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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
In Carolyn Wells' "Das Zimmer mit den Quasten" folgt der Leser einer Gruppe wohlhabender, leicht gelangweilter New Yorker, die auf der Suche nach Nervenkitzel und übernatürlichen Erlebnissen ein höchst ungewöhnliches Experiment wagen. Eine ganze Monat lang wollen sie sich in Black Aspens einquartieren, einem abgelegenen, düsteren Herrenhaus tief in den Green Mountains Vermonts, das seit Jahrzehnten für seine unheimliche Vergangenheit berüchtigt ist. Besonders ein Raum – das legendäre Zimmer mit den Quasten – soll einst Schauplatz eines bizarren Mordes gewesen sein. Was zunächst mit spielerischen Neckereien über Séancen, Geistererscheinungen und Ouija-Bretter beginnt, verwandelt sich rasch in eine Atmosphäre wachsender Beklemmung. Die feine New Yorker Runde, die ihre Reise als mondänen Zeitvertreib geplant hatte, wird plötzlich mit echter Gefahr konfrontiert: Bei einem scheinbar harmlosen Nachmittagstee werden zwei Mitglieder der Gruppe auf mysteriöse Weise niedergestreckt. Die übrigen Gäste, darunter die temperamentvolle und scharfsinnige Zizi, schwanken zwischen echter Furcht und dem Verdacht, dass womöglich menschliche Intrigen statt übernatürlicher Kräfte im Spiel sind. Inmitten wachsender Panik und wilder Spekulationen tritt der junge Okkult-Ermittler Pennington "Penny" Wise ins Zentrum der Handlung. Wise ist kein typischer Detektiv: Er verbindet analytische Schärfe mit einer außergewöhnlichen Offenheit für das Paranormale. Wo andere entweder abergläubisch erstarren oder rein rational abwiegeln, bewegt er sich souverän zwischen beiden Welten. Seine ruhige, fast beiläufige Art kontrastiert stark mit der Nervosität der übrigen Gäste und macht ihn zur natürlichen Autoritätsfigur, die das Chaos zu ordnen beginnt. Besonders eindrucksvoll ist seine Fähigkeit, selbst kleinste Details wahrzunehmen – ein kaum hörbares Geräusch, eine verräterische Geste, ein falsch gestellter Gegenstand. Zugleich besitzt er einen feinen Sinn für Menschen: Er durchschaut Eitelkeiten, Rivalitäten und verborgene Ängste. Seine Begleiterin Zizi, charmant, impulsiv und stets neugierig, ergänzt ihn perfekt. Zwischen beiden entsteht eine dynamische Partnerschaft, die sowohl Spannung als auch Leichtigkeit in die düstere Atmosphäre von Black Aspens bringt. Je tiefer die beiden graben, desto mehr offenbart sich unter der eleganten Oberfläche der Gruppe ein Geflecht aus Rivalitäten, verborgenem Wissen und unausgesprochenen Spannungen. Doch jeder Hinweis führt zugleich zurück zu dem unheilvollen Zimmer, dessen Quasten im schwankenden Licht zu zittern scheinen – als wollten sie selbst ein Geheimnis preisgeben. Wells baut damit ein fesselndes Mystery auf, das geschickt zwischen Spuk und Täuschung, Gefahr und Glamour balanciert, ohne zu früh zu enthüllen, was in Black Aspens wirklich lauert. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Das Zimmer mit den Quasten
Inhaltsverzeichnis
Mit viel Liebe und Respekt, Dieses Buch ist fürH A T T I E B E L L E J O H N S T O N
Kapitel I. Gesucht: Ein Spukhaus
„Aber ich weiß, dass es so ist – denn Mrs. Fairbanks hat es selbst gesehen und auch gehört!“
Der entschlossene Blick, den sie Braye zuwarf, ließ keinen Widerspruch zu, also lächelte er das Mädchen, das sprach, nur an. Aber ob sie nun redete oder still war, Eve Carnforth war es wert, dass man sie anlächelte. Ihr rotes Haar war von der dünnen, seidigen, glatten Sorte, die Temperament verspricht, aber hübsch aussieht, und ihre weiße, zarte Haut – vielleicht ein bisschen handbemalt – zeigte Temperament, während ihre Augen, die die Farbe namens Beryll hatten – was auch immer das ist –, alle möglichen Dinge zeigten.
Dann kamen weitere weise Worte aus ihrem kannafarbenen Mund. „Und Professor Hardwick glaubt das auch, und er ist ...“
„Ein College-Professor“, unterbrach Landon sie, „versuch nicht, seine Kultiviertheit zu beschönigen! Aber wirklich, Eve, du darfst nicht an Geister glauben – das geht nicht ...“
„Oh doch, das ist es! Du hast keine Ahnung, wie viele Leute – wissenschaftlich und talentiert – sich gerade jetzt zum Spiritismus hingezogen fühlen. Sir Oliver Lodge sagt doch, dass nach dem Krieg große und mächtige Hilfe von Geisthelfern in Sachen Wiederaufbau und großen Problemen der Wissenschaft kommen wird.“
Milly Landon lachte laut auf und hielt sich höflich ihre kleine, dicke Hand vor den Mund, um das Lachen zu unterdrücken.
Milly Landon war eine eingefleischte Kichererin, aber lass dich davon nicht gegen sie voreingenommen machen. Sie war die netteste, liebenswerteste kleine Frau, die sich jemals kichernd durchs Leben schlängelte. Und als Gastgeberin an diesem Sonntagnachmittag saß sie mit einem Fuß unter sich auf dem Sofa in ihrem langen, schmalen Wohnzimmer in einer der East Seventieth Streets in New York.
