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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
"Die weiße Gasse" von Carolyn Wells ist ein klassischer Detektivroman, der eine rätselhafte Mischung aus psychologischem Spannungsspiel und präziser Kriminalanalyse bietet. Im Mittelpunkt steht der junge Millionär Justin Arnold, der seine Freunde und Bekannten zu einem Wochenende in sein abgelegenes Anwesen White Birches einlädt – ein prachtvolles Haus, umgeben von hohen Mauern und stillen Wäldern. Was als gesellige Zusammenkunft in gehobener Atmosphäre beginnt, verwandelt sich rasch in ein undurchsichtiges Rätsel: Der Gastgeber verschwindet plötzlich und ohne jede Spur. Zunächst glaubt man, Justin habe sich zurückgezogen – vielleicht aus Überforderung oder wegen einer geheimen Sorge. Doch je mehr Zeit vergeht, desto unheimlicher wird die Stille im Haus. Das Anwesen ist gut bewacht, die Türen verschlossen, und niemand scheint das Gelände verlassen zu haben. Zwischen den Gästen breitet sich Misstrauen aus; kleine Spannungen wachsen, alte Konflikte treten zutage, und das Bild der kultivierten Gesellschaft beginnt zu bröckeln. Als die Polizei mit ihren Nachforschungen scheitert, wird Detektiv Fleming Stone hinzugezogen. Mit ruhiger Beobachtungsgabe und scharfem Verstand beginnt er, die feinen Widersprüche in den Aussagen der Anwesenden zu erkennen. Jedes Detail, jedes unbedachte Wort könnte die Wahrheit enthüllen. Wells entfaltet die Handlung mit einer klaren, disziplinierten Sprache, in der sich psychologische Tiefe und klassische Rätselkunst verbinden. Aus einem simplen Vermisstenfall entwickelt sich ein komplexes Kriminaldrama, das die dunklen Seiten menschlicher Motive offenlegt. "Die weiße Gasse" ist ein spannungsvoll komponierter "Locked-Room"-Krimi oder verschlossener-Raum-Mystery, elegant, analytisch und beklemmend zugleich, ein Werk, das bis zum Ende fesselt, ohne seine Geheimnisse zu früh preiszugeben. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die weiße Gasse
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I Weiße Birken
Kaum hatte das große Auto angehalten, sprang das Mädchen schon raus. Mit zur Seite geworfenen Decken, flatternden Schleiern und flatternden Handschuhen war sie der Inbegriff von Jugend, Fröhlichkeit und Modernität.
„Oh, Justin“, rief sie, als sie die Stufen des großen Portikus hinauf rannte, „wir hatten so eine Zeit! Zwei Reifenpannen und ein Platten! Ich dachte schon, wir würden nie hier ankommen!“
„Schon gut, Dorothy, sei nicht so – so ungeduldig. Lass mich deine Mutter begrüßen.“
Dorothy Duncan schmollte wegen der Zurechtweisung, trat aber beiseite, als Justin Arnold auf die ältere Dame zuging.
„Liebe Mrs. Duncan“, sagte er, „wie geht es Ihnen? Sind Sie müde? Hatten Sie eine anstrengende Reise? Möchten Sie sich nicht hier hinsetzen?“
Mrs. Duncan nahm den angebotenen Platz ein, dann wandte sich Arnold an Dorothy. „Jetzt bist du dran“, sagte er und lächelte sie an. „Ich muss deine Manieren korrigieren, wenn du dich so wenig um die Vorrechte deiner Älteren kümmerst.“
„Oh, Justin, benutz doch nicht so lange Wörter! Freust du dich, mich zu sehen?“
Dorothy wickelte meterweise Chiffon-Schleier von ihrem Kopf und Hals ab und verhedderte sich dabei hoffnungslos in den Windungen; aber ihr hübsches, lebhaftes Gesicht lächelte aus den Wolken hellblauer Gaze wie aus einem Sommerhimmel.
Arnold beobachtete sie ernst. „Warum ziehst du so daran?“, sagte er. „Du ruinierst den Schleier und kommst nicht voran, wenn es dein Ziel ist, ihn abzunehmen.“
„Justin! Du bist so nervig! Warum hilfst du mir nicht, anstatt mich zu kritisieren? Ach, egal, da ist Mr. Chapin; er wird mir helfen – nicht wahr?“ Das azurblau umrahmte Gesicht wandte sich flehend an einen Mann, der gerade aus dem Haus gekommen war. Kein Mann hätte diese Bitte ablehnen können, und Ernest Chapin gehörte vielleicht zu denen, die am wenigsten dazu geneigt waren.
„Natürlich“, sagte er, und mit ein paar geschickten und respektvollen Handgriffen entwirrte er die flatternden Falten und wurde mit einem schnellen, schönen, strahlenden Lächeln belohnt. Dann wandte sich das Mädchen wieder Arnold zu.
„Justin“, sagte sie, „warum kannst du solche Dinge nicht lernen? Wie soll ich mein Leben mit einem Mann verbringen, der mir nicht einmal den Schleier vom Kopf nehmen kann?“
„Sei nicht albern, Dorothy. Ich dachte, du wärst durchaus in der Lage, deine Kleidung selbst zu richten.“
„Und muss ich immer alles tun, was ich kann? Das werde ich sicher nicht! Übrigens, Justin, du hast mich noch nicht geküsst.“
Sie hob ihr hübsches, lachendes Gesicht, und Arnold beugte sich etwas unbeholfen vor und küsste ihre rosige Wange.
