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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Das geheimnisvolle Mädchen von Carolyn Wells ist ein spannender Kriminalroman voller Geheimnisse, falscher Identitäten und unerwarteter Wendungen. Im Mittelpunkt steht John Waring, ein angesehener Mann, dem eigentlich eine glänzende Zukunft bevorsteht. Er wurde gerade zum Präsidenten der angesehenen Corinth University ernannt und seine Verlobung mit einer charmanten und beliebten Witwe ist offiziell. Doch als plötzlich eine wunderschöne, geheimnisvolle junge Frau in der Stadt auftaucht, gerät Warnigs geordnetes Leben ins Wanken. Ihr Verhalten ist rätselhaft, und es ist offensichtlich, dass sie nicht die Wahrheit über ihre Herkunft sagt. Waring reagiert auf ihre Anwesenheit mit sichtlicher Bestürzung – als ob ihn ein dunkles Geheimnis aus der Vergangenheit einholt. Noch in derselben Nacht arbeitet er allein in seinem Arbeitszimmer weiter. Am nächsten Morgen wird er tot aufgefunden – ermordet, durch einen Stich in die Halsschlagader. Die Türen sind von innen verriegelt, und keine Spur der Tatwaffe ist zu finden. Nur kleine Fußspuren im Schnee führen vom Fenster fort – direkt zu der Pension, in der das geheimnisvolle Mädchen wohnt. Schnell fällt der Verdacht auf sie, doch nicht alle glauben an ihre Schuld. Gordon Lockwood, Warings loyaler Sekretär, ist von der jungen Frau fasziniert und überzeugt von ihrer Unschuld. Auch Warings Verlobte zeigt Mitgefühl und glaubt, dass mehr hinter der Sache steckt. Der selbstgefällige Maurice Trask, ein entfernter Cousin und Erbe des Toten, verfolgt jedoch seine eigenen Ziele – und bietet der jungen Frau Hilfe nur unter einem höchst zweifelhaften Preis an. So entspinnt sich eine fesselnde Geschichte voller Liebe, Intrigen und gefährlicher Geheimnisse, in der niemand wirklich ist, wer er zu sein scheint.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Das geheimnisvolle Mädchen
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I Ein designierter Präsident
Abgesehen von den natürlichen Gegebenheiten hat eine Universitätsstadt, vor allem eine in Neuengland, eine ganz besondere Atmosphäre, die man sofort spürt. Es geht nicht so sehr um aktive Intellektualität, sondern eher um ein passives Bewusstsein und eine Zufriedenheit mit der eigenen Intellektualität.
Die schöne kleine Stadt Corinth war da keine Ausnahme; von ihrem von Bäumen beschatteten Dorfanger bis zu den Häusern mit weißen Säulen am Stadtrand strahlte sie ein Gefühl der Zufriedenheit mit ihrer eigenen Überlegenheit aus.
Nicht, dass die Leute selbstgefällig oder eingebildet waren. Sie akzeptierten einfach die Tatsache, dass die Universität von Corinth zu den besten des Landes gehörte und dass alle echten Corinthianer sowohl stolz darauf waren als auch dieser Würde gerecht wurden.
Das Dorf selbst war ein Juwel mit gepflegten Straßen, Wegen und Häusern, und ganz Neuengland konnte kaum eine besser gepflegte Siedlung vorweisen.
In gewisser Weise gehörten die Studenten natürlich zu den Eigentümern des Ortes, doch gab es viele Familien, deren Anspruch auf Prominenz in eine andere Richtung ging.
Dennoch war Corinth in jeder Hinsicht eine Universitätsstadt und war stolz darauf.
Die Universität hatte gerade die Turbulenzen und Aufregungen einer ihrer eigenen Präsidentschaftswahlen hinter sich.
Der Wahlkampf der Kandidaten war lang gewesen, und schließlich war der Streit bitter geworden. Zwei Fraktionen kämpften um die Vorherrschaft: die eine, die konservative Seite, hielt an alten Traditionen fest, die andere, die moderne Seite, bevorzugte neue Bedingungen und fortschrittliches Unternehmertum.
Der hart umkämpfte und hart erkämpfte Wahlkampf endete schließlich mit der Wahl von John Waring, dem Kandidaten der Anhänger der alten Schule.
Waring war kein alter Knacker, auch kein engstirniger oder bornierter Hinterwäldler. Aber er legte mehr Wert auf geistige Leistungen als auf körperliche Fähigkeiten und hielt an bestimmten altmodischen Prinzipien und Methoden fest, die er und seine Wähler als Rückgrat der alten und ehrwürdigen Institution betrachteten.
Deshalb hatte John Waring, obwohl seine Wahl eine vollendete Tatsache war, Feinde gemacht, die wahrscheinlich nie zu besänftigen sein würden.
Aber Warings angeborene Gelassenheit und seine erworbene Selbstsicherheit ließen sich von der negativen Kritik nicht beirren. Er war ein Mann, der sich ganz auf seine Aufgabe konzentrierte, wie er sie sah. Und er nahm die verantwortungsvolle und vertrauensvolle Position einfach und aufrichtig an, mit der Entschlossenheit, seinen Namen in die Liste der Präsidenten aufzunehmen.
Die Amtseinführung sollte aber erst im Juni stattfinden, und die Monate ab Februar gaben ihm Zeit, sich an seine neuen Aufgaben zu gewöhnen und viel vom scheidenden Präsidenten zu lernen.
Man darf aber nicht denken, dass John Waring unbeliebt war. Im Gegenteil, er wurde von allen in Corinth respektiert und gemocht. Selbst die gegnerische Fraktion erkannte seine Fähigkeiten, seinen aufrichtigen Charakter und seinen persönlichen Charme an. Und ihre Enttäuschung über seine Wahl war viel mehr auf ihren Wunsch nach den Neuerungen des anderen Kandidaten zurückzuführen als auf eine Abneigung gegen John Waring als Person.
