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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
"Der Mord an Herrn Maxwell" ist ein Kriminalroman, der eine ausgelassene Gesellschaftsfeier in ein fieberhaftes Verhör verwandelt. Gastgeber Phillip Maxwell gilt als wahrer Meister des Entertainments: seine Partys sind legendär, sein Haus stets gefüllt mit den charmantesten, lebendigsten Gästen – ein Garant für gute Laune. Doch an diesem Abend endet das fröhliche Treiben abrupt, als ein Schuss fällt. Die Feier verstummt, und der Gastgeber selbst liegt tot am Boden. Noch dramatischer wird die Szene, als man die mutmaßliche Mörderin gleich neben der Leiche entdeckt: eine bewusstlose Frau, in deren Hand die Tatwaffe ruht. Für die Gäste scheint die Sache klar – und doch sind die Dinge, wie so oft, komplizierter. Peter King, enger Freund des Toten, ist fassungslos. Eigentlich wollte er den Abend nutzen, um in Ruhe Zeit mit der bezaubernden Irene Gardner zu verbringen. Stattdessen sieht er sich plötzlich mitten in einem tödlichen Rätsel wieder. Zwar deutet alles auf die ohnmächtige Frau als Täterin, doch Peter erkennt schnell, dass praktisch jeder Gast ein Motiv haben könnte. Alte Spannungen, heimliche Liebschaften und verborgene Feindschaften flackern auf, während das Lachen des Festes in misstrauisches Flüstern übergeht. Zum Glück tritt bald der geniale Detektiv Fleming Stone auf den Plan. Mit scharfem Verstand, trockenem Humor und einem untrüglichen Gespür für die kleinsten Details beginnt er, den Abend in seine Einzelteile zu zerlegen. Jede Unterhaltung, jeder Blick, jedes Glas Sekt könnte der Schlüssel zur Wahrheit sein. So entwickelt sich die glamouröse Feier zu einem elektrisierenden Kriminalspiel, bei dem niemand sicher sein kann, wer Freund oder Feind ist. Mit feiner Ironie, Spannung und überraschenden Wendungen hält Wells den Leser in Atem – bis die letzte Maske fällt. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Der Mord an Herr Maxwell
Inhaltsverzeichnis
Ich Gelegenheiten
„Peter King – bitte – Peter King – Peter King!“
Mit einem Telegramm auf seinem Tablett durchquerte der Hotelpage den überfüllten Speisesaal des Hotels und wiederholte dabei monoton seinen Refrain, bis ich ihm klar machen konnte, dass ich der Adressat war, und ihn überreden konnte, mir die Nachricht zu übergeben. Sie war kurz und sehr charakteristisch für den Absender
Hausparty. Nehmen Sie den Zug am Samstagnachmittag. Bleiben Sie bis Dienstag. I. G. PHILIP MAXWELL
Ich war mehr als bereit, den angegebenen Zug zu nehmen, und freute mich auf ein paar angenehme Tage. Philip hatte ein ausgeprägtes Talent dafür, Partys mit sympathischen Menschen zu organisieren, und außerdem versicherte mir das Telegramm, dass mindestens einer meiner Mitgäste attraktiv sein würde. Denn die Buchstaben „I. G.“ bedeuteten nichts anderes, als dass Irene Gardiner dabei sein würde. Obwohl ich diese junge Frau erst zweimal getroffen hatte, übte sie bereits eine Faszination auf mich aus, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte.
Wie ich gehofft hatte, fuhr auch sie mit dem Nachmittagszug nach Hamilton, und die vierstündige Fahrt gab mir die Gelegenheit, ihre Bekanntschaft ungezwungener zu pflegen als bei unseren früheren Treffen.
Das freute mich, und doch, als wir es uns in unseren Sitzen bequem gemacht hatten und schnell durch die eintönige und uninteressante Landschaft von Zentral- und Süd-New Jersey rasten, verspürte ich eine gewisse Enttäuschung in Bezug auf meine hübsche Begleiterin. Im Tageslicht und in einem Zug verlor sie den subtilen Charme, den ihr vielleicht der Glanz und das künstliche Licht eines Ballsaals verliehen hatten, und sie sah älter und weniger unschuldig aus, als ich gedacht hatte.
Und doch war sie eine schöne Frau. Ihre klaren, dunklen Augen waren offen, ohne durchdringend zu sein; sie waren weder gefühlvoll noch schmachtend, sondern fähig zu einem direkten Blick, der sowohl scharfsinnig als auch empfänglich war. Ihr klar gezeichneter Mund und ihr Kinn zeugten nicht nur von einem starken Willen, sondern auch von einem starken Charakter und einer fähigen Natur. Nein, bei Tageslicht hatte Irene Gardiner nichts Glamouröses an sich, aber gerade das Fehlen dessen, was ich erwartet hatte, interessierte mich.
Sie war während unserer Reise völlig entspannt und passte sich mit bereitwilligem, anmutigem Taktgefühl allen Erfordernissen der Situation an.
Vielleicht trifft es eher zu, dass Irene Gardiner die Situationen an sich selbst anpasste. Ohne zu bevormunden, ahnte sie meine Wünsche und machte genau die Vorschläge, die ich gerne umsetzen wollte.
Innerhalb einer Stunde nach unserer Abfahrt aus New York genoss ich eine Zigarre im Raucherabteil und fragte mich, wie ich das geschafft hatte.
Als mir klar wurde, dass ich auf ihren Rat und sogar auf ihr Drängen hin hierher gekommen war, schätzte ich sofort ihre taktvolle Klugheit – die bewundernswerteste Eigenschaft einer Frau.