Es war ein Wohnzimmer wie Tausende andere in der Stadt, und die vier Leute, die sich dort unterhielten, waren den Leuten, die sich an diesem Sonntagnachmittag in den anderen Wohnzimmern unterhielten, sehr ähnlich. Ihre einzige Überlegenheit bestand darin, dass sie Teil dieser spannenden Geschichte sind, die anderen Leute hingegen nicht.
Milly und ihr sehr zufriedenstellender Ehemann Wynne Landon unterhielten sich freundlich mit Rudolph Braye und der zuvor beschriebenen Eve Carnforth, zwei angenehmen Besuchern, und das Gespräch wandte sich psychologischen Themen zu und dann, in unvermeidlichen Schritten, dem Übernatürlichen und dem Spiritismus.
„Es kommt alles wieder“, erklärte Eve ernst. „Du weißt, dass es vor dreißig oder vierzig Jahren sehr ernst genommen wurde, und dann geriet es wegen falscher Medien und betrügerischer Séancen in Verruf. Aber jetzt wird es wieder ernsthaft aufgegriffen, und ich für meinen Teil bin sehr daran interessiert.“
„Aber das ist doch total altmodisch, Eve“, sagte Milly und schaute ihren Gast verächtlich an.
„Das ist Quatsch und Unsinn, genau das ist es“, meinte Landon, „völliger Quatsch und Unsinn!“
„Königin Victoria war da anderer Meinung“, informierte Eve sie. „Sie mag altmodisch gewesen sein, aber sie glaubte fest an die spirituelle Wiederkehr ihrer verstorbenen Freunde und fand besonders Trost in der Gemeinschaft und den Besuchen ihres verstorbenen Mannes.“
„Ich denke, es ist so“, meinte Braye, „es scheint mir wie die alte Geschichte von der Dame oder dem Tiger zu sein: Man glaubt daran oder nicht, je nach Charakter oder Veranlagung. Es hängt von der eigenen Natur ab, ob man glaubt, dass die Dame aus der Tür kam oder der Tiger. Und so ist es auch mit Geistern: Wenn man an sie glauben will, tut man es.“
„Bitte sag nicht Geister“, bat Eve, „sag Phantome oder sogar Gespenster.“
„Ist das in den besten Medienkreisen so üblich?“, fragte Braye lächelnd. „Nun, ich glaube, ich könnte leichter an einen Geist glauben als an ein Phantom. Letzteres klingt so unrealistisch, aber ein guter, ehrlicher Indianergeist scheint irgendwie plausibel.“
„Sie sind alle unwirklich“, begann Landon, aber Eve unterbrach ihn. „Sie sind nicht unwirklich, Wynne; sie sind natürlich immateriell, aber das bedeutet nicht, dass sie unwirklich sind. Du hast doch eine echte Seele, oder, obwohl sie immateriell ist? Und ich nehme an, du bezeichnest deinen Verstand nicht als materiell, auch wenn dein Gehirn es ist.“
„Jetzt spinnst du, Eve“, sagte Landon und wurde etwas ernster. „Wenn ich unreal sage, meine ich damit, dass sie für die Sinne nicht wahrnehmbar sind. Ich bin der Meinung, dass ein verstorbener Geist nicht auf die Erde zurückkehren und von sterblichen Menschen gesehen, gehört oder gefühlt werden kann. Ungeachtet aller Geschichten, die das Gegenteil behaupten. Wenn du oder irgendjemand anderes die Macht hat, mir einen sichtbaren Geist zu zeigen – entschuldige, ein Phantasma –, würde ich mich freuen, ihn zu sehen, aber ich komme aus Missouri. Ich hätte keine Angst davor, aber ich müsste von seiner Echtheit überzeugt sein. Keine gefälschten Gespenster würden mich beeindrucken!“
„Aber wie kannst du das wissen?“, fragte Milly. „Ich hätte sicher Todesangst vor einem, aber wenn Wynne einen sehen will, will ich auch einen sehen. Lasst uns alle zu einer Séance gehen, oder wie auch immer man das nennt. Sollen wir?“
„Nein, auf keinen Fall!“, rief Eve. „Professionelle Séancen sind immer Fälschungen. Und ich habe kein Verlangen danach, eine zu sehen. Wenn wir Botschaften aus dem Jenseits erhalten könnten, würde mich das zufriedenstellen.“
„Wie denn?“, fragte Braye.
„Oh, mit einem Ouija-Brett oder so was in der Art.“
„Ouija!“, spottete Landon, „das ist der größte Schwindel überhaupt!“
„Nur in den Händen von Betrügern. Wenn wir es hier selbst ausprobieren würden und wenn wir uns alle gegenseitig vertrauen würden, dass wir uns nicht zu irgendeiner Art von Täuschung herablassen würden, wäre das ein fairer Test.“
„Das würde mir gefallen“, sagte Milly und kicherte vor Vorfreude. „Das würde mir keine Angst machen, und ich verspreche, fair zu spielen.“
„Es gäbe keinen Grund, nicht fair zu spielen“, sagte Eve ernst. „Wir sind keine Gruppe alberner Kinder, die sich gegenseitig austricksen wollen. Wenn wir uns an einem Abend treffen und einen ernsthaften, seriösen Test machen könnten, wäre ich dabei. Aber nicht, wenn auch nur der geringste Verdacht besteht, dass jemand versuchen könnte, zu betrügen.“
In diesem Moment kamen zwei weitere Besucher, und Milly sprang auf, um sie zu begrüßen.
„Mr. Bruce!“, rief sie aus, „wie schön, Sie zu sehen! Und Vernie – meine Güte, wie Sie gewachsen sind!“
„Ja, wirklich“, und Vernie Reid, eine sehr lebhafte und energiegeladene 16-Jährige, huschte von einem zum anderen und begrüßte alle mit Interesse.