Natürlich gab es einige, die offen ihre Ablehnung gegenüber dem neuen Präsidenten zum Ausdruck brachten, aber bisher gab es keinen wirklichen Widerstand, und man hoffte, dass es auch keinen geben würde.
Nun, ob es nun an den Anforderungen seiner neuen Position lag oder einfach nur am unwiderstehlichen Charme von Frau Bates, Waring rechnete damit, die Dame noch vor seiner Amtseinführung zu seiner Frau zu machen.
„Und das ist auch gut so“, meinte seine Nachbarin Frau Adams. „John Waring hätte schon längst jemandes gutaussehender Ehemann sein sollen, aber ein unverheirateter Präsident von Corinth ist völlig unvernünftig! Wer würde denn bei den Empfängen an seiner Seite stehen, das würde ich gerne wissen?“
Denn öffentliche Empfänge waren bei den Bürgern von Corinth sehr beliebt, und Frau Adams war eine derjenigen, die Empfänge am meisten liebte.
Wie in allen Universitätsstädten gab es verschiedene Pensionen, Gasthäuser und Hotels aller Kategorien, aber die Pension von Frau Adams galt ohne Ausnahme als die begehrteste und gemütlichste.
Der Mann der guten Dame, obwohl als „Old Salt“ bekannt, war keineswegs ein Seefahrer und war es auch nie gewesen. Stattdessen war er ein Blatt am Stammbaum der Familie Saltonstall, und die respektlose Abkürzung war ihm vor langer Zeit gegeben worden und hatte sich eingebürgert.
„Ja, in der Tat”, bekräftigte Frau Adams, “wir hatten noch nie einen unverheirateten Präsidenten in Corinth, und ich hoffe, das bleibt auch so. Frau Bates ist eine nette, freundliche Dame, seit vier Jahren Witwe, und ich finde, sie ist genau die Richtige für Dr. Waring. Sie hat Würde und ist dennoch sehr menschlich.”
Emily Bates war menschlich. Nicht sehr groß, ein wenig zu der Fülle neigend, mit blondem Haar und lachenden blauen Augen, war sie eine gemütliche, häusliche Person, und ihre angeborene Gutmütigkeit und ihr Taktgefühl waren unfehlbar.
Zuerst hatte sie sich John Warings Avancen widersetzt, aber er blieb hartnäckig, bis sie feststellte, dass sie den großen, gesunden Mann wirklich mochte, und ohne große Schwierigkeiten lernte sie, ihn zu lieben.
Waring sah eher vornehm als gut aus. Er war groß und gut gebaut und hatte eine ausgeprägte Zurückhaltung, die er nur selten aufgab, die aber, wie Emily Bates feststellte, Vertrautheit weichen konnte, die eine tiefe Liebenswürdigkeit und Anziehungskraft zeigte.
Die beiden passten gut zusammen. Waring war zweiundvierzig und Frau Bates ein halbes Dutzend Jahre jünger. Aber beide sahen jünger aus als sie waren und hatten sich ihre früheren Vorlieben und Begeisterungen bewahrt.
Außerdem waren beide mit Leib und Seele dem Wohlergehen der Universität verbunden. Frau Bates' erster Mann war einer ihrer angesehenen Professoren gewesen, und die fröhliche kleine Dame kannte und liebte die Geschichte und Traditionen der Universität.
Die einzige Person in Corinth, die sich nicht über die bevorstehende Hochzeit von John Waring und Emily Bates freute, war vielleicht Frau Peyton, Warings derzeitige Haushälterin. Denn das bedeutete den Verlust ihrer Stelle, die sie seit zehn Jahren oder länger treu ausgeübt hatte. Und das bedeutete den Verlust eines guten und zufriedenstellenden Zuhauses, nicht nur für sie selbst, sondern auch für ihre Tochter Helen, ein achtzehnjähriges Mädchen, das ebenfalls dort lebte.
Waring hatte seiner Haushälterin noch nicht mitgeteilt, dass sie entlassen werden sollte, aber sie wusste, dass die Kündigung kommen würde – sie wusste auch, dass sie nur deshalb hinausgezögert wurde, weil John Waring nicht gerne etwas sagte oder tat, was anderen unangenehm war. Und Frau Peyton war die Schulfreundin seiner Schwester gewesen und hatte ihm gut und treu gedient. Trotzdem musste sie gehen, denn die neue Herrin brauchte keine andere Haushälterin für den Haushalt als ihre eigene tüchtige, fähige Person.
Es war ein sehr kalter Februarnachmittag, und Frau Peyton servierte Tee im gemütlichen Wohnzimmer. Emily Bates war dabei, eine Ausnahme, die sie sich selten gönnte, denn sie hielt sich streng an Konventionen, und die Leute in Corinth waren schließlich kritisch. Allerdings war es sicher nicht schlimm, wenn sie in dem Haus, das bald ihr gehören würde, Tee trank.
Die beiden Frauen waren äußerlich äußerst höflich, und wenn es eine unterschwellige Feindseligkeit gab, war diese bei keiner von beiden zu beobachten.
„Ich bin heute gekommen“, sagte Emily Bates, als sie ihre Teetasse von dem japanischen Butler entgegennahm, „weil ich dir, John, von einigen Gerüchten erzählen möchte, die ich in der Stadt gehört habe. Man sagt, dass sich für dich Ärger zusammenbraut.“
„Ärger bahnt sich an“ ist so ein bildhafter Ausdruck“, sagte Waring lächelnd, während er seinen Tee umrührte. „Da denkt man sofort an Macbeths Hexen und ihren Ärger, der sich zusammenbraut.“
„Du musst nicht lachen“, sagte Emily und schenkte ihm ein liebevolles Lächeln, „wenn dieser Ausdruck verwendet wird, hat er oft eine Bedeutung.“
„Etwas Vages und Unbestimmtes“, meinte Gordon Lockwood, der Warings Sekretär war und zur Familie gehörte.