Justin Arnold war einer dieser Männer, deren Grundeinstellung Zurückhaltung zu sein schien. Spontane Gesten waren nie seine Sache. Er sprach nie belanglose, unbedachte Worte, und es war unmöglich, sich vorzustellen, dass er scherzte. Ebenso unmöglich war es, sich vorzustellen, dass er zärtlich oder demonstrativ war. Der Kuss, den er seiner Verlobten gab, war formell, aber bedeutungsvoll, wie das Siegel auf einem Rechtsdokument. Das ärgerte Dorothy, die es gewohnt war, dass man ihre Blicke suchte, ihre Worte schätzte und ihr Lächeln atemlos erwartete. Dass ihr Kuss fast ignoriert wurde, brachte sie fast um den Verstand!
„Hm“, sagte sie, „nicht sehr verliebt, aber ich nehme an, du bist wegen der Zuschauer verlegen.“ Sie schenkte Ernest Chapin ein weiteres Lächeln und sagte dann: „Komm, Mutter, lass uns auf unsere Zimmer gehen und – oh, da ist Leila Duane! Hallo, Mädchen!“
Ein weiteres Auto kam schnurrend angefahren, und ein großes, anmutiges Mädchen stieg aus und gesellte sich zu der Gruppe auf der Veranda. Mit ruhiger, korrekter Art begrüßte sie ihren Gastgeber, Justin Arnold, und nahm die Vorstellung seines Sekretärs, Ernest Chapin, entgegen. Dann wandte sie sich an Mrs. Duncan und Dorothy und plauderte fröhlich mit ihnen, wie man es unter alten Freunden tut.
„Wie toll, hier bei einer Hausparty zu sein! Aber ich dachte schon, wir kommen nie durch diese abschreckend aussehenden Tore. Es ist wie ein Picknick in der Bastille oder so! Ist das nicht einfach super?“
„Ich finde es toll, wenn viele Leute da sind“, erwiderte Dorothy, „aber es ist an manchen Stellen wie in der Bastille. Da es aber mein Lebensgefängnis sein wird, muss ich mich wohl daran gewöhnen.“
„Ein Gefängnis, Dorothy“, sagte Arnold streng, „siehst du das so?“
„Natürlich! Aber du wirst ein gütiger Gefängniswärter sein, nicht wahr, Justin, und mich ab und zu herauslassen, damit ich alleine spielen kann?“
„Alleine!“, rief Leila, „stell dir vor, Dorothy Duncan spielt alleine! Du meinst wohl mit einem halben Dutzend deiner kriecherischen Sklaven!“
„Ein halbes Dutzend oder einer, je nachdem“, lachte Dorothy unbekümmert, „ich bin mir nicht sicher, ob ich nicht einen einem halben Dutzend vorziehe.“
Arnold schien von dem Gespräch genervt zu sein, sagte aber nur leicht: „Natürlich tust du das; und da ich derjenige bin, werde ich mich um das halbe Dutzend kümmern.“
„Du wirst alle Hände voll zu tun haben“, sagte Leila lachend. „Bist du sicher, Mr. Arnold, dass du unsere Dorothy in Schach halten kannst? Du weißt doch, dass sie eine super Flirtende ist.“
„War, meinst du“, korrigierte Arnold ruhig; „Dorothys Flirt-Tage sind vorbei.“
Dorothy warf ihm einen Blick zu und wollte gerade eine fröhliche und freche Erwiderung geben, aber etwas in seinem Gesicht hielt sie davon ab, und sie begnügte sich mit einem Seitenblick und einem Lächeln für Ernest Chapin, das kaum erkennen ließ, dass sie Arnolds Aussage zustimmte.
„Wo ist Fräulein Wadsworth?“, fragte sie. „So ein liebes, wunderliches Geschöpf, Leila. Du wirst sie vergöttern! Sie ist Justins Cousine und, nebenbei bemerkt, sein Modell. Er sieht ihr so ähnlich, dass er glatt seine eigene Cousine sein könnte! Wo ist sie, Just?“
„Sie wird euch zur Teezeit empfangen“, antwortete er. „Sie bittet euch, sie bis dahin zu entschuldigen.“
Fräulein Duane nickte ihrer Zofe zu, die wartend bereitstand, und nachdem sie die Damen in die große Halle geführt hatte, überließ Arnold sie der Obhut der Haushälterin, die sie auf ihre Zimmer brachte.
White Birches war eines der schönsten alten Anwesen in Amerika und hatte seinen Namen von den Bäumen, die einen großen Teil des hundert Morgen großen Grundstücks bedeckten.
Das Haus, das vom Großvater des jetzigen Besitzers gebaut worden war, war altmodisch, ohne antik zu sein, aber es ließ sich leicht modernisieren und verbessern und war, wenn auch nicht unbedingt harmonisch im Design, doch sehr komfortabel. Seine ursprüngliche Überladenheit war mit der Zeit etwas gemildert worden, und seine schwere Architektur und seine riesigen Ausmaße verliehen ihm eine ganz eigene Würde. Justin Arnold hatte während seiner Zeit dort viele Anbauten und Flügel hinzufügen lassen, und das weitläufige Anwesen verfügte nun über eine Vielzahl von Zimmern und Wohnungen, die in dem prächtigen Stil eingerichtet waren, der seit jeher den Geschmack der Arnolds widerspiegelte.