Dennoch verspürte ich irgendwie eine gewisse Verärgerung. Natürlich wollte ich rauchen, aber ich wollte nicht zum Rauchen gezwungen werden – und dann auch noch unbewusst dem Vorschlag folgen!
Im Raucherabteil war niemand, den ich kannte, und nachdem ich meine Zigarre beendet hatte, verspürte ich ein starkes Verlangen, in Fräulein Gardiners Gesellschaft zurückzukehren. Mit plötzlicher Eingebung war ich mir sicher, dass genau dies das Ergebnis war, das sie hatte herbeiführen wollen, und dass sie mich fortgeschickt hatte, damit wir uns nicht beide durch ein langes und ununterbrochenes Tête-à-Tête langweilten.
Genau dieser Gedanke brachte mich dazu, nicht zurückzugehen; aber der menschliche Wille ist so widerspenstig, dass ich, je länger ich wegblieb, desto mehr Lust hatte, doch zurückzugehen.
Also kehrte ich halb wütend auf mich selbst zu meinem Platz im Salonwagen zurück und wurde mit einem strahlenden Lächeln begrüßt.
„Ich habe einen Kriminalroman gelesen“, sagte sie, als sie eine Seite umblätterte und das mit Papier umhüllte Buch, das sie in der Hand hielt, schloss. „Ich mag diese Art von Literatur nicht oft, aber der Zugbegleiter schien der Meinung zu sein, dass dieses Buch das brillanteste Juwel der modernen Belletristik sei und dass kein Bürger mit Selbstachtung es sich leisten könne, es ungelesen zu lassen.“
„Verachten Sie Krimis nicht als Gattung“, bat ich sie. „Sie gehören zu meinen Lieblingslektüren. Ich habe dieses Buch gelesen, und obwohl sein literarischer Stil kritikwürdig ist, vertritt es eine starke und stichhaltige Theorie des Verbrechens.“
„Ich habe die Geschichte noch nicht zu Ende gelesen“, sagte Fräulein Gardiner, „aber ich nehme an, Sie meinen die Idee, dass Unschuld nur die Abwesenheit von Versuchung ist.“
„Das ist vielleicht etwas zu stark ausgedrückt, aber ich bin auf jeden Fall der Meinung, dass oft die Gelegenheit einen Sünder schafft.“
„Das ist keine neue Idee“, meinte Fräulein Gardiner nachdenklich. „Ich glaube, Goethe hat gesagt: ‚Wir sind alle zu Verbrechen fähig – selbst die Besten unter uns.‘ Und obwohl er zweifellos Ausnahmen von seiner Regel zugelassen hätte, muss er gedacht haben, dass sie auf die große Mehrheit zutrifft.“
„Das lässt sich unmöglich sagen“, meinte ich, „denn obwohl wir oft wissen, wann jemand der Versuchung erliegt, können wir nicht wissen, wie oft er ihr widersteht.“
„Aber wir können es über uns selbst wissen“, rief Fräulein Gardiner mit plötzlicher Energie aus. „Mal ehrlich, wenn das Motiv ausreichend wäre und sich eine perfekte Gelegenheit von selbst bieten würde, könntest du dir vorstellen, ein großes Verbrechen zu begehen?“
„Oh, ich habe eine lebhafte Fantasie“, antwortete ich fröhlich, „und es fällt mir nicht schwer, mir vorzustellen, wie ich einen Safe knacke oder einen König entführe. Aber wenn es darauf ankäme, bezweifle ich, dass ich es tatsächlich tun würde. Ich hätte Angst vor den Konsequenzen.“
„Jetzt bist du leichtfertig. Aber ich meine es sehr ernst. Ich glaube wirklich, wenn das Motiv stark genug wäre, ich meine, wenn es eines der elementaren Motive wäre, wie Liebe, Eifersucht oder Rache, könnte ich ohne zu zögern einen Menschen töten. Natürlich würde das in einem Moment der Raserei geschehen, und ich würde es danach zweifellos bereuen und mich sogar über meine eigene Tat wundern. Aber ich will damit nur sagen, dass wir in dem Maße, wie wir zu Leidenschaften fähig sind, auch die entsprechende Fähigkeit besitzen, die natürlichen Folgen dieser Leidenschaften auszuführen.“
Ich betrachtete Fräulein Gardiner neugierig. Sie meinte es zweifellos ernst, doch machte sie auf mich eher den Eindruck einer Theoretikerin als einer, die aus persönlicher Überzeugung sprach.
Und außerdem schockierte es mich. Sie konnte das nicht ernst meinen, und doch zeugten die Bestimmtheit ihrer Worte und der ernste Ausdruck ihres Blickes von Aufrichtigkeit.
Mit ihrer lebhaften dunklen Schönheit sah sie in diesem Moment aus wie Judith, Jael und Zenobia in einer Person. Es war in diesem Moment nicht schwer, sich vorzustellen, wie sie einer elementaren Emotion nachgab, aber der Gedanke war alles andere als angenehm, und ich verdrängte ihn schnell.
„Lassen wir uns selbst aus der Frage heraus“, sagte ich, „und geben wir einfach zu, dass Verbrechen von Personen begangen wurden, die bis zu dem Moment, als eine starke Versuchung und Gelegenheit gleichzeitig vorhanden waren, unschuldig waren.“
„Das meinst du doch nicht ernst“, erwiderte sie, „also lassen wir das Thema fallen. Und jetzt, wenn du dich nicht sehr unterhaltsam zeigst, kehre ich zu meinem Geschichtenbuch zurück und überlasse dich deinen eigenen Gedanken.“
„Das wäre ein Verbrechen, und du würdest es begehen, weil du die Gelegenheit dazu siehst“, antwortete ich, woraufhin Fräulein Gardiner fröhlich lachte und ihre Diskussion über ernste Theorien aufgab.