„Hallo, Vetter Rudolph, was du wohl hier machst? Träumst du wieder Fräulein Carnforth hinterher, nehme ich an. Liebe Frau Landon, darf ich mich hier zu Ihnen setzen? Ich möchte Ihnen meine Geschenke zur Abschlussfeier zeigen.“
„Oh ja, du hast gerade deinen Abschluss gemacht, nicht wahr?“
„Ja, und Onkel Gifford hat mir diese wunderschöne Armbanduhr geschenkt, und mein geschätzter Cousin Rudolph dort drüben hat mir diesen Anhänger geschickt. Ist er nicht umwerfend? Oh, ich habe so schöne Geschenke bekommen. Ich würde am liebsten jedes Jahr meinen Abschluss machen!“
„Gehst du gar nicht mehr zur Schule?“
„Ich weiß es noch nicht. Onkel Gifford sagt ja, ich sage nein. Das wird sich noch zeigen. Aber ich kann dir verraten, dass ich normalerweise meinen Willen bekomme. Und außerdem sind wir in Chicago nicht so schrecklich intellektuell. Irgendetwas sagt mir, dass meine Schulzeit vorbei ist. Ich glaube, Onkel Gif braucht meine Gesellschaft zu Hause. Außerdem möchte ich meinen Cousin Rudolph kennenlernen. Bis zu dieser Woche habe ich ihn seit Jahren nicht gesehen.“
„Er ist nicht dein Cousin, Vernie.“
„Ganz einfach. Er ist der Sohn von Onkel Gifs Halbbruder, und ich bin die Tochter von Onkels leiblicher Schwester – das gleicht sich also irgendwie aus. Jedenfalls mag ich Vetter Rudolph, weil er so ein gut aussehender junger Mann ist, und er hat mir versprochen, mir ein wenig New York zu zeigen. Deshalb bin ich so eifersüchtig auf Fräulein Carnforth oder irgendein anderes Mädchen.“
Vernie war so hübsch, dass ihr Geplauder die ganze Gruppe amüsierte. Sie hatte braunes Haar und braune Augen und eine etwas gebräunte Hautfarbe, weil sie in der Schule, die sie gerade abgeschlossen hatte, viel Tennis gespielt und Zeit im Freien verbracht hatte. Nach einem Sommer in den Ferienorten im Osten sollten sie und ihr Onkel in ihr Haus in Chicago zurückkehren, wo sie ihr ganzes Leben als Waisenkind verbracht hatte. Gifford Bruce vergötterte das Mädchen, und obwohl er anderen gegenüber oft kurz angebunden und mürrisch war, war er zu dem Kind seiner verstorbenen Schwester nie unfreundlich oder streng.
„Worüber habt ihr gesprochen, als wir hereinkamen?”, fragte Vernie und lächelte Milly an. “Ihr wart alle so ernst, es muss etwas Wichtiges gewesen sein.”
„Über Geister“, antwortete Braye und sah das hübsche Kind an. „Magst du sie?“
„Oh, und ob!“, rief Vernie. „In der Schule haben wir uns geradezu daran gütlich getan! Tischrücken und all solche Sachen, sobald das Licht aus war!“
„Wir meinen nicht diese Art“, sagte Eve. „Wir haben ernsthaft darüber gesprochen.“
„Dann bin ich raus“, lachte Vernie. „Unsere Geister waren überhaupt nicht echt. Ich habe die meisten selbst gemacht, indem ich den Tisch gerüttelt habe, ohne dass die anderen es gemerkt haben!“
Eves scharlachrote Lippen pressten sich zu einer schmalen Linie zusammen, aber die anderen lachten über Vernie, während sie weiterplapperte.
„Ja, und wir haben es mit dem Ouija-Brett versucht. Ich kann es alles sagen lassen, was ich will.“
„Gut für dich, Kiddie“, rief Braye, „ich glaube, mir gefällt deine Vorstellung von diesen Dingen besser als die Ideen der Psychologen. Das klingt viel lustiger!“
„Und sie kommt der Wahrheit näher“, erklärte Mr. Bruce. „Ich habe mich mit diesen Themen beschäftigt und die besten und maßgeblichsten Bücher zu diesem Thema gelesen. Es gibt viele Autoren, die sich ausführlicher und detaillierter mit diesem Thema befassen, aber Andrew Lang fasst die gesamte Situation auf seine kompetente Art und Weise zusammen. Er sagt, dass es keine Geister gibt, sondern Halluzinationen. Und das erklärt alles.“
„Für mich nicht“, sagte Eve, und ihre beryllfarbenen Augen nahmen einen mystischen, weit entfernten Ausdruck an. „Auch ich habe viele Bücher gelesen ...“
„Wissenschaftliche oder übersinnliche?“, unterbrach Mr. Bruce sie scharf.
