Komm rette mich (Ein Caitlin-Dare-Thriller – Band 5) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Caitlin-Dare-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 250

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als ein neuer Serienmörder in Zügen zwischen den USA und Kanada sein Unwesen treibt, muss sich FBI-Sonderagentin Caitlin Dare nicht nur mit der Bahnpolizei arrangieren, sondern auch mit lästigen Zuständigkeitsfragen herumschlagen. Während sich die Behörden in einem internen Streit um Kompetenzen verzetteln, schlägt der internationale Killer unbarmherzig zu. Caitlin wird klar: Um das nächste Opfer rechtzeitig zu retten, muss sie alle Register ziehen – selbst wenn das bedeutet, sämtliche Regeln zu brechen. "Molly Black hat einen atemberaubenden Thriller geschrieben, der Sie bis zur letzten Seite in seinen Bann ziehen wird ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe in die Finger zu bekommen!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ KOMM RETTE MICH ist der fünfte Band einer brandneuen Reihe der gefeierten Bestseller-Autorin Molly Black, deren Krimis und Thriller die Nummer 1 der Verkaufscharts stürmen und mehr als 2.000 Fünf-Sterne-Bewertungen einheimsen konnten. Angesichts der Mordserie in Zügen quer durchs Land schlägt beim FBI die Alarmglocke: Eine gemeinsame Task Force muss her, um dem Problem Herr zu werden. In Zusammenarbeit mit der Bahnpolizei wird FBI-Sonderagentin Caitlin Dare auserkoren, die neue Einheit zu leiten. Ihre Aufgabe: Mörder zur Strecke zu bringen, die das Schienennetz des Landes für ihre Zwecke missbrauchen. Doch Caitlin wird weiterhin von den Geistern ihrer Vergangenheit heimgesucht: ihre verschollene Schwester, ein ungelöster Fall, ihr unberechenbarer Onkel, der als Schaffner arbeitet, und eine quälende Angst vor Zügen. Wird es Caitlin gelingen, ihre inneren Dämonen lange genug in Schach zu halten, um sich ihrer Vergangenheit zu stellen – und einen Killer dingfest zu machen? Die Caitlin-Dare-Reihe ist ein fesselnder Krimi um eine brillante, aber geplagte FBI-Agentin. Ein packendes Rätsel vollgepackt mit Non-Stop-Action, Spannung, überraschenden Wendungen und Enthüllungen, das in einem Affenzahn voranprescht und Sie bis tief in die Nacht wach halten wird. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden dieser Serie garantiert verfallen. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann geschlagen ... Ich kann es kaum erwarten, mehr zu lesen!"– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, faszinierende Charaktere und spannende Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei Cold Cases. Ich kann's kaum abwarten, den nächsten Band zu lesen!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Absolut großartiges Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst auf der Jagd nach dem Entführer! Ich weiß jetzt schon, dass ich mehr aus dieser Reihe verschlingen werde!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein meisterhaft geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an in seinen Bann zieht ... Ich freue mich schon riesig auf den nächsten Teil der Reihe und hoffe, dass noch viele weitere folgen werden!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten. Es fängt mit einem Paukenschlag an und nimmt einfach kein Ende."– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer fesselnden Handlung, die einen nachts wach hält. Ein echter Pageturner!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende Spannung, die einen weiterlesen lässt ...

Leseprobe

KOMM RETTE MICH

EIN CAITLIN-DARE-THRILLER – BAND 5

Molly Black

Molly Black ist eine Bestsellerautorin, die für ihre packenden FBI-Thriller bekannt ist. Ihr umfangreiches Werk umfasst mehrere erfolgreiche Buchreihen:

- Die MAYA GRAY FBI-Thrillerserie mit neun geplanten Bänden

- Die abgeschlossene RYLIE WOLF FBI-Thrillerserie mit sechs Bänden

- Die TAYLOR SAGE FBI-Thrillerserie mit acht Bänden

- Die KATIE WINTER FBI-Thrillerserie mit elf geplanten Bänden

- Die laufende RUBY HUNTER FBI-Thrillerserie mit bisher fünf Bänden

- Die laufende CAITLIN DARE FBI-Thrillerserie mit bisher sechs Bänden

- Die laufende REESE LINK Krimiserie mit bisher fünf Bänden

- Die laufende CLAIRE KING FBI-Thrillerserie mit bisher fünf Bänden

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Molly über den Austausch mit ihren Lesern. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

© 2023 Molly Black. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieses Werkes darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln - elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, durch Aufzeichnung oder auf andere Weise - reproduziert, in einem Suchsystem gespeichert oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen der Bestimmungen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 zulässig.

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Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Orte und Vorkommnisse sind entweder Produkt der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit realen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Örtlichkeiten ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright releon8211, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

KAPITEL ACHTUNDZWANZIG

KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

KAPITEL DREIßIG

KAPITEL EINUNDDREIßIG

PROLOG

Noch eine Stunde bis zur Höllenfahrt, dachte Laverne Michael, während sie mit den Fingern durch ihr glattes braunes Haar fuhr und in den Toilettenspiegel blickte. Ihr Haar wirkte stumpf und leblos, da sie keine Zeit zum Waschen gehabt hatte. Sie war früh aufgebrochen und hatte den ganzen Tag im Zug verbracht, von Saskatoon in Kanada bis zu ihrem Zielort Minneapolis in den USA.

