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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Carolyn Wells' Kriminalroman "Der Mann, der vom Erdboden verschluckt wurde" entfaltet von der ersten Seite an eine Atmosphäre voller Rätsel, Spannung und überraschender Wendungen. Im Mittelpunkt steht ein scheinbar unmögliches Verbrechen, das selbst erfahrene Beobachter an der Zuverlässigkeit ihrer Wahrnehmung zweifeln lässt. Die Handlung beginnt in einem Bürogebäude an der Madison Avenue. Ein junger Anwalt ist gerade dabei, sein Büro im obersten Stockwerk zu verlassen, als er aus dem gegenüberliegenden Raum einen heftigen Streit und unmittelbar darauf einen Schuss hört. Alarmiert eilt er hinüber – doch zu seinem Entsetzen findet er weder eine verletzte Person noch einen Täter. Der Flur war leer, niemand hätte ungesehen entkommen können, und doch scheint sich das Geschehen wie in Luft aufgelöst zu haben. Kurz darauf wird klar: Ein Mord ist begangen worden. Das Opfer ist der wohlhabende Bankier, dem das Gebäude gehört. Schnell geraten mehrere Personen in den Kreis der Verdächtigen. Da ist ein Geschäftspartner des Toten, dessen Interessen und Motive im Dunkeln liegen. Ebenso rätselhaft ist die Rolle der schönen Mündel des Bankiers, deren Beziehung zu ihrem Vormund nicht so eindeutig ist, wie sie scheint. Zusätzlich taucht eine geheimnisvolle Frau auf, die kurz vor der Tat im Büro gesehen wurde und deren Vergangenheit viele Fragen aufwirft. Parallel dazu wird ein Mann aus dem Fluss gezogen, der sein Gedächtnis verloren hat. Seine einzige Erinnerung ist verstörend: Er glaubt, durch ein Loch in der Erde gefallen zu sein. Ob und wie dieses seltsame Zeugnis mit dem Mord zusammenhängt, bleibt unklar. All diese Fäden laufen bei dem scharfsinnigen Detektiv Pennington Wise zusammen. Mit logischem Denken, psychologischem Gespür und einem Auge für das Unscheinbare nähert er sich Schritt für Schritt der Wahrheit. Der Roman fesselt durch seine raffinierte Konstruktion, lebendige Figuren und das Spiel mit Schein und Wirklichkeit – ein klassischer Whodunit, der bis zuletzt Spannung verspricht. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Mann, der vom Erdboden verschluckt wurde
Inhaltsverzeichnis
Dieses Buch ist Blanche Clark gewidmet
Kapitel I. Bewegliche Schattenformen
Eines der Male, als ich dieses „großartige und herrliche Gefühl” hatte, war, als meine Anwaltskanzlei so groß geworden war, dass ich aus meinem alten Büro in neue, geräumigere Räumlichkeiten umziehen konnte. Ich entschied mich für ein ziemlich schickes Gebäude an der Madison Avenue zwischen der 30. und 40. Straße, und es war ein wichtiger Tag für mich, als ich in meine schönen Räume im obersten Stockwerk einzog.
Die Puritan Trust Company hatte das ganze Erdgeschoss und auch ein paar ihrer Büros waren im obersten Stockwerk, außerdem gab es noch ein paar Büros, die vermietet werden konnten.
Meine Räume waren gut gelegen und angenehm hell, und ich richtete sie sorgfältig ein, wobei ich Stühle und Schreibtische in einem gediegenen Stil und Teppiche in passenden, ruhigen Farben auswählte. Auch meine Stenotypistin wählte ich mit Sorgfalt aus, und Norah MacCormack war eine rothaarige Perfektion. Wenn sie eine Schwäche hatte, dann war es das Lesen von Kriminalromanen, aber das sah ich durch die Finger, denn in meinen entspannten Momenten tauchte auch ich in die Welt der verworrenen Krimis ein.
Und ohne übertriebene Selbstüberschätzung hatte ich das Gefühl, dass ich den meisten Vertretern dieser Gattung Sherlock Holmes Karten und Spaten geben und sie in ihrem eigenen Spiel der Deduktion schlagen könnte. Manchmal übte ich das an Norah. Sie brachte mir den Schleier oder den Handschuh einer Freundin von ihr, und ich versuchte, die Charaktereigenschaften dieser Freundin zu erraten. Meine Erfolge und Misserfolge hielten sich in etwa die Waage, aber Norah fand, dass ich mit der Übung besser wurde, und außerdem trainierte es meine Intelligenz.
Ich hatte die Prüfung für die Armee wegen eines meiner Meinung nach vernachlässigbaren Sehfehlers nicht bestanden. Ich war zutiefst enttäuscht, aber da das Gesetz der Kompensation normalerweise gilt, erwies ich mich unerwarteterweise doch als nützlich für meine Regierung.
Gegenüber von mir lag das private Büro von Amos Gately, dem Präsidenten der Puritan Trust Company und einem Mann, der in der ganzen Stadt bekannt war. Ich kannte den großen Finanzier nicht persönlich, aber jeder wusste von ihm, und sein Name war ein Synonym für alles, was im Geldmarkt solide, ehrenhaft und philanthropisch war. Er war von dem häufig anzutreffenden Typ mit silbergrauem Haar, das so gut zu seinen tief liegenden dunklen Augen passte.
