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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Carolyn Wells' spannender Kriminalroman 'Das Geheimnis der Platane' entführt den Leser in eine Welt voller Intrigen und Geheimnisse. Die Geschichte entfaltet sich um einen mysteriösen Mord, der das scheinbar friedliche Leben in einer Kleinstadt erschüttert. Mit ihrem unverwechselbaren Stil, der gekonnt Humor mit Spannung verbindet, fesselt Wells ihre Leser von der ersten bis zur letzten Seite. Die Erzählung spielt in einem historischen Kontext, in dem gesellschaftliche Zwänge und Geheimnisse das Leben der Figuren maßgeblich beeinflussen. Wells beweist einmal mehr ihre meisterhafte Fähigkeit, lebendige Charaktere und unerwartete Wendungen zu kreieren, die den literarischen Kanon des frühen 20. Jahrhunderts bereichern. Carolyn Wells, geboren 1862 in Rahway, New Jersey, war eine der produktivsten Autorinnen ihrer Zeit, bekannt für ihre Kriminalromane, Gedichte und Kinderliteratur. Ihr Interesse an Mysterien und ihre Vorliebe für klassische Detektivgeschichten von Autoren wie Edgar Allan Poe und Arthur Conan Doyle finden sich in vielen ihrer Werke wider. Wells' Hintergrund als Bibliothekarin und ihre umfassenden literarischen Kenntnisse halfen ihr, komplexe, aber leicht nachvollziehbare Handlungsstränge zu weben. 'Das Geheimnis der Platane' zeigt ihre Fähigkeit, das Publikum nicht nur zu unterhalten, sondern auch zum Nachdenken anzuregen. Für Liebhaber von klassischen Kriminalgeschichten ist 'Das Geheimnis der Platane' ein Muss. Der Roman bietet nicht nur spannende Unterhaltung, sondern wirft auch faszinierende Fragen über menschliche Natur und die verborgenen Motive hinter scheinbar unauffälligen Leben auf. Carolyn Wells schafft es, durch präzise Beobachtungen und einen gut konstruierten Plot, den Leser in eine vergangene Ära zu entführen, die dennoch überraschende Relevanz für die heutige Zeit besitzt. Ein Lesevergnügen, das nachdenklich stimmt und noch lange im Gedächtnis bleibt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Das Geheimnis der Platane
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I Der Brief, der „ Komm“ sagte
So wie man den Charakter einer Frau ziemlich genau anhand ihres Taschentuchs einschätzen kann, kann man die mentale Verfassung eines Mannes daran erkennen, wie er seine Post öffnet.
Curtis Keefe, der sich täglich dieser Aufgabe widmete, öffnete die Umschläge sorgfältig und legte die Briefe in drei Stapeln ab. Diese Einteilung stand für Angelegenheiten, die bekanntermaßen nicht von großem Interesse waren, für Angelegenheiten, die bekanntermaßen wichtig waren, und drittens für Briefe, deren Inhalt noch unbekannt und daher von fragwürdigem Wert war.
Die ersten beiden Stapel wurden wie üblich schnell abgearbeitet, und die eigentliche Aufmerksamkeit des Sekretärs richtete sich mit freudiger Erwartung auf den dritten Stapel.
„Meine Güte, Genevieve!“
Da dem vertieften Leser der Briefe keine weiteren Weisheiten über die Lippen kamen, warf die Stenografin ihm einen erstaunten Blick zu und setzte dann ihre Arbeit fort.
Curtis Keefe wurde von seinen Vertrauten natürlich Curt genannt, und obwohl dieser offensichtliche Spitzname vielleicht durch seine kurze und prägnante Art zu sprechen zustande kam, ist es wahrscheinlicher, dass die Abkürzung maßgeblich für seine Gewohnheit der Kürze verantwortlich war.
Jedenfalls hatte Keefe schon lange einen knappen, abrupten Gesprächsstil entwickelt. Das war zumindest so, bis er Samuel Appleby traf. Der verdiente Ex-Gouverneur, der Keefe gerade als seinen Vertrauenssekretär einstellte, meinte: „Man nennt Sie Curt, nicht wahr? Nun, sorgen Sie dafür, dass das die Abkürzung für Höflichkeit ist.“
Dies war nur einer von mehreren ebenso fundierten Ratschlägen aus derselben Quelle, und da Keefe nur ein Ziel vor Augen hatte, nämlich den Ruhm des beruflichen Aufstiegs, behielt er all diese Dinge im Gedächtnis und dachte darüber nach.
Das Ergebnis war, dass zehn Jahre Zusammenarbeit mit Rechtsanwalt Appleby die Umgangsformen des jungen Mannes erheblich verbessert hatten, und obwohl er immer noch wenig redete, hatte seine Knappheit ihre unangenehm scharfe Kante verloren und seine Höflichkeit hatte sich zu einer würdevollen Urbanität entwickelt, so dass er zwar immer noch Curt Keefe hieß, dies aber nur noch dem Namen nach war.
„Was steht in dem hübschen Brief, Curtie?“, fragte der aufmerksame Stenograf, der bemerkt hatte, dass er die kurze Nachricht zum dritten Mal las.
„Du wirst ihn wahrscheinlich bald beantworten, dann wirst du es wissen“, war die Antwort, als Keefe das Blatt wieder in den Umschlag steckte und den nächsten Brief in die Hand nahm.
Genevieve Lane holte ihr Kosmetiktäschchen hervor und vertiefte sich in dessen Möglichkeiten.
„Ich wünschte, ich müsste nicht arbeiten“, seufzte sie, „ich wünschte, ich wäre Opernsängerin.“
„Cromwell, ich fordere dich auf, wirf deinen Ehrgeiz weg“, murmelte Keefe, während seine Augen weiter die Buchstaben überflogen; „durch diese Sünde fielen die Engel“, und es stimmt, du bist engelsgleich, Viva, also wirst du fallen, wenn du dich vom Ehrgeiz verleiten lässt.