Es war eine beängstigende und anstrengende Reise gewesen, weshalb sie ihr den Spitznamen “Höllenfahrt” gegeben hatte. Ungewöhnlich heftige Stürme hatten über dem Zug getobt, der Schnee hatte die Fenster verschleiert und die Sicht versperrt, sodass es schien, als führen sie durch einen endlosen weißen Tunnel. Trotz der Heizung im Zuginneren war die Kälte durch jede Ritze gekrochen und hatte sich bis in ihre Knochen geschlichen.

Sie hatte Schauergeschichten über entgleiste Züge gehört, weil sich der Schnee auf den Gleisen aufgetürmt hatte. In einem der Videos, das ihre Freunde ihr einmal gezeigt hatten, war genau das passiert. Der Anblick dieses Zuges, der sich - zumindest in ihrer Erinnerung - überschlug, als er aus den Gleisen raste, war der Stoff, aus dem Albträume gemacht sind. Bei jedem Ruckeln und Schwanken des Zuges hatte sich ihr Magen zusammengezogen.

Möglicherweise übertrieb sie die Gefahr. Es war ihre Fantasie, sie konnte nicht anders. Alle sagten immer, sie habe eine blühende Fantasie und sollte Drehbuchautorin werden.

Doch sie selbst hatte nie eine Richtung im Leben gefunden und war bisher nicht in der Lage gewesen, ihre Fantasie für etwas Produktives einzusetzen. In ihrer Heimatstadt, etwa hundertzehn Kilometer von Saskatoon entfernt, war sie als Kellnerin gefeuert worden, weil sie unhöflich zu einem Kunden gewesen war. Und in dem einen Jahr an der Universität, das sie davor absolviert hatte, hatte sie enttäuschende Noten bekommen. Die Universität war nichts für sie, genauso wenig wie die Schule. Sie war keine, die sich an Regeln hielt.

Das war wahrscheinlich der Grund, warum sie jetzt in den Süden fuhr. Es war nicht so, dass sie im Norden alle Brücken hinter sich abgebrochen hätte - nun ja, nicht ganz. Es hatte den Vorfall mit der Unhöflichkeit gegeben, und dann hatten andere Leute in der Stadt sie nicht einstellen wollen, weil es diese völlig unfaire Sache gegeben hatte, bei der sie für das Verschwinden einer Barzahlung verantwortlich gemacht worden war. Das war passiert, als sie in einem örtlichen Bekleidungsgeschäft gearbeitet hatte. Sie wusste, dass sie danach einen Ruf bekommen hatte, der nicht wirklich ihre Schuld war, obwohl in diesem konservativen Ort auch die Tätowierung und das Nasenpiercing nicht gerade hilfreich waren, und sie hatte bemerkt, dass die Leute in ihrer Gemeinde sie danach anders ansahen. Oder vielleicht war es wirklich das verschwundene Geld, und das war der Grund.

Jedenfalls hatte sich Laverne in der Kleinstadt, in der sie aufgewachsen war, immer eingeengt gefühlt. Jeder kannte die Angelegenheiten der anderen, und der ganze Ort schien sich um sie herum zu verschließen. Sie musste ihre Flügel ausbreiten, neue Dinge erleben, neue Leute kennenlernen.

Im Zug hatte sie schon nettere Menschen kennengelernt als in ihrer Heimatstadt, dachte sie mit einem rebellischen Kopfschütteln, als sie an ihrer E-Zigarette zog. Sie wusste genau, dass sie das im Zug überhaupt nicht durfte, nicht einmal auf der Toilette, hoffte aber, dass ein paar Züge nicht den Rauchalarm auslösen würden.

Es war ja kein Rauch, oder? Eher wie Dampf, eigentlich.

„Es tut mir leid, Herr Schaffner. Ich hatte keine Ahnung, dass ich das nicht darf”, parodierte sie und verzog das Gesicht im Spiegel. „Ich komme aus so einem Kaff, dass wir solche Dinge nicht verstehen.”

Ihr Gesicht wirkte unter den grellen Lichtern blass, und sie konnte den rebellischen Blick in ihren haselnussbraunen Augen sehen.

Sie inhalierte einen weiteren Zug, tief.

Ja, es gab schon bessere Menschen um sie herum. Menschen, die sie verstanden. Da war dieser Typ am Kiosk, der ziemlich geflirtet hatte, wenn auch auf eine etwas zu aufdringliche Art. Das war in Ordnung. Es machte ihr nichts aus. Sie hatte sofort zurückgeflirtet, denn sie wollte niemanden verurteilen, weil er den falschen Ton getroffen hatte, nicht, wenn sie es schon zigmal getan hatte.