„Nicht unbedingt“, entgegnete Frau Bates, „eher etwas Bestimmtes, wenn auch vielleicht nicht sehr Beunruhigendes.“
„Was denn zum Beispiel?“, fragte Waring, „und aus welcher Richtung? Werden mir die Erstsemester ein Apfelkuchenbett machen oder werden mich die Älteren schikanieren, was meinst du?“
„Sei mal ernst, John“, bat Frau Bates. „Ich sage dir, es gibt eine Bewegung, die Unruhe stiften will. Ich habe gehört, dass sie die Wahl anfechten wollen.“
„Oh, das können sie nicht“, meinte Lockwood, „und niemand würde das versuchen. Mach dir keine Sorgen, Frau Bates. Ich bin sicher, wir wissen alles, was vor sich geht, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sich für Doktor Waring irgendwelche Probleme anbahnen.“
„Ich habe das auch gehört“, bestätigte Frau Peyton. „Es ist nichts Konkretes, aber es gibt Gerüchte und Andeutungen, und wo Rauch ist, ist auch Feuer. Ich wünschte, du würdest dem wenigstens nachgehen, Doktor.“
„Ja“, stimmte Emily Bates zu, „schau dir das bitte an, John.“
„Aber wie soll ich das machen?“, fragte Waring lächelnd. „Ich kann doch nicht von Tür zu Tür gehen und sagen: ‚Ich bin hier, um einem Gerücht nachzugehen‘, oder?“
„Ach, sei nicht albern!“ Frau Bates wedelte mit ihren kleinen, molligen Händen protestierend und ließ sie dann ruhig in ihren Schoß sinken. „Ihr Männer seid so taktlos! Frau Peyton oder ich könnten alles darüber herausfinden, ohne dass jemand merkt, dass wir Nachforschungen anstellen.“
„Warum machst du das dann nicht?“, fragte Waring, und Frau Peyton lächelte erfreut, als der Gast ihre Namen nannte.
„Ich werde es tun, wenn du es sagst“, sagte Emily ernst. „Das wollte ich dich fragen. Ich wollte die Angelegenheit nicht mit jemandem besprechen, ohne deine ausdrückliche Zustimmung.“
„Oh, mach das ruhig – ich sehe darin kein Problem.“
„Aber, Doktor Waring“, warf Lockwood ein, „ist das klug? Ich fürchte, wenn Frau Bates sich dieser Angelegenheit annimmt, könnte sie tiefer darin verstrickt werden, als sie beabsichtigt oder erwartet, und – nun, man kann nie wissen, was dabei herauskommen könnte.“
„Das stimmt, Emily. So wie die Dinge stehen, solltest du besser vorsichtig sein.“
„Oh, John, wie unentschlossen du bist! Erst sagst du, mach weiter, und dann sagst du, hör auf! Es macht mir nichts aus, dass du deine Meinung änderst, aber ich ärgere mich darüber, dass du der Angelegenheit so wenig Aufmerksamkeit schenkst. Du schiebst sie ohne nachzudenken beiseite.“
„Doktor Waring denkt sehr schnell“, sagte Frau Peyton, und Emily warf ihr einen kurzen Blick zu.
Es fiel der Haushälterin schwer zu begreifen, dass sie unweigerlich ihre Stelle in seinem Haushalt verlieren würde, und dieser Gedanke machte sie ein wenig selbstbewusst, solange sie noch die Gelegenheit dazu hatte.
„Ja, ich weiß“, antwortete Emily und wandte sich dann an die beiden Männer.
„Überzeugen Sie ihn, Herr Lockwood. Nicht von seiner Pflicht, die versteht er sehr gut, sondern von der Notwendigkeit, diese Angelegenheit als eine Pflicht zu betrachten.“
„Was für eine gute Fürsprecherin du bist, Emily“, sagte Waring und verbeugte sich bewundernd vor ihr. „Ich bin fast davon überzeugt, dass mein Leben in Gefahr ist!“
„Oh, du bist nicht gut!“, sagten die blauen Augen funkelten, aber der rosige kleine Mund verzog sich zu einem trotzigen Schmollmund. „Nun, ich warne dich, wenn du nicht auf dich selbst aufpasst, werde ich auf dich aufpassen! Und das könnte dir, wie Herr Lockwood andeutet, Ärger einbringen!“
„Was für eine widersprüchliche kleine Person du bist! In dem Bemühen, mich aus Schwierigkeiten herauszuholen, gibst du zu, dass du mich wahrscheinlich in Schwierigkeiten bringen wirst. Na ja, wenn das schon während unserer Verlobungszeit so ist, was wirst du dann erst tun, wenn wir verheiratet sind?“
„Oh, dann wirst du mir bedingungslos gehorchen“, und die ausdrucksstarken Hände deuteten mit einer weit ausholenden Geste auf völlige Unterwerfung.
„Du wirst feststellen, dass er nicht ganz einfach zu handhaben ist“, erklärte Frau Peyton, und obwohl Emily Bates kein Wort sagte, warf sie ihr einen Blick zu, der ihre überlegene Führungsstärke zum Ausdruck brachte und die dünnen Lippen der Haushälterin zu einer empörten geraden Linie zusammenziehen ließ.
Dieses Nebenspiel blieb dem großzügigen John Waring verborgen, aber es amüsierte Lockwood, der ein Beobachter der menschlichen Natur war.
Unauffällig beobachtete er Frau Peyton, als sie sich dem Teetablett zuwandte, und bemerkte die Wichtigkeit, mit der sie ihre Aufgaben als Gastgeberin fortsetzte.
„Bring heißen Toast, Ito“, sagte sie zu dem gut ausgebildeten und respektvollen Japaner. „Und ein paar weitere Zitronenscheiben – ich sehe einen weiteren Gast kommen.“
Sie lächelte aus dem Fenster, und einen Moment später kam ein fröhlicher junger Mann ins Zimmer.