„Was redest du da! Ehrgeiz ist etwas Gutes.“
„Nur, wenn er von gesundem Menschenverstand und Scharfsinn gemildert wird – beides Eigenschaften, die du nicht in ausgeprägtem Maße besitzt.“
„Pah! Du bist selbst ehrgeizig, Curt.“
„Mit den zuvor genannten Einschränkungen. Hör mal, Viva, hier ist ein Satz, den du dir merken solltest. Ich bin in einem Buch darauf gestoßen. “Wenn du nur das tust, was absolut richtig ist, und nur das sagst, was absolut richtig ist, kannst du alles tun, was du willst.„ Wie findest du das?“
„Ich verstehe den Sinn darin überhaupt nicht.“
„Nein? Ich hab dir doch gesagt, dass dir gesunder Menschenverstand fehlt. Den haben die meisten Frauen nicht.“
„Hm!“, sagte Genevieve, warf ihren hübschen Kopf zurück, strich sich über ihre lockigen Ohrenschützer und machte mit ihrer Arbeit weiter.
Samuel Applebys wunderschönes Haus zierte die Stadt Stockfield im westlichen Teil des Bundesstaates Massachusetts. Der ehemalige Gouverneur Appleby war immer noch eine politische Größe und ein Mann von unbestrittener Macht und Bedeutung.
Es war fünfzehn Jahre oder länger her, seit er sein Amt niedergelegt hatte, und nun hatte er den großen Wunsch, dass sein Sohn in seine Fußstapfen treten sollte und dass sein geliebter Staat einen weiteren Gouverneur mit dem Namen Appleby bekommen sollte.
Und der junge Sam war der Wahl des Volkes würdig. Er selbst war ein Mann von vierzig Jahren, seit seiner Kindheit ohne Mutter und von seinem Vater vernünftig und gut erzogen, und er hörte sich die väterlichen Pläne für den Wahlkampf ernsthaft an.
Aber es gab noch andere Kandidaten, und ohne starken und entschiedenen Einfluss würde das Ziel nicht zu erreichen sein.
Deshalb war Mr. Appleby genauso interessiert wie sein Sekretär an dem Brief, der mit der Morgenpost gekommen war.
„Gibt's was Neues aus Sycamore Ridge?“, fragte er, als er das große, freundliche Büro betrat und seinen beiden Assistenten freundlich einen guten Morgen wünschte.
„Ja, und gute“, antwortete Keefe lächelnd. „Es heißt: ‚Komm‘.“ Die Haltung des Sekretärs gegenüber seinem Arbeitgeber war zwar ehrerbietig und respektvoll, aber auch von einer gewissen Kameradschaft geprägt – eine nicht unnatürliche Folge der langjährigen vertrauensvollen Beziehung zwischen den beiden. Keefe hatte sich für Samuel Appleby unentbehrlich gemacht, und beide Männer wussten das. Da der eine keine Lust hatte, sich darauf etwas einzubilden, und der andere keine Lust hatte, es zu ignorieren, herrschte in den gut organisierten und gut ausgestatteten Büros des ehemaligen Gouverneurs Gelassenheit.
Selbst die blonde, unbeschwerte und leichtfertige Genevieve konnte den gleichmäßigen Ablauf des Alltags nicht stören. Hätte sie das gekonnt, wäre sie gefeuert worden.
Obwohl Samuel Appleby kein gutaussehender Mann war und man ihn nicht einmal als vornehm bezeichnen konnte, strahlte er Macht aus. Sein starkes, schmales Gesicht zeugte von unerbittlicher Entschlossenheit und unnachgiebigem Willen.
Seine tiefen Falten waren das Ergebnis vieler Hindernisse, die er überwunden hatte. Und mit zweiundsechzig Jahren ließ ihn sein kräftiger Körperbau und seine aufmerksame, tatkräftige Art um Jahre jünger wirken.
„Kennst du die Bedingungen, unter denen Wheeler in diesem Haus lebt?“, fragte Appleby, während er über den Brief hinweg zu Keefe blickte.
„Nein, Sir.“
„Nun, es ist so. Aber nein – ich werde dir die Geschichte jetzt nicht erzählen. Wir fahren heute dorthin.“
„Mit der ganzen Truppe?“, fragte Keefe kurz angebunden.
„Ja, wir drei. Seien Sie bitte um halb vier bereit, Fräulein Lane.“
„Ja, Sir“, sagte Genevieve und griff nach ihrer Schminkbox.
„Und jetzt, Keefe, was den jungen Sam betrifft“, fuhr Appleby fort und fuhr sich mit den Fingern durch sein dichtes, eisengraues Haar. „Wenn er es schaffen kann oder wenn ich es für ihn schaffen kann, dann nur mit der Hilfe von Dan Wheeler.“
„Ist Wheeler bereit zu helfen?“
„Wahrscheinlich nicht. Man muss ihn dazu bringen, bereit zu sein. Ich kann das schaffen – denke ich –, es sei denn, er wird stur. Ich kenne Wheeler – wenn er stur wird, dann kann Bileams historisches Vierbeinerchen einpacken!“
„Kennt Mr. Wheeler Sam?“
„Nein, und selbst wenn, wäre das egal. Es geht um die Plattform, auf der Wheeler steht. Wenn ich ihn über diese eine Planke im Unklaren lassen kann ...“
„Das kannst du nicht.“
„Ich weiß – verdammt! Er hat sich in diesem einen Punkt gegen meine Wahl ausgesprochen – er wird sich aus dem gleichen Grund auch gegen Sam aussprechen, das weiß ich.“
„Wo komme ich ins Spiel?“
„Im Allgemeinen brauche ich deine Hilfe. Wheelers Frau und Tochter sind attraktiv, und du könntest versuchen, ihr Interesse zu wecken und vielleicht ihre Sympathien für Sam zu gewinnen ...“
„Aber sie werden zu Mr. Wheeler halten?“
„Wahrscheinlich – ja. Aber benutz deinen Kopf und tu alles, was du kannst.“
„Und wo komme ich ins Spiel?“, fragte Genevieve, die interessiert zugehört hatte.