Ich muss wohl ausreichend unterhaltsam gewesen sein, denn sie schlug ihren Roman nicht wieder auf, und wir unterhielten uns während der restlichen Reise angenehm.
„Ist es eine große und fröhliche Gesellschaft, zu der wir unterwegs sind?“, fragte ich, als wir uns Hamilton näherten.
„Ich weiß es eigentlich nicht“, sagte Fräulein Gardiner; „Fräulein Maxwell hat mich eingeladen, und die einzigen anderen Gäste, die sie in ihrem Brief erwähnte – außer Ihnen –, waren Mildred Leslie und die Whitings.“
„Du meinst Mildreds Schwester Edith und ihren Mann?“
„Ja, du weißt doch, dass Edith Tom Whiting geheiratet hat. Er ist ein äußerst liebenswürdiger Mann, und die Leslies sind reizende Mädchen.“
„Ich erinnere mich an Edith als eine Schönheit, aber Mildred habe ich seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen.“
„Dann mach dich auf eine Überraschung gefasst; sie ist zu einer faszinierenden kleinen Hexe herangewachsen, wie du noch nie eine gesehen hast.“
„Wie dem auch sei, Philipp ist dieser Meinung“, sagte ich lächelnd, und Fräulein Gardiner erwiderte meinen Blick mit verstehendem Ausdruck.
„Ja“, stimmte sie zu, „Philip ist total verrückt nach ihr, aber ich glaube, Miss Maxwell ist darüber nicht ganz glücklich. Sie mag Mildred sehr, aber ich glaube, sie würde es vorziehen, wenn Philip sich eine andere Frau aussuchen würde.“
„Aber ich bezweifle, dass Philip seine Tante in einer solchen Angelegenheit um Rat fragen wird.“
„Das wird er sicher nicht, genauso wenig wie den seines Onkels. Phil ist ein lieber Kerl, aber die beiden alten Leute haben ihn verwöhnt, indem sie ihm zu sehr nachgegeben haben, und jetzt dürfen sie sich nicht wundern, wenn er auf seinem Standpunkt beharrt.“
„Findest du die Verbindung gut?“, fragte ich ziemlich direkt.
„Nein, das kann ich nicht. Milly ist ein Schatz, aber sie würde Philip sein ganzes Leben lang herumkommandieren. Sie ist eine geborene Kokette und kann einfach nicht anders, als mit jedem zu flirten.“
„Sie kann es meinetwegen gern bei mir versuchen“, sagte ich lässig, und Fräulein Gardiner entgegnete: „Daran besteht kein Zweifel! Sie wird es ganz gewiss tun. Ich wünschte nur, du würdest dich so tief mit ihr in eine Flirterei verstricken – oder sie mit dir –, dass Philip das Interesse verlöre.“
„Meine liebe Fräulein Gardiner, wissen Sie nicht, dass das genau das Richtige wäre, um Philips Interesse zu wecken und Ihre eigene bewundernswerte Absicht zunichte zu machen?“
„Ich nehme an, das wäre der Fall“, sagte Irene mit einem leisen Seufzer, und dann fuhr unser Zug in den Bahnhof von Hamilton ein.
Philip holte uns mit seinem Auto am Bahnhof ab.
„Ich sage ja, du bist aber spät dran!“, rief er. „Wir warten schon seit zwanzig Minuten.“ Er führte uns zu seinem großen Tourenwagen, so glänzend und blitzblank wie eine Dampfyacht, und verfrachtete uns hinein. „Du setzt dich nach hinten, Peter“, wies er an, „zu Frau Whiting und Fräulein Leslie, und ich nehme Fräulein Gardiner zu mir. Wir drehen noch eine Runde übers Land, bevor wir nach Hause fahren.“
Ich hatte Mildred Leslie seit mehreren Jahren nicht mehr gesehen und war völlig unvorbereitet auf die Veränderung, die das schüchterne Schulmädchen in eine der schönsten Frauen verwandelt hatte, die ich je gesehen hatte.
Sie war vom Typ Apfelblüte, und ihr verspieltes Gesicht mit den Grübchen war bezaubernd rosa und weiß, mit großen violettblauen Augen und einem frechen, geschwungenen Mund. Eine wilde goldene Haarsträhne entfloh ihrem Autoschleier, und schon auf den ersten Blick war klar, dass das Mädchen bis in die Fingerspitzen eine Kokette war.
Ihre Schwester, Frau Whiting, war ganz anders als sie. Sie war eine solide, vernünftige kleine Frau, deren einzige Beschäftigung im Leben darin zu bestehen schien, Mildred in Schach zu halten.
Ich nahm zwischen diesen beiden Damen Platz und hatte das Gefühl, dass ich zumindest für die nächsten paar Tage an einem angenehmen Ort gelandet war.