„Hallo, Leute“, rief er, „Hallo, Tante Emily.“
Er gab Frau Bates einen hörbaren Kuss auf ihre hübsche Wange und verbeugte sich mit jungenhaftem Humor vor Frau Peyton.
„Wie geht's, Onkel Doktor?“ und „Wie läuft's, Lock?“, fuhr er fort, während er sich etwas ungeschickt in einen Sessel fallen ließ. „Und hier ist die schöne Helena von Troja.“
Er sprang auf, als Helen Peyton den Raum betrat. „Aber Pinky“, sagte sie, „wann bist du gekommen?“
„Gerade eben, mein Mädchen, wie du von deinem Erkerfenster aus gesehen hast – und bist heruntergerannt, um dich in meinem Lächeln zu sonnen.“
„Benimm dich, Pinky“, ermahnte ihn seine Tante, als sie Helen schnell erröten sah und merkte, dass der freche Junge die Wahrheit gesagt hatte.
Pinckney Payne, College-Neuling und Neffe von Emily Bates, mochte seinen Englischlehrer Dr. Waring sehr und liebte seine Tante auf seine jugendliche Art ebenso. Aber er hatte keinen Respekt vor Autoritäten, und jetzt, da seine Tante die Frau seines Lieblingsprofessors und auch die designierte Präsidentin des Colleges werden sollte, ging er davon aus, dass er mit dem gesamten Haushalt absolut vertraut sein durfte.
Sein Spitzname war nicht nur eine Abkürzung, sondern beschrieb auch seine überschwängliche Gesundheit und seine stets roten Wangen. Ansonsten war er einfach ein ausgelassener, sorgloser Junge, Anführer der College-Spaßvögel, der oft bestraft wurde, aber immer wieder unbeschwert auftauchte, bereit für neue Streiche.
Helen Peyton liebte den unbändigen Pinky, und obwohl er sie mochte, war es nicht mehr als das, was er für viele andere empfand, und nicht so viel wie für einige wenige.
„Tee, Frau Peyton? Oh ja, gerne, danke. Ja, zwei Zitronen und drei Stück Zucker. Und Toast – und Kekse – oh, die sind aber gut! Was für ein Festmahl! Alma Mater versorgt uns nicht so gut! Sag mal, Tante Emily, darf ich nach deiner Hochzeit jeden Tag zum Tee kommen? Und die Jungs mitbringen?“
„Ich werde das beantworten – du darfst“, sagte John Waring.
„Und ich ergänze die Antwort – du darfst, mit Vorbehalt“, fügte Frau Bates hinzu. „Nun, Pinky, du bist ein Schatz und ein Schatz, aber du kannst dieses Haus und alle seine Angelegenheiten nicht annektieren, nur weil es mein Zuhause sein wird.“
„Das will ich auch gar nicht, Tante. Ich will nur, dass du mich annektierst. Du behältst doch die Köchin, die wir jetzt haben, oder?“
Er schaute sie besorgt an, während er eine große Scheibe Toast mit Marmelade verschlang.
„Vielleicht ja, vielleicht nein“, sagte Frau Peyton. „Köche wollen nicht immer unbedingt behalten werden.“
„Auf jeden Fall werden wir eine Köchin haben, Pinky, irgendeine Art von Köchin“, versicherte ihm seine Tante, und der Junge wandte sich Helen Peyton zu, um sie zu necken, die sich gerne necken ließ.
„Ich habe heute deinen Freund gesehen, Helen“, sagte er.
„Welchen?“, fragte sie ruhig.
„Gibt es mehrere? Nun, ich meine den Tyler. Den, der im Old Salt's rumhängt. Und übrigens, Onkel Präsident – ja, ich bin in beiden Punkten etwas voreilig, aber du wirst bald die Ehre haben, sowohl Präsident als auch mein Onkel zu sein – übrigens, Bob Tyler sagt, dass etwas in der Luft liegt.“
„Vielleicht ein Strohhalm, der zeigt, in welche Richtung der Wind weht“, meinte Waring.
„Vielleicht, Sir. Aber es weht. Tyler sagt, es gibt eine Bewegung, die Ihnen das Leben schwer machen will, wenn Sie mit Ihren derzeitigen Absichten den Präsidentenstuhl übernehmen.“
„Meine Absichten?“
„Ja, Sir; in Bezug auf Leichtathletik und Sport im Allgemeinen.“
„Und was sind meine sogenannten Absichten?“
„Man sagt, du willst den Sport abschaffen ...“
„Oh, Pinckney, du weißt doch, dass das nicht stimmt!“
„Nun, Doktor Waring, manche scheinen zu glauben, dass du das vorhast. Wenn du jetzt deine Absichten klar sagen würdest ...“
„Hör mal, Pinky, glaubst du nicht, dass ich mit der Heirat deiner Tante schon genug zu tun habe, ohne dass ich mich noch mit anderen Dingen beschäftigen muss, bevor das geklärt ist?“
„Heiratest du bald, Onkel Doc?“
„Ja, das werden wir. Sobald deine Tante einen schönen Tag für die Zeremonie ausgewählt hat. Dann kann ich mich mit ganzer Kraft diesem anderen Thema widmen. Und in der Zwischenzeit, mein Junge, wenn du Gerüchte darüber hörst, mach keine Behauptungen, sondern versuch lieber, das Thema zu vertuschen.“
„Ich verstehe, ich verstehe, und das werde ich auch tun, Doktor Waring. Man will sich mit solchen Dingen nicht beschäftigen, bevor man nicht als verheirateter Mann sesshaft ist! Ich weiß genau, wie du darüber denkst. Heiraten ist eine wichtige Angelegenheit, das kann ich dir sagen, Sir.“
„Das ist es – und zwar so sehr, dass ich die zukünftige Braut gleich zu einem kleinen privaten Gespräch mitnehmen werde. Du musst verstehen, dass wir viel zu besprechen haben.“
„Geht schon, meine Lieben!“ Pinky winkte dem Paar mit einer Teetasse und einem Sandwich wohlwollend nach, als sie den Raum verließen und in Richtung des Arbeitszimmers des Doktors gingen.