„Du kommst überhaupt nicht ins Spiel, Miss. Du bleibst größtenteils außen vor. Du sollst im Hintergrund bleiben. Ich muss dich mitnehmen, denn wir bleiben nur eine Nacht in Sycamore Ridge und fahren dann weiter nach Boston, wo ich dich brauchen werde.“
„Ja, Sir“, und die blauen Augen wandten sich von ihm ab und schauten konzentriert in einen kleinen Spiegel, während Genevieve ihr hübsches rosa-weißes Gesicht betrachtete.
Ihre Eitelkeit und die dazugehörige Schminkbox waren Mr. Appleby und Keefe egal, denn die Effizienz und das Können des Mädchens überwogen, und ihre Fleißigkeit und Loyalität waren einfach top.
Applebys Fetisch war Effizienz. Er hatte sie in seiner Sekretärin und Stenotypistin gefunden und erkannt und war bereit, sie angemessen, ja sogar großzügig zu entlohnen. Daher war die Anwaltskanzlei von Samuel Appleby, obwohl sie nur für eine kleine Anzahl von Mandanten tätig war, von großer Bedeutung und brachte lukrative Erträge.
Im Moment wurde diese Bedeutung von dem unmittelbaren Interesse an einer Kampagne überschattet, die, wenn sie erfolgreich war, den zweiten Appleby in den Gouverneurssessel bringen würde. Dieser Plan, der noch nicht richtig in Gang gekommen war, nahm mit der für Appleby typischen Präzision und Schnelligkeit Gestalt an.
Der junge Sam war zufrieden, dass die Angelegenheit hauptsächlich in den Händen seines Vaters lag, und die Dinge hatten einen Punkt erreicht, an dem nach Ansicht des Älteren die Zusammenarbeit mit Daniel Wheeler unbedingt notwendig war.
Deshalb mussten sie sich zu Wheelers Haus begeben.
„Was weißt du über die Angelegenheit mit Wheeler, Junge?“, fragte Keefe, nachdem Mr. Appleby sie verlassen hatte.
Genevieve lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, ihr Grübchen am Kinn bewegte sich im Takt, während sie genüsslich Kaugummi kaute und an die Deckenbalken starrte.
Appleby hatte sein Büro in seinem eigenen Haus, und der Raum, der den beiden zur Verfügung stand, war echt schick, mit Mahagoni und Flachglas, aber auch mit allem, was man an modernster Büromöblierung so braucht. Es gab schöne Bilder und Vorhänge, und ein Holzfeuer sorgte für Gemütlichkeit und milderte die Kühle des frühen Herbstwetters.
Seitlich von ihrem Platz aufstehend, begab sich Fräulein Lane zu einem Stuhl in der Nähe des Feuers.
„Ich nehme die Briefe, wenn du fertig bist“, sagte sie. „Ich weiß überhaupt nichts über einen Wheeler. Weißt du etwas?“
„Nicht wirklich. Er ist ein Mann, der vor langer Zeit einen heftigen Streit mit Mr. Appleby hatte. Ich habe ab und zu Andeutungen über ihn gehört, aber ich kenne keine Details.“
„Ich auch nicht. Aber anscheinend fahren wir dorthin. Nur für eine Nacht, und dann weiter nach Boston! Ich freue mich schon darauf!“
„Wir bleiben nur ein paar Tage dort. Mich interessiert eher diese Wheeler-Aufführung. Ich verstehe das nicht. Wer ist Wheeler überhaupt?“
„Keine Ahnung. Wenn Sammy heute Morgen auftaucht, kann er uns vielleicht aufklären.“
Sammy tauchte tatsächlich auf, und kurz nach dem Gespräch schlenderte der junge Appleby ins Büro.
Obwohl sein Vater ihn immer noch als Jungen ansah, war der Mann von stattlicher Statur und hatte eine wichtige, leicht überhebliche Ausstrahlung.
Der junge Sam, wie er immer genannt wurde, sah seinem Vater ein bisschen ähnlich, hatte aber mehr Anmut und Leichtigkeit, wenn auch weniger Macht. Er lächelte freundlich und unvoreingenommen, schien zu allen herzlich und freundlich zu sein und war allgemein beliebt. Bisher hatte er jedoch noch nichts Großes erreicht und konnte keine besonderen Erfolge im öffentlichen oder privaten Leben vorweisen.
Mit vierzig Jahren, unverheiratet und ungebunden, war er ein Fall von fähiger Intelligenz und festem, zuverlässigem Charakter, ohne Gelegenheit, seinen Wert unter Beweis zu stellen. Mit etwas mehr Initiative hätte er sich Chancen geschaffen, aber seine Natur, die den Weg des geringsten Widerstands ging, und seine Philosophie, die darin bestand, die Dinge ruhig so zu akzeptieren, wie sie kamen, ließen Samuel Appleby junior ziemlich genau dort, wo er angefangen hatte. Wenn auch niemand etwas gegen ihn sagen konnte, so konnte ebenso wenig jemand etwas Konkretes für ihn sagen. Dennoch waren sich viele einig, dass er ein Mann war, dessen Fähigkeiten sich mit zunehmender Verantwortung entfalten würden, und er hatte bereits eine Anhängerschaft.
„Hallo, Kleine“, begrüßte er Genevieve beiläufig, als er sich neben Keefe setzte. „Hey, alter Kumpel, ich hab gehört, du gehst heute zu den Wheelers.“
„Ja, heute Nachmittag“, antwortete sie, und der Sekretär sah sie fragend an.