Nördlich von New York City, in Washington Heights, lag es kaum nah genug an der Metropole, um als Vorort bezeichnet zu werden, war aber dennoch mit Dampfbahn, Straßenbahn oder Auto leicht zu erreichen. White Birches war ein reizvolles Zuhause für seine Bewohner und äußerst gastfreundlich gegenüber Fremden innerhalb seiner Tore.
„Hinter seinen Toren” ist eine passende Formulierung, denn der einzige Eingang zu White Birches war ein riesiger Steinbogen mit schweren Eisentoren. Das gesamte Anwesen war von einer hohen Steinmauer umgeben, auf deren Spitze sich ein weiterer Schutz vor Eindringlingen in Form von in Zement eingebetteten zerbrochenen Glasflaschen befand. Dieses etwas fremdartige Merkmal sorgte für einen malerischen Effekt, und die alte Steinmauer, die vor fast einem Jahrhundert erbaut worden war, war teilweise mit rankenden Weinreben und verworrenem Gebüsch bewachsen. Aber sie war intakt und bildete eine wirksame Barriere gegen Einbrecher oder andere Plünderer. Die großen Tore wurden jeden Abend mit fast ebenso viel Zeremoniell verschlossen, wie der Herr einer alten Burg sein Fallgitter herunterziehen würde, und obwohl diese übertriebene Vorsichtsmaßnahme eher der Tradition als der Angst vor einer gegenwärtigen Gefahr geschuldet war, hielt Justin Arnold, wo immer möglich, an den Bräuchen seiner Vorfahren fest.
Sein Großvater hatte, vielleicht wegen der anderen Sitten seiner Zeit, eine fast abnormale Angst vor Einbrechern. Seine etwas primitive Einbruchssicherung wurde in späteren Jahren von Justins Vater ersetzt und diese wiederum von Justin selbst, so dass White Birches derzeit mit der ausgeklügeltsten und wirksamsten Einbruchssicherung ausgestattet war, die bisher erfunden worden war. Jede Tür und jedes Fenster, jede Kellertür und jede Öffnung jeglicher Art wurde durch die Tentakel dieser weitreichenden Vorrichtung geschützt. Die obere Hälfte jedes Fensters war zusätzlich durch ein schweres Drahtgitter geschützt, das es ermöglichte, den oberen Flügel zur Belüftung hoch- oder herunterzuklappen, ohne den Alarm auszulösen.
Aber wenn die Alarmanlage eingeschaltet war, und darum kümmerte sich Justin Arnold jede Nacht selbst, konnte keine Außentür oder kein Außenfenster, mit der genannten Ausnahme, geöffnet werden, ohne dass der Alarm im ganzen Haus, in den Ställen und in der Garage, wo mehrere Bedienstete schliefen, sowie in der Pförtnerloge ausgelöst wurde. Auch die großen Eisentore waren mit dem Alarm verbunden, und obwohl diese Vorsichtsmaßnahme in keinem Verhältnis zu der möglichen Gefahr zu stehen schien, war sie eine Tradition im Hause Arnold und wurde gewissenhaft befolgt.
Außerdem gab es einen Nachtwächter, der alle halbe Stunde an verschiedenen Stationen auf dem Gelände seine Stechuhr stempeln musste.
Es gab Telegrafen- und Telefonleitungen, die alle in unterirdischen Leitungsrohren verlegt waren, um ein Durchtrennen zu verhindern, und die im Notfall eine schnelle Kommunikation mit der Polizei oder der Feuerwehr ermöglichten. Aber obwohl das alles kompliziert und schwerfällig klingt, war der Alarm so vollständig und perfekt eingestellt, dass der Hausherr ihn kurz vor dem Schlafengehen einschalten und der Butler ihn am Morgen ausschalten konnte, sodass er niemanden störte.
White Birches konnte man kaum als fröhlichen Ort bezeichnen, denn das Gelände war dicht bewaldet, die Gärten waren von Schluchten und felsigen Engpässen durchzogen, und das Unterholz war an vielen Stellen so dicht und dunkel, dass es insgesamt an Sonnenlicht und Fröhlichkeit mangelte. Aber Dorothy Duncan hatte sich fest vorgenommen, dass, wenn sie dort die Herrin sein würde, was bald der Fall sein würde, viele der Hektar Land gerodet werden sollten. Bei dieser Entscheidung hatte sie jedoch nicht mit ihrem Gastgeber und zukünftigen Ehemann gerechnet; aber Dorothy war von Natur aus optimistisch und rechnete fest damit, Justin Arnold um ihren kleinen Finger wickeln zu können – auch wenn dies bisher noch nicht gelungen war.
Als die Gäste der Haushälterin Mrs. Garson die Treppe hinauf folgten, blieb Dorothy stehen und hielt Arnold einen Moment zurück.
„Es ist lieb von dir“, sagte sie lächelnd und mit Grübchen im Gesicht, „diese Party für mich zu organisieren. Und ich bin so froh, dass ich als Erste hier bin. Ich bin gerne die Erste auf einer Party.“
„Du bist die Erste auf der Party“, sagte Arnold und grinste über seinen eigenen ziemlich lahmen Versuch, witzig zu sein.