„Ich liebe die Hauspartys bei den Maxwells“, sagte Mildred, „weil die Gäste nie im Haus bleiben. Es gibt so viele schöne Dinge im Freien zu tun, dass wir ohne die Mahlzeiten nie das Innere des schönen alten Herrenhauses zu sehen bekämen.“
„Es ist ein wunderschönes Haus“, sagte Frau Whiting. „Ich wünschte fast, es würde morgen regnen, damit wir drinnen bleiben und es genießen könnten.“
„Oh, Edith, bloß nicht morgen!“, rief Mildred. „Wir haben zu viele Pläne. Herr King, für jede Stunde des Tages ist ein anderes Picknick geplant, und Sie können sich aussuchen, zu welchem Sie am liebsten gehen möchten.“
„Ich vertraue Ihrem Geschmack so sehr“, antwortete ich, „dass ich Ihnen einfach folgen und zu den Picknicks gehen werde, an denen Sie teilnehmen.“
„Ich werde mich bei mehreren Picknicks entschuldigen“, verkündete Irene Gardiner, „und stattdessen das Haus erkunden. Ich habe es noch nie gesehen, aber ich habe oft von seiner Pracht gehört.“
„Wir müssen lange genug drinnen bleiben, um Musik zu hören“, sagte Frau Whiting. „Ich möchte Irene wieder einige ihrer alten Lieder singen hören.“
„Ich kann die alten Lieder nicht mehr singen“, sagte Irene lachend, „aber ich kenne viele neue.“
„Ich bleibe lieber zu Hause und verzichte auf alle Picknicks, um sie zu hören“,
„Ich bleibe auch“, sagte ich. Und obwohl das wie ein Kompliment an Fräulein Gardiners Musik klang, bewies mir ein aufblitzender Ausdruck der Anerkennung in Mildreds blauen Augen, dass sie meine Absicht durchschaut hatte.
II „Maxwell-Schornsteine”
„Oh, wie beeindruckend!“, rief Irene Gardiner, als wir gerade die Auffahrt zum Haus der Maxwells hinauffuhren, und auch wenn ein Purist vielleicht ein anderes Wort gewählt hätte, schien „beeindruckend“ die Wirkung doch gut zu beschreiben. Die weißen Säulen und Säulengänge des Herrenhauses schimmerten durch die immergrünen Bäume, die den weitläufigen Rasen säumten; der Sonnenuntergang war spektakulär, und ein nahegelegener See spiegelte seine prächtigen Farben wider.
Alexander Maxwell hatte beschlossen, sein schönes Heim „Maxwell-Schornsteine“ zu nennen, und der Ort war ebenso malerisch und ungewöhnlich wie sein Name. Es gab dort Schornsteine aus dem rötesten roten Ziegelstein, die überall aus dem Dach des vielgiebeligen Hauses hervorragten, an den Seiten emporragten, sich an der Rückseite entlangzogen, sich in Ecken schmiegten und sogar das neuartige Schauspiel eines Kamins direkt auf der breiten vorderen Veranda boten.
Obwohl Philip über diese Ergänzung der Heizungsanlage des Herrenhauses gelacht hatte, erwies sie sich als großer Erfolg, und an kühlen Sommerabenden erhellte das offene Feuer die Atmosphäre fröhlich und wärmte nebenbei einen kleinen Teil davon.
Die Wahrheit war, dass Fräulein Maxwell selbst das Leben im Freien nicht sonderlich mochte; und so lockte sie ihre Gäste oft ins Haus, indem sie ihr Heim mit behaglichen Kaminen ausstattete – was ihre gastfreundliche Seele überaus erfreute. Denn das große Haus war stets voller Gäste, und eine Gesellschaftsreise folgte den ganzen Sommer hindurch dicht auf die andere.
„Maxwell-Schornsteine“ lag an einem der begehrtesten Orte im Fairmountain Park, und die Aussicht aus den verschiedenen Fenstern und Balkonen war wie eine Reihe beleuchteter Postkarten. Zumindest war das die Meinung von sieben von zehn Gästen, die dort zu Besuch waren.
Als wir uns der Veranda näherten, rief eine fröhliche Stimme „Hallo”, und Tom Whiting kam die Stufen heruntergelaufen, um uns zu begrüßen. Der große, gutmütige Kerl war bei allen beliebt, und ich erwiderte seine herzliche Begrüßung freundlich. Dann schwang die breite Eingangstür auf, und der alte Türrahmen bildete einen passenden Rahmen für die freundliche Dame des Hauses, die darin stand.
Fräulein Miranda Maxwell war Philips Tante und, nebenbei bemerkt, seine ergebene Dienerin.
Sie und ihr Bruder Alexander lebten seit vielen Jahren in dem alten Haus und wurden von den Einwohnern von Hamilton geliebt und respektiert, obwohl sie für die junge Generation vielleicht etwas zu ruhig und altmodisch waren.
Das änderte sich jedoch, als ihr Neffe Philip zu ihnen zog und das Haus mit jungem Leben und neuen Interessen erfüllte. Er war nun seit etwa drei Jahren dort, und obwohl die Dorfklatschbasen zu dem Schluss gekommen waren, dass er niemals ein Gentleman der alten Schule wie sein Onkel werden würde, hatte er sich dennoch seinen eigenen Platz in ihrer Achtung erobert, und seine fröhliche, sonnige Art hatte ihm viele Freunde eingebracht.
Phil war ein gutaussehender Kerl von etwa dreiundzwanzig Jahren und seit seiner Kindheit Waise.
Nach seiner Schul- und Collegezeit hatte sein Onkel ihn eingeladen, sich dauerhaft in „Maxwell-Schornsteine” niederzulassen, und Philip hatte die Einladung angenommen.
Es war allgemein bekannt, dass er irgendwann den Ort zusammen mit dem großen Vermögen von Alexander Maxwell erben würde, und obwohl er nicht geldgierig war, freute sich Philip selbstzufrieden auf ein Leben in Luxus und Wohlstand.