„Also, ich sag dir was. Du weißt, dass der Gouverneur dorthin fährt, um Wheelers Unterstützung für meine Wahlkampagne zu bekommen, und ich kann dir einen Weg zeigen, wie du dabei helfen kannst, wenn du einverstanden bist. Verstehst du?“
„Noch nicht, aber schieß los.“
„Also, es ist so: Dan Wheelers Tochter hängt total an ihrem Vater. Nicht nur aus kindlicher Liebe und so, sondern sie vergöttert den alten Mann regelrecht. Er erwidert das natürlich, und was sie sagt, gilt. Also – ich frag dich ganz direkt – würdest du Maida, das ist das Mädchen, ein gutes Wort einlegen, und wenn du das mit deiner unnachahmlichen Geschicklichkeit und Anmut machst, wird sie darauf hereinfallen.“
„Du willst also, dass ich dich bei Fräulein Wheeler in den höchsten Tönen lobe und ihren Vater bitte, dir seine Unterstützung zuteilwerden zu lassen?“
„Wie klar du die Dinge formulierst! Genau das meine ich. Das ist doch nicht schlimm, weißt du – nur die harmloseste Art von Wahlkampf –“
„Aber sicher!“, lachte Keefe. „Wenn alle Wahlkampagnen so harmlos wären, hätte das Wort keine unangenehme Bedeutung.“
„Dann machst du es also?“
„Natürlich werde ich das tun – wenn ich die Gelegenheit dazu bekomme.“
„Oh, die wirst du bekommen. Es ist ein großes, weitläufiges Landhaus – ein entzückendes noch dazu – und es gibt Tee in der Halle, Tennis auf dem Rasen und Mondlicht auf den Veranden ...“
„Warte mal, Sam“, warnte Keefe ihn, „ist das Mädchen hübsch?“
„Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, aber wahrscheinlich ja. Aber das geht dich nichts an. Du arbeitest für mich, verstehst du?“ Applebys Blick war direkt, und Keefe verstand.
„Natürlich, ich habe nur Spaß gemacht. Ich werde deinen Auftrag ausführen, wenn ich, wie gesagt, die Gelegenheit dazu bekomme. Erzähl mir etwas über Mr. Wheeler.“
„Oh, er ist ein guter alter Kerl. Eher erbärmlich. Weißt du, er ist einmal mit meinem Vater zusammengestoßen und hat dabei das Nachsehen gehabt.“
„Wie?“
Sam Appleby zögerte einen Moment und sagte dann: „Ich sehe, du kennst die Geschichte nicht. Aber es ist kein Geheimnis, und du kannst es ebenso gut erfahren. Hör auch du zu, Fräulein Lane, aber es besteht kein Anlass, darüber zu tratschen.“
„Ich geh nach Hause, wenn du das sagst“, sagte Genevieve etwas scharf.
„Nein, bleib sitzen. Also, es war, als mein Vater Gouverneur war – vor etwa fünfzehn Jahren, schätze ich. Und Daniel Wheeler fälschte ein Dokument – das heißt, er behauptete, er hätte es nicht getan, aber zwölf andere ehrbare und vertrauenswürdige Kollegen von ihm sagten, er hätte es getan. Jedenfalls wurde er verurteilt, aber mein Vater war ein guter Freund von ihm und als Gouverneur begnadigte er Wheeler. Aber die Begnadigung war an eine Bedingung geknüpft – oh, hat mein Vater dir das nie erzählt, Keefe?“
„Nein.“
„Dann sollte ich es vielleicht lieber ihm überlassen, es dir zu erzählen. Wenn er will, dass du es erfährst, wird er es dir sagen, und wenn nicht, darf ich es nicht tun.“
„Oh Gott!“, rief Genevieve. „Was für eine Art, das zu machen! Uns alle mit einer spannenden Geschichte in Aufregung zu versetzen und dann einfach abzubrechen!“
„Mach weiter“, sagte Keefe, aber Appleby meinte: „Nein, ich werde dir die Bedingung für die Begnadigung nicht verraten. Aber die beiden Männer sind seitdem keine Freunde mehr und werden es auch nicht sein, solange die Bedingung nicht aufgehoben wird. Natürlich kann Dad das nicht tun, aber der derzeitige Gouverneur kann die Begnadigung vollständig machen und würde das sofort tun, wenn Dad ihn darum bäte. Obwohl er es nicht gesagt hat, geht man also davon aus, dass Vater erwartet, eine vollständige Begnadigung von Freund Wheeler für seine Hilfe in meiner Kampagne einzutauschen.“
„Ein guter Plan“, nickte Keefe zufrieden.
„Aber“, fuhr Sam fort, „das Problem ist, dass genau die gleichen Punkte und Prinzipien, die Wheeler dazu gebracht haben, sich gegen die Wahl meines Vaters zu stellen, ihn dazu bringen werden, sich gegen meine Wahl zu stellen. Die Partei ist dieselbe, das Programm ist dasselbe, und ich kann nicht hoffen, dass Wheeler nicht derselbe sture, unnachgiebige, unerbittliche alte Knacker ist, der er auch damals war.“
„Und deshalb möchtest du, dass ich ihn weich mache, indem ich seine Tochter überrede, sich auf unsere Seite zu stellen?“
„Genau das, Keefe. Und du kannst das schaffen, da bin ich mir sicher.“
„Ich werde es natürlich versuchen, aber ich bezweifle, dass selbst eine Lieblings-Tochter den Mann beeinflussen kann, den du beschreibst.“
„Lass mich helfen“, mischte sich die unbezähmbare Genevieve ein. „Ich kann viel mit einem Mädchen erreichen. Ich kann mehr als Curt. Ich werde mich mit ihr anfreunden und ...“
„Jetzt halten Sie sich da raus, Fräulein Lane. Ich glaube nicht daran, Frauen und Politik zu vermischen.“
„Aber Fräulein Wheeler ist doch eine Frau.“
„Und ich will nicht, dass sie sich mit Politik beschäftigt. Keefe hier kann sie überreden, ihren Vater nur durch ihre Zuneigung zu überreden – ich will nicht, dass sie über irgendwelche politischen Details aufgeklärt wird. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass dein Einfluss auch nur annähernd so gut wirkt wie der eines Mannes. Außerdem hat Keefe ein gutes Urteilsvermögen, und wenn es doch kein guter Plan ist, wird er klug genug sein, ihn zu verwerfen – während du blindlings vorpreschen und das ganze Spiel vermasseln würdest!“
„Na gut“, sagte Genevieve, die sich in ihrem kleinen Spiegel versteckte, um ihren gekränkten Stolz zu verbergen.