„Oh, sag das nicht! Das klingt so juristisch.“
„Nun, du willst doch nicht, dass es illegal ist, oder?“
„Meine Güte, Justin! Ich wusste gar nicht, dass du das Wort “illegal„ überhaupt aussprechen kannst ! Du bist der Inbegriff der Legalität! Na, ist das nicht eine hübsche Rede?“
„Nein, ist es nicht, Dorothy, und du weißt, dass es das nicht ist. Warum machst du dich immer über mich lustig?“
Die großen, sanften, dunklen Augen weiteten sich. „Aber Jus-tin Ar-nold! Mich über dich lustig machen! Ich könnte gar nicht, selbst wenn ich wollte! Niemand könnte das, nicht einmal Mark Twain, oder Mr. Dooley, oder—oder ein Dachgarten-Komiker! Du bist nicht aus dem Stoff, aus dem man Späße macht! Du bist ein—ein—“
„Ein was, Dorothy?“
Aber Dorothy Duncan erkannte den Tonfall in der Stimme des Mannes, der sie warnte, dass sie weit genug gegangen war. „Ein Schatz“, flüsterte sie leise und rannte nach oben.
Arnold strich sich mit der Hand über die Stirn, als wolle er jede Unruhe glätten, die das Gespräch hinterlassen hatte, und kehrte auf die Veranda zurück, um weitere Gäste zu begrüßen.
Der Mann war ein fester Bestandteil des alten Hauses. Schon seine Väter vor ihm hatten auf der Veranda gestanden, wenn Kutschen die lange Auffahrt vom Tor heraufrollten, und so stand auch er dort, um die Autos oder Taxis zu erwarten, die seine Hausgäste brachten.
Es war Frühherbst. Der Oktober war in fröhlicher Stimmung und bewarf das verfliegende Jahr mit seinen roten und goldenen Blättern, die wie Konfetti auf eine Braut herabregneten. White Birches sah wunderschön aus, oder zumindest eines seiner schönsten Bilder, denn das Weiß des Winters und das Grün des Frühlings verliehen ihm eine andere, aber nicht weniger schöne Farbe.
Aber in dieser Jahreszeit hatten sich die Blätter entschieden, sich prächtig zu verfärben. Kein totes, rostiges Braun, sondern die ganze Palette der zweiten Hälfte des Spektrums, von Gold bis Purpur und von Orange bis Scharlachrot, leuchtete überall vor dem strahlend blauen Himmel. Die große Umfassungsmauer hatte ihre gefängnisartige Düsternis hinter einer Decke versteckt, deren Pracht die eines Navajo übertraf. Darüber ragten die hohen alten Bäume empor, die ihre Äste eher würdevoll als anmutig schwangen, wie es sich für die Bäume des Arnold-Anwesens gehörte.
Und als sein jetziger Besitzer dastand und mit stolzer Zufriedenheit auf die Pracht seines Reiches blickte, fragte er sich für einen Moment, ob es klug gewesen war, eine Frau zu wählen, für die Würde und Pracht nichts bedeuteten. Für die fröhliches Plaudern, Tanzen oder – ja – Flirten alles war, wofür es sich zu leben lohnte.
Und dann kamen ihm Dorothys letzte Worte wieder in den Sinn. „Ein Schatz“ – sie hatte ihn einen Schatz genannt – und dieser Gedanke ließ Justin Arnolds nicht sehr empfindsames Herz höher schlagen. Waren die Frauen seiner Vorfahren denn schöner und liebenswerter gewesen als das Hexenmädchen, das er sich ausgesucht hatte? Und auch seine feste Entschlossenheit, die er gefasst hatte, bevor er das Mädchen gebeten hatte, ihn zu heiraten, kehrte zurück: Er würde sie umerziehen. Ja, seine starke, entschlossene und doch weise Führung würde das Hexenmädchen in eine ruhige, liebenswürdige Frau verwandeln, wie er sie von seiner Mutter und Großmutter in Erinnerung hatte und wie er sie heute in seiner Cousine Abby kannte.
Fräulein Abby Wadsworth, eine Cousine von Justin Arnold, war dem Namen nach das Oberhaupt des Hauses. Obwohl sie eine fähige Haushälterin war und ein vollständiger Stab gut ausgebildeter Bediensteter sie von allen häuslichen Pflichten entband, empfand Fräulein Abby die Verantwortung ihrer Stellung als angenehm und erfüllend.
Natürlich würde sie bald zugunsten von Dorothy Duncan abdanken müssen, aber sie war wirklich froh, dass Justin endlich heiraten würde. Er war ein Mann von vierzig Jahren und hatte sich so sehr an sein Junggesellendasein gewöhnt, dass Miss Abby befürchtet hatte, er würde niemals dem Charme einer Frau erliegen. Und dann hatte er Dorothy Duncan getroffen, die reizende, bezaubernde, kokette Dorothy, und sofort beschlossen, sie zu heiraten. Er hatte keinen Zweifel an ihrer Bereitschaft, denn war er nicht der wohlhabende Justin Arnold, Herr von White Birches und Spross eines aristokratischen Namens und Geschlechts? Auch Miss Duncan hatte nicht gezögert. Leicht geblendet von dem wunderbaren Glück, das ihr widerfahren war, hatte sie seine Frage mit Ja beantwortet, und nun war der Hochzeitstag nur noch wenige Wochen entfernt.
Dorothy war zweiundzwanzig und sehr romantisch; aber wenn ihr jemals der Gedanke kam, dass es einen Unterschied zwischen ihrem Alter und dem ihres Liebhabers gab, oder wenn sie jemals das Gefühl hatte, dass Justin ihr seine Zuneigung nicht ausreichend zeigte, teilte sie ihre Gedanken niemandem mit, und selbst ihre eigene Mutter hatte keinen Grund zu glauben, dass Dorothy nicht überglücklich war.