Und dann war da noch der ältere Herr, eher ein Gentleman, der im Zug neben ihr gesessen hatte. Er war so ein guter Zuhörer gewesen. Am Ende hatte sie viel über ihre Situation erzählt, und er hatte mit ihr mitgefühlt und schien tatsächlich auf ihrer Seite zu stehen, als sie ihm einige der ungerechten Dinge erzählte, die in ihrer Vergangenheit passiert waren, und warum sie in den Süden reiste.

Ihre Mutter hatte sie stets ermahnt, niemals Fremden zu vertrauen. Doch die Mitreisenden in diesem Zug erschienen ihr vertrauenswürdiger als jeder aus ihrer Familie oder Gemeinde daheim.

„So kann's doch nicht weitergehen”, murmelte sie und verspürte einen Anflug von Bitterkeit darüber, dass sie ihre bisherigen dreiundzwanzig Lebensjahre an einem so beengenden Ort verbracht hatte.

Es wurde Zeit, neue Wege zu beschreiten. Sie nahm noch einen tiefen Zug, bevor sie die Zigarette versteckte. Hoffentlich war der Rauchmelder außer Betrieb. Zu ihrem und seinem Glück.

Sie musste zurück zu ihrem Platz. Mit ihrer Handtasche machte sie sich auf den Weg zur Toilettentür, öffnete sie und trat in den winzigen Vorraum, der die Kabine vom Zuggang trennte.

Jemand stand dort, und instinktiv wandte sie sich ab, wie man es tut, wenn man eine Toilette verlässt und jemand anderes eintreten möchte.

Doch mit einem Mal wurde ihr klar, dass diese Person hier, vor der Damentoilette, nichts zu suchen hatte. Sie wurde angerempelt, als wolle man sie zurück in die Kabine drängen.

Sie kannte ihn. Sein Gesicht war ihr vertraut. Sie hatte Zeit mit ihm im Zug verbracht. Eben noch hatte sie an ihn gedacht!

Aber der Ausdruck in seinen Augen war fremd. Er war eisig und erinnerte sie an einen Hai. Warum war ihr das nicht früher aufgefallen? Warum hatte sie dieses intensive, kalte Glitzern hinter der Freundlichkeit nicht bemerkt?

Kräftige Hände - sie hätte nie gedacht, dass er so stark sein könnte - zwangen sie zurück in die Toilette. Er drängte sie so schnell und heftig zurück, dass der Schrei, den sie ausstoßen wollte, in ihrer Kehle stecken blieb. Sie befand sich wieder in der grellen Umgebung, in der noch immer der süße Kirschduft ihrer E-Zigarette hing. Doch jetzt wurde sie von einem Mann gegen die Wand gedrückt, der sich anfühlte wie eine brutale Maschine.

„Nein!” Dieses eine, gekeuchte Wort war alles, was sie herausbrachte, bevor sich diese Hände um ihren Hals schlossen.

Sie drückten zu. Sie drehten sich abrupt.

Und dann wurde die Welt schwarz.

KAPITEL EINS

„Wir müssen reden.” Diese Worte ihres Onkels Josh hatten FBI-Agentin Caitlin Dare vor ein paar Tagen wie ein Blitz aus heiterem Himmel getroffen. Nie hätte sie gedacht, dass er sich tatsächlich bei ihr melden würde. Seine Ankündigung hatte sie zutiefst erschüttert.

Onkel Josh wollte mit ihr sprechen?

Wie sehr wünschte sie sich, sie hätte die Gelegenheit dazu gehabt. Vielleicht hätte sie endlich mehr über das Verschwinden ihrer Schwester Ella vor zehn Jahren erfahren.

Aber dazu war es nicht gekommen. Noch nicht.

Als Caitlin ihn gefragt hatte, wann sie nach San Francisco kommen könne, meinte er, diese Woche sei er wegen eines kleinen Eingriffs im Krankenhaus. Er bat sie, ihren Besuch auf die folgende Woche zu verschieben. Das Gespräch hatte sich seltsam höflich angefühlt, nach all den Jahren unterdrückter Wut und des Misstrauens ihm gegenüber. Sie fragte sich, was er ihr wohl zu sagen hatte, und fieberte dem Tag entgegen, an dem sie die Wahrheit erfahren würde.

Doch es sollte anders kommen.

Caitlin schüttelte den Kopf, als sie an das Debakel dachte, das sich seither abgespielt hatte.

Ein Zappeln und Kläffen riss sie aus ihren Gedanken und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr aktuelles Projekt: einen kleinen Jack Russell Terrier, eine große Badewanne und etwa fünf Kilo dicken, klebrigen Schlamm.

Es war ein sonniger Dienstagmorgen in Kansas City. Frischer Schnee bedeckte den Boden, darunter eine Schicht aus matschigem Tauschnee. Genau in diesen dicken, klebrigen Schlamm hatte sich Charlie, der Jack Russell ihrer Nachbarin, wie eine kleine weiß-braune Rakete eingegraben, als sie mit ihm Gassi ging.

