Zersplittert (Ein Casey Bolt FBI-Thriller – Band 6) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Casey Bolt FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 270

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die FBI-Spezialagentin Casey Bolt kann aufgrund ihrer seltenen neurologischen Erkrankung Muster sehen und fühlen, die anderen verborgen bleiben. Als ein neuer Mörder eine blutige Spur des Todes hinterlässt, regt jeder der in unterschiedlichen Farbtönen gehaltene Tatort Caseys außergewöhnliche Sinne auf eine andere Weise an. Sie muss die farbenfrohen Hinweise miteinander verbinden, um sein nächstes tödliches Kunstwerk vorherberechnen zu können. "Molly Black hat einen spannenden Thriller geschrieben, der einem buchstäblich den Atem raubt … Ich habe dieses Buch geliebt und kann es kaum erwarten, den nächsten Band der Reihe zu lesen!"- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD ZERSPLITTERT ist das sechste Buch einer lang erwarteten neuen Serie der von der Kritik gefeierten und auf Platz 1 der Bestsellerlisten stehenden Krimi- und Spannungsautorin Molly Black, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Casey kämpft mit Synästhesie, der seltenen Fähigkeit, Sinne auf unterschiedliche Arten wahrzunehmen. Dadurch kann sie Tatorte untersuchen und Spuren verfolgen, die für andere unsichtbar sind. Ihr Talent hat sie für das FBI unerlässlich gemacht, doch auch wenn sie ihren Erfolg genießt, sucht Casey ein Fall noch immer heim: Der ungelöste und brutale Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Ihr Talent hat sie für das FBI unentbehrlich gemacht, aber während ihr Ansehen beim FBI wächst, wird Casey von dem Fall gequält, der sie am meisten verfolgt: der brutale, ungelöste Mord an ihrer Mutter vor fünfzehn Jahren. Während Casey versucht, die Geheimnisse der Vergangenheit aufzudecken, muss sie sich auf ihre Instinkte und Fähigkeiten verlassen, um lebend aus dem Einsatz herauszukommen. Aber können ihre eigenen Sinne sie in die Irre führen? Die CASEY-BOLT-Reihe sind fesselnde Krimis mit einer genialen und gequälten FBI-Agentin, voller spannender Rätsel, Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen, Enthüllungen und einem halsbrecherischen Tempo, das Sie bis spät in die Nacht wachhalten wird. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden sich für diese Serienheldin sicher begeistern. Weitere Bücher der Serie sind erhältlich! "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch durchgelesen. Es hat mich in seinen Bann gezogen und bis zu den letzten Seiten nicht mehr losgelassen... Ich freue mich darauf, mehr davon zu lesen!""- Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, tolle Charaktere und interessante Einblicke in die Ermittlungen in ungeklärten Fällen. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Band zu lesen!"- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein sehr gutes Buch … Man hat das Gefühl, dass man bei der Suche nach dem Entführer direkt dabei ist! Ich weiß, dass ich mehr von dieser Serie lesen werde!"- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Dies ist ein sehr gut geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an fesselt ... Ich freue mich auf jeden Fall darauf, den nächsten Band der Reihe zu lesen, und hoffentlich auch viele weitere!"- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Wow, ich kann den nächsten Band dieser Serie kaum erwarten. Es fängt mit einem Knall an und die Spannung lässt nicht einen Moment nach."- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein gut geschriebenes Buch mit spannender Handlung, das einen bis in die Nacht hinein wachhält. Wahrhaft fesselnd!"- Leserkritik zu MÄDCHEN NR.1: MORD "Ein großartiger, spannungsgeladener Thriller, der einen nicht mehr loslässt … ich kann den nächsten Band der Serie kaum erwarten!"- Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN "Sooo gut! Es gibt ein paar unvorhergesehene Wendungen … Ich habe das Buch so verschlungen wie ich Netflix-Serien verschlinge. Es zieht einen einfach in den Bann."- Leserkritik zu ICH HABE DICH GEFUNDEN

Leseprobe

ZERSPLITTERT

EIN CASEY BOLT FBI-THRILLER – BAND 6

M O L L Y   B L A C K

Molly Black

Die Bestsellerautorin Molly Black ist die Autorin der elf Bücher umfassenden MAYA GRAY FBI-Spannungsthriller-Reihe, der sechs Bücher umfassenden RYLIE WOLF FBI-Spannungsthriller-Reihe, der acht Bücher umfassenden TAYLOR SAGE FBI-Spannungsthriller-Reihe, der elf Bücher umfassenden KATIE WINTER FBI-Spannungsthriller-Reihe (und es werden noch mehr); der FBI-Spannungsthriller-Reihe RUBY HUNTER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CAITLIN DARE, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Krimi-Reihe REESE LINK, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLAIRE KING, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der PIPER WOODS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern; der GRACE FORD-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (Tendenz steigend); der CASEY BOLT-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (Tendenz steigend); der JADE SAVAGE-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (Tendenz steigend); der ELISE CLOSE-Psychothrillerreihe, bestehend aus fünf Büchern (Tendenz steigend); der TESSA FLINT-Krimireihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der CLARA PIKE-FBI-Spannungsthriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der CASSANDRA FIERCE-Spannungsthriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); und der SERENA KNOX-Spannungsthriller-Reihe, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Molly über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

PROLOG

Die Farbe – ein Gelb, kühn genug, um jeden Schatten zu vertreiben – überzog die Oberfläche. Nora Caine tauchte den Pinsel in den Farbeimer, und die Borsten saugten die Farbe auf, so wie die Wände das Licht aufnahmen. Jeder Strich war präzise und berührte nur das Malerband, das die Decke und die Ecken schützte.

