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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
"Die gekrümmten Klingen" von Carolyn Wells ist ein fesselnder Kriminalroman voller Intrigen, Geheimnisse und unerwarteter Wendungen. Die Geschichte beginnt mit einem grausamen Mord: Lucy Carrington, eine wohlhabende Erbin mit einem luxuriösen Anwesen auf Long Island, wird tot in ihrem Schlafzimmer aufgefunden. Der Schock sitzt tief, und bald schon wird klar, dass fast jeder im Haus ein Motiv haben könnte. Da ist ihre schöne Nichte, deren Unabhängigkeit Lucy nie gutgeheißen hat, und die nun – scheinbar – viel zu gewinnen hätte. Die treue, aber nervöse Gesellschafterin wirkt plötzlich verdächtig, als ihre Aussagen sich widersprechen. Der charmante, aber undurchsichtige Cousin, der Lucys Finanzen verwaltete, scheint mehr zu wissen, als er zugibt. Selbst das Dienstpersonal bleibt nicht frei von Verdacht: eine verschlossene Zofe mit dunkler Vergangenheit, ein mysteriöser Butler, der vielleicht zu viel gesehen hat. Und dann ist da noch der geheimnisvolle "Graf", ein Gast aus Europa, dessen Herkunft und Absichten niemand genau kennt. Sogar der merkwürdige Nachbar, der sich unaufgefordert in die Ermittlungen einmischt, trägt zur Atmosphäre der Unsicherheit bei. Als die Polizei im Dunkeln tappt, tritt der brillante Kriminologe Fleming Stone auf den Plan. Mit seinem scharfen Verstand und seiner untrüglichen Intuition beginnt er, das komplizierte Netz aus Lügen, Eifersucht und verborgener Leidenschaft zu entwirren. Doch dann geschieht das Unerwartete: Stone verliebt sich – ausgerechnet in die Hauptverdächtige. Zwischen Pflichtgefühl und Gefühlen hin- und hergerissen, gerät er in einen gefährlichen Konflikt. Kann er die Wahrheit aufdecken, ohne sein Herz zu verlieren? "Die gekrümmten Klingen" ist ein klassischer Whodunit voller psychologischer Spannung, bei dem jedes Detail zählt – bis zur letzten, überraschenden Enthüllung. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die gekrümmten Klingen
Inhaltsverzeichnis
I Miss Lucy Carrington
„Garden Steps” war einer der schönsten Orte im Merivale Park auf Long Island. Im Sommer war es ein bezaubernder Ort, und die strahlend weißen Marmorstufen, die zu den versunkenen Gärten führten, machten dem Namen des Ortes alle Ehre. Andere Steintreppen führten zu Terrassen und Blumenbeeten, wieder andere zu den italienischen Landschaftsgärten, und ein paar rustikale Holzstufen brachten einen in einen altmodischen Garten, dessen Rittersporn und Canterbury-Glocken die schönsten ihrer Art waren.
Das Haus schien ein fester Bestandteil dieser Umgebung zu sein. Seine breiten Veranden oder eher Loggien waren so üppig mit blühenden Pflanzen geschmückt, seine Fenster so mit ihnen umrahmt, dass der Gesamteindruck einer wunderbar geplanten Gartenausstellung entsprang.
Aber all das war im Sommer. Im Winter – denn es war ein ganzjährig bewohntes Haus – teilten nur die vielfältige und außergewöhnliche Sammlung von immergrünen Pflanzen mit den Stufen die Ehre, den Blick aus den Fenstern des Hauses malerisch und schön zu gestalten.
Und jetzt, im Januar, hatte einer der viel zu seltenen weißen Schneestürme das ganze Anwesen verschönert. Vom Wind verwehte Schneeverwehungen verdeckten halb die geschwungenen Marmorbalustraden und verwandelten die Treppen in verschneite Märchenflüge.
Und da es Nacht war, eine kalte, liebe, perfekte Winternacht, schaute ein hochmütiger Mond ein wenig herablassend herab und beleuchtete die Szene auf atemberaubende, wenn auch etwas theatralische Weise.