Sie konnte ihn unmöglich in diesem Zustand seiner älteren Besitzerin zurückgeben. Auf keinen Fall! Er war von Kopf bis Pfote mit stinkendem Schlamm bedeckt, kalt, klebrig und anhänglich.

Stattdessen trug sie ihn die Treppe hinauf in ihre eigene Wohnung - was dazu führte, dass ihr Parka sofort in der Waschmaschine landete - und versuchte nun, ihn zu baden.

Immerhin lenkten diese Possen sie von den Sorgen um Ella und Onkel Josh ab, die ständig in ihrem Hinterkopf brodelten.

„Charlie, halt still!” Der wild wedelnde Schwanz des Hundes spritzte ihr schlammiges Wasser ins Gesicht. Er bespritzte sie von oben bis unten. Offensichtlich fand er dieses Spiel noch lustiger als den Spaziergang.

Das Wasser war zumindest warm, aber das war auch schon das einzig Positive daran.

Ihr ganzes Gesicht war inzwischen mit Schlamm verschmiert. Ihre kastanienbraunen Haare rochen wie der Grund eines Tümpels. Obwohl sie ihre hellblauen Augen geschlossen hielt, um sie vor dem Schlamm zu schützen, hatte Charlie es geschafft, eine beachtliche Menge davon um sich herum zu verteilen.

Caitlin zog den Stöpsel und stellte den Duschschlauch auf lauwarm. Wenigstens war Charlie jetzt viel sauberer, da der meiste Schlamm auf die Badewanne und sie selbst übergegangen war. Zeit für eine letzte Spülung, dann würde sie ihn in einem ihrer flauschigen Handtücher gründlich abtrocknen.

Jetzt, wo er endlich sauberer war, zappelte und wedelte er nicht mehr so heftig mit dem Schwanz.

„Macht keinen Spaß mehr, was, Charlie?”, fragte sie.

Er blickte zu ihr auf und sah plötzlich schuldbewusst aus, als hätte sie ihn bei etwas ertappt.

„Ich kann dich lesen wie ein Buch”, versicherte Caitlin ihm. „Wie einen schlammigen Roman über ein kleines Tier, das in einem Sumpf lebt.”

Endlich lief das Wasser klar. Sie spülte die Wanne aus, hob Charlie auf die Badematte und wickelte ihn in ein Handtuch. Vorsichtig rubbelte sie sein kurzes Fell trocken und drückte jede Pfote einzeln mit einer handtuchumwickelten Hand.

„Tja, Charlie, nichts läuft so, wie man es erwartet. Weder ein schneller Spaziergang durch herrlich sauber aussehenden Schnee, noch der Versuch, nach San Francisco zu kommen, um die Wahrheit von meinem Onkel zu erfahren”, seufzte Caitlin.

Der kleine Eingriff, für den Onkel Josh ins Krankenhaus gekommen war, war schief gegangen. Er hatte sich eine Infektion zugezogen, die dann zu Herzproblemen geführt hatte.

Nun lag Onkel Josh auf der Intensivstation und würde wahrscheinlich noch einige Tage dort bleiben müssen. Ein Besuch war in nächster Zeit ausgeschlossen. Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, überkam Caitlin eine Welle der Angst. Angeblich war die Prognose gut. Das hatten die Ärzte gesagt. Aber sie wusste nicht, ob sie ihnen glauben konnte. Schließlich wäre er gar nicht erst auf der Intensivstation gelandet, wenn alles nach Plan verlaufen wäre. Die Tatsache, dass er dort behandelt werden musste und nun Herzprobleme hatte, war äußerst beunruhigend.

Jedes Mal, wenn der Gedanke sie überkam, dass Onkel Josh sterben könnte, ohne ihr sein Geheimnis anzuvertrauen, wurde Caitlin von Sorge erfasst. Sie war sich sicher, dass er etwas Wichtiges auf dem Herzen hatte. Seit Ella vor zehn Jahren spurlos verschwunden war, nachdem sie in einen Zug gestiegen war, hegte Caitlin den Verdacht, dass ihr Onkel, der Zugbegleiter, etwas damit zu tun haben musste.

Er hatte die Tat stets geleugnet und darauf beharrt, dass er zu diesem Zeitpunkt weder dienstlich noch privat in dem Zug gewesen sei.

Doch schließlich, nach Jahren des Schweigens und der Feindseligkeit, nachdem sie vor seiner Tür gestanden und er ihr mit einer einstweiligen Verfügung gedroht hatte, falls sie ihn noch einmal belästigen würde, hatte er klein beigegeben und sich bereit erklärt, ihr zu sagen, was sie vermutete, dass er schon immer gewusst hatte.

„Er muss wieder gesund werden”, sagte sie zu Charlie. „Er muss gesund werden, und in der Zwischenzeit muss ich einen anderen Weg finden, um herauszufinden, was mit meiner Schwester passiert ist.”

Das hatte sie bereits in die Wege geleitet. Da Onkel Joshs Angebot nun auf Eis lag, hatte Caitlin ihre Suche nach einem Mann wieder aufgenommen, mit dem ihre Schwester Ella kurz ausgegangen war – einem Mann, vor dem sie laut Ellas Tagebuch Angst gehabt hatte, als sie die Stadt verließ. Sein Name war Derek Bowen.