„Jetzt sei doch nicht beleidigt“, sagte Sam und lächelte sie an. „Wahrscheinlich wirst du feststellen, dass Miss Wheelers Teint sowieso schöner ist als deiner, und dann wirst du sie hassen und überhaupt nicht mehr mit ihr reden wollen.“
Miss Lane warf ihm einen empörten Blick zu und machte dann mit ihrer Arbeit weiter.
„Hat Wheeler die ganze Zeit nicht um eine Begnadigung gebeten?“, fragte Keefe.
„Ja, das hat er“, antwortete Sam, „und zwar oft. Aber weißt du, obwohl mehrere Gouverneure bereit waren, sie zu gewähren, hat mein Vater es immer geschafft, das zu verhindern. Mein Vater hat, wie du weißt, viel Einfluss, und da er nicht will, dass Wheeler vollständig begnadigt wird, wird er auch nicht vollständig begnadigt.“
„Und er lebt mit diesem Makel.“
„Viele Leute wissen überhaupt nichts davon. Er lebt – nun ja – er lebt in Connecticut – und – oh, natürlich gibt es ein gewisses Stigma.“
„Und dein Vater wird ihm die vollständige Begnadigung verschaffen, wenn er verspricht ...“
„Hör auf, Keefe; ich habe gesagt, dass ich dir diesen Teil nicht verraten kann – du wirst deine Anweisungen zu gegebener Zeit erhalten. Und hör mal, ich will nicht, dass du dich in das Mädchen verliebst. Tatsächlich habe ich gehört, dass sie einen Verehrer hat. Aber du sollst ihr nur ein wenig von meiner Eignung für die Wahl vortragen und sie dann geschickt davon überzeugen, ihre Überzeugungskraft bei ihrem sturen Vater einzusetzen. Denn er wird stur sein – das weiß ich! Und dann ist da noch die Mutter des Mädchens ... Kümmere dich um Mrs. Wheeler. Mach ihr klar, dass mein Vater mit seinem Vorgehen Recht hatte – und außerdem war er mehr oder weniger anderen gegenüber rechenschaftspflichtig – und argumentiere, dass die Jahre die alte Fehde verwischt haben und dass Vergangenes Vergangenheit sein sollte und so weiter.
„Versuche, ihr klar zu machen, dass eine vollständige Begnadigung jetzt genauso viel, ja in gewisser Weise sogar mehr zu Wheelers Ehren gereicht, als wenn sie ihm von Anfang an gewährt worden wäre –“
„Das kann ich nicht nachvollziehen“, sagte Keefe mit fragendem Blick.
„Ich auch nicht“, gab Sam offen zu, „aber du kannst einer Frau alles weismachen.“
„Das hängt davon ab, was für eine Frau Mrs. Wheeler ist“, überlegte Keefe.
„Ich weiß. Ich habe sie seit Jahren nicht gesehen, aber soweit ich mich erinnere, ist sie ziemlich scharfsinnig, aber ich verlasse mich darauf, dass du deine ganze Cleverness einsetzt. Nicht einmal drei Männer in Boston verfügen über deine Genialität, Keefe, wenn es darum geht, eine Situation einzuschätzen und genau zu wissen, wie man damit umgeht. Aber erzähl meinem Vater nichts von dem, was ich dir gesagt habe, denn er hält nicht besonders viel von solchen kleinen Maßnahmen. Er ist ganz für das eine große Spiel, und vielleicht hat er recht. Aber ich habe auch recht, und du machst einfach weiter.“
„Okay“, stimmte Keefe zu. „Ich verstehe, was du meinst, und ich werde alles tun, was ich kann, ohne die Anweisungen deines Vaters an mich zu beeinträchtigen. Es besteht die Möglichkeit, die Sache über die Frauen zu regeln, und wenn ich das schaffen kann, kannst du auf mich zählen.“
„Gut! Und was Sie betrifft, Fräulein Lane – halten Sie sich im Hintergrund und stiften Sie so wenig Unheil wie möglich.“
„Ich mache keinen Ärger“, sagte das Mädchen und schmollte spielerisch, denn sie hatte überhaupt keine Angst vor Sam Appleby.
„Deine blauen Augen und rosigen Wangen machen überall Unfug“, erwiderte er, „aber versuch das nicht bei dem alten Dan Wheeler. Er ist ein mürrischer alter Kerl ...“
„Das kann ich mir gut vorstellen!“, verteidigte Genevieve ihn. „Er lebt seit all den Jahren unter einem Bann, den er vielleicht gar nicht verdient hat! Ich habe gehört, dass er an der Fälschung überhaupt nicht beteiligt war!“
„Wirklich?“, fragte Appleby mit unangenehm sarkastischem Tonfall. „Das haben andere auch gehört – von der Familie Wheeler! Diejenigen, die besser informiert sind, halten den Mann für schuldig und glauben auch, dass mein Vater zu nachsichtig war, als er ihm sogar eine bedingte Begnadigung gewährte.“
„Aber stell dir mal vor – wenn er unschuldig war – wie schrecklich sein Leben all die Jahre gewesen sein muss! Du kannst darauf wetten, dass er die vollständige Begnadigung annehmen und im Gegenzug all seine Kraft und seinen Einfluss und jede mögliche Hilfe einsetzen wird.“
„Hör dir das Kind an, wie es redet!“, rief Sam aus und schaute auf das begeisterte kleine Gesicht, während Genevieve ihre Meinung sagte.