„Ein toller Anblick, oder?“, sagte Gray Haviland, als er den schweren Vorhang zurückhielt, damit die goldhaarige junge Frau an seiner Seite hinausschauen konnte.
„Oh, ist das nicht ein wunderbarer Anblick!“ Und als Anita Frayne einen Schritt nach vorne in Richtung Fenster machte, ließ Haviland den Vorhang hinter sich fallen, und die beiden standen allein in der tiefen Nische des breiten Erkerfensters.
„Nicht annähernd so ein toller Anblick wie du!“ Haviland drehte sie zu sich um und starrte in das hübsche, puppenhafte Gesicht, das halb lächelte, halb die Stirn runzelte.
„Ich! Ich bin doch nicht wie eine mondbeschienene Landschaft!“
„Nein, du bist nur ein goldenes Stückchen Sommersonne ...“ Havilands Lobeshymne wurde von einer gereizten Stimme unterbrochen, die schrill rief:
„Wo seid ihr beiden? Ich höre euch reden; kommt schon. Ich warte.“
„Oh Gott! Komm schon“, sagte er, hielt den Vorhang beiseite, ließ Anita durch und folgte ihr dann.
„Hier sind wir, Cousine Lucy, bereit für den Kampf. Guten Abend, Graf.“
Graf Charlier verbeugte sich auf französische Art, und Anita schenkte ihm das strahlende Lächeln, das sie für die Männerwelt im Allgemeinen bereithielt und das sich deutlich von dem unterschied, das sie bei besonderen Anlässen oder für besondere Freunde verwendete.
Verärgert über das anhaltende, verzögernde Lächeln trommelte Fräulein Lucy Carrington ungeduldig mit den Fingern auf den Spieltisch und ließ ihre Ungeduld auf unmissverständliche Weise erkennen.
Als Herrin von Garden Steps, wohlhabend, aus gutem Hause stammend, mit einer gesicherten sozialen Stellung, fähig und effizient, fehlte Miss Carrington die eine Gabe des Schicksals, für die sie alles andere eingetauscht hätte. Sie war nicht schön und hatte nicht einmal genug Anspruch auf gutes Aussehen, um sich für schön zu halten. Ihre unscheinbaren Gesichtszüge, ihr graues, rot gefärbtes Haar, ihre großen, hervorstehenden hellblauen Augen und ihr fahler, pummeliger Teint ließen keine Hoffnung auf ein Wunder durch Schönheitschirurgen in ihrem Fall aufkommen. Ihre Figur war klein und gedrungen, zur Verzweiflung ihrer Schneiderinnen, und ihr Geschmack in Sachen Kleidung tendierte zu Extremen in Farbe und Mode.
Miss Carrington liebte alles Schöne leidenschaftlich und spürte ihr eigenes Defizit an Schönheit sehr stark. Sie dachte, dass sie deshalb noch Single war. Diejenigen, die sie kannten, dachten, dass es vielleicht andere Gründe dafür gab, dass sie nur wenige Verehrer hatte, aber tatsächlich war ihre schroffe Art eine direkte Folge ihres enttäuschenden, lieblosen Lebens, und obwohl sie fast fünfzig war, hatte Lucy Carrington noch lange nicht alle Gedanken an eine Ehe aufgegeben.
Als Erbin eines riesigen Vermögens gab es zwar einige, die nur auf ihr Geld aus waren und um ihre Hand anhielten, aber Lucy Carrington wollte keinen von ihnen. Als aristokratische und hochmütige Frau hatte sie ein untrügliches Gespür für die Motive anderer, und die Männer, die sowohl sie als auch ihr Vermögen heiraten wollten, waren so unwürdig, dass die Dame sie verachtete.