Und doch hatte ich Herrn Gately selbst noch nie gesehen. Mein Wissen über ihn stammte aus seinen häufigen Porträts in den Zeitungen oder gelegentlich in Zeitschriften. Und ich hatte vage mitbekommen, dass er ein Kenner der schönen Künste war und dass sowohl seine Büros als auch sein Zuhause palastartig eingerichtet waren.
Ich muss daher zugeben, dass ich beim Betreten und Verlassen meiner eigenen Räume oft zu seiner Tür hinüberblickte, in der Hoffnung, wenigstens einen flüchtigen Blick auf die Schätze darin zu erhaschen. Aber bisher war mir das nicht gelungen.
Natürlich hatte ich meine eigene Suite erst seit etwa einer Woche bezogen, und außerdem war Mr. Gately während der Geschäftszeiten nicht immer in seinem Büro. Zweifellos verbrachte er einen Großteil seiner Zeit unten in den Bankräumen.
Da war eine blondhaarige Stenotypistin, die ihr Haar zu Ohrenschützern frisiert trug und, wie ich sagen muss, süchtig nach ihrem Schminkkoffer war. Diese junge Frau, wie Norah mir mitteilte, hieß Jenny Boyd.
Und das fasst mein gesamtes intimes Wissen über Amos Gately zusammen – bis zu dem Tag, an dem der schwarze Schneesturm kam!
Ich wage zu behaupten, dass meine prähistorischen Vorfahren Sonnenanbeter waren. Jedenfalls bin ich vollkommen glücklich, wenn die Sonne scheint, und völlig unglücklich an einem trüben Tag. Nach Sonnenuntergang ist mir das natürlich egal, aber an Tagen, an denen künstliches Licht verwendet werden muss, werde ich unruhig und bin absolut unfähig, mich auf wichtige Gedanken zu konzentrieren.
Als Norah also am Nachmittag ihre grüngeschirmte Schreibtischlampe einschaltete, sprang ich spontan auf, um nach Hause zu gehen. In meiner Wohnung konnte ich elektrisch beleuchtete Räume besser ertragen als in der arbeitsintensiven Atmosphäre meines Büros.
„Beende diese Arbeit“, sagte ich zu meiner kompetenten Assistentin, „und geh dann selbst nach Hause. Ich gehe jetzt.“
„Aber es ist erst drei Uhr, Mr. Brice“, sagte Norah und blickte mit ihren grauen Augen von den klappernden Tasten auf.
„Ich weiß, aber es zieht ein Schneesturm auf – und Gott weiß, dass es in der Stadt schon genug Schnee gibt!“
„Das stimmt! Ich glaube, sie werden es nicht schaffen, die schwarzen Berge aus den Seitenstraßen zu räumen, bevor der 4. Juli ist – und die armen White Wings arbeiten sich zu Tode!“
„Statistiken haben diese Todesursache bei Schneeschaufler noch nicht bestätigt“, erwiderte ich, „aber ich bin mir ziemlich sicher, dass die Wahrscheinlichkeit dafür bei ihnen größer ist!“
Ich hasse Schnee. Denn der Sehfehler, der mich vom Militärdienst befreit hat, wird durch eine nicht ganz unvorteilhafte Brille korrigiert, aber wenn diese durch fallenden Schnee beschlagen oder benetzt wird, bin ich sehr beeinträchtigt. Also beschloss ich, wenn möglich vor dem zweifellos bevorstehenden Schneesturm nach Hause zu kommen.
Ich zog meinen Mantel enger um mich und drückte meinen Hut fest auf den Kopf, denn der Wind blies bereits stürmisch.
„Geh bald weg, Norah“, sagte ich, als ich die Tür zum Flur öffnete, „und wenn es ein Schneesturm wird, brauchst du morgen nicht zu kommen.“
„Oh, ich werde da sein, Mr. Brice“, antwortete sie in ihrer fröhlichen Art und machte weiter mit ihrer Arbeit.
Das Büro von Mr. Gately gegenüber meinem hatte drei Türen zum Flur, was, wie ich annahm, bedeutete, dass seine Suite aus drei Räumen bestand.
Meine eigene Tür befand sich genau gegenüber der mittleren der drei. Darauf stand die Nummer zwei. Links davon war die Nummer eins und rechts davon die Nummer drei.
Jede dieser drei Türen hatte oben eine Scheibe aus dickem, mattiertem Glas, und da der Flur noch nicht beleuchtet war, aber Mr. Gatelys Räume schon, konnte ich deutlich die Schatten von zwei Köpfen an der mittleren Tür sehen – der Tür mit der Nummer zwei.
Vielleicht bin ich übermäßig neugierig, vielleicht war es nur natürliches Interesse, aber ich blieb einen Moment lang vor meiner eigenen Tür stehen und beobachtete die beiden Schattenköpfe.
Die wellige Trübung des Glases machte ihre Umrisse etwas vage, aber ich konnte die feine, dichte Mähne von Amos Gately erkennen, wie ich sie so oft auf Bildern gesehen hatte. Der andere war lediglich ein menschlicher Schatten ohne auffällige Merkmale.
Es war offensichtlich, dass ihr Gespräch nicht freundlich verlief. Ich hörte ein lautes, explosives „Nein!“ von einem der beiden, dann standen beide Figuren auf und es kam zu einem Handgemenge. Ihre Stimmen deuteten auf einen heftigen Streit hin, obwohl keine Worte zu verstehen waren.