„Psychische und theosophische ...“
„Quatsch! Die Theosophen sind schon seit Jahren überholt.“
„Das finde ich auch“, warf Milly ein, „das ganze Thema ist altmodisch.“
„Es ist keine Frage der Mode“, sagte Gifford Bruce mit Überzeugung, „das Thema kehrt wie viele andere Dinge in Wellen wieder. Seit es Menschen und Häuser gibt, in denen sie leben, gibt es auch Geister und Spukhäuser in der Vorstellung der Menschen. Einige werden in der Bibel erwähnt, die Ureinwohner Australiens hatten ganze Heerscharen von Geistern, die schrecklichen Dyaks haben sie aufgezeichnet, und es gibt kaum eine Burg oder einen Palast aus dem Mittelalter, in dem es nicht eine Frau in Weiß, eine kleine graue Dame oder einen Mann in Schwarz gibt. Und in einem alten ägyptischen Papyrus gibt es einen Bericht über eine verstorbene Dame, die darauf bestand, ihren Mann zu seinem großen Missfallen zu verfolgen.“
„Meine Güte, Onkel Gif, du weißt ja wirklich viel darüber!“, sagte Vernie und setzte sich auf die Armlehne seines Sessels. „Erzähl uns mehr. Ich mag solche Geistergeschichten lieber als die dummen Streiche, die wir in der Schule gemacht haben.“
„Ich erzähle keine Geistergeschichten, mein Kind, ich sage nur, dass Geistergeschichten lediglich Geschichten sind und keinesfalls eine wahre Wiedergabe von Ereignissen. Lang hat Tausende von Fällen untersucht und in zehn von elf Fällen, so sagt er, wurde Betrug nachgewiesen.“
„Ganz genau“, sagte Eve, „und es ist dieser elfte Fall, der den echten Denker, den echten Forscher interessiert.“
„Aber der elfte Fall wurde einfach nicht bewiesen, es wurde nie gezeigt, dass es sich wirklich um einen Geisterbesuch handelte.“
„Aber man sagt doch, Onkel Gifford“, bemerkte Braye, „dass gerade die Tatsache, dass Betrug begangen wurde, beweist, dass es etwas zu imitieren gab. Wenn nie ein Geist auf die Erde zurückgekehrt wäre und sich gezeigt hätte, wäre niemand auf die Idee gekommen, so zu tun, als wäre es so.“
„Unsinn und Super-Unsinn! Rudolph, die Perpetuum mobile ist keine reale Sache, aber wie oft wurde sie schon vorgetäuscht! Du erinnerst dich nicht mehr an den Keeley-Motor, aber der hat Tausende dazu verleitet zu glauben, dass endlich die Perpetuum mobile entdeckt worden sei, was aber nicht der Fall war; und dieser Betrug beweist nicht, dass die Perpetuum mobile ohne ausreichenden Grund existiert.“
„Da kommt Professor Hardwick!“, rief Milly aus. „Wie großartig, dass er gerade jetzt kommt! Setzen Sie sich, Professor, und steigen Sie gleich ins Spiel ein. Sie kennen ja alle hier – außer diesem Engelchen, Fräulein Vernie Reid.“
„Ich bin ein Engel“, erklärte Vernie, „aber ich bin kein Kind! Ich habe gerade mein Studium mit Auszeichnung und Diplomen und vielen Geschenken abgeschlossen. Jetzt bin ich draußen in der großen Welt und im Ruhm, aber ich liebe es! Aber kümmern Sie sich nicht um mich, Professor, machen Sie weiter und erzählen Sie uns alles, was Sie über Geister und Geisterinnen wissen.“
„Meine Güte! Ich weiß nichts über sie.“
„Glaubst du an Geister?“
„Was meinst du mit Geistern? Wie definierst du einen Geist?“
„Ah, da liegt der Haken“, sagte Landon. „Diese Leute reden alle aneinander vorbei. Herr Bruce meint eine Vogelscheuche, ein Gespenst, das in Laken gehüllt ist; Fräulein Carnforth meint ein übernatürliches Wesen irgendeiner Art; aber ich verstehe unter einem Geist im eigentlichen Sinne die sichtbare Seele eines Verstorbenen.“
„Was meinst du mit sichtbarer Seele? Körperlos?“
„Nein“, überlegte Landon, „ich meine wohl, in einen Körper gekleidet – das heißt, in einen sichtbaren Körper.“
„Und mit Kleidung?“, fragte der alte Professor.
„Ja, natürlich. Ich habe noch nie von einem nackten Geist gehört!“
„Dann ist deine sichtbare Seele also durch einen Körper aus Fleisch und Blut und Kleidung aus Stoff verdeckt, zumindest scheinbar. Die Seele wäre meiner Meinung nach nur schwach sichtbar.“
„Gut, Hardwick!“, rief Mr. Bruce. „Gib ihnen einen Ruck, den sie brauchen – wenn sie solchen Unsinn reden!“
„Unsinn, Bruce? Was meinst du mit Unsinn?“
„Na ja, dieses ganze Geistergeschwätz ...“
„Woher weißt du, dass es Unsinn ist? Hast du es persönlich widerlegt? Meinst du absichtlichen Unsinn? Reden sie irreführend oder sind sie selbst getäuscht?“
„Bei Gott, Hardwick, ich hatte ganz vergessen, dass du so ein Wortakrobat bist! Ich muss meine Wortwahl sorgfältig treffen. Glaubst du also, dass sogenannte übernatürliche Erscheinungen durch psychische Einflüsse verursacht werden oder Halluzinationen der Sinne sind? So, ich glaube, ich habe mich klar ausgedrückt.“
„Ziemlich klar. Aber ich kann keine eindeutige Antwort geben. Ich äußere mich nie zu schwerwiegenden Fragen ...“
Milly schlug die Hand vor den Mund, um ein unwillkürliches Kichern zu unterdrücken. „Eine ernste Frage!“, platzte sie heraus. „Das ist sie sicherlich.“
Der Professor sah sie nachdenklich an. „Das ist sie“, fuhr er fort, „und sie ist keine lachende Angelegenheit. Wie ich bereits sagte, äußere ich niemals eine Meinung, ohne mir meiner Fakten sicher zu sein. Nun, ich habe persönlich keine Erfahrung mit übernatürlichen Dingen und bin daher nicht in der Lage, darüber zu diskutieren. Aber ich gebe zu, dass ich mich sehr über eine solche Erfahrung freuen würde. Ja, das würde ich wirklich.“
„Wirklich?“, fragte Eve Carnforth interessiert. „Ich kann das für Sie arrangieren, Professor Hardwick.“
„Nein, nein, meine liebe Dame, ich meine damit nicht, dass ich zu einer Séance gehen möchte, bei der das sogenannte Medium Blumen und andere Dinge aus einem Schrank wirft, Trompeten bläst und Zimbeln schlägt! Nein, danke, das habe ich schon oft gesehen.“
„Was würdest du dir als Erfahrung wünschen?“, fragte Landon.