Das Problem war, dass niemand wusste, wohin Derek Bowen verschwunden war. Er wohnte früher neben Onkel Josh, war aber vor Jahren weggezogen. Und er schien wie vom Erdboden verschluckt.

Da Onkel Josh nun im Krankenhaus lag, war die Suche nach Derek Caitlins einzige Spur, und sie war fest entschlossen, ihr zu folgen.

In der Vermutung, dass er seinen Namen geändert haben könnte – ein durchaus verdächtiges Verhalten –, hatte sie heute Morgen eine Suche in den FBI-Datenbanken gestartet, die solche Dinge aufzeichneten. Es handelte sich um privilegierte, vertrauliche Informationen, und streng genommen durfte sie überhaupt nicht in diesen Datenbanken suchen. Sie könnte dafür Ärger bekommen, aber im Moment beschloss Caitlin, dass ein wenig Ärger es wert war, vor allem, da die Informationen, die sie zu bekommen gehofft hatte, so verlockend nahe waren und ihr dann entrissen wurden.

Als Charlie weitgehend trocken war, spülte sie seine Leine ab und befestigte sie wieder.

„Du siehst aus, als hättest du gerade einen Termin im Hundesalon gehabt”, lobte sie den feuchten Hund, der sie mit glänzenden Augen ansah. Er zog es vor, schlammig zu sein, dachte sie. Viel Dankbarkeit für das Bad konnte sie in seinem Blick nicht entdecken.

Sie machte sich auf den Weg und ging nach nebenan, klopfte an die Tür, die eine Minute später von ihrer Nachbarin geöffnet wurde, die sich lächelnd auf ihren Spazierstock stützte. Charlie stürmte mit einem Kläffen herein, während Caitlin die Leine löste.

„Hattest du einen schönen Tag?”, fragte die grauhaarige Shirley sie.

„Ja. Charlie hatte viel Spaß. Er hat den ganzen Schlamm in Kansas City unter dem Schnee aufgespürt. Ich habe ihn gebadet.”

„Er ist schrecklich in dieser Hinsicht!” Shirley lachte. „Danke, dass du ihn gebadet hast.”

„Das war das Mindeste, was ich tun konnte.”

Die Wohnung war aufgeräumt und sauber, der Boden glänzte. Das sollte auch so bleiben, denn Caitlin wusste, dass der Hausputz für ihre ältere Nachbarin nicht einfach war. Sie half mit, wo sie konnte. Da sie selbst eine Putzfrau in Teilzeit angestellt hatte, bat sie sie immer, ein oder zwei Stunden mehr auf die Rechnung nebenan zu setzen, wenn es auf Caitlins Seite nicht allzu viel zu tun gab.

„Du bist so eine gute Freundin für uns beide”, sagte Shirley wieder zu Caitlin. „Ich backe am Donnerstag. Magst du vorbeikommen und ein paar Lebkuchen abholen?”

„Sehr gerne. Ich danke dir. Die Arbeit erlaubt das natürlich. Ich wünsche dir einen schönen Tag und bleib warm.”

„Du auch”, lächelte Shirley, und Caitlin wandte sich ab und schloss die Tür sorgfältig hinter sich.

Auf dem Weg zurück in ihre Wohnung blieb sie stehen und warf einen Blick auf den Computer, der auf dem Esszimmertisch im offenen Wohnbereich ihrer Wohnung aufgebaut war.

Die Suche hatte aufgehört. Das war seltsam.

Sie ging zum Bildschirm und warf einen Blick darauf, wobei sie ein schlechtes Gewissen bekam und hoffte, dass das System sie nicht aus dieser vertraulichen Datenbank ausgeschlossen hatte.

Tatsächlich war das Gegenteil der Fall. Die Suche hatte etwas ergeben, und als sie es sah, stockte ihr der Atem. Es gab hier einen Eintrag über die Namensänderung. Das war genau das, was er getan hatte.

Aus Derek Bowen war Daniel Maynard geworden.

Caitlins Herz schlug schneller, als sie auf die Datei klickte, weil sie unbedingt mehr erfahren wollte.

Den Unterlagen zufolge hatte er seinen Namen vor acht Jahren geändert, zwei Jahre nach Ellas Verschwinden. Das war vielsagend. Zwei Jahre waren keine Ewigkeit. War das der Auslöser gewesen?

Sie prüfte seinen aktuellen Wohnort und hob überrascht die Augenbrauen, als sie sah, dass er jetzt in Raleigh, North Carolina, lebte. Er hatte nicht nur seinen Namen geändert, sondern war auch quer durchs Land gezogen. Aber warum?

Am liebsten hätte sie sofort einen Flug für dieses Wochenende gebucht, um der Sache auf den Grund zu gehen und ihn zur Rede zu stellen. Die Emotionen brodelten in ihr. Doch Caitlin ermahnte sich zur Geduld. Sie musste die Lage erst gründlich untersuchen und herausfinden, was genau in Dereks – oder besser gesagt Daniels – Leben vor sich ging und ob sie noch weitere Informationen über seinen Umzug in Erfahrung bringen konnte.