Und dann, als ich hinschaute, verschwammen die Schatten miteinander, schwankten, trennten sich, und dann ertönte ein Pistolenschuss, unmittelbar gefolgt von einem schrillen Schrei einer Frau.
Impulsiv sprang ich über den Flur und drehte den Türknauf von Tür Nummer zwei – die gegenüber meiner eigenen Tür, durch die ich die Schatten gesehen hatte.
Aber die Tür ließ sich nicht öffnen.
Ich zögerte nur einen Augenblick und eilte dann zur nächsten Tür rechts, Nummer drei.
Auch diese war von innen verschlossen, also rannte ich zurück zur einzigen anderen Tür, Nummer eins – links von der mittleren Tür.
Diese Tür öffnete sich auf meine Berührung hin, und ich befand mich im ersten der prächtigen Zimmer von Amos Gately.
Abgesehen von einem kurzen, bewundernden Blick schenkte ich der schönen Einrichtung keine Beachtung und öffnete die Verbindungstür zum nächsten oder mittleren Zimmer.
Auch hier war niemand, aber es war voller Rauch und roch nach einer kürzlich abgefeuerten Pistole.
Ich schaute mich entsetzt um. Dies war der Raum, in dem sich die Auseinandersetzung zugetragen hatte, in dem zwei Männer miteinander gekämpft hatten, in dem eine Pistole abgefeuert worden war und in dem außerdem eine Frau geschrien hatte. Wo waren diese Leute?
Im nächsten Raum natürlich, dachte ich mir.
Neugierig ging ich weiter in den dritten Raum. Er war leer.
Und das waren alle Zimmer der Suite.
Wo waren die Leute, die ich gesehen und gehört hatte? Ich hatte ihre Schatten auf der Glastür gesehen, und menschliche Schatten können nicht ohne Menschen entstehen, die sie werfen. Wo waren die Männer, die sich gestritten hatten? Wo war die Frau, die geschrien hatte? Und wer waren sie?
Verwirrt ging ich durch die Räume zurück. Ihre verschiedenen Verwendungszwecke waren klar erkennbar. Nummer eins war das Empfangsbüro. Dort standen ein Empfangstisch, eine Schreibmaschine, Empfangsstühle und alles, was man für die erste Phase eines Vorstellungsgesprächs mit dem großen Mann brauchte.
Das zweite Büro war zweifellos Mr. Gatelys Heiligtum. In der Mitte des Raumes stand ein beeindruckender Schreibtisch aus Mahagoni, hinter dem ein großer, ungewöhnlich edler Drehstuhl stand. Auf dem Schreibtisch herrschte etwas Unordnung. Das Telefon war umgeworfen, die Papiere zu einem unordentlichen Haufen zusammengeschoben, ein Stifthalter umgestürzt, und ein Stuhl gegenüber dem großen Schreibtischstuhl lag auf der Seite, als wäre Mr. Gatelys Besucher hastig aufgestanden. Der letzte Raum, Nummer drei, war eindeutig das Allerheiligste. Sicherlich wurden hier nur die wichtigsten oder beliebtesten Gäste empfangen. Er war so reich wie ein königlicher Salon eingerichtet, aber alles war super geschmackvoll und harmonisch. Die Vorhänge und Polstermöbel waren in sanften Blautönen gehalten, und an den Wänden hingen tolle Bilder. Außerdem gab es eine riesige Kriegskarte von Europa, und die darauf steckenden Stecknadeln zeigten, wie sehr sich Mr. Gately für die Ereignisse dort interessierte.
Aber obwohl ich versucht war, meine Augen an den Kunstschätzen zu weiden, setzte ich meine Suche nach den verschwundenen Menschen eifrig fort.
In keinem dieser drei Räume war jemand, und ich konnte keinen Ausgang sehen, außer dem in den Flur, durch den ich hereingekommen war. Ich schaute in drei oder vier Schränke, aber sie waren voller Bücher und Papiere, und ich konnte keine Anzeichen für einen versteckten Menschen finden, weder lebendig noch tot.
Vielleicht beeinträchtigte die Seltsamkeit des Ganzen meine Leistungsfähigkeit. Ich hatte mir immer eingeredet, dass ich in Notfällen zu Höchstleistungen fähig sei, aber alle bisherigen Notfälle, in denen ich mich befunden hatte, waren im Vergleich zu diesem trivial und unwichtig.
Ich fühlte mich, als wäre ich in einem Kinofilm gewesen. Ich hatte wie auf der Leinwand gesehen, wie ein Mann erschossen, vielleicht getötet wurde, und nun waren alle Schauspieler so vollständig verschwunden, wie sie es tun, wenn der Film zu Ende ist.
Da ich nicht ganz ohne Gewissen bin, kam mir der Gedanke, dass ich eine Pflicht hatte – dass es meine Aufgabe war, jemandem Bericht zu erstatten. Ich dachte an die Polizei, aber war es richtig, sie zu rufen, wenn ich nur so vage Angaben machen konnte? Was konnte ich ihnen sagen? Dass ich Schatten kämpfen gesehen hatte? Eine Frau schreien gehört hatte? Rauch gerochen hatte? Einen Pistolenschuss gehört hatte? Mir kam der seltsame Gedanke, dass der Pistolenschuss das Einzige war, was ich mit Sicherheit bezeugen konnte!
Dennoch war die ganze Szene für mich eindeutig genug.
