Leere, die Tessa mit Antworten zu füllen versuchte. Es war ein Meilenstein ihrer Vergangenheit, zu dem sie immer wieder zurückkehrte, und sie fragte sich, ob sie vielleicht noch einmal darauf zurückgreifen würde.

Und nun, da die Möglichkeit einer neuen Spur in ihrem Kopf zaghaft aufflackerte, war sie von der Jagd besessen.

Der Lauf war sowohl körperliche Entspannung als auch mentale Vorbereitung — eine Möglichkeit, sich für den bevorstehenden Tag zu wappnen. Tessa musste scharfsinnig, konzentriert und zu allem bereit sein. Sie konnte es sich nicht leisten, in Sentimentalitäten zu versinken. Es gab Arbeit zu erledigen, einer Spur zu folgen und vielleicht endlich der Gerechtigkeit Genüge zu tun. Als das Licht der Morgendämmerung stärker wurde und der Strand langsam zum Leben erwachte, festigte sich Tessas Entschlossenheit. Dies war mehr als ein morgendliches Ritual; es war ein stilles Gelübde an ihre Schwester, dass sie niemals aufhören würde zu suchen.

Während ihre Füße sie über die Dünen zu ihrem Strandhaus trugen, bemühte sie sich, die Gedanken an Sarahs Fall beiseitezuschieben und sich auf die Arbeit zu konzentrieren. In etwa zwei Stunden musste sie im Büro sein, und sie konnte nicht die beste Agentin sein, wenn sie immer noch in Gedanken an Sarahs Fall versunken war.

Der Lauf hatte sie wie immer gestärkt und ihr erlaubt, ihre Unruhe in jeden Schritt, jeden Herzschlag zu kanalisieren. Als sie sich ihrem Haus näherte, färbten sich die Pfirsichfarben des Sonnenaufgangs in den blassblauen Himmel, als ob der Tag und seine Ungewissheit sich vor ihr entfalten würden.

Als sie durch die Vordertür trat, schälte sie sich mit schnellen, methodischen Bewegungen aus ihren Laufklamotten. Ihr Blick blieb an der Manila—Mappe hängen, die offen zwischen den verstreuten Papieren und Fotos lag — Sarahs Fall. Die Akten schienen mit einer anklagenden Energie zu pulsieren, als würde sie dafür gescholten, dass sie sie auch nur einen Moment lang unbeaufsichtigt gelassen hatte. Das Risiko, das Elle mit der Bereitstellung dieser Akten einging, war Tessa nicht entgangen; es war eine Rettungsleine, die in die Vergangenheit geworfen wurde, eine Chance, tiefer einzutauchen, als es die anfänglichen Ermittlungen je getan hatten.

Und nun, da Elle, ihre Mentorin aus ihrer Zeit in Quantico, die inzwischen zu einer engen Vertrauten und Freundin geworden war, involviert war, fühlte sich der Fall noch gewichtiger an. Sie hatte nun das Gefühl, dem Fall noch mehr Aufmerksamkeit schuldig zu sein, weil jetzt noch jemand anderes mit im Boot saß.

Ein Schauer durchlief Tessa, nicht vor Kälte, sondern vor dem nagenden Bedürfnis, die bruchstückhaften Erinnerungen der Nachbarn an das unscheinbare Auto zusammenzuf��gen – ein Hinweis, der irgendwohin führen könnte  ... oder ins Leere. Die Zeit war sowohl ihr Verbündeter als auch ihr Feind, und sie konnte es sich nicht leisten, sich in Gedankenspiele zu verlieren. Mit einem widerstrebenden Pflichtgefühl, das an ihrem Entschluss nagte, wandte sich Tessa vom Schreibtisch ab. Sie erinnerte sich daran, dass es eine Balance zu finden galt – wenn sie Sarah Gerechtigkeit widerfahren lassen wollte, durfte sie ihre Verantwortung in der Gegenwart nicht vernachlässigen.

Sie machte sich auf den Weg ins Bad und trat unter den heißen Strahl der Dusche. Das Wasser rann in Bächen über ihre Haut und wusch Salz und Schweiß fort. Als sie ihre Beine einseifte, streifte ihre Hand über ihren Fuß, und ihre Finger färbten sich purpurrot. Erschrocken hob sie ihren Fuß näher ans Licht und entdeckte eine aufgeplatzte Blase, die stark blutete. Das Blut wirbelte im Wasser und floss auf eine seltsam faszinierende Weise den Abfluss hinunter. Beim Anblick der Verletzung überkam sie ein Gefühl der Distanz, denn sie wusste, dass jeder andere Mensch den Schmerz sofort gespürt hätte. Sie hätten es bei ihrem morgendlichen Lauf bemerkt. Für Tessa war es nur ein stummer Hinweis darauf, dass ihr Körper eine Grenze erreicht hatte, die sie nicht spüren konnte.