„Ich würde gerne ein Haus besuchen, das als Spukhaus bekannt ist, und unter Umständen, die jede Möglichkeit von Betrug ausschließen, die Spukgeister selbst sehen oder hören.“
„Ich auch!“, rief Vernie. „Oh, ich glaube, das wäre ein Riesenspaß! Wenn Sie das jemals machen, Professor, darf ich dann mitkommen?“
„Ich komme mit“, sagte Eve. „Wäre das nicht ein großartiger Beweis! Mit einem so wissenschaftlichen und aufgeschlossenen Mann wie dem Professor und ein paar anderen, die ernsthaft und wissbegierig sind. Sie könnten nicht mitkommen, Mr. Bruce. Sie sind zu skeptisch.“
„Ich bin genau der Richtige für euch“, lachte er. „Ein Gegengewicht, um euch Enthusiasten auf dem Boden der Tatsachen zu halten. Aber Spukhäuser gibt es nicht an jeder Ecke in Amerika. Wenn wir jetzt in England wären – oder in Schottland.“
„Es gibt auch hier welche“, behauptete Landon. „Ich habe kürzlich von einem gelesen und von anderen gehört.“
„Lass uns eins suchen“, schlug Eve vor, „und unsere Sommerferien darin verbringen! Wäre das nicht toll?“
„Oh, ja!“, rief Vernie. „Das würde mir total gefallen! Darf ich mitkommen, Onkel Gifford? Oh, bitte lass mich mitkommen.“
„Nur wenn ich selbst mitkomme, Kind. Die Gespenster – ich bitte um Verzeihung, die Phantome – könnten dich entführen. Ich müsste mitkommen, um dich zu retten.“
„Phantome entführen keine Menschen“, sagte Eve verächtlich. „Und obwohl ich diesen Plan gerne in Betracht ziehen würde, würde ich das nur tun, wenn wir alle ernsthafte Ermittler wären, unabhängig von unseren Meinungen.“
„Komm, lass uns gehen“, sagte Landon. „Ich finde, das ist ein toller kleiner Plan. Wir bilden eine Gruppe, aber jeder, der mitmacht, muss versprechen, ernsthaft und ehrlich zu sein. Er muss versprechen, nichts zu tun, was die anderen täuscht oder irreführt, sondern offen und unvoreingenommen für alle Entwicklungen zu sein. Natürlich wird es keine Entwicklungen geben, aber wir können eine lustige Zeit haben und wilde Diskussionen führen.“
„Wynne würde lieber diskutieren als essen“, meinte seine Frau. „Ich komme mit und bin die Haushälterin und Aufpasserin der Gruppe, wenn es, wie Wynne sagt, keine Entwicklungen gibt. Ich würde den Ausflug lieben und finde, dass dies eine tolle Party ist, bei der man dabei sein sollte. Und lass uns Norma Cameron mitnehmen. Sie ist sensibel, oder wie auch immer man das nennt, und sie wird dir helfen, Eve.“
„Warum die Party noch größer machen?“, fragte Eve etwas gereizt. „Die Gruppe hier scheint gerade richtig und sympathisch zu sein und so weiter.“
„Warum Norma mitbringen?“, sagte Braye lächelnd. „Ich weiß nicht“, sagte Norma, „aber ich stimme Eve zu, dass die Party hier irgendwie komplett ist.“
„Ja, ich nehme Norma mit. Das arme Kind kommt nie raus und würde sich über diese Gelegenheit sehr freuen.“
„Du redest, als würden wir in einen Sommerurlaub fahren“, sagte Landon. „Zunächst einmal bezweifle ich, Milly, dass wir ein richtiges Spukhaus in einer schönen Gegend finden, das zu vermieten ist.“
„Natürlich können wir das nicht“, erklärte Mr. Bruce. „Der ganze Plan ist idiotisch. Aber wenn du es hinbekommst, Landon, komme ich mit und nehme dieses kleine Grundstück.“ Er sah die eifrige Vernie lächelnd an. „Sie hat sich nach ihrer Schularbeit etwas Spaß verdient, und wenn ihr diese Aktion gefällt, versuchen wir es.“
„Wie willst du ein Haus finden?“, fragte Braye.
„Mit einer Anzeige“, sagte Landon sofort. „Ich kenne eine Immobilienagentur, die das bestimmt schnell hinbekommen würde. Sollen wir es versuchen?“
„Ich nehme Norma mit“, sagte Milly. „Darf ich, Wynne?“
„Nimm alles und jeden mit, den du willst, meine Liebste. Aber sollten wir nicht noch einen weiteren Mann mitnehmen?“
„Ja“, sagte Milly entschlossen. „Ich hasse es, wenn nur Frauen zusammen sind und keine Männer dabei sind. Kennst du einen netten, gutmütigen und vielseitigen Mann, der gerne kocht?“
„Ich kenne genau den Richtigen“, sagte Braye, „aber er ist Pfarrer. Oder zumindest war er das früher. Aber er ist ein super Typ und ein sehr angenehmer Gesprächspartner.“
„Wie heißt er?“, fragte Landon.