Doch nun zeichnete sich am Horizont ihrer Hoffnungen eine willkommene Möglichkeit ab. Graf Henri Charlier, ein Gast eines Nachbarn, schien die Herrin von Garden Steps zu bewundern und hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, sie häufig zu besuchen. Höflich und von gepflegten Manieren, schmeichelte er Miss Carrington auf eine Weise, die akzeptabel war, wenn auch nicht zweifellos aufrichtig. Selbst ihre genaueste Prüfung und provokantesten Herausforderungen konnten ihn nicht dazu bringen, zuzugeben, dass sie in seinen Augen nicht perfekt war, und sein prächtiger Körperbau und sein brillanter Verstand fanden ihre uneingeschränkte Zustimmung und Bewunderung. Es gab zwar Andeutungen, dass sein Titel nicht ganz eindeutig war, aber das reichte nicht aus, um ihn in Miss Carringtons Augen zu verurteilen.
Zwar hatte der Graf bisher noch kein Wort gesagt, das als eindeutige Absicht ausgelegt werden konnte, aber es hatte gewisse Anzeichen gegeben, die von der willigen Vorstellungskraft der betreffenden Dame als bedeutungsvoll angesehen wurden.
Bridge war Miss Carringtons Lieblingsbeschäftigung, und da auch der Graf Gefallen daran fand, wurden viele Abende diesem Spiel gewidmet.
Es war vielleicht ein Fehler von Miss Carrington, dies zuzulassen, denn ihr ohnehin unbeständiges Temperament verlor jede Beherrschung, wenn sie beim Kartenspiel Pech hatte. Eine schlechte Hand führte immer zu heftigen Vorwürfen gegenüber ihrem Partner und sarkastischen Kommentaren oder Kritik gegenüber ihren Gegnern. Diese Wutausbrüche waren keine gute Strategie, wenn sie den französischen Besucher für sich gewinnen wollte, aber da er stets seine Beherrschung bewahrte, unternahm seine zornige Gastgeberin kaum Anstrengungen, ihre zu zügeln.
„Was machst du da, Anita?“, rief Miss Carrington gereizt, als sie sich am Tisch niederließen. „Du weißt doch, dass ich immer mit den blauen Karten spiele, und du gibst sie aus!“
„Genau! Entschuldige, Lady Lucy, ich nehme die roten.“
„Dann warte bitte, bis ich sie gemischt habe. So. Nein, lass den Grafen sie mischen! Hast du keine Ahnung von den Bridge-Regeln? Du bist wirklich die unaufmerksamste Spielerin! Würdest du dich bitte auf das Spiel konzentrieren?“
„Ja, natürlich“, sagte Anita Frayne lächelnd, während sie geschickt die roten Karten austeilte. „Ich hoffe, du hast ein gutes Blatt.“
„Du hoffst, ich habe ein gutes Blatt! Eine seltsame Idee für eine Gegnerin!“
„Aber ich weiß, dass Sie gern gewinnen“, sagte Fräulein Frayne und sammelte hastig ihre eigenen Karten ein.
„Ich mag es nicht, wenn du willst, dass ich gewinne! Das ist kindisch. Ich mag es, durch überlegene Fähigkeiten zu gewinnen, nicht nur durch Glück mit den Karten!“
Das war eine schreckliche Lüge, und alle am Tisch wussten das, aber es wurde ignoriert und das Spiel begann.
Miss Carrington – Lady Lucy, wie sie gerne genannt werden wollte – hatte keine guten Karten. Im Gegenteil, sie hatte eine Pechsträhne, die sie mit jeder ausgeteilten Hand mehr und mehr wütend machte. Miss Frayne, ihre Protegée und gesellschaftliche Sekretärin, beobachtete mit wachsender Besorgnis die roten Flecken, die auf Miss Carringtons Wangen erschienen, untrügliche Warnsignale für einen bevorstehenden Ausbruch.
Es kam.
„Schon wieder ein paar Nieten!“, rief Miss Carrington wütend und warf die dreizehn Karten quer durch den Raum.