Was das gesellschaftliche Leben anging, war er praktisch der Herr von Maxwell-Schornsteine; er lud Gäste ein, wann immer er wollte, und bewirtete sie aufwendig.
Obwohl Herr Maxwell nur selten an den Festlichkeiten der jungen Leute teilnahm, bezahlte er die Rechnungen ohne Murren und lächelte seinem fröhlichen Neffen nachsichtig zu.
Ich kannte Philip schon seit unserer gemeinsamen Zeit am College und war oft und lange zu Besuch in Maxwell-Schornsteine, wo die Stunden der stillen Freude oft durch reizvolle, spontane Unterhaltungen aufgelockert wurden, die Philips Einfallsreichtum zu verdanken waren.
Ich war bei den beiden alten Leuten sehr beliebt, und ich erwiderte ihre Zuneigung voll und ganz.
Herr Maxwell war ein bescheidener Sammler, und ich freute mich immer, wenn ich ihm bei seinen Recherchen helfen konnte.
Fräulein Maxwell hatte ein so gütiges, mütterliches Herz, dass ich glaube, sie war jedermanns Freundin; doch auch sie schien mich besonders zu mögen, und so waren meine Besuche in Hamilton stets angenehme Anlässe.
„Wie geht es Ihnen, Peter? Ich freue mich sehr, Sie zu sehen“, sagte sie so herzlich, dass die warme Begrüßung in ihrem Tonfall die gewöhnliche Begrüßungsformel zu einer herzlichen machte.
„Wie geht es Ihnen, Fräulein Miranda?“ erwiderte ich mit ebenso herzlicher Freundlichkeit. „Ich freue mich sehr, wieder hier zu sein. Es ist lange her, dass ich Ihre Gastfreundschaft genießen durfte. Ah! Hier ist Herr Maxwell; wie geht es Ihnen, mein Herr?“
Ich sprach mit lauter Stimme zu meinem älteren Gastgeber, da ich mich an seine Schwerhörigkeit erinnerte. Er schüttelte mir die Hand, begrüßte mich herzlich und drückte seine Freude darüber aus, dass ich wieder bei ihnen war.
Ich zählte diesen Bruder und diese Schwester zu meinen besten Freunden, und abgesehen von ihrer Freundlichkeit und Gastfreundschaft repräsentierten sie das Beste unseres amerikanischen Volkes. Gebildet, kultiviert und raffiniert, erfüllten sie ihr Zuhause mit einer Atmosphäre angenehmster Heiterkeit.
Das Haus war luxuriös, und ihre Lebensweise war zwar ziemlich aufwendig, aber nicht formell und nicht unangenehm konventionell.
Fräulein Maxwell selbst brachte mich zu meinem Zimmer, und als sie mich an der Tür verabschiedete, klopfte sie mir mütterlich auf die Schulter und sagte: „Nun, Peter, mein lieber Junge, Philips Diener wird sich um dich kümmern, aber wenn dir irgendetwas nicht ganz zusagt, sag es mir bitte, ja?“
„Das wird er sicher, Tante Miranda“, mischte sich Philip mit fröhlicher Stimme ein, als er an uns im Flur vorbeiging. „Jetzt beeil dich, Peter, alter Junge, und zieh dich sofort für das Abendessen um. Komm dann auf die Terrasse, sobald du fertig bist.“
Aber nachdem ich mich angezogen hatte, trat ich durch mein eigenes Fenster auf den Balkon hinaus, angezogen von der Schönheit der Szene vor mir. Die fernen Hügel waren in der späten Dämmerung violett, und die frische Luft des Frühherbstes war angenehm nach der Wärme des Hauses. Ich stand an der Balkongeländer und als ich nach unten schaute, sah ich zwei Leute auf der Terrasse direkt unter mir spazieren gehen. In der Dämmerung war ich mir nicht sicher, wer sie waren, doch dann hörte ich Philips klare, tiefe Stimme:
„Du bist eine unbesonnene, flatterhafte und extrem eingebildete junge Frau“, erklärte er, „aber ich habe das Unglück, dich so zu lieben wie das Leben selbst; also, noch einmal, Mildred, Liebling, willst du mich heiraten?“ Mildred lachte.
„Philip“, sagte sie, „ich glaube, das ist jetzt das tausendste Mal, dass du mir diese Frage stellst. Bitte tu das nicht noch einmal. Meine Antwort lautet: Nein.“
„Milly“, sagte Philip mit neuer Stimme, „ich werde dir diese Frage noch einmal stellen. Nicht jetzt, und nur noch einmal. Denk daran, Liebes, nur einmal. Komm, lass uns zurück ins Haus gehen.“
Ich verspürte keinerlei Skrupel wegen meines unfreiwilligen Lauschen, denn diese Leute sprachen in einem beiläufigen Ton, und jeder auf den Veranden hätte sie hören können. Außerdem war das, was sie sagten, kein Geheimnis. Fräulein Gardiner hatte mir erzählt, dass Philip Mildred heiraten wolle, und ich war mir sicher, dass ihre lachende Antwort lediglich Koketterie gewesen war und dass er ihr dieselbe Frage erneut stellen und eine andere Antwort erhalten würde.
Ich ging nach unten und traf die beiden gerade, als sie das Haus betraten, und dann gingen wir zum Abendessen.
Später versammelten wir uns, wie es in Maxwell-Schornsteine üblich war, alle auf der Veranda, um den Mondaufgang zu beobachten. Der Mondaufgang über Fairmountain war eine feierliche Angelegenheit, die keineswegs auf die leichte Schulter genommen werden durfte. Die weiblichen Mitglieder der Gesellschaft hatten daher ihre Plätze so gewählt, dass sie in Verbindung mit der Aussicht einen malerischen Effekt erzielten, und die Männer nahmen natürlich in der Nähe der Frauen Platz, die sie am meisten bewunderten.