Das Haus war groß, mit einem schönen Vorbau, der von sechs riesigen, geriffelten Säulen getragen wurde.
Eine der schönsten Türen Neuenglands führte in eine große Halle. Rechts davon war der Salon, der nicht so oft genutzt wurde und nicht so beliebt war wie das gemütlichere Wohnzimmer links vom Eingang, wo die Teetrinker jetzt saßen.
Hinter diesen beiden Räumen und dem Flur verlief ein Querflur mit einer Außentür am hinteren Ende des Wohnzimmers und einer tiefen und breiten Fensterbank am anderen Ende, hinter dem Salon.
Weiter hinten, hinter dem Querflur, auf der Seite des Wohnzimmers, war das Esszimmer, und daneben, hinter dem Salon, war das Arbeitszimmer des Doktors. Das war das Juwel des ganzen Hauses. Der Boden war abgesenkt worden, um eine größere Deckenhöhe zu erreichen, denn der Raum war sehr groß und hatte schöne Proportionen. Er öffnete sich zum Querflur mit breiten Doppeltüren, und eine Treppe mit sechs oder sieben Stufen führte hinunter zu seinem mit Teppich ausgelegten Boden.
Gegenüber den Doppeltüren war der große Kamin mit einem hohen Kaminsims aus geschnitztem Stein. Auf jeder Seite des Kaminsimses waren Fenster, hoch und nicht besonders groß. Das meiste Tageslicht kam durch ein großes Fenster rechts vom Eingang und auch durch ein langes Fenstertür, das sich wie Türen auf derselben Seite öffnen ließ.
Dieses Fenstertür, das auf eine kleine Veranda führte, und die Tür, die in den Querflur des Hauses führte, waren die einzigen Türen in dem großen Raum, abgesehen von denen an Schränken und Bücherregalen.
Auf der anderen Seite des Raumes, gegenüber dem Fenstertür, befand sich eine Reihe von vier kleinen Fenstern, die in das Esszimmer führten. Diese waren jedoch hoch und konnten von den Personen auf dem tiefer gelegenen Boden des Arbeitszimmers nicht durchschaut werden.
Der ganze Raum war mit tscherkessischem Nussbaumholz ausgestattet und stellte die ideale Bleibe für einen Literaten dar. Der Kamin wurde von zwei gegenüberliegenden Sofas flankiert, und auf der breiten Fensterbank stapelten sich Kissen. Die Fenstertüren waren passend mit Vorhängen versehen, und die hohen Fenster bestanden aus wirklich wunderschönem Buntglas.
Der geräumige Schreibtisch stand in der Mitte des Raumes, und an den Wänden standen sowohl mobile als auch eingebaute Bücherregale. Es gab ein paar schöne Büsten und wertvolle Gemälde, und der Gesamteindruck war eher von Würde und Ruhe als von aufwendiger Pracht geprägt.
Der Raum war berühmt, und ganz Corinth sprach mit Stolz davon. Die Studenten empfanden es als etwas Besonderes, dass sie sich in seinen Mauern aufhalten durften, und die Fakultät liebte nichts mehr als eine Sitzung darin.
Gelegentliche Gäste wurden selten in diesem Arbeitszimmer empfangen. Nur besondere Besucher oder diejenigen, die seiner klassischen Atmosphäre würdig waren, fanden dort willkommen. Von Frau Peyton oder Helen wurde nicht erwartet, dass sie es benutzten, und Frau Bates hatte bereits erklärt, dass sie es als das Heiligtum von Doktor Waring allein respektieren würde.
Die beiden gingen zum Fensterplatz, und während er die weichen Kissen für sie zurechtzupfte, sagte Waring: „Emily, fühlen Sie sich niemals aus diesem Raum ausgeschlossen. Solange ich lebe, habe ich die Peytons hier nicht willkommen geheißen, aber meine Frau ist eine andere Sache.“
„Ich habe immer noch Ehrfurcht vor diesem Ort, John, aber vielleicht gewöhne ich mich daran. Jedenfalls werde ich es versuchen, und ich weiß es zu schätzen, dass du mich hier hereinlässt. Wenn du dann allein sein möchtest, musst du mich hinauswerfen.“
„Das werde ich wahrscheinlich manchmal tun, Liebes, denn ich muss viele Stunden allein verbringen. Du weißt, ich nehme das Amt des Präsidenten nicht auf die leichte Schulter.“
„Ich weiß, du gewissenhafter Schatz. Aber andererseits solltest du es nicht zu ernst nehmen. Du bist genau der richtige Mann für diesen Posten, genau der richtige Charakter für einen College-Präsidenten, und wenn du dich zu sehr bemühst, dich zu verbessern oder umzugestalten, wirst du wahrscheinlich deine derzeitige Perfektion zerstören.“
„Nun, nichts könnte deine derzeitige Perfektion verderben, meine Emily. Ich bin zu sehr gesegnet – mit der großen Ehre des Colleges – und mit dir!“
„Bist du glücklich, John? Ganz und gar glücklich?“
Warings tiefblaue Augen ruhten auf ihrem Gesicht. Sein braunes Haar zeigte nur ein wenig Grau an den Schläfen, sein feines Gesicht war noch nicht tief von den Spuren der Zeit gezeichnet, und seine klare, gesunde Haut strahlte vor Gesundheit.