Ich hatte zwei Männer kämpfen sehen – zwar nur Schatten, aber Schatten von echten Männern. Ich hatte ihre Stimmen gehört, die sich in irgendeiner Art von Streit erhoben hatten, ich hatte eine Rangelei gesehen und einen Schuss gehört, dessen Rauch ich danach gerochen hatte, und – was am belastendsten war – ich hatte den Schrei einer Frau gehört. Einen Schrei voller Angst, als ginge es um ihr Leben!
Dann war ich sofort in diese Räume gegangen und hatte sie menschenleer vorgefunden, aber der Rauch hing noch immer in der Luft und bewies, dass meine Beobachtungen echt waren und nicht nur meiner Fantasie entsprungen.
Ich glaubte, dass ich latente detektivische Fähigkeiten hatte. Nun, hier bot sich mir sicherlich eine Gelegenheit, sie unter Beweis zu stellen!
Was könnte verwirrender sein, als Zeuge einer Schießerei zu werden und beim Betreten des Tatorts weder Opfer noch Täter noch Waffe vorzufinden!
Ich suchte nach der Pistole, fand aber ebenso wenig Spuren davon wie von der Hand, die sie abgefeuert hatte.
Mein Gehirn fühlte sich seltsam an; ich sagte mir immer wieder: „Ein Kampf, ein Schuss, ein Schrei! Kein Opfer, kein Verbrecher, keine Waffe!“
Ich schaute wieder in den Flur hinaus. Ich hatte bereits zwei- oder dreimal hinausgeschaut, aber niemanden gesehen. Ich nahm jedoch nicht an, dass der Verbrecher und sein Opfer mit dem Aufzug oder über die Treppe hinuntergegangen waren.
Aber wo waren sie? Und wo war die Frau, die geschrien hatte?
Vielleicht war sie es, die erschossen worden war. Warum nahm ich an, dass Mr. Gately das Opfer war? Könnte er nicht der Täter gewesen sein?
Der Gedanke, dass Amos Gately der Mörder sein könnte, war ein bisschen zu absurd! Aber die ganze Situation war absurd.
Für mich, Tom Brice, war es das Unglaublichste überhaupt, in dieses verwirrende Rätsel verwickelt zu sein!
Und doch, war ich wirklich verwickelt? Ich musste nur hinausgehen und nach Hause gehen, um aus der ganzen Sache herauszukommen. Niemand hatte mich gesehen, und niemand konnte wissen, dass ich dort gewesen war.
Und dann überkam mich ein unheimliches Gefühl. Eine Art kalte Angst vor der ganzen Angelegenheit; ein unheimliches Gefühl, dass ich in ein beängstigendes Netz von Umständen hineingezogen worden war, aus dem ich nicht ehrenhaft entkommen konnte, wenn ich überhaupt entkommen konnte. Die drei Gately-Zimmer waren zwar beleuchtet, wirkten aber dunkel und unheimlich. Ich schaute aus dem Fenster. Der Himmel war fast schwarz und es fielen vereinzelte Schneeflocken. Mir wurde auch klar, dass, obwohl der Raum beleuchtet war, die Leuchten aus großen Alabasterkugeln bestanden, die von der Decke hingen und ein gespenstisches Leuchten ausstrahlten, das die seltsame Stille noch verstärkte.
Denn in meinem zunehmend nervösen Zustand verstärkte sich die Stille und schien die Stille des Todes zu sein – nicht nur die Stille eines leeren Raumes.
Ich riss mich zusammen, denn ich hatte mein Pflichtbewusstsein nicht ganz verloren. Ich muss etwas tun, sagte ich mir streng – aber was?
Meine Hand kroch zum Telefon, das auf der Seite liegend auf Mr. Gatelys Schreibtisch lag.
Aber ich zog sie schnell zurück, nicht so sehr, weil ich das Ding, das vielleicht in einer Tragödie eine Rolle gespielt hatte, nicht anfassen wollte, sondern wegen eines vagen Instinkts, alles unberührt zu lassen, da es ein möglicher Hinweis sein könnte.
Hinweis! Allein dieses Wort half mir, mein Gleichgewicht wiederzufinden. Es hatte irgendeine Art von Verbrechen gegeben – zumindest hatte es eine Schießerei gegeben, und ich war Augenzeuge gewesen, auch wenn meine Augen nur Schatten gesehen hatten.
Meine Rolle war also wichtig. Meine Pflicht war es, zu erzählen, was ich gesehen hatte, und jede erdenkliche Hilfe zu leisten. Aber ich würde dieses Telefon nicht benutzen. Es musste sowieso außer Betrieb sein, sonst würde sich die Telefonistin unten darum kümmern. Ich würde zurück in mein Büro gehen und jemanden anrufen. Als ich die Halle durchquerte, überlegte ich noch, ob dieser Jemand besser die Polizei oder die Bankangestellten unten sein sollte. Ich entschied mich für Letztere, denn es war ihre Aufgabe, sich um ihren Präsidenten zu kümmern, nicht meine.
Ich fand Norah, die gerade ihren Hut aufsetzte. Der Anblick ihrer klugen grauen Augen und ihres intelligenten Gesichts gab mir ein Gefühl von Zuversicht, und ich erzählte ihr so schnell ich konnte die ganze Geschichte.