Das bedeutete natürlich, dass Philip Maxwell sich in der Nähe von Mildred Leslie positionieren musste. Aber der junge Mann hatte aus Erfahrung gelernt, dass Mildred eine gewisse Schmetterlingsnatur hatte, die sie oft dazu veranlasste, von einem Ort zum anderen zu flattern, bevor sie sich endgültig entschied. Und da er nicht mit Würde aufspringen und ihr hinterherlaufen konnte, hielt er klugerweise inne und lehnte sich lässig an eine Säule, um sie zu beobachten, wie sie umherflatterte.
Der junge Mann hatte sicherlich keinen Fehler in seinem Geschmack begangen, als er Mildred bewunderte. Sie war zweifellos das hübscheste Mädchen im Raum und hübscher als jedes andere Mädchen, das man an vielen langen Sommertagen treffen konnte. Ihr pikantes, fröhliches kleines Gesicht lächelte immer, und ihre tiefblauen Augen schienen voller halb verborgener Sonnenstrahlen zu sein. Ihr Haar war eher dunkelblond und sah dank seiner bezaubernden Wellenform jedes Mal schöner aus, wenn sie es neu frisierte.
Mildred war noch keine zwanzig und hatte eine gewisse kindliche Eigensinnigkeit, die ihr angeboren war, noch nicht ganz überwunden. Aber obwohl sie manchmal provokativ frech war, war sie so gewinnend attraktiv, dass ihre Freunde sie trotz der Tatsache, dass sie ein verwöhntes Kind war, für bezaubernd erklärten.
Philipps Zuneigung zu ihr war ein offenes Geheimnis, und obwohl es andere gab, deren Zuneigung ebenso offensichtlich war, hatte der etwas willensstarke junge Mann beschlossen, sie für sich zu gewinnen, und in letzter Zeit hatte er das Gefühl, dass er seine Chancen als vielversprechend einschätzen konnte.
In ihrem zierlichen weißen Abendkleid, das mit flauschigen Spitzen verziert war, sah Mildred bezaubernd aus, als sie von einer Gruppe zur nächsten huschte, den hauchdünnen blauen Schal um sich herum wehend, nie an seinem Platz, aber immer malerisch.
„Liebe Miss Maxwell“, sagte sie und blieb einen Moment neben dem Stuhl ihrer Gastgeberin stehen, „können wir nicht bald mal ein Picknick in Heatherwood machen?“
„Oh, lass uns das machen“, stimmte Irene Gardiner ein, „ein richtiges altmodisches Picknick mit gefüllten Eiern und Zitronenkuchen.“
„Meine lieben Mädchen“, antwortete Miss Maxwell, „ihr könnt ein Picknick in Land's End machen, wenn ihr wollt, vorausgesetzt, ihr bittet mich nicht, mitzukommen.“ Denn obwohl Miss Miranda junge Leute um sich haben wollte, hatte sie keine Lust, viel herumzulaufen.
„Liebe alte Dearie“, sagte Mildred und tätschelte ihr die Schulter, „sie soll zu Hause bleiben, wenn sie will, und ihre Zehen am eigenen Kamin wärmen, so soll es sein. Edith, du begleitest uns doch, oder?“ fragte sie die junge Matrone der Gruppe.
„Ich werde nur dem Namen nach Chaperon sein“, sagte Frau Whiting lachend, „aber was die Ausübung einer wirklichen Autorität über euch ausgelassenen Geschöpfe angeht, so möchte ich das nicht versprechen.“
„Aber Frau Whiting“, rief Irene aus, „das ist doch schade! Milly ist, wie wir alle wissen, schwierig, aber ich bin brav wie ein Lamm. Zumindest habe ich meine guten Tage; das sind in diesem Sommer dienstags und sonntags, und da morgen Sonntag ist, brauchst du dir um mich keine Sorgen zu machen.“
„Das ist ein toller Plan von dir“, sagte Mildred, „Tage zu haben, an denen du brav bist. Ich wünschte, ich hätte auch einen. Ich glaube, einer würde mir reichen.“
„Du!“, rief Gilbert Crane, ein Nachbar, der vorbeigekommen war, „du müsstest dich für Tib's Eve oder den 31. Februar entscheiden.“
„Wie herrlich unhöflich du bist“, sagte Mildred, ihre Grübchen vertieften sich, als sie ihm die Worte langsam entgegenwarf; dann, als wäre es ihr nachträglich eingefallen: „Ich liebe unhöfliche Männer.“
„Es ist nett von dir, das so zu sagen“, antwortete er, „und als Belohnung nehme ich dich mit auf einen Spaziergang. Komm, wir gehen und suchen den Mond. Ich glaube nicht, dass er jemals über diesen Berg aufgehen wird. Er muss sich wohl verkantet haben oder so.“
„Vielen Dank“, sagte Mildred und machte es sich selbstgefällig auf einem rustikalen Stuhl neben Miss Maxwell bequem, „aber ich gehe heute Abend nicht raus.“
„Oh doch, das wirst du!“, erklärte Crane in einem fröhlich befehlenden Ton. „Nimm einfach diesen unentschlossenen blauen Umhang, der sich von deiner Persönlichkeit zu lösen scheint, und komm mit mir.“
„Schau mir zu, wie ich gehe“, sagte Mildred ruhig, während sie regungslos in ihrem großen Rattansessel saß.