Wenn es auch einen Moment des Zögerns gab, bevor er antwortete, so war seine Antwort dennoch herzlich und aufrichtig. „Ja, meine Liebste, ganz glücklich. Und du?“
„Ich bin glücklich, wenn du es bist“, antwortete sie. „Aber ich kann niemals glücklich sein, wenn dein Herz von irgendeinem Schatten bedrückt wird. Ist das so, John? Sag mir die Wahrheit.“
„Du meinst in Bezug auf diese Schwierigkeiten, von denen ich höre, dass sie sich für mich zusammenbrauen?“
„Nicht nur das, ich meine in jeder Hinsicht.“
„Ärger, Emily! Mit dir in meinen Armen! Nein, tausendmal nein! Ärger und ich sind Fremde – solange ich dich habe!“
Kapitel II Fräulein Geheimnis kommt
Jeder, der schon mal an einem kalten Winterabend im Dunkeln am Bahnhof eines Dorfes in New England angekommen ist, der Zug war spät dran, niemand hat ihn abgeholt und er hatte keine Unterkunft gebucht, weiß, wie trostlos so eine Situation sein kann.
Die kleinen Bahnhöfe in Neuengland sehen alle ziemlich gleich aus, die Leute, die aus den Zügen steigen, sind sich sehr ähnlich, und auch die Leute, die auf dem Bahnsteig auf die ankommenden Reisenden warten, sehen fast gleich aus. Aber eines Nachts kam in Corinth ein Passagier an, der überhaupt nicht wie die anderen Passagiere in diesem verspäteten Zug war. Es war ein Zug aus New York, der um 5:40 Uhr in Corinth ankommen sollte, aber wegen der extremen Kälte und den damit verbundenen verschiedenen unglücklichen Vereisungen gab es viele und lange Verspätungen, und der Zug fuhr kurz nach 7 Uhr in den Bahnhof ein.
Müde, hungrig und ungeduldig drängten sich die Reisenden aus dem Zug und stapften durch den Schnee zu den Fahrzeugen, die auf sie warteten, oder gingen zu Fuß zu ihren nahe gelegenen Wohnungen.
Die Passagierin, die sich von den anderen unterschied, stieg von der Zugplattform herunter, hielt ihren kleinen Koffer fest, überquerte die Gleise und betrat den Warteraum des Bahnhofs. Sie ging zum Fahrkartenschalter, fand dort aber keinen Schalterbeamten vor. Ungeduldig tippte sie mit ihrem kleinen Fuß auf den alten Holzboden, aber es erschien niemand.
„Schalterbeamter“, rief sie und klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Fensterbank, „Schalterbeamter, wo sind Sie?“
„Wer ist da? Was willst du?“, knurrte eine mürrische Stimme, und ein Kopf tauchte am Fahrkartenschalter auf.
„Ich brauche jemanden, der sich um mich kümmert! Ich bin allein und brauche einen Gepäckträger, ein Transportmittel und ein paar Infos.“
„Ach, wirklich? Also, ich kann dir weder Gepäckträger noch Transportmittel besorgen, aber vielleicht kann ich dir Auskunft geben.“
„Na gut“, und ein Paar große, dunkle Augen schien sein Gehirn zu durchbohren. „Dann sag mir, wo ich die besten Unterkünfte in Korinth finden kann.“
Der jetzt aufgeweckte Agent schaute den Fragenden interessiert an.
Er sah ein zierliches Mädchen, jung, schlank und sehr aufmerksam. Ihr dunkles, ernstes kleines Gesicht war oval, und ihre Augen hatten eine seltsame, unheimliche Art, schnell umherzustreifen und dann plötzlich zurückzukommen, was den unerschütterlichen Fahrkartenverkäufer sehr verunsicherte.
Dieser Schalterbeamte war nicht ungewohnt im Umgang mit Mädchen – eine Universitätsstadt wird oft von Scharen kluger junger Frauen, hübscher Mädchen und fröhlicher Wildfänge heimgesucht. Viele Male hatte er schon Fahrkarten verkauft oder Hunderten von weiblichen Fragenden Auskünfte gegeben, aber keine war jemals so gewesen wie diese.
„Die besten Unterkünfte?“, wiederholte er dumm.
„Du hast mich also verstanden! Wann willst du mir antworten?“
Er starrte sie immer noch schweigend an, ging in Gedanken die verschiedenen Pensionen durch und fand keine, die ihr gefallen würde.
„Es gibt eine Regel der Eisenbahngesellschaft, dass Fragen noch am selben Tag beantwortet werden müssen“, sagte sie verächtlich, nahm ihren Koffer und ging zur Tür, weil sie dachte, dass jeder andere mehr wüsste als dieser Trottel.
„Warte – oh, ich bitte dich, Miss, warte einen Moment.“
„Das habe ich“, sagte sie kühl und ging zur Tür.
„Aber – oh, warten Sie – versuchen Sie es bei Old Salt Adams – Sie könnten keinen Besseren finden.“
„Wo ist das?“, fragte sie und hielt kurz inne, woraufhin er schnell antwortete:
„Er ist direkt vor der Tür – beeilen Sie sich – Sie können ihn noch einholen!“
Das konnte sie verstehen, und sie eilte hinaus, gerade rechtzeitig, um einen alten Mann mit langem weißen Bart in seinen Schlitten springen und sich in Pelzmäntel einwickeln zu sehen.
„Er sprang auf seinen Schlitten, pfiff seinem Gespann zu“, zitierte sie vor sich hin und rief dann: „Hey, Weihnachtsmann, nimmst du mich mit?“
„Hast du schon was für unser Haus geplant?“, rief der Mann zurück, und als sie den Kopf schüttelte, nahm er die Zügel in die Hand.
„Ich kann niemanden mitnehmen, der nicht angeheuert ist“, rief er zurück, „Hüa!“
„Warte, warte! Ich befehle es dir!“ Die scharfe, klare junge Stimme hallte durch die kalte Winterluft, und der alte Saltonstall Adams hielt inne, um zuzuhören.