„Tracy. Ich habe ihn vor einigen Jahren in Chicago kennengelernt und mochte ihn von Anfang an.“
„Okay, wenn Milly Norma fragt, fragst du deinen Freund, aber zuerst musst du ein Haus finden!“
„Es muss ein schönes Haus sein und ziemlich komfortabel“, stellte Milly die Bedingung, „sonst gehe ich nicht hin.“
„Es muss einen echt authentischen Geist haben, sonst geh ich nicht hin“, lachte Braye. „Ich glaub zwar nicht an so was, aber ich würd gern mal ihre klirrenden Ketten hören oder was auch immer sie so machen.“
„Ich komme einfach aus Spaß mit“, sagte Vernie, „und wenn wir einen Geist fangen, umso besser!“
Kapitel II. Das alte Montgomery-Anwesen
Bei der Immobilien- und Landhausagentur Fisher and Hibbard hatte Wynne Landon ein lebhaftes Gespräch mit Mr. Fisher und überzeugte den etwas widerwilligen Herrn schließlich, eine Anzeige für ein Spukhaus aufzugeben.
„Es ist eine reine Geschäftsangelegenheit“, argumentierte Landon, „und wenn Sie eine lebendige Agentur sind, sollten Sie Ihr Bestes tun, um Ihren Kunden solche besonderen Wohnsitze zu verschaffen, wie sie sich wünschen.“
„Ich verstehe das“, erklärte Mr. Fisher geduldig, „aber das ist doch total verrückt. Wie würde eine seriöse Firma wie unsere aussehen, wenn sie für ein Haus wirbt, das garantiert heimgesucht ist?“
„Dann benutzen Sie doch nicht den Namen Ihrer Firma. Lassen Sie die Antworten an eine fiktive Adresse schicken. Oh, das schaffen Sie schon, Fisher. Ich meine nicht, dass Sie sicher eines bekommen, aber Sie können es versuchen. Und wenn das Haus schön und attraktiv ist, spielt es zwischen Ihnen und mir keine Rolle, wenn es doch keine Geister gibt. Aber ich will eine echte Geschichte. Ich meine, ich will kein Haus, dessen Besitzer vorgibt, es sei heimgesucht, nur damit er es vermieten kann. Es muss eine bekannte Legende oder Geistergeschichte sein, die mit dem Ort in Verbindung steht.“
„Davon gibt es jede Menge“, lachte Fisher. „Ich bin gelegentlich auf solche gestoßen, und wegen dieser gut belegten Geschichte, die allen Nachbarn bekannt ist, konnte ich sie nicht vermieten. Dass jemand danach fragt, ist hier eine neue Erfahrung.“
„Nun, ich habe Ihnen den gesamten Sachverhalt geschildert. Sie verstehen, warum wir es wollen, und obwohl der Geisteraspekt für einige von uns der Hauptgrund ist, legen meine Frau und ich mehr Wert auf eine angenehme Umgebung für eine einmonatige Hausparty.“
Landons Persönlichkeit trug wesentlich dazu bei, sein Ziel zu erreichen, und Mr. Fisher versprach, sein Möglichstes zu tun. Als angesehener Anwalt und Mann mit großem Vermögen war Wynne Landon ein begehrter Kunde, und der Auftrag wurde angenommen.
Als dann ein paar Wochen später die Nachricht kam, dass sich eine mögliche Gelegenheit geboten hatte, rief Landon Braye an, damit er ihn begleite, und sie machten sich sofort auf den Weg, um die Sache zu prüfen.
„Es ist so“, sagte Mr. Fisher zu den Zuhörern. „Es gibt ein großes Haus in Vermont – in der Region Green Mountain, nicht weit von Manchester entfernt. Aber es liegt an einem einsamen Ort, ziemlich hoch oben und in der Nähe eines Sees.“
„Klingt soweit gut“, meinte Landon, „fahren Sie fort.“
„Ein Mann namens Stebbins ist der Besitzer. Ich habe ihn nicht gesehen, aber hier ist sein Brief. Lies ihn, dann verstehst du es besser, als ich es dir erklären kann.“ Also lasen sie:
„ Fisher und Hibbard: Sehr geehrte Herren,
ich habe ein Haus, und es spukt dort ganz sicher. Es liegt hier oben in den Bergen, und es ist ein gutes Haus, ein großes Haus, aber etwas baufällig. Zumindest ist alles altmodisch und nicht, wie man sagen könnte, auf dem neuesten Stand. Aber nichts ist unheimlich. Alles ist vornehm und ordentlich, nur alt und etwas abgenutzt. Es ist das alte Montgomery-Herrenhaus, das um 1700 oder so gebaut wurde. Aber seitdem wurde es erweitert, und es ist eine Art Mischung verschiedener Architekturstile. Ich schätze, es hat etwa vierzig Zimmer, obwohl ich sie nie gezählt habe. Und in den meisten spukt es. Aber es macht keinen Sinn, ins Detail zu gehen, es sei denn, jemand will es wirklich mieten. Ich hab's neunzehn Jahre lang versucht, aber niemand will es, weil es so einsam ist. Es heißt Black Aspens, wahrscheinlich weil die dichten Espenwälder rundherum nachts schwarz aussehen, und Gott weiß, dass es ein geeigneter Ort für Geister ist. Jedenfalls spukt es dort, das kann ich schwören. Aber die Geschichte des Spuks werde ich erst erzählen, wenn ich wieder von dir höre. Aber du kannst mir glauben, dass es wirklich spukt und dass es einen echten Grund dafür gibt.
Mit freundlichen Grüßen, „Elijah Stebbins.”
„Klingt gut für mich; was meinst du, Rudolph?“, sagte Landon.