Die Luft war schwer vom Geruch frischer Latexfarbe, ein beißender Duft, der ihre Nase füllte und alles andere verdrängte. Eine olfaktorische Decke, die jegliche Irritation erstickte. Nora arbeitete methodisch und übermalte das fade Beige, das sich nie wie ein Zuhause angefühlt hatte. Dieses Gelb jedoch versprach ein neues Kapitel. Sie umklammerte den Griff fester; das war Kontrolle.

Ein Kratzen. Leise. Von draußen.

Nora hielt inne, den Pinsel mitten im Strich. Das Ger  usch schien im Widerspruch zu der Stille ihrer Konzentration zu stehen. Ein Flüstern der Störung, nichts weiter. Sie wartete, hielt den Atem an und spitzte die Ohren, um über das Pochen ihres eigenen Herzschlags hinwegzuhören. Die Stille kehrte zurück und dehnte sich aus, bis sie sich davon überzeugt hatte, dass es nichts war – vielleicht ein verirrter Ast oder das Krabbeln eines kleinen Stadttiers.

Sie nahm die Arbeit wieder auf, aber das Geräusch nagte an ihrer Konzentration. Schon wieder. Näher? Schwerer zu ignorieren. Es durchbrach die Stille. Sie setzte den Pinsel auf dem Rand des Farbeimers ab. Gelb tropfte auf das Tuch darunter und klopfte in einem langsamen, unregelmäßigen Rhythmus.

Das Fenster bot keine Klarheit, die Sicht war durch Jalousien verdeckt. Ebenfalls beige wie die Wände. Widerlich. Die Neugierde zerrte an ihrer Entschlossenheit, es zu ignorieren. Das wäre die vernünftige Entscheidung gewesen.

Ihre Füße trugen sie zur Hintertür, bevor sie sich entscheiden konnte. Sie blieb stehen, ihre Finger streiften das kühle Metall des Türknaufs.

Ein leises Klicken ertönte in der angespannten Stille, die den Raum einhüllte. Die Tür öffnete sich knarrend, und ein Hauch der Außenwelt drang in ihren Raum ein. Ihr Herz pochte.

Sie trat über die Schwelle, die Augen suchend, die Ohren gespitzt.

Ein Mülleimer lag auf der Seite, sein Inhalt über den Beton verstreut. Nora hockte sich neben den umgestürzten Behälter, ihre Finger schwebten über einer zerbrochenen Getränkedose, deren Aluminiumhaut aufgespalten war und glitzerte. Keine Pfotenabdrücke im Schmutz, keine Fellbüschel, die an den gezackten Kanten hängen geblieben waren. Also keine Katzen.

Ihr Blick wanderte zu dem schmalen Durchgang zwischen den Gebäuden, suchte nach einer Bewegung, nach einem Zeichen. Aber die Gasse bot nur Stille. Die Brise bewegte sich, Papiere raschelten wie trockenes Gelächter. Es reichte aus, um ihre Haut kribbeln zu lassen, um die Muskeln entlang ihrer Wirbelsäule anzuspannen.

Sie stand auf, ein langsames Aufrichten, alle Sinne geschärft. Mit zusammengekniffenen Augen katalogisierte sie die Szene – die Art, wie sich die Schatten ballten, das leise Tröpfeln eines undichten Rohrs, das ferne Brummen der Stadt, die sich ohne sie weiterbewegte.

Noras Atemzüge kamen gemessen und kontrolliert. Sie wandte sich wieder der Tür zu, ihre Gedanken rasten. Das Echo des umgestürzten Mülleimers hallte nach, ein Rätsel, das gelöst werden wollte.

Noras Hand zitterte, als sie nach der Tür griff und den Riegel mit einem endgültigen Klicken einrasten ließ. Ihre Finger strichen über das kalte Metall des zweiten Schlosses und schnappten es zu. Die Kette klapperte, als sie sie am Türrahmen befestigte – eine dünne Verteidigungslinie, aber jede Schicht war wichtig. Ihr Atem ging flach, jedes Einatmen scharf, als sie durch ihr Haus eilte. Vordertür. Hintertür. Fenster. Sie überprüfte jedes einzelne, verriegelte und verschloss es wieder und wieder.

Das Haus war jetzt eine Festung.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, nicht vor Kälte, sondern vor Nervosität. Sie versuchte, die aufkommende Panik zu unterdrücken, indem sie sich einredete, dass sie drinnen sicher war und dass das beunruhigende Geräusch draußen nichts gewesen war.

Nichts.

Sie eilte zurück in das Zimmer, in dem sie gewesen war.

Dann kam es – das Flüstern. Leise, heimtückisch, schlich es durch die Stille ihres Hauses. Ununterscheidbare Worte, ein zischendes Geräusch, das von nirgendwo und überall gleichzeitig zu kommen schien. Nora erstarrte. Der Pinsel fiel ihr aus der Hand, klapperte auf dem Hartholzboden, gelbe Tropfen spritzten.

"Wer ist da?" Ihre Stimme klang fremd, fest und angsterfüllt. Sie fühlte sich laut an in der flüsternden Stille. Es kam keine Antwort, nur das Flüstern wurde lauter und eindringlicher.

Sie wirbelte herum und suchte mit ihren Augen in jeder Ecke des Raumes nach der Quelle. Es war niemand da. Die Möbel standen noch so, wie sie sie verlassen hatte, und der sanfte Schein ihrer Lampen warf vertraute Schatten. Aber das Geflüster blieb, zog sich durch die Luft und umschloss ihre Sinne mit einer eisigen Berührung.