„Na, Cousine Lucy“, sagte Gray Haviland, entschlossen, wenn möglich den Frieden zu wahren, „das war eine kluge Idee! Das wird dein Glück sicherlich wenden! Ich sammle die Karten ein, und wir fangen von vorne an.“
Der große, gutaussehende junge Mann schlenderte locker durch den Raum, sammelte die Karten ein und plauderte dabei. „Du verlierst deinen Einsatz nicht, also versuch es noch einmal, Cousine Lucy, und viel Glück!“
In wütendem Schweigen teilte Miss Carrington erneut aus und schaute sich ihre Karten an. „Nichts über einer Neun!“, sagte sie und warf die Karten mit der Rückseite nach oben auf den Tisch.
„Zu schade!“, murmelte Miss Frayne und hob die Karten achtlos auf. „Du hast nicht genau hingesehen! Hier ist ein Ass und zwei Damen und ...“
„Die sind nichts wert! Wie kannst du es wagen, mir zu widersprechen? Ich sage, die Hand ist wertlos!“ Sie riss dem Mädchen die Karten regelrecht aus der Hand und drehte sie wieder um.
„Aber Mademoiselle“, begann der Graf, „wenn du ein Ass und zwei Damen hast, hätte ich eine ohne-Trumpf-Hand großartig spielen können – ah, wunderbar!“
„Ja, du hättest sie spielen können! Du willst alle offenen Hände spielen! Du willst, dass ich jedes Mal wie ein Dummkopf, wie eine Marionette hier sitze!“
„Aber, aber, Lady Lucy ...“, sagte Anita Frayne und lachte freundlich.
„Sei still! Du bist noch schlimmer! Du willst mir gute Hände geben, um mir zu gefallen! Ich glaube, du würdest dafür sogar schummeln! Ich will keine guten Karten auf diese Weise!“
„Ah“, bat der Graf, als er sah, wie Anita rot wurde, „sag der jungen Dame nicht, dass sie betrügt! Tu das nicht!“
„Ich sage ihr, was ich will! Gray, sag doch was! Du sitzt da wie eine Mumie, während diese Leute mich ständig beleidigen! Sag Anita, dass ich Recht habe, wenn ich nicht will, dass sie mir absichtlich gute Karten gibt.“
„Aber das hat sie nicht“, erklärte Haviland, „das weißt du doch. Sie könnte es gar nicht, selbst wenn sie wollte!“
„Oh doch, das könnte sie!“ Und Miss Carrington grinste unangenehm. „Sie ist clever genug für jede Art von Betrug oder Verrat.“
„Hör auf, Cousine Lucy! Ich kann nicht zulassen, dass du in meiner Gegenwart so über Miss Frayne redest!“
„Ach, das kannst du nicht, oder? Und bitte, welches Recht hast du, sie zu verteidigen? Geht weg, ihr beiden! Ich spiele nicht mehr mit euch. Geht weg und schickt Pauline und Mr. Illsley hierher. Die werden zumindest fair spielen.“
Anita Frayne stand wortlos auf. Haviland stand ebenfalls auf, redete aber ununterbrochen. „Hör auf, Cousine Lucy“, sagte er streng. „Du hast kein Recht, Miss Frayne so zu behandeln. Du solltest dich bei ihr für deine Unhöflichkeit entschuldigen.“
„Entschuldigen!“ Miss Carrington kreischte geradezu: „Sie wird sich entschuldigen, und du auch, mein dummer junger Cousin. Du hast keine Ahnung, was mit mir passieren wird! Morgen wirst du vielleicht ein anderes Lied singen!“
Haviland schaute sie erstaunt an, der Graf nachdenklich. Beide hatten denselben Gedanken. Meinte sie etwa, dass sie erwartete, der Graf würde ihr an diesem Abend einen Heiratsantrag machen?
„Dir wird nichts Gutes passieren, wenn du nicht lernst, dein Temperament zu kontrollieren“, sagte Haviland und ging Anita hinterher.
Er fand sie im Nebenzimmer, wo sie sich in die Ecke eines großen Sofas gekuschelt hatte und in ein mitfühlendes Sofakissen weinte.