„Oh, Mr. Brice“, rief sie mit vor Aufregung weit aufgerissenen Augen, „lassen Sie mich dorthin gehen! Darf ich?“
„Warte mal, Norah: Ich glaube, ich sollte mit den Leuten von der Bank reden. Ich werde dort anrufen und fragen, ob Mr. Gately da ist. Weißt du, vielleicht war es gar nicht Mr. Gately, dessen Schatten ich gesehen habe ...“
„Oh doch, das war er! Man kann seinen Kopf nicht verwechseln, und außerdem, wer sonst sollte dort sein? Bitte, Mr. Brice, warten Sie einen Moment, bevor Sie anrufen – lassen Sie mich kurz nachsehen – Sie wollen sich doch nicht lächerlich machen, wissen Sie.“
Sie hatte mich so eindringlich davor gewarnt, mich lächerlich zu machen, dass ich den Hinweis beherzigte und ihr durch den Flur folgte.
Sie ging schnell zur Tür von Zimmer Nummer eins. Nach einem kurzen Blick hinein sagte sie: „Das ist das erste Büro, sehen Sie: Besucher kommen hierher, die Sekretärin oder Stenotypistin nimmt ihre Namen und so weiter auf und führt sie in Mr. Gatelys Büro.“
Während Norah sprach, ging sie weiter zum zweiten Raum. Ohne auf dessen Pracht und Luxus zu achten, warf sie schnelle, flüchtige Blicke hierhin und dorthin und sagte bestimmt: „Natürlich war es Mr. Gately, der erschossen wurde, und das auch noch von einer Frau!“
„Die Frau, die geschrien hat?“
„Nein, wahrscheinlich nicht. Ich vermute, die Frau, die geschrien hat, war seine Stenografin. Ich kenne sie – zumindest habe ich sie schon mal gesehen. Eine kleine Puppe, die ungefähr an dritter Stelle vom Ende im Chor steht! Sie würde sicher bei einem Pistolenschuss schreien, aber die Frau, die geschossen hat, sicher nicht.“
„Aber ich habe die Rangelei gesehen, und es war ein Mann, der geschossen hat.“
„Bist du dir sicher? Das dicke, trübe Glas macht die Schatten unkenntlich.“
„Warum denkst du dann, dass es eine Frau war?“
„Das hier“, und Norah zeigte auf eine Hutnadel, die auf dem großen Schreibtisch lag.
Es war eine schöne Nadel mit einem großen Kopf, aber als ich sie aufheben wollte, hielt Norah mich davon ab.
„Fass sie nicht an“, warnte sie mich, „wissen Sie, Mr. Brice, wir haben hier wirklich kein Recht und dürfen einfach nichts anfassen.“
„Aber Norah“, begann ich, nachdem ich durch die Anwesenheit eines Menschen wieder zu meinem gesunden Menschenverstand und meinem Urteilsvermögen zurückgefunden hatte, „ich will nichts Unrechtes tun. Wenn wir hier nichts zu suchen haben, dann lass uns um Himmels willen verschwinden!“
„Ja, gleich, aber lass mich kurz überlegen, was wir tun sollten. Und bitte lass mich noch einen Moment lang umsehen!“
„Nein, Mädchen, das ist nicht der richtige Zeitpunkt, um deine Neugier zu befriedigen oder den Anblick dieser ...“
„Oh, das meine ich nicht! Aber ich möchte sehen, ob es nicht irgendeinen Hinweis oder einen Beweis für die ganze Sache gibt. Es ist zu seltsam! Zu unmöglich, dass drei Menschen einfach so verschwunden sind! Wo sind sie?“
Norah schaute in denselben Schränken nach, die ich schon durchsucht hatte; sie zog die Vorhänge und Portières beiseite, warf einen flüchtigen Blick unter Schreibtische und Tische, weniger, wie ich mir sicher war, in der Hoffnung, jemanden zu finden, als vielmehr mit der allgemeinen Absicht, den Raum gründlich zu durchsuchen.
Sie schaute sich die Schreibtischutensilien der Stenografin genau an.
„Alles vom Feinsten“, kommentierte sie, „aber hier oben wird nur sehr wenig echte Arbeit geleistet. Ich vermute, dass diese Büros von Mr. Gately eher für private Besprechungen und persönliche Termine als für echte Geschäftsangelegenheiten genutzt werden.“
„Das würde die Hutnadel der Dame erklären“, meinte ich.
„Ja, aber wie sind sie hier rausgekommen? Du hast sofort in den Flur geschaut, sagst du?“
„Ja, ich bin schnell durch diese drei Räume gegangen und habe dann sofort in den Flur geschaut, aber es war kein Aufzug zu sehen und ich konnte auch niemanden auf der Treppe entdecken.“
„Nun, hier gibt es nicht viel zu sehen. Ich denke, du solltest besser die Leute von der Bank anrufen. Wenn sie allerdings etwas Seltsames vermutet hätten, wären sie inzwischen schon hier oben.“
Ich ließ Norah in Mr. Gatelys Zimmern zurück, während ich in mein Büro ging und die Puritan Trust Company anrief.
Eine freundliche Stimme versicherte mir, dass sie nichts über den Aufenthaltsort von Mr. Gately wüssten, aber wenn ich eine Nachricht hinterlassen würde, würde er sie auf jeden Fall bekommen.
Also erzählte ich ihnen einen Teil dessen, was passiert war, oder besser gesagt, was ich glaubte, dass passiert war, und der höfliche Mann, der noch immer etwas unbesorgt war, erklärte sich bereit, jemanden hochzuschicken.