Und dann entdeckte sie die Gestalt.

Er stand direkt hinter einem Vorhang in der Nähe des Fensters bei der Speisekammer.

Der Stoff des Vorhangs zog sich über seine Gestalt, während sich sein Arm in langsamen, sorgfältigen Bewegungen bewegte.

Malend.

Nora stockte der Atem. Dort, in der Ecke ihres Wohnzimmers, stand ein Mann mit einem Pinsel in der Hand und tauchte ihn in ihre Dose mit leuchtend gelber Farbe. Mit gezielten Strichen malte er Narzissen an die Wand, wobei jedes einzelne Blütenblatt wie von Zauberhand Gestalt annahm. Der Mann arbeitete methodisch, ohne Noras Anwesenheit zu beachten - oder sie bewusst zu ignorieren.

Sie war wie versteinert, unfähig, den surrealen Anblick zu verarbeiten. Ein Fremder. In ihrem Haus. Ein Gemälde. Das konnte doch nicht wahr sein. Und doch erblühten die gelben Blüten unter seiner ruhigen Hand.

Er blickte nicht auf. Hielt nicht inne. Nur ein weiterer Strich, eine weitere Narzisse, die sich in einer unsichtbaren Brise wiegte.

Noras Verstand schrie danach zu handeln. Sie wich zurück, Zentimeter für Zentimeter, den Blick auf den Eindringling gerichtet. Ihr Rücken stieß gegen die Tür - ihr Ausweg, ihre Rettung. Mit zitternden Fingern nestelte sie an den Schlössern. Ein Beben lief ihr die Arme hinauf, als sie sich abmühte, den Riegel, den Schieberiegel, die Kette zurückzuziehen. Jedes Klicken und Klacken war wie ein Alarmsignal für den Mann, der nicht hier sein sollte.

Die Schlösser gaben nach. Noras Blick huschte zwischen der offenen Tür und dem Mann mit der gelben Farbe hin und her. Sieh nicht weg. Lass ihn nicht aus den Augen. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, ein Trommelschlag, der sie zur Flucht drängte.

"Raus", flüsterte sie mit kaum hörbarer Stimme. Keine Antwort. Nur das Gebüsch, das Gelb, die Osterglocken. Und ihre zitternden Hände, die nach dem Türknauf griffen, ihn drehten, bereit zur Flucht.

Ein "Pst" durchbrach die Stille, durchschnitt die Distanz zwischen ihnen - mehr ein Befehl als ein Flehen. Es kam von dem Eindringling. Nora erstarrte.

Der Mann wandte sich langsam von seinem unheimlichen Wandgemälde ab, den Pinsel in der Hand, von dem gelbe Farbe tropfte. Sein Blick fand den ihren und fixierte sie mit einer Intensität, die sie wie angewurzelt stehen ließ.

Seine andere Hand tauchte in den Farbtopf ein. Er hob sie an sein Gesicht. Bedächtig. Ohne Eile. Mit den Fingern strich er die leuchtende Farbe über seine Haut und überzog seine Wange mit sonnengelben Strichen. Es war grotesk, eine Maske, die mit jeder Bewegung seiner mit Farbe bedeckten Hand Form annahm.

Nora stockte der Atem. Jeder Farbklecks fühlte sich an wie eine Verletzung, eine Entweihung der Normalität. Sie konnte nicht wegsehen. Die Augen des Mannes wichen nicht von ihr, selbst als er sein eigenes Gesicht in etwas Ungewöhnliches, etwas Alptraumhaftes verwandelte.

Gelb bedeckte sein Kinn. Seine Nase. Seine Stirn. Der Kontrast zu seiner Haut war stark, unnatürlich.

Farbe tropfte von seiner Kieferpartie, fette Tropfen fielen mit leisem Plumpsen zu Boden, das in der fassungslosen Stille zu laut schien. Der Gesichtsausdruck des Eindringlings blieb hinter der selbstauferlegten Maske teilnahmslos, aber seine Augen... seine Augen sprachen von Dingen, die Nora nicht verstehen wollte.

Die Angst steigerte sich zu Panik. Ihr Verstand suchte krampfhaft nach einem Ausweg, nach irgendeiner Handlung jenseits der versteinerten Stille, die sie gefangen hielt. Die Tür. Sie musste durch die Tür gehen.

Aber diese Augen, starr und ohne zu blinzeln, versprachen, dass kein noch so großer Abstand ausreichen würde.

Noras Schrei durchbrach die Stille, ein scharfer und ursprünglicher Laut, der die Spannung in der Luft zerschnitt. Der Eindringling zuckte zurück, nur für eine Sekunde, aber das war genug. Genug für Nora, um wieder auf die Beine zu kommen, sich auf dem Absatz zu drehen und zur Tür zu stürmen.

Nora warf einen hektischen Blick über ihre Schulter. Er kam direkt auf sie zu.

"Bitte", flüsterte sie, eine Bitte an niemanden, als der Riegel nachgab.

Sie stürmte durch die Tür hinaus in die Nacht, und die kühle Luft schlug ihr mit der Härte der Realität ins Gesicht.

Nora rannte. Die Treppe hinunter, auf den Bürgersteig, und ihre Lungen brannten bei der Anstrengung. Die Angst war ein lebendiges Wesen, das sich um ihre Kehle wickelte und mit jedem Schritt, den sie von ihrem Zuhause, von ihrer Sicherheit weg machte, fester zudrückte.