Als sie sich an den Laptop setzte, um bei ihrem nicht ganz legalen Ausflug in die Datenbank weiter zu recherchieren, klingelte plötzlich ihr Handy. Erschrocken sprang sie auf, minimierte hastig das Fenster und fühlte sich ertappt.

Es war Aniyah, die Koordinatorin der Eisenbahn-Sondereinheit, für die Caitlin jetzt arbeitete.

„Morgen, Caitlin”, sagte sie mit drängender Stimme. „Wir haben einen neuen Fall. Wie schnell kannst du hier sein?”

Ein neuer Fall? Widerwillig, aber entschlossen schob Caitlin ihr Bedürfnis, mehr über Derek herauszufinden, beiseite. Die Arbeit hatte Vorrang, und ein neuer Fall bedeutete immer Alarmstufe Rot.

Caitlin holte tief Luft, um zu sagen, dass sie sofort losfahren würde. Doch dann warf sie einen Blick in den Flurspiegel und stellte fest, dass sie aussah, als hätte sie gerade eine Runde im Schlamm-Catchen hinter sich.

KAPITEL ZWEI

Eine halbe Stunde später stürmte Caitlin mit noch feuchten Haaren und frischer Kleidung in der Laptoptasche in die Zentrale der Task Force. Aniyah war gerade dabei, die letzten Reisevorbereitungen am Telefon zu treffen.

Die kesse und hochkompetente Koordinatorin trug heute eine türkisfarbene Jacke und ein passendes Stirnband, das ihre kurzen dunklen Locken bändigte. Sie sprach schnell und tippte gleichzeitig auf ihrer Tastatur. Mit hochgezogenen Augenbrauen nickte sie Caitlin zu und deutete dann in Richtung des hinteren Büros, aus dem es verführerisch nach Kaffee duftete.

Caitlin wollte die Gelegenheit nutzen, sich eine Tasse zu gönnen, und ging hinüber. Zu ihrer freudigen Überraschung saß ihr Partner Nathan Bridges bereits dort und schenkte sich gerade ein.

Der große, schlaksige Mann mit dem zerzausten blonden Haar, der eher wie ein Surfer als ein Bahnpolizist aussah, grinste, als er sie sah. Doch Caitlin bemerkte einen Hauch von Unbeholfenheit in seiner Begrüßung. Das lag wohl an dem intimen Moment, den sie nach ihrem letzten Fall geteilt hatten. Es war zärtlich gewesen. Sie hatte ihm etwas von ihren Gefühlen offenbart, während sie Händchen hielten – auf eine Art, die alles andere als professionell war.

Auch er schien diese Gefühle zu erwidern.

Natürlich hatte sich Caitlin danach völlig widersprüchlich gefühlt und sich in letzter Zeit etwas zurückgehalten. Sie wollte mehr, fühlte sich aber noch nicht bereit dafür. Nicht, nachdem sie erst kürzlich einen untreuen Freund aus ihrem Leben verbannt hatte. Sie vermutete, dass sie Angst davor hatte, wieder zu vertrauen, und sich unsicher war, ob sie schon für eine neue Beziehung bereit war. Sie hatte beschlossen, dass es besser wäre, sich noch etwas Zeit zu lassen.

Doch die Zeit war vergangen, und ihre Gefühle für Nathan hatten sich seitdem nicht geändert. Sie kam zu dem Schluss, dass sie ihre Bedenken beiseite schieben und sich darauf einlassen sollte, was auch immer als Nächstes kommen mochte.

Es war beängstigend, aber auch aufregend – eine neue Wendung in einer Beziehung, die anfangs feindselig gewesen war, dann freundschaftlich und respektvoll wurde und nun in unbekanntes Terrain abdriftete.

„Hey, Caitlin! Normalerweise bist du vor mir hier, wenn wir einen neuen Fall bekommen”, sagte er.

„Diesmal nicht. Ich war mit Charlie Gassi, und er war so dreckig, dass ich ihn baden musste”, erklärte sie.

Nathan gluckste. „Klingt nach einem turbulenten Morgen. Ich kann mir vorstellen, dass der Dreck einfach umverteilt wurde?”

„Da hast du den Nagel auf den Kopf getroffen. Es war eine Riesensauerei. Die Badewanne und ich haben das meiste abbekommen”, stimmte Caitlin zu und lächelte. Sie nahm die Tasse entgegen, die er ihr reichte. Nathan machte den besten Kaffee. Stark und mit der perfekten Menge Sahne. Das war nur eine der Eigenschaften, die sie wirklich an ihm schätzte. Jetzt, wo ihre Augen geöffnet waren, schien sie jeden Tag mehr von diesen positiven Seiten an ihm zu entdecken.

„Weißt du schon etwas über den Fall?”, fragte sie ihn und fragte sich, wohin sie diesmal geschickt würden. Es konnte überall im Land sein. Die Task Force war in Kansas City stationiert worden, weil es einer der zentralsten Punkte war.