Aber Miss Abby Wadsworth machte sich Gedanken. Nicht gegenüber Justin; es war nicht die Gewohnheit ihrer Familie, dass die Frauen die Entscheidungen der Männer in Frage stellten oder kritisierten. Aber es war eine ungewisse Zukunft. Dorothy Duncan war zu neu, zu modern für das altmodische Umfeld. Nicht so sehr das Haus, das umgebaut und an andere Bräute angepasst worden war, sondern die Bräuche und Traditionen, die immer so intakt und makellos weitergegeben worden waren wie das Familiensilber oder die Porträts. Ach, die Porträts! Dorothy würde sich neben den schönen Frauen in der Gemäldegalerie durchaus behaupten können. Wie auch immer Justins Braut sich erweisen würde, sie war eine würdige Schlossherrin, was ihr Aussehen anging. Und so endeten Miss Abbys Überlegungen meist mit der Feststellung, dass Dorothy eine Schönheit war und dass sie, wenn ihr auch Würde fehlte, diese als Justins Frau sicherlich erwerben würde. Allerdings kannte Miss Abby das Mädchen nur flüchtig und freute sich über diese Hausparty, um mehr über sie zu erfahren.
Kapitel II Die eigensinnige Dorothy
Die Wochenendparty in White Birches war zum Teil eine Ankündigung und zum Teil Dorothys Wunsch. Das Mädchen liebte gesellige Festlichkeiten und es gefiel ihr, im Mittelpunkt dieser fröhlichen Veranstaltung zu stehen, ohne jedoch die eigentliche Gastgeberin von White Birches zu sein.
In dem ihr zugewiesenen stattlichen Apartment machte sie sich aufwendig zurecht, um ihrer neuen Position gerecht zu werden und auch aus purer Freude daran, sich in hübschen Kleidern zu sehen.
Sie hatte sich für einen weichen Satin entschieden, dessen zitternde Falten in tiefem Orange von einem brauneren, dünneren Stoff überzogen waren und dessen Samtgürtel in einer goldbraunen Schnalle zusammengefasst war. Aus dem halb tiefen, runden Ausschnitt ragte ihr mädchenhafter Hals mit seinen süßen Grübchen hervor, und von den weichen Rundungen ihres exquisiten Kinns bis zu ihrer leicht gewellten, dunklen Haarpracht strahlte ihr Gesicht eine bezaubernde, verführerische Schönheit aus.
Aus einer riesigen Schale in ihrem Zimmer wählte sie einen goldenen Strauß aus und steckte ihn in ihre Schärpe. Dann nickte sie sich selbst anerkennend im langen Spiegel zu und ging gemächlich die Treppe hinunter.
Dorothy war nichts, wenn nicht dramatisch. Sie hatte mit ihrem Auftritt gewartet, bis sich alle auf der Westterrasse zum Nachmittagstee versammelt hatten. Teilweise mit Glas umschlossen, aber mit weit geöffneten Fenstern, die den Blick auf die Herbstlandschaft freigaben, war es ein äußerst attraktiver Rahmen für die fröhlichen Gruppen, die sich um die Teetische versammelt hatten.
Dorothy durchquerte das große Wohnzimmer, blieb stehen und blieb an den offenen Fenstertüren stehen, die zur Terrasse führten. Eher nachdenklich als lächelnd schaute sie einen Moment lang auf die Gruppe, und Arnold, der sie sah, ging auf sie zu wie ein Höfling auf eine Königin.
Mit seiner Hand in ihrer trat sie durch die Fensterflügel hinaus, und dann ließ sie lachend ihre würdevolle Haltung fallen und rannte zu ihrer großen Holzschaukel, die bequem mit scharlachroten Kissen umgeben war.
Ein zierlicher, mit Pantoffeln bekleideter Fuß berührte ab und zu den Boden, während sie die Schaukel in Bewegung hielt und in fröhlicher Stimmung mit den anderen jungen Leuten scherzte.
Leila Duane, das einzige andere junge Mädchen, das anwesend war, bildete einen kompletten Kontrast zu Dorothy. Leilas blonde Schönheit, ihr goldenes Haar und ihre blauen Augen sowie ihr hellblaues Kreppkleid hoben Dorothys strahlendes Aussehen, ihr dunkles Haar, ihre funkelnden braunen Augen und ihre rosigen Wangen deutlich hervor.
Zwei junge Männer, Emory Gale und Campbell Crosby, Partner einer Anwaltskanzlei und unzertrennliche Freunde, saßen in der Nähe der Mädchen und neckten sie abwechselnd und machten ihnen Komplimente.
Ernest Chapin, Arnolds Sekretär, gehörte ebenfalls zur Gruppe. Chapin wurde wie ein Mitglied der Familie angesehen. Er kümmerte sich um Justin Arnolds finanzielle Angelegenheiten, plante und beriet ihn in Bezug auf Erweiterungen oder Verbesserungen des Anwesens, kümmerte sich um die Korrespondenz und war darüber hinaus oft Miss Wadsworth bei ihren gesellschaftlichen Pflichten und Aufgaben behilflich. Chapin war ein gepflegter, gut aussehender junger Mann, wenn auch ohne die Eleganz und modische Lässigkeit, die Gale und Crosby auszeichneten.
Diese beiden Männer lebten in Philadelphia und betrieben dort ihre Anwaltskanzlei. Sie waren übrigens die Anwälte von Justin Arnold, und obwohl er nur wenige rechtliche Angelegenheiten zu erledigen hatte, war dies für sie ein willkommener Vorwand, um gelegentlich White Birches zu besuchen.