„Ho, ho“, lachte er, „du befiehlst mir, ja? Nun, mir hat seit etwa fünfzig Jahren niemand mehr etwas befohlen.“
„Oh, hör auf, dich aufzuregen“, rief das Mädchen wütend. „Siehst du nicht, dass mir kalt ist, ich Hunger habe und mich sehr unwohl fühle? Du hast eine Pension – ich will eine Unterkunft – jetzt nimmst du mich auf. Hörst du?“
„Natürlich höre ich dich, aber, Fräulein, wir haben nur eine begrenzte Anzahl an Zimmern, und die sind alle belegt oder reserviert.“
„Einige sind reserviert, aber noch nicht belegt?“ Die dunklen Augen forderten ihn heraus, und Adams murmelte: „Nun, so ungefähr ist es.“
„Na gut, dann nehme ich eins, bis der Vorbesteller kommt. Lass mich rein. Nein, ich kann meinen Koffer selbst tragen. Holst du bitte meinen Koffer – hier ist der Scheck. Oder schickst du den morgen?“
„Warum warten? Wir können ihn genauso gut jetzt holen – wenn du schon hierbleiben musst. Hast du Angst, allein im Schlitten zu warten?“
„Ich hab vor nichts Angst“, war die abweisende Antwort, und das Mädchen zog die Pelzdecke um sich, als sie sich in die Mitte des Rücksitzes setzte.
Kurz darauf kam der alte Salt mit dem Koffer auf der Schulter zurück, stellte ihn neben sich auf den Vordersitz und sie fuhren los.
„Versuch nicht, mit mir zu reden“, rief er ihr zu, als die Pferde in einen schnellen Trab übergingen. „Ich kann dich bei diesem Wind nicht hören.“
„Ich habe nicht vor, zu reden“, antwortete das Mädchen, aber der Mann konnte sie nicht hören. Der Wind wehte heftig. Es schneite leicht, und die Schneeverwehungen wirbelten federleichte Wolken durch die Luft. Die Bäume, die von einem kürzlichen Schneeregensturm mit Eis überzogen waren, brachen knisternde Eisstücke ab, als sie vorbeifuhren. Das Mädchen schaute sich um, zuerst neugierig, dann ängstlich, als hätte sie Angst vor dem, was sie sah.
Es war keine lange Fahrt, und sie hielten vor einem großen Haus mit gemütlich beleuchteten Fenstern und einer breiten Eingangstür, die sich öffnete, gerade als das Mädchen vom Schlitten stieg.
„Um Himmels willen!“, rief eine lebhafte Frauenstimme, „das ist doch nicht Letty! Wen hast du denn hier?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete Old Salt Adams ehrlich. „Nimm sie mit, Mutter, und gib ihr eine Unterkunft für die Nacht.“
„Aber wo ist Letty? Ist sie nicht mitgekommen?“
„Siehst du nicht, dass sie nicht gekommen ist? Glaubst du, ich hätte sie am Bahnhof zurückgelassen? Oder sie einfach am Straßenrand ausgesetzt? Nein – da du es so willst, sie ist nicht gekommen. Sie ist nicht gekommen!“
Old Salt fuhr weiter zu den Scheunen, und Frau Adams bat das Mädchen, ins Haus zu gehen.
Die Vermieterin folgte ihr und als sie die fremde Besucherin sah, schaute sie sie mit offener Neugier an.
„Du suchst wohl ein Zimmer“, begann sie. „Aber leider haben wir kein freies ...“
„Oh, ich nehme das von Letty. Sie ist nicht gekommen, also kann ich heute Nacht ihr Zimmer nehmen.“
„Letty würde das nicht gefallen.“
„Aber mir würde es gefallen. Und ich bin hier und Letty nicht. Sollen wir gleich hochgehen?“
Das Mädchen nahm ihren kleinen Koffer, machte einen Schritt und trat dann zurück, damit die Frau vorangehen konnte.
„Nicht ganz so schnell , bitte. Wie heißt du?“
Als die Vermieterin einen strengeren Ton anschlug, wurde auch das Mädchen würdevoller.
„Ich heiße Anita Austin“, sagte sie kühl. „Ich bin hierhergekommen, weil mir gesagt wurde, dass dies das beste Haus in Corinth ist.“
„Woher kommst du?“
„Aus New York City.“
„Welche Adresse?“
„Plaza Hotel.“
Zu diesem Zeitpunkt hatten die seltsamen dunklen Augen ihre Wirkung entfaltet. Ein entschlossener Blick von Anita Austin schien die ganze Welt dazu zu zwingen, ihren Wünschen nachzukommen. Jedenfalls nahm Frau Adams den Koffer und führte die Fremde ohne ein weiteres Wort nach oben.
Sie führte sie in ein hübsches Schlafzimmer, das vermutlich für die abwesende Letty vorbereitet worden war.
„Das wird genügen“, sagte Fräulein Austin ruhig. „Würden Sie mir ein Tablett mit etwas Abendessen heraufschicken? Ich brauche nicht viel und ziehe es vor, nicht zum Abendessen hinunterzukommen.“
„Meine Güte, das Abendessen ist schon lange vorbei. Möchten Sie Tee, Brot, Butter, Marmelade und Kuchen?“
„Ja, danke, das klingt gut. Schick es mir in einer halben Stunde.“
Ihrer Besucherin zeigte Frau Adams lediglich ein zustimmendes Gesicht, aber sobald sie draußen war und sich dem Bann dieser unheimlichen Augen entzogen hatte, sagte sie zu sich selbst mit großer Betonung: „Um Himmels willen!“
„Was sagt man dazu!“, rief der alte Salt Adams, als seine Frau ihm nach dem Abendessen von dem Vorfall erzählte.
„Ich kann sie nicht einschätzen“, sagte Frau Adams nachdenklich. „Aber ich mag sie nicht. Und ich werde sie nicht behalten. Morgen bringst du sie zu Belton.“
„Wie du meinst. Aber ich fand sie irgendwie interessant. Das kann man ihr nicht absprechen.“
„Vielleicht für manche Leute. Für mich nicht. Und Letty kommt morgen, also muss das Mädchen das Zimmer verlassen.“
Währenddessen schaute „dieses Mädchen“ gespannt aus ihrem Fenster.