KAPITEL EINS

Casey Bolt saß regungslos da, den Blick starr auf die Eingangstür des unscheinbaren Vorstadthauses gerichtet. Seit Stunden beobachtete sie das Gebäude mit scharfem, unerschütterlichem Blick. Zweimal hatte sie eine Bewegung hinter den Vorhängen wahrgenommen, einen vorbeihuschenden Schatten. Und jetzt verharrte er am Fenster.

Der Mann, den sie observierte, hatte nur noch wenig Ähnlichkeit mit dem jugendlichen Gesicht auf den vergilbten Fahndungsfotos. Die Zeit hatte tiefe Spuren in seinen Zügen hinterlassen. Das Telefon in ihren Händen zitterte leicht, als sie heranzoomte, um jede Linie, jede Falte einzufangen, die von Jahren unter falscher Identität zeugten. Sein einst leuchtendes kastanienbraunes Haar, nun von grauen Strähnen durchzogen, lag ungekämmt auf seinem Kopf. Ein Bart verdeckte die Kieferpartie, die sie von den Fahndungsfotos aus seiner Jugend im Gedächtnis hatte.

"Bingo", flüsterte sie.

Casey warf einen Blick in den Spiegel - auch sie sah nicht wie sie selbst aus. Ihr Haar war pechschwarz gefärbt und hing offen herab, um ihre Gesichtszüge weiter zu verschleiern. Markante Wangenknochen und ein schmales Kinn verliehen ihr durchaus attraktive Züge. Doch ihr ungeschminktes, finsteres Gesicht zerstörte diesen Effekt.

Je weniger Menschen sich an sie erinnerten, desto besser. Sie war im Begriff, etwas zu tun, was sie später vielleicht bereuen würde. Aber jetzt war nicht die Zeit für Reue.

Sie atmete langsam und zitternd aus, ihre Hände umklammerten fest das Lenkrad.

Das Gesicht ihrer Schwester schoss ihr durch den Kopf. Casey erinnerte sich an das Gespräch mit Lily... ihre Schwester hatte seit dem Tod ihrer Mutter ein schwieriges Leben geführt. Oft campierte sie auf den Sofas von Freunden, einmal hatte sie monatelang in ihrem Auto gelebt. Lily verkörperte den Inbegriff eines Freigeistes, und Casey machte sich oft Sorgen um den Verbleib ihrer Schwester.

Doch sie wusste auch, dass sie nicht versuchen sollte, Lily zu kontrollieren. Sie war ein Hitzkopf und wusste genau, was sie wollte - in Ruhe gelassen werden.

Lily hatte ein schmales Gesicht, ein Spiegelbild ihrer Mutter, meist von Sorgenfalten umrahmt. Sie hatte auch die ängstlichen blauen Augen ihrer Mutter geerbt, die wie scheue Vögel bei der geringsten Störung zur Flucht neigten.

Caseys Herz krampfte sich zusammen, als sie an Lily dachte. Sie hatte ihren Anteil an Kämpfen - Reha-Aufenthalte, Zusammenstöße mit zwielichtigen Gestalten. Und das alles nur wegen dieses Mistkerls Jake. Sie starrte den Mann im Fenster an.

Sie flüsterte leise vor sich hin. "Ich ziehe das durch."

Casey schüttelte ihre Zweifel ab und griff erneut nach dem Türgriff, bereit loszulegen. Doch bevor sie ihn auch nur berühren konnte, klammerte sich eine andere Hand von außen daran und drückte ihn zu.

Ihr Herz raste, und Caseys Hand schnellte zu ihrer Waffe, als sie sich abrupt umdrehte und durch die Scheibe des Wagens nach oben und nach draußen spähte.

"Verdammt", sagte sie und stieß einen aufgestauten Atemzug aus, der zu gleichen Teilen Erleichterung und Verärgerung enthielt. "Nathan?", schnauzte sie.

Ihr Partner stand draußen in der Kühle der Nacht und blickte auf sie herab.

Nathan Hayes' äußeres Erscheinungsbild stand im Widerspruch zu seinem eigentlichen Beruf. Er sah eher wie ein Hafenarbeiter aus als wie ein ausgezeichneter Detektiv. Sein Gesicht war an den Rändern zerklüftet, die Bartstoppeln an seinem Kiefer waren eine Nuance dunkler als sein sandfarbenes Haar. Er hatte eine Boxernase, krumm von einem Bruch, den er nie hatte richten lassen, und eisblaue Augen, die mehr sahen, als die Leute preisgeben wollten.

Nathans Blick bohrte sich durch das Autofenster in sie hinein, seine kühlen blauen Augen spiegelten die Frustration wider, die in sein wettergegerbtes Gesicht gemeißelt war. Die grelle Straßenlaterne über ihm warf lange Schatten auf ihn und ließ ihn noch bedrohlicher erscheinen.

"Hayes", bestätigte sie, wobei ihre Stimme mehr Überraschung verriet, als sie empfand. Nathan hatte die Angewohnheit, dort aufzutauchen, wo man ihn nicht erwartete. Oder erwünschte. "Was machst du denn hier?"

Sie versuchte, aus dem Fahrzeug zu steigen. Die Silhouette von Jake Henderson war inzwischen aus dem Fenster verschwunden.

"Bleib im Auto", sagte Nathan mit gedämpfter Stimme.

Caseys Herz klopfte schneller, die Frustration über diese Unterbrechung kochte in ihr hoch. Nathan stand wie ein Fels, die Muskeln in seinem Unterarm waren angespannt und sogar unter dem Stoff seiner Jacke sichtbar.