Gilbert Crane lachte, setzte sich neben sie und begann, leise zu plaudern, ohne Philips hochmütigen Blick zu beachten. Bald wurde ihre Aufmerksamkeit von dem gefesselt, was Miss Maxwell sagte.
„Ja, er kommt morgen“, erklärte die Dame mit einem Anflug von Triumph in der Stimme. Sie hatte ein Telegramm gelesen, das ihr gerade ein Diener gebracht hatte, und als sie es zusammenfaltete, fragte Mildred:
„Wer kommt morgen?“
„Clarence, Earl of Clarendon“, war die stolze Antwort.
„Meine Güte! Was für ein Name! Er sollte ihn dramatisieren lassen. Aber ich nehme an, wir können ihn Clare oder Clarry nennen. Ist er ein echter Graf, und warum kommt er?“
„Ja, er ist echt“, antwortete Miss Maxwell auf die erste Frage. „Ich hatte solche Angst, dass er nicht kommen würde, dass ich dir nicht gesagt habe, dass ich ihn eingeladen habe. Aber er kommt, und ihr Mädchen müsst euch besonders charmant geben und ihm eine schöne Zeit bereiten. Seine Leute waren in England sehr nett zu uns, also müssen wir uns revanchieren. Er wird rechtzeitig zu deinem Picknick hier sein, Milly.“
„Er wird mich nicht mögen“, meinte Mildred nachdenklich. „Ich bin zu sehr Stars and Stripes, um einem englischen Earl zu gefallen. Er wird Irenes statuenhaftem Charme und Vere de Veres ruhiger Art erliegen.“
„Ja, natürlich wird Clarence Irene für das Juwel dieser Sammlung halten“, stimmte Edith Whiting zu, „aber lass uns tapfer kämpfen, Milly. Wenn wir den adeligen Herrn nicht bezaubern können, dann wollen wir ihn wenigstens mit unserem freien amerikanischen Geist beeindrucken. Wir können seine Aufmerksamkeit irgendwie auf uns lenken, es sei denn, er ist auf der Suche nach einer Erbin.“
„Warum tragen Grafen immer Gürtel?“, fragte Mildred und übertönte damit Miss Maxwells Protest gegen Ediths letzte Worte.
„Sie verdienen es, mit einem Gürtel bestraft zu werden, weil sie hierherkommen und unsere Mädchen belästigen“, sagte Philip.
„Ich werde mich nicht um ihn kümmern“, erklärte Mildred. „Jungs aus den Vereinigten Staaten sind gut genug für mich“, und sie warf einen anerkennenden Blick auf die gutaussehenden jungen Amerikaner, die herumstanden.
„Das ist alles schön und gut“, sagte Gilbert Crane, „und ich hoffe, du wirst dich nicht mit seiner Grafenwürde abgeben; aber ich sage dir, Milly, wenn du ihm deine großen blauen Augen zuwirfst, kann ich nicht für die Folgen garantieren. Du weißt doch, dass englische Mädchen starren, sie werfen keine faszinierenden Blicke durch einen regelrechten Niagarafall von Wimpern, und ich prophezeie, dass Seine Hoheit nicht mehr weiß, wo ihm der Kopf steht, wenn du ihn ein paar Mal angelächelt hast.“
„Unsinn“, sagte Mildred, „er gibt mir ja gar keine Gelegenheit, ihn anzusehen. Diese englischen Großtiere sind furchtbar eingebildet, und sie kommen nur her, um uns zu mustern und über uns zu schreiben. Wie sieht er denn aus, Fräulein Miranda? Ich nehme an, wie Lord Fauntleroy sagt, trägt er seine Krone nicht ständig.“
„Ich werde dir nichts weiter über ihn erzählen“, erwiderte Miss Maxwell entschieden. „Es ist nicht fair, dass du etwas über ihn weißt, während er nichts über dich weiß.“
„Ich denke“, sagte Tom Whiting, „ich werde so eine Art beschreibenden Katalog von euch Mädchen anfertigen und ihn an die Innenseite seiner Tür nageln. Das wird ihm eine Menge Mühe ersparen. Etwa so, versteht ihr: Fräulein Irene Gardiner, hinreißende Schönheit vom Burne-Jones-Typ; klassische Gesichtszüge, liebenswürdiges Wesen, hervorragende Tennisspielerin und vielseitige Sportlerin.“
„Es hat keinen Sinn, über Irene hinauszugehen“, unterbrach Edith ihn mit einem entmutigten Seufzer; „nach dieser Beschreibung wird Clarence nicht weiterlesen.“
„Warte ab“, sagte ihr Mann lachend. „Als Nächstes haben wir Frau Whiting; eine perfekte Blondine, vom Typ Pfirsich und Sahne. Singt wie ein Engel und spielt Mandoline, dass es eine Wonne ist.“
„Das sollte jeden alten Grafen bezaubern“, meinte Crane. „Jetzt beschreib Milly, auch wenn Worte ihr nicht gerecht werden können.“
„Ah, da liegt das Problem!“, rief Tom aus. „Wenn jemand Mildred Leslie beschreiben kann, soll er es gerne tun. Ich kann es nicht.“
„Ich will es versuchen“, sagte Crane, „und wenn meine beschreibenden Fähigkeiten versagen, kann jemand anders die Geschichte fortsetzen. Zunächst einmal würde ich sagen, Fräulein Mildred Leslie ist ein übermütiges, schelmisches, keckes, hinreißendes Geschöpf, das mit jedem flirtet, der in Rufweite ist.“
„Das tue ich nicht!“, warf Milly ein und schm ollte.