„Ich denke, er wird auch bereit sein, den Deal zu machen“, meinte Keefe. „Dein Vater hat ein starkes Argument. Ich könnte mir vorstellen, dass Wheeler die Chance ergreift.“
„Vielleicht – vielleicht. Aber du weißt nicht, wie sehr er unsere Prinzipien ablehnt. Und er ist ein Mann mit unerschütterlichen Überzeugungen. Tatsächlich sind er und Dad zwei mächtige Kräfte. Eine von beiden muss sich durchsetzen – aber ich habe keine Ahnung, welche das sein wird.“
„Wie aufregend!“, strahlte Genevieve. „Ich bin so froh, dass ich mitkommen darf. Du sagst, es ist ein schöner Ort?“
„Wunderbar. Eine weitläufige Hügellandschaft, ein großes, langgestrecktes, weitläufiges Haus und eine großartige Gastfreundschaft. Du wirst die Erfahrung genießen, aber denk daran, ich habe dir gesagt, du sollst brav sein.“
„Ich werde daran denken“, sagte Genevieve und tat so, als würde sie engelsgleich lächeln.
Kapitel II Nordtor und Südtor
Dass Samuel Appleby Daniel Wheeler besuchen wollte, war echt überraschend. Die beiden hatten sich seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen, als Gouverneur Appleby den verurteilten Wheeler begnadigt hatte, mit einer Bedingung, die zwar hart war, aber streng eingehalten wurde.
Sie waren nie wirklich befreundet gewesen, da sie in ihren politischen Ansichten total unterschiedlich waren und auch nicht die gleichen Vorlieben oder Interessen hatten. Aber sie waren viel zusammen gewesen, und als Wheeler wegen Fälschung vor Gericht stand, leistete Appleby keine Hilfe in diesem Fall. Durch bestimmte Einflussnahmen und aufgrund der Tatsache, dass Mrs. Wheeler mit den Applebys verwandt war, begnadigte der Gouverneur den Verurteilten jedoch unter bestimmten Bedingungen.
Seitdem hatten die beiden Männer ein paar Briefe ausgetauscht, aber das änderte nichts an der Situation.
Während der große Wagen südwärts durch die Hügel von Berkshire rollte, kreisten Applebys Gedanken ganz um das bevorstehende Treffen, und die herbstliche Laubfärbung, die Genevieve zu wilden Ausrufen der Begeisterung und Keefe zu zustimmendem Enthusiasmus hinriss, ließ den anderen unberührt.
Ein anerkennendes Nicken und ein Grunzen waren alles, was er dem überschwänglichen Lob des Mädchens abnahm, und als sie sich endlich ihrem Ziel näherten, machte er sie auf einen hohen alten Platanenbaum aufmerksam, der allein auf einem nicht weit entfernten Bergrücken stand.
„Das ist der Baum, der dem Wheeler-Anwesen seinen Namen gibt“, erklärte er. „Sycamore Ridge ist einer der schönsten Orte in Connecticut.“
„Oh, sind wir in Connecticut?“, fragte Miss Lane. „Ich wusste gar nicht, dass wir die Grenze überquert haben. Was für ein toller alter Baum! Sicherlich einer der historischen Bäume Neuenglands, oder?“
„Historisch für die Wheelers“, war die grimmige Antwort, dann verfiel Mr. Appleby wieder in Schweigen und sagte kein Wort mehr, bis sie das Haus der Wheelers erreichten.
Eine schön geschwungene Auffahrt führte sie zum Haus, und das Auto hielt am Südeingang.
Die Tür öffnete sich nicht zur Begrüßung, und Mr. Appleby bat seinen Chauffeur, zu klingeln.
Daraufhin kam ein Diener, und die drei Besucher betraten das Haus.
Es war lang und niedrig, mit vielen Zimmern auf beiden Seiten des breiten Flurs, der von Süden nach Norden verlief. Das erste Zimmer auf der rechten Seite war ein großes Wohnzimmer, in das die Gäste geführt wurden und wo sie von einem ernst dreinblickenden Mann empfangen wurden, der weder lächelte noch ihnen die Hand reichte, während sein ruhiger Blick auf Samuel Appleby ruhte.
Tatsächlich starrten sich die beiden Männer mit unverhohlener Neugier an. Jeder schien im Gesicht des anderen nach Informationen über seine Einstellung und Absichten zu suchen.
„Also, Dan“, sagte Appleby nach der stillen Begutachtung, „du hast dich ein bisschen verändert, aber du bist immer noch derselbe gutaussehende Kerl wie früher.“
Wheeler zuckte zusammen und riss sich zusammen.
„Danke. Ich sollte wohl das Kompliment erwidern.“
„Aber Sie können es mit Ihrem Gewissen nicht vereinbaren, was?“ Appleby lachte. „Macht nichts. Persönliche Eitelkeit ist nicht meine vorherrschende Schwäche. Das hier ist mein Sekretär, Herr Keefe, und meine Assistentin, Fräulein Lane.“
„Ah, ja, ja. Wie geht es Ihnen? Meine Frau und meine Tochter werden sich um die junge Dame kümmern. Maida!“
Als hätte sie auf den Ruf gewartet, kam ein Mädchen schnell aus dem Flur herein, gefolgt von einer älteren Frau. Es folgten die Vorstellungsrunde, und während der Gastgeber etwas zurückhaltend wirkte, zeigten die Damen der Familie keinerlei Zurückhaltung. Die sonnengeküsste Maida Wheeler mit ihren lachenden braunen Augen und ihrem goldbraunen Haar begrüßte die Besucher mit charmanter Herzlichkeit, und ihre Mutter war ebenso freundlich und zuvorkommend.
Genevieve Lanes kluge und abschätzende Augen entging kein Detail ihres Aussehens oder Verhaltens.
„Beide sind einfach perfekt!“, dachte sie bei sich. „Was auch immer den alten Herrn plagt, sie sind davon nicht betroffen. Oder vielleicht – Moment mal –“, Genevieve war sehr aufmerksam, „vielleicht spielen sie ein bisschen. Ist ihre Begrüßung etwas übertrieben, um die Dinge zu beschleunigen?“
Doch nur ein äußerst kritischer Beobachter hätte in der Haltung von Mrs. Wheeler oder Maida mehr als echte Gastfreundschaft erkennen können. Letztere führte Genevieve in das für sie vorbereitete Zimmer und plauderte munter in mädchenhafter Art.