„Geh und such die anderen“, flüsterte sie, als er sich ihr näherte. „Bring sie dazu, mit ihr zu spielen!“
Gehorsam ging Haviland los. Im verglasten Wintergarten fand er Pauline Stuart, Miss Carringtons Nichte, und Stephen Illsley, einen der beliebtesten von Paulines vielen Verehrern.
„ Um Himmels willen, Leute“, fing er an, „geht doch und spielt Bridge mit der Herrin des Hauses! Sie ist stinksauer, und ihr müsst euer Leben riskieren, aber geht!“
„Das werde ich nicht“, sagte Pauline unverblümt. „Heute Abend ist Anita dran. Sie hat gesagt, dass sie es machen würde.“
„Das hat sie! Aber sie hat verloren und heult jetzt wie ein Schlosshund auf den besten Empire-Stickerei-Sofakissen! Ich werde sie trösten, aber du musst gehen und die sanfte Lucy davon abhalten, das Haus über unseren Köpfen zusammenbrechen zu lassen! Sie macht sich bei seiner Hoheit sicher unbeliebt! Nach der Vorstellung heute Abend kann er ihre süße, blumenhafte Seele nicht mehr bewundern.“
„Ich will überhaupt nicht gehen, aber ich denke, wir müssen wohl“, sagte Pauline und lächelte ihren Gast an.
„Oh, mach schon“, sagte Haviland, als er sich umdrehte, um zu gehen, „und gib ihr um Himmels willen alle guten Karten. Schaffst du das, Illsley?“
„Ich fürchte nein. Ihre Augen sind zu scharf.“
„Na gut, wenn sie weiterhin Pech hat, dann lass sie doch Mumble-Peg oder so was spielen, statt Bridge.“
Haviland verschwand und Pauline stand widerwillig auf. „Ich hasse es wirklich, mit Tante Lucy zu spielen“, sagte sie, „aber es muss sein. Bist du bereit, dich zu opfern?“
„Für dich? Immer!“ Und die beiden gingen ins Kartenzimmer.
Pauline Stuart, groß, dunkelhaarig und anmutig, war ein auffallend hübsches Mädchen. Mit nur vierundzwanzig Jahren hatte sie die Würde und Ausstrahlung einer Herzogin, und ihre schweren, dunklen Augenbrauen verliehen ihrem Gesicht einen Ausdruck von Stärke und Willenskraft, der in starkem Kontrast zu der zarten, porzellanartigen Schönheit von Anita Frayne stand. Die beiden Mädchen waren nicht besonders befreundet, aber auch nie wirklich zerstritten. Anita war neidisch auf die glücklichere Pauline. Letztere, die Nichte von Miss Carrington, würde einen großen Teil des Vermögens ihrer Tante erben, während die bescheidene Position der Sekretärin nur ein großzügiges, aber nicht üppiges Gehalt einbrachte.
Die Mädchen jedoch waren sich einig in ihrer Furcht vor Fräulein Lucys Ausbrüchen von Jähzorn und in ihrer Abneigung gegen den beißenden Spott und die zornigen Tiraden, die sie ihnen in ihren häufigen Anfällen von Wut entgegenschleuderte.
Illsley, ein gut gebauter Typ mit guten Manieren, folgte Pauline in die Gegenwart ihrer Tante.
„Du hast lange genug gewartet“, murrte Miss Carrington. „Setz dich. Jetzt bist du dran, Pauline.“
Eine Zeit lang verlief alles gut. Fräulein Lucy hatte gute Karten, und ein- oder zweimal triumphierte sie durch einen Fehler ihrer Gegner, den sie glücklicherweise nicht bemerkte – zumal er mit Absicht gemacht worden war.
Die kleinen, strahlenden schwarzen Augen von Graf Charlier huschten fragend von der Tante zur Nichte, aber er machte keine Bemerkung. Alle vier spielten gut, und als Miss Carrington schließlich einen Grand Slam erzielte, war ihre Freude überschwänglich.