Er schüttelte den Kopf. „Aniyah telefoniert ununterbrochen, seit ich hier bin. Ich weiß noch gar nichts.”

„Lass uns ihr einen Kaffee bringen”, schlug Caitlin vor. Sie ahnte, dass Aniyah nach all den Vorbereitungen sicher einen brauchen würde.

Sie gingen ins Hauptbüro, das kürzlich umgestaltet worden war, um zwei weitere Schreibtische unterzubringen. Sie hatten jetzt zwei zusätzliche Mitglieder in der Task Force. Davenport war ein ehemaliger FBI-Agent Mitte dreißig, und Losken ein Polizeidetektiv, der von der Polizei in Kansas City gewechselt war. Die beiden waren bereits mit einem Fall betraut worden, während Nathan und Caitlin eine frühere Untersuchung abgeschlossen hatten. Diese Woche waren sie in New York, um eine Reihe von Brandstiftungen zu bearbeiten, von denen Frachtgut in New York und New Jersey betroffen war.

Caitlin war mit ihren Fortschritten zufrieden. Davenport und Larson hatten gute Arbeit geleistet, und eine Verhaftung stand kurz bevor.

Sie war stolz auf die Entwicklung der Task Force und darauf, wie wertvoll ihr Fachwissen für die Unterstützung von Polizeidienststellen war. Diese waren normalerweise überlastet und mussten sich mit den Komplikationen auseinandersetzen, die Zugverbrechen mit ihrer Mobilität und den unterschiedlichen Zuständigkeiten mit sich brachten.

Jetzt legte Aniyah endlich auf und sah ihre Notizen durch.

„Ich hatte nicht einmal Zeit, euch beiden guten Morgen zu sagen”, begrüßte sie sie. „Danke für den Kaffee.”

„Gern geschehen”, grinste Nathan.

„Schade, dass wir nicht mehr Zeit zum Plaudern haben.” Jetzt tauschten sie und Caitlin ein bedauerndes Lächeln aus. Die kurzen Gespräche zu Beginn der meisten Arbeitstage waren für beide zu einem liebgewonnenen Ritual geworden. Sie teilten alles von Familienneuigkeiten bis hin zu Kochrezepten - Aniyah war eine wesentlich bessere Köchin, aber Caitlin war fest entschlossen, Fortschritte zu machen und über das Grundniveau von Toast, Müsli und Nudeln hinauszukommen, wenn es die Zeit zuließ.

„Wir müssen das unbedingt mit einem Glas Wein nachholen, sobald wir können”, stimmte Caitlin zu. „Und diese Einladung gilt auch für dich, Nathan.” Mit fester, professioneller Stimme sagte sie das, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, wozu ein Glas Wein mit Nathan auf privater Ebene führen könnte.

„Aber jetzt muss ich euch etwas über diesen Fall erzählen - und zwar schnell, denn ein Hubschrauber ist bereits unterwegs, um euch abzuholen”, sagte Aniyah.

Caitlin setzte sich auf den Stuhl gegenüber dem Schreibtisch, und auch Nathan hörte aufmerksam zu, als Aniyah ihnen die Einzelheiten erläuterte.

„In Zügen, die grenzüberschreitend zwischen den USA und Kanada verkehren, treibt ein Killer sein Unwesen”, sagte sie.

Caitlin wechselte einen Blick mit Nathan und spitzte die Ohren.

„Bisher wurden innerhalb von zwei Tagen zwei Opfer gefunden. Beides Frauen, beide auf den Toiletten mit gebrochenem Genick.”

Caitlins Augen weiteten sich. Gebrochene Hälse? Das zeugte von Kraft und einer grausamen Entschlossenheit, es durchzuziehen. Der Gedanke daran ließ sie erschaudern, oder vielleicht war es auch nur der Luftzug, der durch die offene Tür hereinkam. Draußen war es kühl, ein klarer, frischer Wintertag, und hier waren sie, auf der Jagd nach einem Mörder, dessen Geist so kalt war wie das Wetter und dessen Motive alles andere als lauter waren.

Hälse brechen? Und warum? Was war dazu nötig?

Sie hatte noch nie an einem Fall gearbeitet, bei dem diese spezielle Tat vorsätzlich und wiederholt begangen worden war. Schon jetzt ahnte Caitlin, dass sie es mit einer ganz neuen Dimension des Bösen zu tun hatten, anders als alles, womit sie bisher konfrontiert gewesen war. Ganz zu schweigen von der brutalen körperlichen Kraft, die dafür erforderlich sein musste.

„Waren die Opfer auf derselben Zugstrecke?”, fragte sie.

„Nein, es handelt sich um verschiedene Zugstrecken innerhalb desselben größeren Gebiets, das Minnesota, North Dakota und Montana umfasst, die alle über die Grenze nach Kanada führen. Und es gibt eine weitere Komplikation. Er nutzt ein Schienennetz, in das kürzlich im Rahmen einer öffentlich-privaten Partnerschaft massiv investiert wurde. Das Unternehmen hat vor kurzem eine ganze Reihe dieser neuen grenzüberschreitenden Personenverkehrsstrecken eröffnet, wobei es Strecken nutzt, die bisher nur für den Güterverkehr reserviert waren, und sogar einige zusätzliche Verbindungen eingeführt hat.”