„Der Ort ist so wunderbar!“, rief Genevieve aus und vermied dabei sorgfältig persönliche Gespräche. „Findest du ihn nicht auch einfach toll?“
„Oh ja. Ich liebe Sycamore Ridge seit fast fünfzehn Jahren.“
„Lebst du schon so lange hier?“, fragte Genevieve, die nach Infos suchte. Die Begnadigung war vor fünfzehn Jahren gewährt worden.
Doch da Maida lediglich zustimmte und dann das Thema wechselte, war Fräulein Lane viel zu gewieft, um weitere Fragen zu stellen.
Mit einer Schnelligkeit, die nicht ganz dem Zufall zu verdanken war, kam die Stenografin einige Minuten vor der vereinbarten Zeit in Abendgarderobe die Treppe herunter. Sie nahm ihr Recht als Gast wahr und schlenderte durch die Räume.
Die Südtür, durch die sie hereingekommen waren, war offensichtlich der Haupteingang, aber die gegenüberliegende Nordtür bot einen noch schöneren Ausblick, und sie trat auf die breite Veranda hinaus und schaute sich bewundernd um. Der niedrige Bergrücken in der Nähe bildete den westlichen Horizont, und die riesige Platane, deren gerade Äste sich gegen den verblassenden Sonnenuntergang abzeichneten, war beeindruckend und ein wenig unheimlich. Sie schlenderte weiter und bog um die Ecke, um den Bergrücken besser sehen zu können. Die Veranda verlief rund um das Haus, und als sie an der Westseite entlangging, bemerkte sie plötzlich eine stille Gestalt, die an einer Säule in der südwestlichen Ecke lehnte.
„Es ist so still, dass es mir Angst macht“, sagte sie zu Daniel Wheeler, als sie sich ihm näherte.
„Geht es dir auch so?“, fragte er und sah sie etwas abwesend an. „Es ist die Ruhe vor dem Sturm.“
„Oh, dieser Sonnenuntergang bedeutet nicht, dass es regnen wird“, sagte Genevieve lächelnd, „es sei denn, deine Connecticut-Gesetze interpretieren Wetterzeichen anders als unsere Propheten in Massachusetts. Wir sind doch in Connecticut, oder?“
„Ja“, sagte Wheeler und seufzte unerklärlicherweise. „Ja, Fräulein Lane, das sind wir. Dieser Sykomore ist der prächtigste Baum im ganzen Staat.“
„Das kann ich mir gut vorstellen. Ich habe noch nie so einen Urvater unter den Bäumen gesehen! Er ist voller kleiner Kugeln.“
„Ja, man nennt sie Knopfkugeln. Aber schau dir seine wunderbare Symmetrie an, sein majestätisches Aussehen ...“
„Und seine Kraft! Er sieht aus, als würde er für immer dort stehen bleiben!“
„Denkst du das wirklich?“, fragte sie, und der unverkennbare Anflug von Enttäuschung in seiner Stimme ließ Genevieve überrascht aufblicken. „Nun, vielleicht wird er das“, fügte er schnell hinzu.
„Oh nein, natürlich nicht wirklich! Kein Baum steht für immer. Aber er wird noch lange hier sein, nachdem du und ich nicht mehr da sind.“
„Bist du ein Experte für Bäume?“ Wheeler sprach ohne ein Lächeln.
„Kaum, aber ich bin auf dem Land aufgewachsen und weiß ein bisschen was über Bäume. Deine Tochter liebt das Land auch.“
„Oh ja, das tun wir alle.“
Der Tonfall war höflich, aber die ganze Ausstrahlung des Mannes war so melancholisch, seine Fröhlichkeit so offensichtlich aufgesetzt, dass Genevieve Mitleid mit ihm hatte und gleichzeitig überaus neugierig war, was los war.
Aber ihr Mitgefühl war stärker, und in dem Wunsch, ihn zu unterhalten, sagte sie: „Kommen Sie doch mit in den Garten, Mr. Wheeler, wollen Sie? Zeigen Sie mir doch das hübsche kleine Gartenhäuschen neben der Eingangstür. Das ist doch die Eingangstür, oder? Das ist schwer zu sagen.“
„Ja, die Nordtür ist die Vordertür“, sagte Wheeler langsam, als würde er eine Lektion wiederholen. „Das Sommerhaus, das du meinst, ist in der Nähe der Vordertür. Aber das schauen wir uns jetzt nicht an. Komm mit hier entlang, ich zeige dir ein japanisches Teehaus, das viel schöner ist.“
Aber Genevieve Lane stand manchmal unter dem Bann des Kobolds der Perversität.
„Nein, nein“, bat sie lächelnd, „lass das japanische Ding erst mal warten; bitte geh jetzt zu dem kleinen Sommerhaus. Sieh mal, wie es im letzten Schein der untergehenden Sonne glitzert! Was ist das für eine Blume, die sich überall darüber rankt? Oh, lass uns jetzt dorthin gehen! Komm bitte!“
Ohne Grund für ihr dummes Beharren, außer einer Laune, war Genevieve erstaunt, als sie den wütenden Blick auf dem Gesicht ihres Gastgebers sah.
„Appleby hat dich dazu angestiftet!“, rief er mit zorniger Stimme. „Er hat dir gesagt, du sollst mich bitten, dorthin zu gehen!“
„Aber Mr. Wheeler“, rief das Mädchen fast erschrocken, „Mr. Appleby hat nichts dergleichen getan! Warum sollte er auch? Ich bitte doch nicht um etwas Unangemessenes, oder? Warum ist es so schlimm, eine Laube statt eines Teehauses sehen zu wollen? Du musst verrückt sein!“
Wenn Miss Lane aufgeregt war, neigte sie dazu, den Kopf zu verlieren und unüberlegt zu reden.
Aber Mr. Wheeler schien ihre informelle Ausdrucksweise nicht zu bemerken. Er starrte sie nur an, als könne er sie nicht ganz einschätzen, und dann schien er plötzlich das Interesse an ihr oder ihren Wünschen zu verlieren, wandte sich mit einem tiefen Seufzer ab und verfiel in dieselbe grüblerische Haltung wie zuvor, als sie sich ihm genähert hatte.