„Okay, wenn es echt ist. Einige von uns sollten hinfahren und sich die Lage anschauen, bevor alle anderen hinfahren. Meinst du nicht auch?“
„Ja, es sei denn, wir können ein Foto oder einen Plan von dem Ort bekommen. Und weißt du, Braye, mir ist ein Geist ziemlich egal, wenn wir eine nette, intelligente Gruppe von Leuten zusammenbekommen. Das ist die einzige Art von Urlaub, die mir gefällt. Ich würde keinen Cent für einen Monat in einem großen Sommerhotel oder einer kleinen Sommerpension geben, wo man vielleicht nette Leute trifft oder auch nicht. Aber mit Eve Carnforth und Norma Cameron und dem Professor und, entschuldige den Ausdruck, dir, sehe ich schon einige gute alte Plaudereien voraus. Und dazu noch die malerische, sogar wilde Berglandschaft – ich glaube irgendwie, dass wir eine gute Zeit haben werden.“
„Ich stimme dir zu. Ich wünschte nur, Onkel Gif und Vernie würden nicht mitkommen. Er ist ein diktatorischer alter Kerl, wenn auch ein guter Sportler, und was Vernie angeht, glaube ich nicht, dass dies der richtige Ort für ein Flapper-Mädchen ist.“
„Oh, das wird dem Kind nicht schaden. Sie ist ein sehr vernünftiges kleines Ding und bereit, Erfahrungen zu sammeln. Sie kann genauso gut bei ihren eigenen Leuten sein.“
„Genau das ist es. Sie hat fast ihr ganzes Leben allein mit ihrem Onkel verbracht, und er ist nicht genug Menschen für sie. Sie sollte eine Frau haben, die sich um sie kümmert, jetzt, wo sie aus der Schule ist.“
„Nun, was ist denn mit Milly? Zumindest für diese Reise. Milly liebt das kleine Mädchen und wird einen guten Einfluss auf sie haben.“
„Das stimmt natürlich, aber ich bin mir nicht sicher, ob Eve Carnforth die richtige Gesellschaft für Vernie ist.“
„Ach, Eve ist gar nicht so schlimm. Und mit ihrem strengen Onkel und dir und Milly und mir, die sich um das Kind kümmern, kann Eve nicht viel ausrichten.“
„Sie wird wahrscheinlich gar nichts tun. Es ist in Ordnung, Wynne. Sollen wir uns jetzt entscheiden, dieses Haus in Montgomery zu nehmen?“
„Oh nein, wir können uns noch nicht endgültig entscheiden. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir es nehmen werden, aber ich denke, wir sollten alle zusammenkommen, um darüber zu reden.“
In der Zwischenzeit besprach Eve Carnforth die Sache mit Milly Landon.
„Ich finde den Plan super“, sagte Eve, „außer deiner Idee, Norma Cameron mitzunehmen. Ich mag sie nicht, Milly, und das weißt du.“
„Komm schon, Eve, du schlaues kleines Engelchen, lass dich nicht von diesem grünaugigen Monster für sich beanspruchen! Du weißt ganz genau“, kicherte Milly, „dass du Norma nicht dabei haben willst, weil du denkst, dass sie Freund Braye anziehen wird.“
„Aber Milly Landon! Was für ein Quatsch! Rudolph Braye interessiert mich überhaupt nicht ...“
„Oh, ich meine das nicht romantisch, aber ich weiß, dass du an der Spitze der Hellseher stehen willst, und du denkst, die kleine Norma wird dich in Sachen Phantasmagorie oder wie auch immer du das nennst, übertrumpfen.“
„Nein, das ist es nicht; aber Norma glaubt wirklich, sie wüsste alles, und sie gibt sich so wichtig mit ihrer Hellsehergabe und nennt sich selbst eine Sensitive und so weiter.“
„Na, dann lass sie doch. Du kannst dich behaupten, und außerdem, Eve, wenn wir diesen Plan umsetzen, sollten wir meiner Meinung nach alle an einem Strang ziehen und uns gegenseitig helfen. Und das können wir nicht, wenn es Feindseligkeiten oder Rivalitäten gibt. Oder etwa doch? Und wenn du es ernst meinst, wie du immer behauptest, solltest du froh sein über jede Hilfe, die Norma dir geben kann. Sie empfindet genauso für dich. Als ich sie bat, mitzukommen, war sie begeistert, dass du dabei sein würdest, weil du dich so sehr für all die Dinge interessierst und dich so gut auskennst, die wir entdecken werden.“
„Ich bin wohl dumm. Ich muss zugeben, dass ich mir bei Norma nicht sicher bin. Sie würde sich nicht zu schade sein, so zu tun, als hätte sie etwas gehört oder gesehen, auch wenn das nicht der Fall wäre.“
„Quatsch! Es wird nichts vorgespielt werden! Und wenn doch, wird es sofort auffliegen. Wynne meint es nämlich sehr ernst – ich meine, damit alles fair und ehrlich abläuft –, ebenso wie der Professor, und ich würde gerne sehen, wie jemand Gifford Bruce täuschen kann! Und die kleine Vernie ist wirklich sehr aufgeweckt. Es wird nichts passieren, von dem das Kind nichts weiß, wenn es um Betrug oder Schwindel geht! Glaub das bloß nicht, meine Liebe. Norma Cameron wird niemandem in unserer Gruppe Sand in die Augen streuen. Nein, sicher nicht!“
Die Gruppe traf sich an diesem Abend, um über das angebotene Haus zu reden und eine Entscheidung zu treffen.
Norma Cameron war dabei, und ihr Auftreten und Aussehen waren so genau das Gegenteil von denen von Eve Carnforth, dass es kein Wunder war, dass die Mädchen sich nicht mochten.
Norma war blond und hatte, wie ihre Freunde sagten, ein engelsgleiches Gesicht, während ihre Feinde es als Puppengesicht bezeichneten. Denn Norma hatte Feinde. Sie engagierte sich stark in der Kriegsfürsorge und in vielen öffentlichen Wohltätigkeitsorganisationen, und es ist selten möglich, dass jemand wie sie völlig friedlich durch die Welt geht. Aber alle waren sich einig, dass ihr Puppengesicht sehr hübsch war, und nur wenige, die es kritisierten, wären nicht gerne so ausgesehen.