Der Anblick ihres eigenen Blutes beunruhigte sie jedoch nicht, sondern führte ihr die Realität ihrer Existenz vor Augen. Schmerz, das universelle Signal für Schaden, war für sie nur ein abstraktes Konzept, eine Sprache, die ihre Nerven nicht zu interpretieren vermochten. Das machte sie vorsichtig, vielleicht sogar übervorsichtig, denn sie konnte sich nie darauf verlassen, dass körperliches Unbehagen sie auf Gefahren oder Verletzungen aufmerksam machte.

Sie beendete ihre Dusche gewissenhaft, verband die Wunde mit geübter Hand und machte sich an den Rest ihrer Morgenroutine. Das Morgenlicht drang durch die Jalousien und warf lange, dünne Schatten in den Raum, als Tessa sich anzog. Vor ihrem Ganzkörperspiegel richtete sie die Linien ihres dunklen Anzugs, der kühl und knackig auf ihrer Haut lag. Sie rückte ihre Bluse zurecht, deren strahlendes Weiß in scharfem Kontrast zu den düsteren Tönen stand, die ihre Figur umhüllten.

Ihr Blick glitt an ihrem eigenen Spiegelbild vorbei und landete auf der Sammlung von Akten, die auf ihrem Schreibtisch ausgebreitet lagen – Sarahs Akten. Die Kanten waren abgenutzt, die Ecken verbogen von den unzähligen Malen, die sie durchforstet worden waren. Jedes Mal, wenn sie sie ansah, war es, als ob sie in eine Leere starrte, wo eigentlich Antworten hätten sein sollen. Das Bild ihrer Schwester, eingefroren in der Zeit zwischen diesen Seiten, winkte ihr mit stiller Dringlichkeit zu. Aber Tessa kannte die Gefahren, sich in diesem Abgrund zu verlieren. Mit einem bewussten Atemzug riss sie den Blick von den Seiten los, wobei das unausgesprochene Versprechen, dass sie später zurückkehren würde, in der Luft lag wie der subtile Duft von Meersalz, der stets im Haus hing.

Sie warf ihnen noch einen letzten Blick zu, bevor sie ging und in einen Tag hinaustrat, der sich bereits voller Möglichkeiten anfühlte.

***

Die Fahrt zur Außenstelle in Portland verlief wie im Autopilot, das Muskelgedächtnis führte sie auf der gewohnten Strecke, während ihr die Details von Sarahs Fall durch den Kopf gingen, die sie nie zu verlassen schienen. Sie parkte an ihrem üblichen Platz, das Brummen des Motors verstummte, als sie die Zündung ausschaltete. Beim Aussteigen rückte sie ihre Jacke zurecht und strich ihren Rock glatt, während sie im Geiste vom Privaten zum Beruflichen wechselte.

Noch bevor sie die Glastüren am Eingang des Gebäudes erreichen konnte, vibrierte ihr Handy in ihrer Tasche. Das Display zeigte, dass es SAIC Lawson war. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, nicht vor Anstrengung oder Angst – das war ihr fremd –, sondern vor Vorfreude. Dieser frühe Anruf konnte nur eines bedeuten: Es könnte einen Fall geben, der ihre Aufmerksamkeit erforderte.

“Flint hier”, meldete sie sich.

“Bist du schon im Gebäude?” Lawsons Tonfall war knapp, ganz geschäftsmäßig.

“Bin gerade angekommen. Was gibt's?”

“Heute Morgen wurde von der örtlichen Polizei eine Leiche entdeckt, die auf den ersten Blick mit einem ungelösten Mordfall von vor fünf Monaten in Verbindung gebracht werden könnte.”

Tessas Verstand schärfte sich, ein messerscharfer Blick durchdrang den Nebel ihrer früheren Überlegungen. Ein zweites Opfer bedeutete Muster; Muster bedeuteten einen Mörder mit Plänen, einer Strategie. Und wenn sie über einen Zeitraum von fünf Monaten miteinander in Verbindung standen, war das ein ganz anderes Rätsel. Dies war kein Zufall, und es war kein Einzelfall mehr.

“Soll ich in dein Büro kommen?”