„Gut gespielt“, schmeichelte sie sich selbst. „Sie müssen zugeben, Graf, dass es klug von mir war, genau in diesem kritischen Moment diese schwierige Finesse zu spielen.“
„Sehr clever, Mademoiselle. Sie haben einen analytischen Verstand; Sie hätten Diplomatin werden sollen. Außerdem ist Ihnen das Glück hold. Sie werden von der launischen Göttin geliebt.“
„Hoffen wir es“, sagte Miss Carrington und sah für einen Moment ernst aus.
Und dann, mit der Widerspenstigkeit eben jener Göttin, wandte sich das Kartenglück. Pauline und Illsley hielten alle hohen Karten, Fräulein Lucy und der Graf nur die niedrigen.
Es gab Anzeichen für einen Sturm. Ihr strenges, entschlossenes Gesicht wurde noch blasser, ihre dünnen, breiten Lippen pressten sich fester aufeinander, und starre Muskeln spannten sich in ihrer wütenden, geschwollenen Kehle an. Dann, als sie ihre Karten betrachtete, die alle unter zehn waren, warfen sie diese erneut quer durch den Raum und sie rief wütend: „Ein Yarborough!“, wobei sie zu dem altmodischen Begriff zurückkehrte.
„Macht nichts, Tante Lucy“, versuchte Pauline zu lachen, „heute ist einfach nicht dein Glückstag. Lass uns das Bridge für heute Abend sein lassen. Hören wir lieber Musik.“
„Ja! Weil du Musik liebst und Bridge hasst! Es ist egal, was ich will. Meine Wünsche werden nie berücksichtigt. Du und Anita seid genau gleich! Egoistisch, undankbar, euch interessiert nur euer eigenes Vergnügen. Mr. Illsley, findest du nicht, dass junge Mädchen ein wenig Rücksicht auf die Wünsche derjenigen nehmen sollten, die alles für sie tut? Wo wären die beiden ohne mich? Tut es dir nicht leid für mich?“
„Aber – ich – entschuldige bitte, ich bin mir nicht sicher, ob ich das verstehe ...“
„Doch, du verstehst mich sehr gut. Du weißt, dass die Mädchen mich bei jeder Gelegenheit brüskieren und zurückweisen. Aber das wird nicht immer so bleiben. Morgen ...“
„Komm schon, Tante Lucy“, bat Pauline, „lass uns Musik hören. Du weißt doch, dass heute ein paar neue Platten angekommen sind. Lass uns sie anhören.“
„Gibt es neue Platten? Hast du die, die ich wollte?“
„Einige davon. Wir konnten nicht alle bekommen.“
„Oh nein, natürlich nicht! Aber wenn ihr bestimmte Platten gewollt hättet, hätte man sie gefunden!“
„Aber Tante Lucy, wir konnten sie doch nicht bekommen, wenn sie nicht hergestellt wurden, oder? Gray hat sein Bestes gegeben.“
„Oh, er hat sich bemüht! Er hat vergessen, danach zu fragen, also sagt er, er habe sich “bemüht„, um seine Nachlässigkeit zu entschuldigen. Wenn Anita sie gewollt hätte ...“
Der Beginn der Musik übertönte die weiteren Beschwerden der Dame.
II Ein Sprachkonflikt
Die Musik, die dafür bekannt ist, die Impulse eines unruhigen Geistes zu beruhigen, milderte Miss Carringtons aufgewühltes Gemüt, und sie wurde freundlich und sogar fröhlich. Auf ihrem Lieblingssessel aus rotem Samt thronend, strahlend in einem aufwendig verzierten Kleid aus saphirblauem Satin, mit ihren leuchtend rotbraunen Locken, die hochgesteckt waren und von einem riesigen Kamm aus geschnitztem Schildpatt gekrönt wurden, dominierte sie die kleine Gruppe und gab Befehle, die befolgt werden mussten.