Ihr goldenes Haar war sanft gewellt, und ihre himmelblauen Augen waren groß und ausdrucksstark. Aber ihre größte Schönheit war ihr Teint; weich wie ein Rosenblatt, waren Rosa und Weiß so zart miteinander vermischt, dass ein neuer Betrachter den Verdacht hegen könnte, dass hier die Kunst ihre Hand im Spiel hatte. Ein zweiter Blick beseitigte jedoch jeden solchen Verdacht, denn kein Hasenfuß hätte jemals ein solches Maß an Perfektion hervorbringen können. Ihr sanft gerundetes Kinn und ihr cremefarbener Hals waren exquisit geformt, und ihr üblicher Gesichtsausdruck war sanft und liebenswürdig.
Aber Norma war keine weichliche Person, und ihre Augen konnten sich tiefviolett färben und ihre rosa Wangen rosig erröten, wenn sie auf Ungerechtigkeit oder Gemeinheit stieß. Deshalb war ihre philanthropische Laufbahn nicht immer ein ruhiger Weg, denn sie zögerte nie, ihre Meinung zu sagen, und ihre Meinung war von positiver Art.
Norma war jedoch immer offen und ehrlich. Ihre Vorgehensweise war nie von Hinterhältigkeit oder Betrug geprägt, und sie sagte niemals hinter dem Rücken eines anderen etwas, was sie ihm nicht auch ins Gesicht gesagt hätte.
Und das war der Hauptgrund, warum Norma und Eve sich nie gut verstanden. Denn Eve tratschte oft und leugnete das später manchmal. Milly war jedoch mit beiden Mädchen befreundet und hoffte insgeheim, dass sich die beiden streitenden Charaktere positiv aufeinander auswirken würden, wenn sie alle zusammen wegfahren könnten. Außerdem interessierten sich beide sehr für Hellseher, und wenn sie in diesem Bereich Rivalinnen waren, umso besser für alle Beteiligten, um herauszufinden, wonach sie suchten.
„Ich denke“, sagte Norma bei der Besprechung, „es wäre besser, wenn zwei aus der Gruppe, sagen wir Mr. und Mrs. Landon, zuerst hinauffahren und sich das Haus ansehen würden. Es klingt gut, aber vielleicht ist es unmöglich. Warum sollten wir also alle hinauffahren, nur um wieder nach Hause zurückzukehren?“
„Das finde ich nicht“, sagte Eve prompt, während Milly kicherte, als sie hörte, dass die beiden sofort anfingen, sich zu streiten. „Ich denke, es würde uns allen viel mehr Spaß machen, wenn wir alle zusammen zum ersten Mal hingehen und es uns ansehen würden. Wenn es dann nicht bewohnbar ist, können wir alle zurückkommen, aber zumindest hätten wir eine Art Picknick daraus gemacht.“
„Ja, das finde ich auch!“, warf Vernie ein, die vor Freude über diese Aussicht ganz aus dem Häuschen war. „Oh, was für eine tolle Party das werden wird! Fahren wir mit dem Zug, mit dem Auto oder wie?“
„Still, Vernie“, sagte ihr Onkel, „wir haben noch gar nicht entschieden, ob wir überhaupt fahren. Wo ist dieser Ort, Landon?“
„Die Post ist in East Dryden. Das Haus liegt etwa eine Meile weiter oben in den Bergen. Ich stelle mir vor, dass es ein malerischer Ort ist, wenn auch mit wenig moderner Ausstattung. Fisher hat irgendwie noch ein paar mehr Infos bekommen und sagt, dass es architektonisch gesehen ein altes Sammelsurium ist, da es mehrmals umgebaut oder erweitert wurde. Aber das ist mir egal, ich meine, wenn uns die Ausstattung nicht gefällt, müssen wir ja nicht bleiben. Was ich will, ist die Geistergeschichte. Sollen wir Stebbins danach fragen, bevor wir den Ort nehmen, oder uns auf eine völlig aussichtslose Suche begeben?“
„Oh, lass uns einfach loslegen, ohne irgendwas darüber zu wissen“, und die Augen des alten Mr. Bruce funkelten wie die eines Jungen bei dem Gedanken an ein Abenteuer.
„Gut gemacht, Onkel!“, rief Vernie fröhlich. „Ich wusste gar nicht, dass du so ein alter Hase bist, oder, Cousin Rudolph?“
„Nun, ich kenne ihn schon länger als du, Flapper, und ich bin nicht so überrascht, dass er ein sportliches Vorhaben hat. Aber ich sage dir, Milly, wenn wir Tracy mitnehmen wollen, solltet ihr ihn euch erst einmal ansehen und ihn unter die Lupe nehmen. Vielleicht gefällt er euch überhaupt nicht.“
„Oh, deine Freunde sind sicher auch unsere Freunde, Rudolph“, sagte Landon, „aber ruf ihn doch bitte an und sag ihm, er soll herkommen, okay? Es ist nur fair, ihn in die Planung einzubeziehen.“
Tracy kam und machte sofort einen guten Eindruck. Seine ministerielle Ausstrahlung wurde durch ein charmantes Lächeln und eine gewisse Ritterlichkeit im Umgang gemildert, die den Frauen gefiel und die Männer zufriedenstellte.
„Was ist mit den Bediensteten?“, fragte er, nachdem ihm die wichtigsten Details erklärt worden waren.
„Darüber denke ich gerade nach“, sagte Milly. „Ich möchte unsere Bediensteten nicht mitnehmen, sie würden sich an einem solchen Ort zu Tode erschrecken, und außerdem können wir nicht unter Charles' Nase Geister jagen! Er würde uns durchschauen!“