“Nicht nötig. Ich schicke dir per E—Mail die vorläufige Akte der Polizei über das neue Opfer und den Link zur Datenbank des ersten Opfers. Ich möchte, dass du und Sullivan euch damit befasst, wenn ihr ebenfalls glaubt, dass es eine Verbindung gibt.”

“Verstanden.”

Sie beendete das Gespräch, während sie durch die Eingangshalle ging. Die Leuchtstoffr��hren tauchten alles in ein künstliches Licht und schufen einen fast fluoreszierenden Pfad zu den Aufzügen. Sie fuhr in den dritten Stock und steuerte zielstrebig ihren Arbeitsplatz an. Es war ein geräumiger Bereich, der für die Schwere der Arbeit, die hier verrichtet wurde, fast zu banal wirkte. Sie umging die üblichen Höflichkeitsfloskeln und den Smalltalk mit den Kollegen auf dem Weg zu ihrem kleinen Refugium; für morgendliche Plaudereien war keine Zeit.

Mit flinken, geübten Fingern loggte sie sich sofort in ihren Laptop ein. Sie öffnete ihr E—Mail—Konto und fand die von Lawson erwähnte Nachricht. Diese enthielt einen Link zu den Akten des ersten Opfers sowie den vorläufigen Polizeibericht über das neue Opfer im Anhang. Tessa begann mit dem ersten Opfer, da sie die Geschichte chronologisch nachvollziehen wollte. Das erleichterte es ihr, den Täter und seine Motive besser zu verstehen.

Sie las den Bericht und frischte ihr Gedächtnis auf. Eine Frau, Jasmine Meyer, sechsunddreißig Jahre alt, war in einem Lagerraum erstochen worden. Die beiden Glühbirnen an der Decke waren entweder während, vor oder nach dem Angriff zerstört worden. Dadurch war der Tatort stockfinster gewesen, als die Polizei eintraf.

Sie scrollte durch die Bilder und hielt bei dem inne, das sie von Anfang an verfolgt hatte – der Arm des Opfers, verunstaltet mit seltsamen, nicht entzifferbaren, aber eindeutig beabsichtigten Symbolen. Sie waren nur unter UV—Licht sichtbar, ein gespenstischer Beweis, der wenig Sinn ergab. Tessas analytischer Verstand grübelte über die Details und die Bedeutung solcher Zeichen.

Tessa schob den aufkeimenden Verdacht beiseite und konzentrierte sich auf die Autopsieberichte. Drei Stichwunden – eine in der Brust, eine im Bauch und eine weitere tiefe Schnittwunde an den Händen, wahrscheinlich eine Abwehrverletzung. Es gab keine Anzeichen für einen Einbruch, was bedeutete, dass der Mörder entweder mit ihr hineingegangen oder sich hinter ihr eingeschlichen hatte. Obwohl das Lagerhaus über einige Überwachungskameras verfügte, gab es keine Aufnahmen, die irgendwelche Theorien stützen konnten.

Während sie die erschreckenden Details noch einmal Revue passieren ließ, kehrte sie zur E—Mail zurück und öffnete den Anhang mit den Polizeiberichten über das neue Opfer. Die vorläufigen Daten des zweiten Opfers leuchteten auf ihrem Bildschirm auf, ein Spiegelbild des Grauens, das sie gerade durchlebt hatte. Jane Kowalski, neununddreißig Jahre alt. Dieselbe unheimliche Dunkelheit, nur dieses Mal in ihrem eigenen Haus. Dieselbe kalte Präzision des Mordes, und dort, eingebettet in den Text wie eine lauernde Viper, die Erwähnung von Spuren, die denen ähnelten, die bei Jasmine Meyer gefunden wurden.

Die Fälle waren zweifellos miteinander verknüpft. Das ließ sich nicht leugnen. Pechschwarze Räume ... Spuren, die nur unter UV—Licht sichtbar waren. Der Mörder war zurückgekehrt, ermutigt durch Zeit und Anonymität.

Das unheilvolle Echo dieses zweiten Opfers hallte in ihr nach und verstärkte die Dringlichkeit, die bereits in ihren Adern pulsierte. Trotz der Zeit, die zwischen den Morden lag, hatte dies alles das Zeug zu einem Serienmörder. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, den Blick unverwandt auf den Bildschirm gerichtet, während sich die Teile dieses düsteren Puzzles zu einem erschreckenden Bild zusammenfügten.

Wie in Trance griff sie nach ihrem Handy. Sie wählte eine Nummer, die sie von diesem Apparat aus mit Abstand am häufigsten anrief. Es klingelte dreimal, bevor eine warme und vertraute Stimme antwortete. Eine Stimme, die, wenn sie ehrlich zu sich selbst war, anfing, sie ein wenig zu sehr in Sicherheit zu wiegen.