"Was machst du hier?", wiederholte sie, ihre Worte kurz und schneidend.

Nathans Gesichtsausdruck war ruhig, aber seine Haltung verriet eine Bereitschaft, die nur durch jahrelange Arbeit im Feld erreicht werden konnte. Seine Augen verrieten jedoch einen Hauch von etwas anderem - Verständnis vielleicht, oder Besorgnis. Bei Nathan war das schwer zu sagen.

"Ich bin hier, um zu helfen", sagte er schließlich, wobei sich seine Mundwinkel leicht verzogen.

"Hilfe", wiederholte Casey, und das Wort schmeckte wie Asche in ihrem Mund. Die beiden waren sich in den letzten Monaten... näher gekommen. Aber manche Dinge waren immer noch zu persönlich, um sie zu teilen. Nathans Anwesenheit war eine Komplikation, mit der sie nicht gerechnet hatte. Sie wollte nicht auch noch seine Karriere gefährden.

"Wo hast du geparkt?"

"Ein paar Straßen weiter."

"Wie hast du mich gefunden?"

"War nicht schwer." Nathans finsterer Blick vertiefte sich. "Du bist nicht gerade unauffällig."

Die Anschuldigung traf sie wie ein Stich. Casey spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss. Normalerweise war sie akribisch, ein Geist, wenn es nötig war. Aber jetzt war er hier, direkt hinter ihr. Der Gedanke beunruhigte sie zutiefst.

Nathan beugte sich näher zu ihr, sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. "Ich habe dich auf dem Überwachungsmonitor im Büro gesehen. Du bist in letzter Zeit sehr unkonzentriert. Das macht dich nachlässig."

"Du hattest kein Recht dazu", zischte sie. Ihr Blick glitt wieder an ihrem Partner vorbei und fixierte das Haus. Sie meinte, weitere Silhouetten hinter den Jalousien zu erkennen, doch sie bewegten sich wie Geister, waren im einen Moment da und im nächsten verschwunden.

Nathans Kiefer spannte sich an. Seine Augen bohrten sich unnachgiebig in die ihren. "Ich hatte jedes Recht dazu. Ich versuche, dich davor zu bewahren, einen Fehler zu begehen."

Normalerweise behielt Casey einen kühlen Kopf, doch jetzt wurde sie zunehmend gereizter. Und je aufgebrachter sie wurde, desto intensiver nahm sie die Farbe Rot wahr. Ein weiterer kleiner Nebeneffekt ihrer Synästhesie: Wut tauchte ihre Welt stets in zornige Farbtöne. Sie konnte förmlich sehen, wie Frustration und Angst von ihrem Partner in dunklen Ranken aufstiegen, die wie Schlieren über ihre Augen huschten.

Doch sie fühlte sich in die Enge getrieben und hatte Angst. Ein Teil von ihr fragte sich, wie Nathan es geschafft hatte, sie auf dem Sicherheitsvideo zu sehen. Sie hatte die Kameras in der Garage des Hauptquartiers bewusst gemieden. Hatte er sie etwa beschattet?

Eine weitere Welle der Wut brandete in ihr auf.

Seit fast einer Stunde saß sie mit wachsender Anspannung in dem dunklen Wagen und versuchte, den Mut aufzubringen, das Unvermeidliche zu tun. Sie musste Jake in die Augen sehen. Sie musste es aus seinem Mund hören, wie er ihr gestand, dass er derjenige war, der ihre Mutter getötet hatte.

Doch die letzten sechzig Minuten hatte sie regungslos auf dem Beifahrersitz verharrt und all ihren Mut zusammengenommen.

Und nun fand die anschwellende Flut aufgestauter Emotionen ein leichteres Ventil. Nicht in Taten, sondern in Angst.

Eine lähmende, herzzerreißende Angst... und Angst wurde oft von Wut überlagert. Sie spürte, wie ihre Frustration erneut hochkochte.

"Hör auf damit, Nathan. Verfolgst du mich etwa wie einen Verbrecher?" Ihre Finger waren so fest verkrampft, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

"Auf einen Partner aufzupassen ist kein Verbrechen." Er lehnte sich zurück, gab ihr Raum, aber keinen Rückzug. Seine Stimme war fest und entschlossen, während sein Blick durch das halb geöffnete Fenster glitt.

"Partner spionieren sich nicht gegenseitig aus!" Sie deutete anklagend mit dem Finger auf ihn, jede Linie ihres Körpers spiegelte den Vorwurf wider.

Nathan seufzte, ein müdes Ausatmen, das den oberen Teil der Autoscheibe beschlug. Seine Hand wanderte zu seinem Gesicht, die Finger massierten seinen Nasenrücken. Die Geste war vertraut, ein Vorzeichen.

Caseys Hand schwebte über dem Türgriff. Ihre Stimme klang wie ein scharfer Befehl: "Geh zurück."

Nathan rührte sich nicht. Seine Augen fixierten die ihren ohne zu zögern. "Wir können das auf die richtige Art und Weise machen."

"Richtig? Du weißt doch gar nicht, was das bedeutet."

"Jake Henderson."

Sie starrte ihn an.

"Ich habe gesehen, wonach du gesucht hast, Casey."

"Meinen Computer? Du hast meine Dateien durchsucht?"

"Die Datenbank speichert den Suchverlauf deines Partners, Bolt. Hast du das auch vergessen?" Nathan machte eine kurze Pause, dann murmelte er: "Er war in den Fall deiner Mutter verwickelt, nicht wahr?"