„Kommt zum Abendessen, ihr Lieben“, rief Maidas liebliche Stimme, während sie mit ausgestreckten Armen auf sie zukam. „Aber, Papa, warum siehst du denn so bedrückt aus? Was hast du ihm angetan, Fräulein Lane?“
„Maida, Kind, sprich nicht so! Fräulein Lane hat sich überaus freundlich mit mir unterhalten – über die Schönheiten von Sycamore Ridge.“
„Schon gut, und verzeihen Sie mir, Fräulein Lane. Aber verstehen Sie, für mich geht die Sonne auf und unter mit einem gewissen Daniel Wheeler, Esquire, und jeder Schatten auf seinem Gesicht erfüllt mich mit Sorge über dessen Ursache.“
Nur für einen Moment rebellierte Genevieve Lanes Gerechtigkeitssinn, dann zeigte ihr ihr gesunder Menschenverstand den besseren Weg, und sie lächelte freundlich und antwortete:
„Ich mache Ihnen keinen Vorwurf, Fräulein Wheeler. Wenn ich einen Vater hätte, würde ich ganz genauso empfinden, das weiß ich. Aber schütteln Sie mir bitte nicht so vorwurfsvoll die Locken. Ich versichere Ihnen, ich habe ihn gar nicht wirklich ausgeschimpft. Ich habe mich nur beschwert, weil er meinem Wunsch nicht nachgeben wollte, das Gartenhäuschen zu besuchen, das so schön von Blüten umrankt ist! War das etwa unartig von mir?“
Aber obwohl Genevieve auf eine Antwort wartete, kam keine.
„Komm zum Abendessen, lieber Daddy“, wiederholte Maida. „Komm, Fräulein Lane, sie warten auf uns.“
Das Abendessen war ein wunderbares Ereignis.
Daniel Wheeler, der an der Spitze seines eigenen Tisches saß, war ein charmanter Gastgeber, und seine Melancholie verschwand völlig, als sich das Gespräch um ernste oder fröhliche Themen drehte, die jedoch keine persönliche Bedeutung hatten.
Auch Appleby war unterhaltsam, und die beiden Männer führten zusammen mit Mrs. Wheeler den größten Teil der Unterhaltung, während die jüngeren Mitglieder der Gesellschaft nach allgemeiner Übereinkunft davon ausgeschlossen blieben.
Genevieve blickte mit wohlgefälligem Interesse im Speisezimmer umher. Sie liebte schöne Einrichtungen von Herzen und stellte sich bereits vor, die Herrin eines genau solchen Hauses zu sein, sah sich selbst am Kopf einer solchen Tafel sitzen. Der lange Raum erstreckte sich von Norden nach Süden, parallel zur Halle, wenn auch nicht direkt angrenzend. Der Tisch stand nicht in der Mitte, sondern näher am südlichen Ende, und Herr Wheeler, an dem Ende bei den Fenstern, hatte Keefe und Fräulein Lane zu seiner Rechten und Linken.
Appleby saß als Ehrengast rechts von Mrs. Wheeler, und das Ganze wirkte eher wie ein formelles Abendessen als wie eine Gruppe, von der zwei lediglich Büroangestellte waren.
„Es ist einer der letzten warmen Abende“, sagte Mrs. Wheeler, als sie vom Tisch aufstand, „wir werden unseren Kaffee auf der Veranda trinken. Bald wird es dafür zu kühl sein.“
„Welche Veranda?“, fragte Genevieve Maida, als sie durch die Halle gingen. „Die nördliche, hoffe ich.“
„Deine Hoffnungen müssen leider enttäuscht werden“, lachte die andere, „es wird die südliche sein. Komm mit.“
Die beiden Mädchen, gefolgt von Keefe, nahmen auf einer Gruppe von Stühlen in der Nähe von Mrs. Wheeler Platz, während die beiden älteren Männer etwas abseits saßen und sich bald in ihre eigenen Gespräche vertieften.
Es dauerte auch nicht lange, bis Samuel Appleby und sein Gastgeber sich in einen Raum zurückzogen, der auf dieselbe Südveranda hinausging und der eigentlich Mr. Wheelers Arbeitszimmer war.
„Also, Sam“, hörte Keefe den anderen sagen, als er die Jalousie herunterzog, „wir können es genauso gut jetzt klären. Warum bist du hier?“
Äußerlich ruhig, aber innerlich fast vor Neugierde zerfressen, wechselte Curt Keefe seinen Platz und setzte sich näher ans Fenster des Arbeitszimmers. Er hoffte, die Diskussion im Inneren hören zu können, musste aber enttäuscht werden, denn obwohl das Murmeln der Stimmen zu hören war, waren die Worte nicht deutlich zu verstehen, und Keefe konnte nur so viel heraushören, dass es sich um eine hitzige Auseinandersetzung handelte und dass keine der beiden Parteien bereit war, auch nur einen Millimeter nachzugeben.
Natürlich, so entschied er, ging es um den bevorstehenden Wahlkampf, aber die Details der gewünschten Verhandlungen konnte er nicht heraushören.
Außerdem wurden die Stimmen der Männer im Zimmer oft von den Gesprächen der Mädchen oder einer Bemerkung von Mrs. Wheeler übertönt, gerade als er fast interessante Sätze hörte.
Einmal hörte er tatsächlich deutlich: „Wenn die Platane auf dem Bergrücken nach Massachusetts geht ...“, aber das war völliger Unsinn, und er kam zu dem Schluss, dass er sich wohl verhört haben musste.
Später versammelten sich alle im Wohnzimmer, wo Musik gespielt wurde und allgemeine Gespräche geführt wurden.
Genevieve Lane erwies sich als ausgesprochen unterhaltsam, und obwohl Samuel Appleby seine Stenografin etwas amüsiert ansah, lächelte er ihr freundlich zu, als er bemerkte, dass sie in keiner Weise die Grenzen des korrekten Benehmens überschritt.