“Sullivan hier.”

“Jake, ich bin's.”

“Oh, hey, Tessa”, sagte Jake. „Ich hab nicht mal auf die Nummer geschaut. Ich lese gerade diese Polizeiberichte über Jane Kowalski. Lawson scheint zu denken ...”

“Ich weiß. Ich hab mit ihr gesprochen. Und ich stimme zu. Hast du Lust, mit mir zu Kowalskis Haus zu fahren?”

“Ich treffe dich in der Tiefgarage.”

Tessa klappte ihren Laptop zu und verließ keine zehn Minuten, nachdem sie sich hingesetzt hatte, ihren Arbeitsplatz. Sie spürte bereits die ermüdende Aufregung und die Dringlichkeit einer Verfolgungsjagd, die vor ihr lag. Als sie die Aufzüge erreichte, runzelte sie leicht die Stirn, denn sie spürte, wie der Verband an ihrem Fuß seltsam zwischen ihren Zehen saß. Sie verspürte zwar keinen Schmerz, aber das Gefühl des Verbands dort unten würde sie den ganzen Tag über stören.

KAPITEL ZWEI

Als sie vor Jane Kowalskis Bungalow ankamen, nahm sich Tessa einen Moment Zeit, um das Haus zu betrachten. Es wirkte niedlich und bescheiden, geradezu ein Bilderbuchbeispiel bürgerlicher Perfektion im Morgenlicht. Rechts von der Veranda befand sich ein kleines Blumenbeet; angesichts der fortgeschrittenen Jahreszeit waren die meisten der Rosen und Wildblumen bereits verblüht.

Das gelbe Absperrband bildete einen krassen Kontrast zum gepflegten Rasen und markierte die Grenze zwischen Alltäglichem und Makabrem. Während sie und Jake zur Veranda gingen, schaute Tessa sich um, ob irgendwelche Nachbarn aus ihren Fenstern spähten, konnte aber niemanden entdecken.

Tessa spürte ein vertrautes Kribbeln im Nacken, ein intuitives Signal, auf das sie im Laufe der Jahre zu vertrauen gelernt hatte. Ihr Blick schweifte über den Tatort und nahm die Polizisten wahr, die sich in der Umgebung des Hauses verteilt hatten. Zwei von ihnen standen auf der Veranda und begrüßten sie und Jake mit einem Nicken, als sie ihre Dienstmarken zeigten. Drei weitere befanden sich im Inneren; einer machte Fotos vom Tatort, während die beiden anderen sich Notizen über den Zustand des Hauses zu machen schienen.

Die Stille im Haus fühlte sich bedrückend an, fast greifbar, als ob die Luft mit den Rückständen des nächtlichen Schreckens geschwängert wäre. Tessa kannte diese Stille nur zu gut; sie war der stumme Schrei einer gewalttätigen Szene. Sie konnte sehen, dass auch Jake von der Atmosphäre betroffen war. Seine Stirn war gerunzelt, und seine Augen musterten die Szene mit dem kritischen Blick jahrelanger Erfahrung.

Zwei Fenster im Wohnzimmer, die eigentlich Licht hereinlassen sollten, waren verdunkelt, und die fröhlichen Vorhänge waren fest zugezogen, um die Außenwelt auszusperren. Die künstliche Beleuchtung, die normalerweise die Schatten vertreiben würde, war auffällig abwesend — keine digitalen Uhren, kein Schein der elektrischen Frontplatte des Kühlschranks. Sie hielt an einem Beistelltisch inne und bemerkte die leblose Lampe. Ein Umlegen des Schalters bestätigte ihren Verdacht — kein Strom. Sie überprüfte andere Geräte und stieß auf denselben toten Raum, den abgeschaltete Stromquellen hinterlassen hatten. Keine blinkenden Uhren oder brummenden Kühlschränke. Sogar die Luft fühlte sich still an, ohne das übliche elektrische Summen. Es war, als wäre das Haus selbst von der Realität abgekoppelt worden.

Tessas Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit, ihre Sinne waren geschärft. Sie konnte die schwachen Umrisse von Möbeln erkennen, jedes Stück sorgfältig arrangiert, unberührt von dem Chaos, das Janes Leben gefordert hatte. Das einzige Anzeichen eines Kampfes war ein einzelner umgekippter Stuhl.