Emory Gale war ein Scherzkeks. Er „alberte“ mit allen herum, sagte unter dem Deckmantel unschuldiger Offenheit freche Dinge und war stets gutmütig und gutherzig. Aber hinter seiner sorglosen Art verbarg sich ein ausgeprägtes Geschäftstalent, und als Seniorpartner der Kanzlei kümmerte er sich um die wichtigeren Angelegenheiten, während Crosby die Routinearbeit erledigte.
Campbell Crosby war ein Cousin von Justin Arnold. Tatsächlich waren die beiden Männer die einzigen verbliebenen Mitglieder des Hauptzweigs der Familie, und obwohl Crosby einige Jahre jünger war, stand er seinem Cousin immer sehr nahe, und die beiden waren immer enge Freunde gewesen. Als Kinder hatten sie viel Zeit miteinander verbracht, und Crosby hatte viele glückliche Sommer in White Birches verbracht, wo er Arnold bewunderte und verehrte, wie es kleine Jungen oft mit älteren tun.
Die anderen Gäste waren Mr. und Mrs. Fred Crane, er ein Naturforscher, der sich seiner Sache verschrieben hatte, und seine Frau eine hübsche kleine Frau mit scharfen Augen und scharfer Zunge, deren Klugheit und Lebhaftigkeit sie jedoch zu einer attraktiven Gastgeberin machten. Sie war eine entfernte Cousine von Justin Arnold, und die Cranes waren häufige Gäste in White Birches.
Aber obwohl alle Anwesenden auf ihre Weise interessant oder charmant waren, wurden sie alle von der Anwesenheit dieser wichtigsten Persönlichkeit, Miss Abby Wadsworth, in den Schatten gestellt.
Es gibt Frauen, die die Fähigkeit besitzen, ihre Präsenz spürbar zu machen, und das ohne jede sichtbare Anstrengung. Miss Wadsworth war eine von ihnen. Sie musste sich nur in ihren gewohnten Sessel setzen, und schon verlangte und erhielt ihre bloße Anwesenheit Anerkennung und Respekt. Sie war vielleicht sechzig Jahre alt, eine Cousine von Justin Arnolds Vater, und ihr Auftreten vermittelte den Eindruck, dass es weitaus wichtiger war, eine Wadsworth zu sein als eine Arnold oder irgendein anderer Name in irgendeinem Gesellschaftsregister.
Sie trug nicht die traditionelle schwarze Seide älterer Cousinen, sondern moderne und modische Kleider in passenden Farben und mit modischem, aber nicht extremem Schnitt.
Alle mochten Miss Abby, und obwohl sie gelegentlich unverblümte Wahrheiten aussprach, hatte sie doch einen guten Sinn für Humor und war leicht zu verstehen, wenn man ihr erlaubte, in allen Angelegenheiten zu bestimmen, ob sie sie nun betrafen oder nicht.
„Ihr beiden Männer seid unzertrennlich“, sagte Dorothy zu Mr. Gale und Mr. Crosby. „Ich glaube, ich habe noch nie einen von euch ohne den anderen gesehen.“
„Das wirst du aber noch“, sagte Campbell Crosby. „Nur deswegen werde ich dich auf einen langen Spaziergang durch das Gelände mitnehmen, und vielleicht verirren wir uns in einem wilden Wald und kommen nie wieder zurück!“
„Wie die Kinder im Wald“, sagte Leila Duane. „Wenn ihr nicht bald zurückkommt, werden Mr. Gale und ich hinausgehen und euch mit Herbstblättern bedecken.“
„Aber vielleicht findet ihr uns gar nicht“, sagte Crosby. „Vielleicht fallen wir in einen tiefen, feuchten Teich. Ich habe keine Ahnung, was ein tiefer, feuchter Teich ist, aber ich weiß, dass es hier einen gibt. Ich erinnere mich, dass ich als Junge oft dort gespielt habe.“
„Nun, ich würde ihn gerne sehen“, sagte Dorothy und sprang von ihrer Schaukel. „Komm, Mr. Crosby, und zeig ihn mir.“
„Dorothy“, mischte sich Justin Arnold ein, „bleib, wo du bist. Glaubst du etwa, ich würde dich mit einem anderen Mann spazieren gehen lassen?“
„Glaubst du etwa“, erwiderte Dorothy, „ich würde dich um Erlaubnis fragen, wenn ich gehen möchte?“
Das hübsche, lachende Gesicht war so fröhlich, dass es der Frage jede Gereiztheit nahm, und Dorothys dunkle Augen blitzten vor Vergnügen, als sie langsam auf Crosby zuging.
„Wenn du dir das Gelände von White Birches ansehen möchtest, werde ich dich selbst begleiten“, fuhr Arnold fort.
„Ach komm schon, Justin“, sagte Crosby, „gönn mir doch einen kleinen Spaziergang mit deiner Freundin. Ich bringe sie sicher zurück.“
„Lass sie gehen, Justin“, befahl Cousine Abby. „Sie wird den Spaziergang mit Campbell genießen, und Gott weiß, dass sie dich den Rest ihres Lebens noch oft genug sehen wird! Es sind nur noch ein paar Wochen bis zur Hochzeit, und danach kann sie nicht mehr mit jungen Männern herumtollen. Geh schon, Dorothy, und flirte mit Campbell, so viel du willst.“
„Ja, mach das“, sagte Crosby, aber ob es nun an seinem zu eifrigen Blick lag oder daran, dass Dorothy plötzlich beschloss, Justin zu necken, sie weigerte sich zu gehen.