„Steife Leute!“, sagte ich zu Norah, als ich in den Raum zurückkam, in dem sie sich befand. „Sie schienen mich für übertrieben dienstbeflissen zu halten.“
„Das habe ich befürchtet, Mr. Brice, aber Sie mussten es tun. Es besteht kein Zweifel, dass Mr. Gately dieses Zimmer in großer Eile verlassen hat. Sehen Sie, hier liegt sein persönliches Scheckheft auf seinem Schreibtisch, und er hat heute einen Scheck ausgestellt.“
„Dass er einen Scheck ausgestellt hat, ist nichts Besonderes“, meinte ich, „aber es ist echt komisch, dass er sein Scheckheft so achtlos liegen gelassen hat. Wie du schon gesagt hast, Norah, er ist in Eile gegangen.“
„Aber wie ist er gegangen?“
„Das ist das Rätsel, und ich für meinen Teil gebe auf. Ich bin durchaus bereit zu warten, bis ein klügerer Kopf als meiner das Problem löst.“
„Aber es ist unverständlich“, fuhr Norah fort, „wo ist Jenny?“
„Was das angeht“, entgegnete ich, „wo ist Mr. Gately? Wo ist sein wütender Besucher, ob Mann oder Frau? Und schließlich, wo ist die Pistole, deren Schuss und Rauch ich eindeutig wahrgenommen habe?“
„Vielleicht finden wir sie“, meinte Norah hoffnungsvoll.
Aber trotz sorgfältiger Suche konnten wir keine Schusswaffen finden, genauso wenig wie die Akteure des Dramas.
Auch der Vertreter der Bank tauchte nicht sofort auf. Das kam mir seltsam vor, und mit dem plötzlichen Impuls, etwas herauszufinden, erklärte ich, dass ich selbst zur Bank gehen würde.
„Geh nur“, sagte Norah, „ich bleibe hier, denn ich muss wissen, was sie herausfinden, wenn sie kommen.“
Ich ging in die Halle und drückte den Knopf „Nach unten“ des Aufzugs.
„Sei vorsichtig“, warnte mich Norah, als ich hörte, wie der Aufzug hochfuhr, „sag nur sehr wenig, Mr. Brice, außer zu den zuständigen Behörden. Das könnte eine schreckliche Sache sein, und du solltest dich nicht einmischen, bevor du nicht mehr darüber weißt. Du warst nicht nur der Erste, der das Verschwinden entdeckt hat, sondern du und ich sind offenbar die Einzigen in diesem Flur, die bisher davon wissen, wir könnten ...“
„Der Entführung von Amos Gately verdächtigt werden! Kaum! Lass dich nicht von deinem Detektivinstinkt mitreißen, Norah!“
Dann öffnete sich die Aufzugstür und ich stieg ein.
Kapitel II. Jennys Version
Die Aufzüge im Gebäude wurden von Mädchen bedient, und der, in den ich stieg, wurde von Minny Boyd bedient, einer Schwester von Jenny, die in Mr. Gatelys Büro arbeitete.
Sobald ich in die Kabine trat, sah ich, dass Minny aufgeregt war.
„Was ist los?“, fragte ich mitfühlend.
„Oh, Mr. Brice“, sagte das Mädchen und brach in Tränen aus, „Jenny hat gesagt ...“
„Nun“, drängte ich, als sie zögerte, „was hat Jenny gesagt?“
„Weißt du denn nichts davon?“
„Wovon?“, fragte ich und versuchte, ganz locker zu klingen.
„Na, über Mr. Gately.“
„Und was ist mit ihm?“
„Er ist weg! Verschwunden!“
„Amos Gately? Der Präsident der Puritan Trust Company! Minny, was meinst du damit?“
„Na ja, Mr. Brice, vor kurzem hab ich Jenny runtergebracht. Sie hat total geweint und gesagt, dass Mr. Gately erschossen wurde!“
„Erschossen?“
„Ja, das hat sie gesagt ...“
„Wer hat ihn erschossen?“
„Ich weiß es nicht, aber Jenny war völlig außer sich! Ich habe ihr gesagt, sie solle in die Kantine gehen – dorthin gehen die Mädchen in ihrer Freizeit – und ich würde so schnell wie möglich zu ihr kommen. Ich kann mein Auto nicht verlassen, wie du weißt.“
„Natürlich nicht, Minny“, stimmte ich zu, „aber was meinte Jenny damit? Hat sie gesehen, wie Mr. Gately erschossen wurde?“
„Nein, ich glaube nicht – aber sie hat einen Pistolenschuss gehört, und sie – sie ...“
„Was hat sie gemacht?“
„Sie ist in Mr. Gatelys Privatbüro gerannt – und er war nicht da! Und dann hat sie – oh, ich glaube, sie hatte kein Recht dazu – aber sie ist in sein persönliches Zimmer gerannt – das, in das sie niemals gehen darf – und dort war niemand! Jenny war total verängstigt und rannte hierher – ich meine, in den Flur – und ich brachte sie nach unten – und oh, Mr. Brice, ich muss auf dieser Etage aussteigen – es kommt ein Anruf – und bitte sagen Sie nichts darüber – ich meine, sagen Sie nicht, dass ich etwas gesagt habe – denn Jenny hat mir gesagt, ich solle das nicht tun ...“
Ich sah, dass Minny total aufgeregt war, und ich hab sie nicht weiter gefragt, weil wir gerade im siebten Stock angehalten haben und ein Mann in den Aufzug gestiegen ist.
Ich kannte ihn – das heißt, ich wusste, dass er George Rodman war –, aber ich kannte ihn nicht gut genug, um ihn anzusprechen.