„Oh nein”, seufzte Caitlin. Sie konnte sich bereits die verheerenden Folgen dieser Verbrechen ausmalen. Es ging um Geld und Politik, aber auch um Menschenleben.

„Das erste Opfer wurde in einem Zug gefunden, der von North Dakota nach Manitoba fuhr. Es war eine Kanadierin und wurde ein oder zwei Stunden nach dem kanadischen Grenzübergang entdeckt. Das zweite war eine Frau, die von Saskatoon nach Minneapolis reiste. Sie war ebenfalls Kanadierin und wurde gefunden, als der Zug seinen zweiten Halt in den USA einlegte.”

„Also beides Langstrecken und beides grenzüberschreitend”, fasste Caitlin zusammen.

„Genau”, bestätigte Aniyah. „Es hat einiges an Organisation gebraucht, um die Logistik zu regeln, denn wir mussten eine ganze Reihe verschiedener Behörden einbeziehen, um grünes Licht zu bekommen. Man hat sich darauf geeinigt, dass die Angelegenheit äußerst dringend ist; die Task Force muss sofort eingeschaltet werden, und ihr werdet mit einem kanadischen Ermittlerpaar zusammenarbeiten.”

Nathan nickte. „Das klingt nach einer guten Lösung, da die beiden Opfer kanadische Staatsbürgerinnen sind.”

Caitlin hoffte, dass die Partnerschaft mit den anderen funktionieren würde. Die Zusammenarbeit von Ermittlungsteams aus verschiedenen Gebieten und Zuständigkeitsbereichen konnte äußerst problematisch sein und manchmal mehr Probleme verursachen als lösen. Es könnte produktiv sein oder hinderlich. Die Zeit würde es zeigen.

„Wohin geht's?”, fragte sie stattdessen.

„Wir haben uns darauf geeinigt, dass ihr euch am zweiten Tatort trefft, der heute in aller Herrgottsfrühe entdeckt wurde. Der Zug wurde aus dem Verkehr gezogen und steht immer noch im Bahnhof von Badger Lake, Minnesota. Nach einigem Hin und Her seid ihr also auf dem Weg dorthin. Ein Helikopter ist gerade auf dem Dach des örtlichen Krankenhauses in der Nähe unseres Büros gelandet. Das war der nächstgelegene und schnellste, den wir auftreiben konnten. Es ist ein privater Dienstleister, der euch hinbringen wird. Ihr müsst euch also sputen. Der Pilot will in einer Viertelstunde abheben.”

„Danke, Aniyah.” Caitlin und Nathan tauschten einen vielsagenden Blick aus und stürzten gleichzeitig ihren Kaffee hinunter, bevor sie zur Tür hetzten.

KAPITEL DREI

Der Hubschrauberflug war ohrenbetäubend laut und überraschend holprig. Aufwinde peitschten die Maschine hin und her, während der Pilot dichte Wolkenfelder umflog. Beim Blick aus dem Fenster bemerkte Caitlin, wie sich das Wetter in den nördlichen Staaten zusehends verschlechterte. Der strahlend blaue Himmel, den sie in der Landesmitte noch genossen hatten, wich rasch düsteren, bedrohlichen Schnee- und Sturmwolken, je weiter sie nach Norden kamen.

Es gab weder die Möglichkeit zu kommunizieren noch ein Handy oder einen Laptop zu benutzen. Caitlin verbrachte den Flug damit, zu hoffen, dass sie ihr Ziel bald erreichen würden, und versuchte, das Dröhnen der Rotorblätter auszublenden.

Es war eine Erleichterung, als sie auf dem vorbestellten Landeplatz eines örtlichen Reiseunternehmens aufsetzten; näher konnte Aniyah sie nicht heranbringen. Caitlin bedankte sich bei dem Piloten, der sofort wieder abhob und in den trüben Himmel entschwand. Doch als sie ihre Umgebung in Augenschein nahmen, stellten sie fest, dass sie vor einem neuen Problem standen.

Caitlin konnte niemanden entdecken, der auf sie wartete.

Es war halb neun, und an diesem düsteren, stürmischen Morgen hatte das Reiseunternehmen noch nicht einmal seinen Betrieb aufgenommen. Der Ort war menschenleer, abgesehen von einem Wachmann, der im Kiosk am Tor saß.

Caitlin überflog noch einmal den Reiseplan, den Aniyah geschickt hatte.

„Wir sollen am Gelände von Badger Lake Helicopter Adventures ankommen. Das müsste hier sein”, sagte sie. „Oder etwa nicht?”

Nathan nickte. „Doch, das ist es. Ich habe beim Landeanflug die Karte gesehen. Es ist definitiv der richtige Ort.” Er klang genauso verwirrt, wie sie sich fühlte.