Sie blinzelte.

"Eine Person von Interesse?", bohrte Nathan nach.

Sie erwiderte seinen Blick nicht.

"Versuchst du, dich verhaften zu lassen?", fragte er mit noch immer gedämpfter Stimme. Erst jetzt blickte Nathan über seine Schulter auf das verhangene Vorstadthaus, und seine eigenen Augen verengten sich.

"Nein...", murmelte sie. Ihr Blick glitt von seinem strengen Gesicht zum abgenutzten Lederlenkrad. Ihr Griff um das Lenkrad lockerte sich. Plötzlich fühlte sich das kalte Gewicht ihrer versteckten Dienstwaffe, die gegen ihre Hüfte drückte, unglaublich schwer an.

"Casey", Nathans Worte waren jetzt sanfter. "Du denkst nicht klar."

Sie presste ihren Kiefer zusammen und kämpfte gegen eine heiße Welle des Trotzes an. Sie wollte es abstreiten, ihm sagen, dass er sich irrte, aber die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Seine Hand glitt von seinem Gesicht herunter und legte sich auf ihre, die noch immer den Türgriff umklammerte. Seine Haut war kühl von der kalten Nachtluft, rau und schwielig gegen ihre eigene. "Wir müssen uns an die Vorschriften halten."

Sie schloss für einen Moment die Augen, Wut und Hilflosigkeit prallten in ihr aufeinander. Als sie sie wieder öffnete, begegnete sie Nathans unerschütterlichem Blick. Darin spiegelte sich mehr als nur Besorgnis wider. Vertrauen, vielleicht? Möglicherweise sogar Zuneigung? Der Gedanke ließ sie erschaudern.

"Er ist die letzte Spur zum Mörder meiner Familie", flüsterte sie, und die Worte hinterließen einen bitteren Geschmack in ihrem Mund. "Ich kann es mir nicht leisten, ihn mir durch die Lappen gehen zu lassen."

"Das werden wir auch nicht", versicherte er und beugte sich vor, sodass sein Gesicht auf gleicher Höhe mit dem ihren war. Der Ernst in seinem Blick spiegelte sich in seiner Stimme wider. "Aber wir machen es richtig, Casey. Wir können Zugang zu ihm beantragen – dafür gibt es Wege."

"Bei einem Zeugenschutzfall?", fragte sie skeptisch.

"Ja." Ein Funken Zuversicht blitzte in Nathans Augen auf. "Wir können eine Befragung beantragen, auch wenn er unter Zeugenschutz steht. Es gibt Schlupflöcher dafür."

Casey atmete tief durch und ließ Nathans Worte auf sich wirken. Nächtelang hatte sie darüber gegrübelt, wie sie Jake Henderson - jetzt Martin Ugard - nahekommen könnte, ohne dabei selbst die Grenze zur Kriminalität zu überschreiten.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fuhr Nathan fort: "Wir müssen uns an die Spielregeln halten, Bolt. Wir wollen nicht, dass uns unsere Aktionen auf die Füße fallen und den Fall - und unsere Karrieren - gefährden."

Sie wollte noch wütender werden, spürte aber nur eine Welle der Niedergeschlagenheit.

"Besuchsrechte", unterbrach Nathan die angespannte Stille. "Offizielle Wege."

Sie wandte sich ihm zu, Skepsis stand ihr ins Gesicht geschrieben.

"Und ihm damit einen Wink geben?", fragte sie.

"Wo soll er denn hin? Die Zeugenschützer verstehen ihr Handwerk. Sie werden Jake im Auge behalten."

"Martin", korrigierte sie.

"Was?"

"Sie haben seinen Namen in Martin geändert."

Ein leises Schnauben.

Während ihr Partner eine Nachricht in sein Handy tippte, spürte Casey, wie ihre Anspannung nachließ. Sie fühlte sich plötzlich... ausgelaugt.

Ein leiser, trauriger Seufzer entfuhr ihr, als sie die Augen schloss und versuchte, eine aufkommende Übelkeit zu unterdrücken.

Durch ihre synästhetischen Sinne konnte sie die Bitterkeit der Situation fast schmecken. Es war wie der Nachgeschmack von billigem Filterkaffee, ein anhaltendes Brennen in ihrer Kehle. Sie schluckte schwer, öffnete die Augen und starrte auf das unscheinbare Vorstadthaus, das sich hinter einer Reihe hoher Nadelbäume verbarg.

Das plötzliche Knistern des Funkgeräts riss Casey aus ihren Gedanken. Eine verzerrte Stimme durchbrach die Stille im Wagen und zerstörte die zaghafte Ruhe, die sich zwischen ihnen eingestellt hatte.

"Meldung für Detective Hayes."

Nathan griff nach dem Mikrofon, seine Stimme klang fest, als er antwortete. "Hayes hier. Sprechen Sie, Zentrale."

"Meldung eines Mordes an der Ecke 47. und Camden. Die Situation wird als... ungewöhnlich beschrieben. Ihre Anwesenheit am Tatort wird erwartet, Over."

"Verstanden, sind unterwegs." Nathan hängte das Mikrofon wieder ein.

Caseys Blick traf den von Nathan. Ein stummes Einverständnis entstand zwischen ihnen - ein neuer Fall, ein neues Rätsel, das darauf wartete, gelöst zu werden. Die vorherige Anspannung wich und wurde durch die Dringlichkeit ihrer Pflicht ersetzt.

"Alles klar?", fragte er. Er versperrte ihr jetzt die Sicht auf das Haus.