Unter anderem trug sie eine prächtige Perlenkette. Diese war so bemerkenswert, dass der Graf, der sie noch nie zuvor gesehen hatte, es wagte, darauf hinzuweisen.
„Ja“, stimmte Miss Carrington zu, „sie sind wunderschön. Praktisch unbezahlbar, das kann ich Ihnen versichern. Mein Agent hat Jahre gebraucht, um sie zusammenzutragen.“
„Und Sie beehren einen informellen Abend zu Hause mit diesen königlichen Juwelen?“
„Normalerweise nicht, nein. Aber wissen Sie, Graf Charlier, Perlen müssen häufig getragen werden, um ihren Glanz zu bewahren. Wenn sie lange Zeit weggelegt werden, verlieren sie ihren Glanz und sehen stumpf aus.“
„Sie bewahren sie hier auf? Ist das sicher, meinen Sie?“
„Ich bewahre sie nicht ständig hier auf. Tatsächlich habe ich sie erst heute Morgen aus dem Safe geholt. In ein paar Tagen werde ich sie wieder dorthin zurückbringen. Während sie hier sind, werde ich sie so oft wie möglich tragen, um sie zu beleben.“
„Du hast viele deiner anderen Juwelen mitgebracht, nicht wahr, Tante Lucy?“, sagte Pauline beiläufig. „Warum hast du das gemacht? Gehst du auf einen Ball?“
„Nein, ich möchte sie mir nur ansehen und einige neu fassen lassen.“
„Aber sind sie sicher?“, fragte der Graf erneut. „Hast du keine Angst vor Dieben?“
„Nein, in Merivale Park gibt es so etwas wie Raubüberfälle nicht. Es ist eine ruhige, brave Gegend.“
„Aber du hast doch einen Safe?“, fuhr der Graf fort. „Du triffst doch wenigstens diese Vorsichtsmaßnahme?“
„Oh ja, ich habe einen Safe in meinem Boudoir. Es besteht wirklich keine Gefahr. Graf Charlier, möchten Sie mich singen hören? Suchen Sie eine meiner Schallplatten heraus, Gray.“
Miss Carringtons Gesangsstimme war schon immer schön gewesen und war es immer noch. Manchmal machte sie sich einen Spaß daraus, Platten für ihren Plattenspieler aufzunehmen, und Gray Haviland kümmerte sich um den technischen Teil.
„Welche denn, Lady Lucy?“, fragte er, während er im Plattenschrank kramte.
„Eine dieser schönen Liebeslieder“, und Miss Carrington warf dem Grafen einen koketten Blick zu.
„Hier ist eine schöne“, sagte Haviland und legte eine Schallplatte in das Gerät.
„Hören Sie zu“, sagte er lächelnd, „verpassen Sie nicht die Einleitung.“
Die Nadel berührte die Schallplatte, und Fräulein Lucys Lachen erklang – so klar und echt, dass es schwerfiel zu glauben, es sei eine Aufnahme und nicht der Klang der Dame selbst. Dann sagte die aufgezeichnete Stimme: „Dieses Lied gehört zu Carrs Lieblingen, ich werde es für ihn singen.“ Und dann, nur wenige Sekunden später, sang Fräulein Carringtons Stimme: „Glaube mir, wenn all die reizenden jungen Reize …“
Es war gut gesungen und eine perfekte Aufnahme, sodass die Situation, in der die Sängerin ihrer eigenen Stimme lauschte, an sich schon interessant war.