Einer der Polizisten löste sich von den anderen und kam auf sie zu. Er trug ein schickes Hemd, ein Sakko und eine Jeans. Eindeutig ein Detective. Er war Mitte vierzig, sehr sonnengebräunt, mit breiten Schultern und einem glatt rasierten Gesicht.

“FBI?”, fragte er.

Jake begrüßte ihn und steckte seine Dienstmarke weg. „Ja. Agenten Sullivan und Flint.”

“Freut mich, Sie kennenzulernen”, sagte der Detective und streckte seine Hand zum Gruß aus. „Ich habe sogar schon von Ihnen beiden gehört. Ich bin Detective Moses Somerset. Ich war hier am Tatort, kurz bevor der Gerichtsmediziner die Leiche abtransportierte.”

“Waren die Vorhänge so zugezogen, als du angekommen bist?”, fragte Tessa.

“Ja, das waren sie. Der Strom war auch ausgefallen. Wir haben in der Nachbarschaft nachgefragt, und es wurden keine Ausfälle gemeldet. Also war es nur dieses Haus.”

“Er wollte es dunkel haben”, sagte Tessa. „Genau wie bei der Lagereinheit vor fünf Monaten.”

“Wie auch immer, ich bleibe in der Nähe”, sagte Somerset. „Sagt Bescheid, wenn ich irgendwie helfen kann.”

“Habt ihr schon etwas vom Gerichtsmediziner gehört?”, fragte Tessa.

“Nein, aber ich habe ihn angewiesen, mich anzurufen, sobald er die Leiche unter UV—Licht hat. Ich nehme an, ihr denkt, dass dies mit dem ungelösten Mord in der Lagerhalle von vor ein paar Monaten zusammenhängt, richtig?”

“Richtig. Bitte sag uns Bescheid, wenn du von ihm hörst.”

“Mache ich”, sagte er. „Sollte jeden Moment so weit sein.” Somerset nickte kurz, bevor er sich wieder dem Polizisten zuwandte, mit dem er gesprochen hatte.

“Gleiche Vorgehensweise”, murmelte Tessa, ihre Stimme kaum über ein Flüstern hinaus, während sie sich mit geübter Vorsicht durch den Wohnraum bewegte. „Es gibt hier ein Muster.”

Jake nickte, seine Silhouette war eine feste Größe neben ihr. „Keine zufällige Gewalttat also”, stellte er fest. „Unser Täter hat eine Signatur. Er mag es aus irgendeinem Grund dunkel. Vielleicht will er nur Angst einflößen.”

“Vielleicht ...”, überlegte Tessa.

Als Tessa das Haus untersuchte, wurde ihr klar, dass es sich um mehr als nur einen Mord handelte; es war eine Botschaft, auch wenn der Mörder sich dessen nicht bewusst war. Je tiefer sie in das dunkle Herz des Hauses vordrang, desto sicherer wurde Tessa, dass der Schlüssel zur Lösung dieses Rätsels in diesen Mauern verborgen sein könnte.

Mit klinischer Präzision — einer Fähigkeit, die sie sich in jahrelanger Erfahrung im Umgang mit den Abgründen menschlicher Grausamkeit angeeignet hatte — inspizierte Tessa jeden Raum. Es gab keine Spuren von Somerset oder der Polizei; dieser Mörder hatte rein gar nichts hinterlassen. Keine Hinweise, nicht einmal den Hauch seiner Anwesenheit. Nur den toten Körper, der bereits abtransportiert worden war.

Im Bad fiel ihr Blick sofort auf das Fenster. Es war kleiner als die anderen im Haus. Sie öffnete es und legte das Fliegengitter frei. Augenblicklich schossen ihr Bilder von Sarah durch den Kopf  ... ihr Fenster, ihr Fliegengitter auf dem Rasen. Ihr leeres Bett.

Deshalb überprüfte Tessa an einem Tatort fast immer die Fenster. Und hier, in Janes Wohnung, schien die Ecke des Gitters tatsächlich leicht verbogen zu sein — nicht auffällig, aber merklich. Tessa untersuchte die Unterseite des Fensters und die Scheibe. Beide wiesen kleine Kratzer auf. Aus dem Fensterrahmen selbst war ein winziger Span herausgebrochen. Sie hätte darauf gewettet, dass der fehlende Holzsplitter auf dem Boden unter dem Fenster lag.

Der Mörder war hier eingestiegen. Durchs Fenster.

Sarah ...

Jakes Stimme riss sie aus einem drohenden Strudel von Erinnerungen und Verlust.

“Ich hab was gefunden”, rief er aus der Ecke des Wohnzimmers und holte Tessa in die Gegenwart zurück.