„Na gut“, sagte Crosby fröhlich, „aber glaub nicht, dass ich nicht weiß, warum du dich geweigert hast. Du machst das nur, um mich zu ärgern und mich noch verrückter nach dir zu machen als je zuvor!“
Da alle Anwesenden an Crosbys unverblümte Äußerungen gewöhnt waren, schenkten sie dieser Bemerkung wenig Beachtung, aber er flüsterte Dorothy leise ins Ohr: „Und das ist wirklich wahr, und du weißt es. Und du wirst mit mir spazieren gehen, warte es nur ab!“
„Halt, Campbell!“, rief Justin. „Hör auf, meiner Freundin ins Ohr zu flüstern! Ich sage dir, alter Freund, wenn du sie nicht in Ruhe lässt, müssen wir beide die gute alte Tradition des Duells wiederbeleben!“
„Oh, ich wünschte, du würdest das tun!“, rief Dorothy und klatschte in die Hände. „Leila, würdest du nicht gerne ein echtes Duell sehen?“
„Ja, wenn danach alle am Leben bleiben würden. Aber ich möchte keine tödlichen Folgen, die sind so lästig und unangenehm.“
„Bring mich weg von hier, Mr. Crosby“, rief Dorothy, „ich bleibe nicht an einem Ort, an dem die Leute über so schreckliche Dinge reden!“
„Komm mit, dann schauen wir uns diesen tiefen, feuchten See an.“
Dorothy stand von der schaukelnden Hollywoodschaukel auf und warf Arnold einen leicht besorgten Blick zu. Aber er hatte zufällig den Rücken zu ihr gedreht und sah sie nicht. Also winkte sie Crosby lächelnd zu, rannte die Stufen hinunter und hinaus auf den Rasen. Fröhlich rannte sie über die weite Grünfläche, bog um eine Gruppe blauer Fichten herum und verschwand aus dem Blickfeld der Leute auf der Terrasse.
Crosby folgte ihr und fand sie dort auf einer Gartenbank aus Stein.
„Du wirst dich erkälten!“, sagte er und schaute auf ihr lachendes Gesicht hinunter.
„Warum?“, fragte sie unschuldig. „Darf ich nicht auf meinem eigenen Grundstück spazieren gehen, wenn ich Lust dazu habe? Zumindest wird es bald mir gehören.“
„Begehrst du ihn denn so sehr?“
„Begieren ist kein schönes Wort. Natürlich liebe ich White Birches. Obwohl ich im Winter nie hier bleiben würde. Und natürlich würde ich im Sommer wegfahren wollen. Aber Justin sagt, ich kann tun, was ich will.“
„Wie viel Zeit wirst du dann in diesem alten Haus verbringen, das du so sehr liebst?“
Campbell Crosby redete einfach drauflos, nur um das schöne Gesicht anzuschauen und zu sehen, wie die Grübchen auftauchten und verschwanden, wenn sich die roten Lippen öffneten. Und sein Wunsch ging in Erfüllung, denn ein langsames, süßes Lächeln umspielte den scharlachroten Mund, als Dorothy antwortete:
„Nur die roten und goldenen Tage im Oktober; goldene Tage – wie dieser.“
Ihre Stimme war leise und fast schmeichelnd in ihrer Süße, ihr Blick traf seinen, und dann wandte sie sich mit einem göttlichen Erröten langsam dem verblassenden Sonnenuntergang zu.
„Ist das ein goldener Tag? Ist es – jetzt?“
Die Erregung verschwand aus Dorothys Stimme, das leichte Erröten verschwand, aber ihre Grübchen kamen zum Vorschein, als sie mit einer sanften Natürlichkeit sagte: „Ja, in der Tat! Hast du jemals einen schöneren gesehen? Die goldenen Bäume, der goldene Sonnenuntergang, sogar die Atmosphäre ist golden!“
„Diese Stunde ist golden!“, flüsterte Crosby. „Es war gut von dir, sie mir zu schenken!“
„Ich habe sie dir nicht geschenkt! Du hast sie gestohlen! Du hast sie Justin gestohlen, und er wird dich dafür bezahlen lassen!“
„Was, wenn ich ihn dafür bezahlen lasse? Lösegeld, um dich zurückzubekommen. Ich frage mich, wie viel er dich wertschätzen würde.“
„Er müsste kein Lösegeld für mich zahlen. Ich würde aus eigenem Antrieb zurückgehen.“
„Nicht, wenn ich es nicht zulasse! Komm, lass uns den See suchen, und dann – ich weiß nicht – vielleicht werfe ich dich hinein.“
„Was ist eigentlich ein Bergsee?“, fragte Dorothy, stand auf und ging mit Crosby in Richtung der Schluchten.
Nur etwa ein Hektar der White Birches war Rasenfläche. Sobald man diese verließ, glich das Gelände fast einem Waldgebiet. Es gab Bäche, kleine Wasserfälle, Hügel und manchmal dichtes Unterholz. Vieles war von geschickten Landschaftsgärtnern angelegt worden, aber wo immer möglich, waren die alten natürlichen Schönheiten erhalten geblieben. Dorothy hatte davon nur wenig gesehen. Bei einem kurzen früheren Besuch hatte sie nur die Gärten und Rasenflächen in der Nähe des Hauses gesehen.
Das erzählte sie Crosby, und er antwortete: „Dann wird mir der alte Just das sicher geben!“
„Lass uns zurückgehen“, sagte Dorothy, die Angst bekam, als sie merkten, dass sie sich immer weiter vom Haus entfernten.