Sie verzog das Gesicht.

"Casey?"

Sie spürte ein Ziehen in der Magengegend. Ein Teil von ihr wollte die Tür aufreißen und an ihm vorbeirennen. Aber ein anderer Teil wusste, dass der Moment vorüber war. Jetzt war nicht die Zeit dafür. Nathans Anwesenheit sorgte dafür.

Vielleicht ist er deshalb aufgetaucht.

"Noch einer", murmelte sie, während ihr Verstand bereits in den Ermittlermodus umschaltete.

"Und?", hakte er nach.

Situation als ungewöhnlich beschrieben... Dieser Satz hallte in ihrem Kopf wider, und sie atmete langsam aus. Es war, als würde sie Dampf ablassen und die Anspannung langsam aus ihrem Körper weichen.

"Alles in Ordnung", sagte sie schließlich und nickte, während sie ihm in die Augen sah.

Nathan hielt ihren Blick noch einen Moment fest, bevor er erleichtert aufatmete und zur Seite trat, um ihr den Blick auf das Haus freizugeben. Er warf ihr einen letzten prüfenden Blick zu, bevor er auf den Bürgersteig trat. "Ich treffe dich dort. Ich schicke dir die Details aufs Handy."

Sie nickte kurz.

Casey saß noch einen Moment regungslos da und betrachtete die dunkle Silhouette von Martin Ugards Haus im Rückspiegel. Sie ging alles noch einmal durch, und in ihrem Kopf herrschte ein Wirrwarr widersprüchlicher Gefühle - Erleichterung, Frust, Unsicherheit. Hatten sie Jake Henderson gerade einen Warnschuss vor den Bug gesetzt?

Würde er untertauchen?

Sie gönnte sich noch eine Minute, um in Gedanken zu versinken, bevor sie den Wagen startete und die Kontrolle wieder an ihre professionelle Seite abgab, während sie ihren persönlichen Groll vorerst beiseite schob.

Sie runzelte die Stirn, denn ihre Neugier begann sie zu übermannen. Was hatte die Zentrale mit der Ungewöhnlichkeit des Mordes gemeint?

KAPITEL ZWEI

Caseys Stiefel klapperten rhythmisch auf dem nassen Bürgersteig, ein stetiger Takt im Summen der Stadt. Die Skyline von Seattle zeichnete sich in der Abenddämmerung ab, die Gebäude hoben sich wie gezackte Zähne vom Abendhimmel ab. Das gelbe Absperrband am Tatort schlängelte sich im Zickzack über den Eingang des Wohnhauses und flatterte leicht in der regengetränkten Brise.

Sie duckte sich unter dem Band hindurch und richtete ihren Blick auf die Tür vor ihr. Das grelle Licht, das aus dem Inneren drang, breitete sich in der zunehmenden Dunkelheit aus und warf lange Schatten, die wie Finger nach ihr griffen. Caseys Atem kondensierte vor ihr in der kühlen Luft.

Nathan lehnte mit zwei dampfenden Bechern Kaffee in der Hand an der Backsteinmauer. Sein kantiges Gesicht lag im Schatten, aber seine Haltung sprach Bände - entspannt und doch wachsam. Er richtete sich auf, als sie sich näherte, und reichte ihr wortlos einen der Becher.

"Nabend", sagte Casey tonlos. Ihr Blick war nach vorn gerichtet, während ihr Verstand bereits die Abläufe und Möglichkeiten durchging.

"Casey." In Nathans Antwort schwang das Gewicht eines unvollendeten Gesprächs mit, eines Gesprächs, das mit einem scharfen Ton geendet hatte. Aber Casey hatte kein Interesse daran, es wieder aufzuwärmen. Was gab es denn noch zu sagen?

Er hatte sie dazu überredet. Er hatte den Antrag auf ein Vorstellungsgespräch bereits über die richtigen Kanäle eingereicht.

Würde es Jake erschrecken?

Würde es unerwünschte Aufmerksamkeit erregen? Mit ziemlicher Sicherheit. Aber die Zeit würde es zeigen, und sie zerbrach sich nicht länger den Kopf darüber.

Der Dampf des Kaffees ließ den Raum zwischen ihnen für einen Moment verschwimmen, ein flüchtiger Schleier über einem unausgesprochenen Konflikt. Casey ging ohne ein weiteres Wort an ihm vorbei, ihren Blick fest auf die anstehende Aufgabe gerichtet. Nathan seufzte, folgte dann aber einen Schritt hinter ihr, seine Anwesenheit eine unübersehbare Tatsache, die nicht ignoriert werden konnte, auf die man sich aber auch nicht einlassen wollte.

Gemeinsam traten sie über die Schwelle in das Chaos des Tatorts.

Als sie eintraten, blieb Nathan hartnäckig. Er stupste sie an und versuchte dieses Mal, die Distanz mit Gesten statt mit Worten zu überbrücken.

Nathan streckte ihr den Becher entgegen, und das Aroma des dunklen Gebräus vermischte sich mit dem Duft von frischem Regen und Beton. "Du hast dir die Haare dunkler gefärbt", bemerkte er, seine Stimme ein leises Grollen vor dem Hintergrund des geschäftigen Treibens am Tatort.

Casey nahm den Kaffee an, die Wärme sickerte in ihre kalten Finger. Ohne zu zögern hob sie ihn an die Lippen und trank ihn in einem langen Schluck, die heiße Bitterkeit spülte über ihre Zunge. Der scharfe Geschmack spiegelte ihre eigenen bitteren Gefühle wider... Aber sie zwang sich zu einem kurzen Nicken der Dankbarkeit gegenüber ihrem Partner. Sie war nicht böse auf ihn. Es hatte nichts mit ihm zu tun.