„Doch, tust du“, behauptete Philip. „Mach weiter, Gilbert; ein eigensinniges, widerspenstiges, verwöhntes Kind, das immer seinen Willen bekommt.“
„Weil alle so nett zu ihr sind“, unterbrach Milly ihn erneut.
„Weil alle sie lieben“, sagte Miss Maxwell und schaute das junge Mädchen liebevoll an. Daraufhin küsste Mildred der Dame die Hand, sprang plötzlich auf und rannte davon.
Später, als ihre Gastgeberin meinte, es werde kühl und sie würden ins Haus gehen und Musik hören, traf Philip Milly und mich in einer mit Weinreben bewachsenen Ecke der Veranda.
„Hör mal, Milly“, sagte er, „du darfst dich nicht von diesem ausländischen Geck an deine Schürzenbänder binden lassen.“
„Oh, glaubst du, dass er deswegen hierherkommt?“, fragte das Mädchen und senkte ihre Stimme zu einem ehrfürchtigen Tonfall.
„Wenn du nicht du wärst, Milly, würde ich sagen, du bist eine Gans!“, und Philips Tonfall klang tatsächlich verärgert.
Mildred nahm eine kühle, würdevolle Haltung ein, aber ihre Augen funkelten, als sie sagte: „Aber das wollte ich dir doch gerade sagen.“
Daraufhin lachte Philip freundlich. „Dann bitte ich dich noch einmal, lass den Briten sich nicht mit einem deiner Verehrer einlassen.“
„Ich werde ihn sicher nicht darum bitten“, sagte Mildred unbekümmert, „aber wenn er es für richtig hält, sich zu binden, kann ich nichts dagegen tun. Und du musst zugeben, Phil, es wäre eine neue Erfahrung, einen echten Grafen zu meinen Diensten zu haben! Oh, ich würde es lieben, von einem Adligen einen Heiratsantrag zu bekommen! Wie machst du das wohl, Philip?“
„Du solltest doch alles darüber wissen, wie Männer um die Hand einer Frau anhalten; du hast das schon oft genug mitgemacht.“
„Ja, aber fast immer warst du es, wie du weißt.“
„Ich wünschte, das wäre wahr.“
„Nun, das ist es auch – fast“, seufzte Mildred. „Aber egal, ich mag dich lieber als die meisten anderen; du bist zum Beispiel viel netter als Gilbert Crane.“
„Ich freue mich, dass du das denkst!“, sagte Philip und straffte unbewusst seine Schultern in einer Geste der Überlegenheit.
„Du musst dich deswegen nicht so eingebildet aufführen!“, rief Mildred aus. „Natürlich bist du groß und gutaussehend – und er sieht unscheinbar aus; aber dafür kann er nichts, und du solltest nicht so eitel sein.“
Philip versuchte, bescheiden und selbstironisch zu wirken, schaffte es aber nur, ein zufriedenes Grinsen zu zeigen, worüber wir alle lachten.
„Aber weißt du“, fuhr Mildred fort, „es ist nicht alles, groß und gutaussehend und reich zu sein, so wie du es bist; und wenn ich versprechen würde, dich zu heiraten, könnte ich später jemanden sehen, der mir besser gefällt.“
„Vielleicht einen Grafen“, sagte Philip, ohne mich zu beachten, sondern sie unverwandt anzusehen.
„Ja“, sagte Mildred und erwiderte seinen Blick mit einem unerschütterlichen Blick, „vielleicht einen Grafen.“
„Nun“, sagte Philip und sah sie neugierig an, „es könnte dir schlechter gehen.“
„Das könnte ich tatsächlich“, antwortete sie etwas schroff, „viel Schlimmeres.“
Ich lachte ein wenig über ihren albernen Scherz, ließ sie stehen und ging ins Haus.
III Der gegürtete Graf
Clarence, Graf von Clarendon, kam gerade an. Deshalb schauten die weiblichen Gäste von Maxwell-Schornsteine vorsichtig durch Vorhänge und Jalousien, um das Aussehen des angesehenen Besuchers zu kommentieren.
Aber von ihrem Aussichtspunkt aus konnten sie nur eine große, dick bekleidete Gestalt sehen, die aus einem Auto stieg, gefolgt von einer Menge ausländisch aussehender Gepäckstücke.
„Er ist auf sein Zimmer gegangen“, verkündete Milly, nachdem sie einen kurzen Blick in die Halle geworfen hatte, „und natürlich werden wir ihn bis zum Abendessen nicht sehen. Komm, Irene, lass uns unsere allerbesten Kleider anziehen. Ich wünschte, ich hätte eine Tiara oder eine Krone! Meinst du, ich sollte Federn im Haar tragen oder nur einen Rosenkranz?“
„Ich weiß gewiss nichts über Grafen“, warf ich ein, „aber ich bin mir sicher, Fräulein Leslie, dass die meisten Männer natürliche Blumen jenen phantasievollen Gebilden vorziehen, die ihr jungen Damen euch bisweilen auf den Kopf setzt.“
„Sag du es uns, Herr Maxwell“, sagte Irene Gardiner, als unser Gastgeber den Raum betrat, „glaubst du, Grafen mögen lieber künstliche Haarschmuckstücke oder natürliche Blumen?“
„Meine Güte! Ich hab echt keine Ahnung“, meinte der verwirrte alte Herr. „Ich war noch nie ein Graf!“
„Das sollten Sie aber sein“, sagte Mildred und lächelte ihn an. „Ihre Manieren sind höfisch genug, um jeden zu beehren – jeden – was beehren Grafen überhaupt?“