Also fuhren wir drei schweigend weiter, vorbei an den anderen Stockwerken, bis wir das Erdgeschoss erreichten, wo Rodman und ich ausstiegen.
Als ich darauf wartete, wieder nach oben zu fahren, traf ich Mr. Pitt, einen Diskontangestellten der Puritan Trust Company.
„Das ist Mr. Brice?“, fragte er in einem herablassenden Ton.
Ich ärgerte mich über seine überhebliche Art, gab aber zu, dass er irgendwie Recht hatte.
„Und Sie sagen, es gäbe etwas in Mr. Gatelys Büros zu untersuchen?“, fuhr er fort, als wäre ich ein Lebensmittelbeauftragter oder so etwas.
„Nun“, antwortete ich etwas schroff, „ich habe zufällig einen Pistolenschuss gesehen, gehört und gerochen – und als ich der Sache weiter nachging, konnte ich niemanden finden, der getötet oder verletzt worden war, oder – tatsächlich konnte ich überhaupt niemanden bei der Arbeit entdecken, und ich gebe zu, dass mir das alles sehr seltsam vorkommt!“
„Und darf ich fragen, warum Ihnen das seltsam erscheint?“
Ich schaute Freund Pitt direkt in die Augen und sagte: „Ich finde es seltsam, dass ein Bankpräsident innerhalb einer Minute aus dem Leben und sogar aus seinen geschäftlichen Verbindungen verschwindet, ohne dass jemand davon Notiz nimmt.“
„Vielleicht überschätzen Sie das Interesse von außen“, sagte Pitt. „Sie müssen wissen, dass es die Puritan Trust Company wirklich nichts angeht, was Mr. Gately in seiner Freizeit macht.“
„Na gut, Mr. Pitt“, erwiderte ich, „dann lass uns die junge Frau befragen, die Mr. Gatelys Stenotypistin ist und gerade hysterisch in der Kantine der Angestellten sitzt.“
Mr. Pitt schien beeindruckt zu sein, und gemeinsam machten wir uns auf die Suche nach Jenny.
Der Speisesaal für die Angestellten des Gebäudes war ein angenehmer Ort im Erdgeschoss, und dort fanden wir Jenny, die blondhaarige Stenografin von Amos Gately.
Das Mädchen war zweifellos hysterisch, und ihre Schilderung der Schießerei war unzusammenhängend und inkohärent.
Außerdem war Mr. Pitt ein überheblicher Typ, der nie etwas glaubt, und während er Jennys Geschichte zuhörte, war sein Verhalten ungläubig und fast spöttisch.
Also war Jennys Geschichte, obwohl sie für mich aufschlussreich war, für Pitt sicher nicht besonders wertvoll.
„Oh“, rief Jenny aus, „ich war in meinem Zimmer, dem ersten Zimmer, und ich wollte gar nicht zuhören – das mache ich nie! Aber dann hörte ich plötzlich, wie jemand Herrn Gately bedrohte! Das brachte mich dazu, zuzuhören – mir ist egal, ob das falsch war – und dann hörte ich, wie sich jemand mit Herrn Gately stritt.“
„Woher weißt du, dass sie sich gestritten haben?“, warf Pitt mit kalter Stimme ein.
„Ich konnte es nicht überhören, Sir. Ich hörte Mr. Gatelys normalerweise angenehme Stimme, die sich wie vor Wut erhob, und ich hörte die Stimme des Besuchers, die ebenfalls laut und wütend war.“
„Du kanntest die Stimme des Besuchers nicht? Du hattest sie noch nie zuvor gehört?“, fragte Pitt.
„Nein, Sir, ich habe keine Ahnung, wer das gewesen sein könnte!“, und die dumme kleine Jenny sträubte sich und sah aus wie eine unschuldige Naive.
Ich unterbrach sie.
„Aber hast du nicht alle Besucher oder Anrufer zu Mr. Gately hereingelassen?“, fragte ich.
Jenny sah mich an. „Nein, Sir“, antwortete sie, „ich habe alle empfangen, die an meine Tür kamen, aber es gab noch andere!“
„Wo sind die reingekommen?“, fragte Pitt.
„Oh, sie kamen durch die anderen Türen herein. Sehen Sie, ich war nur für mein eigenes Zimmer zuständig. Natürlich, wenn Fräulein Raynor kam – oder jemand, den Herr Gately persönlich kannte …“ Jenny hielt sich taktvoll zurück.
„Und ist Fräulein Raynor heute Morgen gekommen?“ fragte ich.
„Ja“, antwortete Jenny, „das ist sie. Das heißt, nicht heute Morgen, sondern am frühen Nachmittag. Ich kenne Miss Raynor sehr gut.“
Herr Pitt schien ein wenig aus seiner gewohnten Ruhe gebracht und sagte mir mit offenkundigem Widerwillen: „Ich glaube, Herr Brice, diese Angelegenheit ist ernster, als ich zunächst dachte. Es scheint mir klug, die ganze Sache an Herrn Talcott, den Sekretär der Treuhandgesellschaft, weiterzuleiten.“
Nun war ich nur zu froh, die Angelegenheit an jemanden weiterzuleiten, der als Autorität gelten konnte, und stimmte sofort zu.