Sie versuchte sogar, ein kurzes Lächeln aufzusetzen, aber es fühlte sich auf ihren Lippen schal an.

Sie reichte Nathan den leeren Becher zurück und ließ ihren Blick über den Raum schweifen, dankbar, dass sie sich dem Rätsel vor ihnen zuwenden konnte.

"Ungewöhnlich", murmelte sie.

Der Tatort war von der Zentrale als ungewöhnlich eingestuft worden.

Und jetzt konnte sie sehen, warum.

Der Raum pulsierte in Farben, die nur sie deuten konnte, ihre Synästhesie malte das düstere Tableau in eine Reihe von Empfindungen, die über das Sehen hinausgingen.

Rot - der kupferne Geruch von Blut - spritzte über die Wände. Es umgab sie mit einem beißenden Brennen. Blau flackerte in der Ecke, seine Kühle wie Menthol auf ihrem Gaumen, wahrscheinlich von den Uniformen der Beamten und den pulsierenden Lichtern ihrer Fahrzeuge draußen.

Casey trat näher an die Mitte heran, wo das gelbe Absperrband die Grenzen des Tatorts markierte.

Die Luft hatte einen chemischen Beigeschmack, und der Geruch von frischer Farbe überfiel ihre Sinne. Das Opfer lag in der Mitte der Szenerie, eine Schaufensterpuppe in einer grimmigen Vorstellung, die Haut verschmiert mit leuchtendem Sonnenblumengelb. Um sie herum blühten Narzissen an den Wänden, die Pinselstriche wild und hemmungslos. Jede Oberfläche war von der Leinwand des Mörders berührt worden, sogar die Decke.

Es dauerte einen Moment, bis ihr klar wurde, dass sie nicht durch ihre Gabe wahrnahm, sondern durch den physischen Raum.

Gelbe Farbe an den Wänden, an der Decke und auf dem Boden. Gelbe Farbe an der Tür und auf dem Körper des Opfers, als wäre sie in eine Wanne mit dieser Farbe getaucht worden.

Der Anblick war erschreckend; ihre Sinne wurden von dem scharfen, sauren Geschmack der Zitrone überrumpelt. Ihre Zunge kräuselte sich und ihre Augen tränten. Casey runzelte die Stirn, als sie den Anblick auf sich wirken ließ, Verwirrung mischte sich mit einem Gefühl des Grauens.

Sie drehte sich zu Nathan um, um zu sehen, ob er genauso verblüfft war wie sie. Aber sein Gesicht war ruhig, nur die leichte Furche in seinen Brauen verriet seine Bestürzung.

"Ein Kampf", sagte Nathan schlicht und betrachtete stirnrunzelnd die Gestalt am Boden. Er deutete auf die Spuren am Hals und an den Händen der Frau.

"Haben wir schon einen Namen für das Opfer?", fragte Casey.

"Das Haus gehört einer Nora Caine."

"Was wissen wir über Nora?", sagte Casey mit grimmiger Stimme, während sie das Opfer am Boden anstarrte. Es schien irgendwie... ein Sakrileg zu sein, so gefühllos über die Toten zu sprechen.

"Arbeitet für eine lokale Marketingfirma", antwortete Nathan und strich sich mit der Hand über sein stoppeliges Kinn. "Sie hat die letzten fünf Jahre in Seattle gelebt."

Casey runzelte die Stirn und warf einen weiteren Blick auf das Opfer. Die leblosen Augen der Frau starrten ausdruckslos zur Decke, ihr Gesicht war zu einer letzten Grimasse des Entsetzens erstarrt. Die gelbe Farbe, die sie bedeckte, schimmerte unheimlich unter den Neonröhren und warf einen gespenstischen Schein auf ihre Züge.

Sie kniete nieder und konzentrierte sich auf den Leichnam. Details. Es ging nur um die Details.

Die Frau trug ganz normale Kleidung, eine schlichte Bluse und Khakihosen, die jetzt von derselben gelben Farbe durchtränkt waren. Ihre Hände waren mit Farbe beschmiert. Das Gesicht der Frau war zu einer Maske des Grauens verzerrt.

Sie hatte gelitten.

Casey verzog das Gesicht und erhob sich wieder. Sie spürte ein vertrautes, kaltes Kribbeln in der Magengrube. Es war dasselbe Gefühl, das sie hatte, als sie Jake Henderson durch das Wohnzimmerfenster beobachtete.

Jake war davongekommen mit... wer weiß was? Sie wusste es nicht. Noch nicht.

Aber Mörder wie dieser... Sie genossen den Schmerz, den sie verursachten. Oder sie sahen zumindest nichts Verwerfliches in ihren Taten.

Falsch. Ein tatsächliches Richtig und Falsch. Die Menschen glaubten nicht mehr an Richtig und Falsch. Alles hing von der Meinung ab. Von der Gesellschaft.

Aber es gab Gesellschaften, in denen so etwas völlig normal war. Es gab Ansichten, nach denen es ein Zeitvertreib war, eine Frau in ihrem eigenen Haus zu erwürgen.

"Wir werden alle verrückt", flüsterte Casey. Das war falsch. Und wer auch immer es getan hatte, hatte Nora Caine leiden lassen. "Haben wir irgendwelche Zeugen?", fragte Casey und richtete ihren Blick auf das forensische Team, das den Tatort akribisch durchkämmte.