Sie versuchte zu erkennen, welche Lichter zu den College-Gebäuden gehörten, aber durch den immer noch leicht fallenden Schnee konnte sie nur wenig sehen, und nach einer Weile gab sie die Bemühungen auf. Sie zog ihren Kopf zurück ins Zimmer, gerade als ein Klopfen an der Tür ihr Abendessen ankündigte.
„Danke“, sagte sie zu dem Dienstmädchen, das es gebracht hatte. „Stell es bitte auf den Tisch. Es sieht sehr schön aus.“
Dann setzte sich Fräulein Anita Austin behaglich in einen Lehnstuhl, gehüllt in einen warmen Morgenrock und Pantoffeln, und widmete sich eine angenehme halbe Stunde lang der einfachen, doch rundum befriedigenden Mahlzeit.
Nachdem sie fertig war, schrieb sie ein paar Briefe. Nicht viele, aber trotzdem schlug die Mitternachtsstunde, bevor sie den letzten Umschlag verschloss und die letzte Adresse schrieb.
Dann, bereit fürs Bett, schaute sie wieder aus dem Fenster und starrte lange in die Nacht.
„Korinth“, flüsterte sie, „oh Korinth, was hältst du für mich bereit? Welches Glück oder Unglück wirst du mir bringen? Welches Glück oder Unglück werde ich anderen bringen? Oh Gerechtigkeit, Gerechtigkeit, welche Verbrechen werden in deinem Namen begangen!“
Am nächsten Morgen erschien Anita zur Frühstückszeit im Speisesaal.
Frau Adams musterte sie scharf und schaute etwas missbilligend auf den kurzen, knappen Rock und die schlanken, seidigen Beine ihrer neuen Untermieterin.
Anita, deren dunkle Augen ihre Gastgeberin ebenso scharf musterten, schien eine ebenso missbilligende Haltung gegenüber dem rustikalen Gingham-Stoff und der riesigen weißen Schürze einzunehmen.
Frau Adams, die keineswegs begriffsstutzig war, spürte dies und sprach etwas ehrerbietiger, als sie es ursprünglich vorhatte.
„Würden Sie bitte hier Platz nehmen, Fräulein Austin?“ Sie wies auf einen Stuhl neben sich.
„Nein, danke, ich setze mich zu meiner Freundin“, sagte das Mädchen und ließ sich auf einen freien Stuhl neben Saltonstall Adams fallen.
Der alte Salt warf seiner Frau einen verstohlenen Blick zu und unterdrückte ein Kichern über ihre Überraschung.
„Das ist Herr Tylers Platz“, sagte er zu der Eindringlingin, „aber ich denke, er wird ihn dir dieses eine Mal überlassen.“
„Ich habe vor, ihn immer zu haben“, sagte Anita und nickte ihrem Gastgeber ernst zu.
„Die ganze Zeit ist nur diese eine Mahlzeit“, warf Frau Adams scharf ein. „Es tut mir leid, Fräulein Austin, aber wir können Sie nicht hier behalten. Ich habe kein freies Zimmer.“
Das Eintreffen einiger anderer Leute gab Anita die Gelegenheit, leise mit Herrn Adams zu sprechen, und sie sagte:
„Du lässt mich doch bleiben, bis Letty kommt, oder? Ich nehme an, du bist der Boss in deinem eigenen Haus.“
Eigentlich hätte fast jeder andere Ausdruck diesen Mann besser beschrieben als „Chef in seinem eigenen Haus“, aber die Vorstellung kitzelte seinen Sinn für Ironie, und er lachte leise, als er antwortete: „Aber sicher doch! Bleib hier – so lange du willst.“
„Dann bist du also mein Freund?“, fragte sie und warf ihm einen flehenden Blick unter ihren langen, geschwungenen Wimpern zu, der Saltonstall Adams völlig um den Verstand brachte.
„Bis zum Tod!“, flüsterte er in gespielter Dramatik.
Anita zuckte zusammen. „Was für eine Ausdrucksweise!“, rief sie. „Ich habe vor, ewig zu leben, Sir!“
„Zweifellos“, antwortete Old Salt gelassen. „Du bist ein Freak – nicht wahr?“
„Das ist keine besonders nette Art, es auszudrücken, aber ich nehme an, das bin ich“, und ein rebellischer Ausdruck huschte über das seltsame kleine Gesicht.
Im Ruhezustand war das Gesicht oval, heiter und von regelmäßigen Zügen. Aber wenn das Mädchen lächelte, sprach oder die Stirn runzelte, veränderte es sich, und das bewegliche Gesicht wurde weich vor Lachen oder hart vor Verachtung.
Und offener Spott war deutlich zu erkennen, als Adams einen Moment später Robert Tyler, einen Mitbewohner, Fräulein Austin vorstellte.
Sie warf ihm zunächst einen konventionellen Blick zu, dann, als er sich auf den Stuhl neben ihr fallen ließ und sagte:
„Nur zu gerne überlasse ich meinen Platz einem Pfirsich“, warf sie ihm einen blitzenden Blick zu, der ihn, wie er später sagte, „vom Erdboden tilgte“.
Er konnte sich auch nicht wieder in ihre Gunst bringen. Er versuchte es mit einer reumütigen Haltung, mit Prahlerei, Scherzhaftigkeit und Gleichgültigkeit, aber nichts davon weckte ihr Interesse oder gar ihre Aufmerksamkeit. Sie antwortete auf seine Bemerkungen mit ruhigen, knappen Sätzen, die ihn verwirrten und unsicher machten, ob er sich vor ihr verneigen und sie verehren oder ihr den Hals umdrehen sollte.
Der alte Seebär Adams nahm das alles wahr, seine Belustigung wich Neugier und dann Staunen. Wer war diese Person, die wie ein junges, sehr junges Mädchen aussah, aber die geistigen Fähigkeiten einer erfahrenen Frau hatte? Was war sie und was war ihre Berufung?