„Außerdem“, sagte Mr. Pitt, während er Jenny einen besorgten Blick zuwarf, „halte ich es für gut, diese junge Frau mitzunehmen, da sie die Sekretärin von Mr. Gately ist und vielleicht etwas weiß ...“
„Oh nein, Sir“, rief Jenny, „ich weiß nichts! Bitte stellen Sie mir keine Fragen!“
Jennys Aufregung schien Mr. Pitts Absichten zu bekräftigen, und er schob die junge Frau beiseite, während er mich mit sich zog.
Einen Moment später betraten wir alle die Büros der Puritan Trust Company.
Dort verschwand Mr. Pitt aus unserem Blickfeld und ließ uns in der ehrwürdigen Gegenwart von Mr. Talcott, dem Sekretär der Gesellschaft, zurück.
Ich befand mich in der ruhigen, angenehmen Atmosphäre eines gewöhnlichen Bankbüros, und Mr. Talcott, ein freundlicher Gentleman mittleren Alters aus der Aristokratie, begann, mir Fragen zu stellen.
„Mir scheint, Mr. Brice“, begann er, „dass Ihre Geschichte über Mr. Gately nicht nur wichtig, sondern auch mysteriös ist.“
„Das denke ich auch, Mr. Talcott“, antwortete ich, „und doch ist der springende Punkt, ob Mr. Gately sich derzeit in einem seiner Büros oder vielleicht zu Hause befindet oder ob sein Aufenthaltsort ungewiss ist.“
„Natürlich, Herr Brice“, fuhr der Sekretär fort, „geht es uns im Grunde nichts an, wo Herr Gately sich außerhalb seiner Bankstunden aufhält; und doch, angesichts von Herrn Pitts Bericht über Ihr Konto, ist es unsere Pflicht als Vorstandsmitglieder der Treuhandgesellschaft, der Sache nachzugehen. Würden Sie mir bitte alles mitteilen, was Sie über die Umstände von Herrn Gatelys Verschwinden wissen – falls er überhaupt verschwunden ist?“
„Ob er verschwunden ist!“, gab ich zurück, „und bitte, Sir, wenn er nicht verschwunden ist, wo ist er dann?“
Mr. Talcott blieb unbeeindruckt und antwortete: „Das ist im Moment nicht wichtig. Was weißt du über die Angelegenheit, Mr. Brice?“
Ich erzählte ihm alles, was ich über die ganze Angelegenheit wusste, von dem Moment an, als ich zum ersten Mal die Schatten sah, bis zu dem Moment, als ich mit dem Aufzug hinunterfuhr und Herrn Pitt traf.
Er hörte mir aufmerksam zu, schien aber von meiner Geschichte nicht beeindruckt zu sein und begann, Jenny zu befragen.
Diese temperamentvolle junge Dame hatte ihre geistige Fassung wiedererlangt und war mehr als bereit, ausführlich über ihre Erlebnisse zu berichten.
„Ja, Sir“, sagte sie, „ich saß an meinem Schreibtisch, und etwa eine Stunde lang war niemand hereingekommen, als ich plötzlich Stimmen aus Mr. Gatelys Zimmer hörte.“
„Kommen Besucher normalerweise durch dein Zimmer?“, fragte Mr. Talcott.
„Ja, Sir, es sei denn, es sind persönliche Freunde von Mr. Gately, wie Miss Raynor oder so.“
„Wer ist Fräulein Raynor?“ warf ich ein.
„Seine Mündel“, sagte Mr. Talcott kurz. „Weiter, Jenny; niemand ist durch dein Zimmer gegangen?“
„Nein, Sir, und deshalb war ich erschrocken, als ich hörte, wie jemand mit Mr. Gately stritt.“
„Streiten?“
„Ja, Sir, so eine Art Streit, wissen Sie, ich ...“
„Hast du zugehört?“
„Nicht wirklich, Sir, aber ich konnte die wütenden Stimmen nicht überhören, auch wenn ich die Worte nicht verstehen konnte.“
„Sei vorsichtig, Jenny“, sagte Talcott mit strenger Stimme, „ziehe keine voreiligen Schlüsse, wenn du dir nicht sicher bist, was gemeint war.“
„Dann kann ich gar nichts annehmen“, sagte Jenny knapp, „denn ich habe kein einziges Wort gehört – ich war mir nur sicher, dass die beiden gestritten haben.“
„Du hast also wütende Stimmen gehört?“
„Ja, Sir, genau das. Und direkt danach einen Pistolenschuss.“
„In Mr. Gatelys Zimmer?“
„Ja, Sir. Und dann bin ich dort hineingelaufen, um zu sehen, was los war ...“
„Hatten Sie keine Angst?“
„Nein, Sir, ich habe nicht darüber nachgedacht, dass es etwas gab, vor dem ich Angst haben musste. Aber als ich dort ankam und sah ...“
„Na gut, mach weiter – was hast du gesehen?“
„Einen Mann mit einer Pistole in der Hand, der aus der Tür rannte ...“
„Aus welcher Tür?“
„Aus der Tür von Nummer drei – das ist Mr. Gatelys eigenes Privatzimmer – nun, er rannte mit einer Pistole in der Hand aus dieser Tür – und die Pistole rauchte, Sir!“
Jennys dummes kleines Gesicht war vor Aufregung rot und ihre Lippen zitterten, als sie ihre Geschichte erzählte. Es war unmöglich, ihr nicht zu glauben – es konnte kein Zweifel an ihrer Genauigkeit bestehen.
Aber Talcott blieb unbeeindruckt.
„Die Pistole rauchte“, wiederholte er, „wo ist der Mann damit hingegangen?“