Aber Crosby ging langsam weiter und antwortete auf ihre frühere Bemerkung.
„Weißt du nicht, was ein Bergsee ist? Erinnerst du dich nicht an Tennysons Zeile ‚eine Schlucht, graue Felsbrocken und ein schwarzer Bergsee‘?“
„Nein, aber es klingt wie Halloween! Ist es das?“
Crosby lachte laut. „Du Kindskopf! Ist es das, woran dich diese Zeile erinnert? Bei Gott, ich wünschte, es wäre Halloween! Vielleicht würde ich mein Glück mit dir nicht versuchen!“
„Das könntest du gar nicht, mein Schicksal ist besiegelt. Aber ich werde Justin dazu bringen, mir eine Halloween-Party zu erlauben! Das wird sicher lustig! Jetzt zeig mir den Tarn.“
„Da ist er – vor dir.“
„Aber das ist doch nur ein Wasserloch! Und das Wasser ist auch nicht klar.“
„Aber das ist alles, was ein Bergsee ist – eine Wasserlache. Aber wenn er tief und schwarz ist und insgesamt gruselig aussieht, kann man ihn einen Bergsee nennen.“
„Also, ich halte nicht viel von deinem alten Bergsee. Komm, lass uns zurückgehen.“
„Ich weiß warum. Weil die Sonne fast untergegangen ist, die Luft kühl ist und dieser Ort düster ist, und deshalb – fängst du an, darüber nachzudenken, wie Justin dich schimpfen wird!“
Crosbys Stimme klang fast triumphierend, und Dorothy sah ihn überrascht an.
„Man könnte meinen, du freust dich, dass ich geschimpft werde!“
„Bin ich auch.“
„ Wirklich? Warum ?“
„Weil du dafür geschimpft wirst, dass du mit mir weggelaufen bist. Mit mir!“ , fügte Crosby triumphierend hinzu. „Ich würde mich freuen, wenn du dafür oft geschimpft würdest!“
Dorothy drehte sich um und warf ihm einen blitzenden Blick aus ihren dunklen Augen zu. „Glaubst du wirklich, dass Justin mich ernsthaft schimpfen wird? Das wird er ganz sicher nicht! Niemand schimpft mit mir, es sei denn, ich will es! Wenn er es versucht, werde ich ihn nur anlächeln. Man kann doch niemanden schimpfen, der lächelt, oder?“
Anscheinend konnte Justin Arnold das nicht, denn innerhalb von fünf Minuten nach der Rückkehr der Ausreißer hatte sich Dorothy auf ein gepolstertes Sofa gekuschelt, und ihr Verlobter bemühte sich, ihren etwas launischen Appetit auf „eisige Kuchen – die mit cremiger Füllung“ zu stillen.
Kapitel III Mai und Dezember
„Ich wünschte, ich wäre drei Personen!“, rief Leila Duane aus. „Ich möchte gleichzeitig spazieren gehen, Auto fahren und Golf spielen.“
Es war nach dem Mittagessen am nächsten Tag, und die Hausgesellschaft versammelte sich für einen Moment auf der Terrasse, bevor sie sich in kleinere Gruppen aufteilte. Die Luft war erfüllt von der Wärme des Oktobers, die so viel lebensspendender und blutbelebender war als selbst die ersten Tage des Frühlings.
„Es ist total verrückt, Dorothy“, meinte Mabel Crane, „dass du überhaupt daran denkst, zu heiraten! Du siehst heute aus wie vierzehn!“
Dorothy trug ein grünliches Tweed-Outfit. Dazu hatte sie eine weiße Seidenbluse mit einer scharlachroten Krawatte und einen weichen grünen Filzhut mit scharlachroter Feder. Ihr Rock reichte bis zu den Knöcheln, und ihre niedrigen rostbraunen Schuhe ließen einen Blick auf scharlachrote Strümpfe zu.
„Ich werde so lange wie möglich vierzehn bleiben“, erwiderte sie lächelnd, „bald werde ich so alt sein wie Justin – wie alt bist du, Just? Sechzig?“
„Nein, er ist erst vierzig“, warf Miss Abby ernst ein, „und du darfst ihn damit nicht necken, Dorothy.“
„Oh, ist er empfindlich?“, fragte Dorothy und tat so, als wäre sie verlegen. „Aber du siehst doch ganz jugendlich aus, mein Lieber.“ Sie ging zu Arnold, legte ihm die Hand auf die Schulter und musterte sein Gesicht. Der Unterschied war echt auffällig. Obwohl Justin Arnold ein ziemlich gutaussehender Mann war, sah er seinem Alter entsprechend aus, und sein strenges, entschlossenes Gesicht wirkte neben Dorothys lachenden Grübchen und strahlenden Augen wirklich alt. „Und überhaupt, wenn wir verheiratet sind, werde ich wohl nicht so alt wie Justin werden – sondern ihn dazu bringen, so alt zu werden wie ich. Wie würde es dir gefallen, zweiundzwanzig zu sein, Justy?“
„Dann bin ich in meiner zweiten Kindheit, wenn du das sagst“, antwortete Arnold, und Dorothy belohnte ihn für diese nette Bemerkung mit einem kleinen Zwick in sein graues Haar.
„Du scheinst genau zu wissen, wie du mit ihm umgehen musst“, lachte Mrs. Crane, „also bist du wohl doch alt genug, um zu heiraten. Was wirst du bei deiner Hochzeit tragen? Einen kurzen Rock und einen Tam O'Shanter?“