„Großartig!“, applaudierte der Graf, als sie fertig war. „Es ist wirklich schön, seine Lieder so zu bewahren. Darf ich vielleicht irgendwann meine eigenen Amateurversuche aufnehmen?“
„Sehr gerne, Graf“, sagte Haviland herzlich. „Kommen Sie doch eines Morgens vorbei, dann machen wir eine Menge Aufnahmen.“
„Seit wann sind Sie hier der Chef, Gray?“, fragte Miss Lucy mit feiner Verachtung. „Ich werde die Einladungen zu mir nach Hause schicken, wenn Sie gestatten! Graf Charlier, wenn Sie morgen Nachmittag kommen, werde ich Herrn Haviland anweisen, die Aufnahmen zu machen.“
Es waren weniger die Worte als vielmehr die Art, wie sie gesagt wurden, die beleidigend waren, und Haviland presste vor unterdrückter Wut die Lippen zusammen. Diese Art von Zurückweisung war keineswegs ungewöhnlich, aber er konnte sie nicht so geduldig ertragen wie die beiden Mädchen. Haviland war ein Cousin zweiten Grades von Miss Carrington, und obwohl er bei ihr als Geschäftssekretär und allgemeiner Verwalter lebte, war diese Stelle ein Sinekure, denn die Dienste ihres Anwalts und ihres Gesellschaftssekretärs ließen Haviland wenig zu tun. Sein Gehalt war großzügig und er wurde in ihrem Testament großzügig bedacht, aber manchmal dachte er, dass die nervigen und irritierenden Spötteleien, die er lächelnd hinnehmen musste, mehr wert waren als das, was er bekam. Er wurde ständig dazu gebracht, sich als abhängig und minderwertig zu fühlen.
Diese Prüfungen waren auch das Los der beiden Mädchen. Pauline war zwar die Erbin ihrer Tante und bekam die Hälfte des Vermögens, die andere Hälfte ging an einen abwesenden Cousin, aber sie wurde keineswegs als gleichwertig mit Miss Carrington selbst behandelt. Es schien der älteren Dame Freude zu bereiten, ihre Nichte zu dominieren und ihr das Leben auf jede erdenkliche Weise schwer und unangenehm zu machen. Die Gesellschaftssekretärin, Miss Frayne, wurde für alles, was sie tat, gescholten, egal ob es richtig oder falsch war.
Oft hatten die drei jungen Leute angekündigt, Garden Steps verlassen zu wollen, aber bisher hatte keiner von ihnen diese Drohung wahr gemacht.
Eitelkeit war das Hauptmerkmal von Lucy Carringtons Charakter, und da sie das wussten, konnten sie sie, wenn sie wollten, mit übertriebenen Schmeicheleien ziemlich gut bei Laune halten. Dieses Vorgehen verletzte ihre Selbstachtung, strapazierte ihre Nerven und ärgerte sie zutiefst, aber entweder das oder die Entlassung, und so blieben sie bisher. Die Lage spitzte sich jedoch zu, und Havilands Geduld war so sehr strapaziert, dass er heimlich nach einer anderen Stelle suchte. Anita Frayne, deren hübsches blondes Puppengesicht über ihr feuriges Temperament hinwegtäuschte, stand kurz vor einem ernsthaften Bruch mit ihrer Arbeitgeberin, und Pauline Stuart redete sich immer wieder ein, dass sie so nicht weitermachen könne.
Pauline war die verwaiste Tochter von Lucys Schwester und lebte seit vielen Jahren bei ihrer Tante. Carrington Loria, der Sohn einer anderen Schwester, beschäftigte sich mit archäologischer Forschung in Ägypten, wo er seit seinem Abschluss als Ingenieur lebte. Auch er war Waise und hatte in seiner Jugend bei Lucy gelebt. Er und Pauline waren gleichberechtigte Erben des Vermögens ihrer Tante.
Der Vater der drei Carrington-Schwestern war sauer auf seine beiden Töchter, die gegen seinen Willen geheiratet hatten, und hatte sein ganzes Vermögen Lucy, seinem einzigen verbliebenen Kind, vermacht. So waren ihre Nichte und ihr Neffe ihre einzigen direkten Erben, und abgesehen von einigen kleineren Vermächtnissen würde das Carrington-Vermögen irgendwann ihnen gehören.
Pauline wusste genau, dass sie komplett enterbt werden würde, wenn sie das Haus ihrer Tante verließ, denn Lucy Carrington war stolz auf ihre hübsche Nichte und mochte sie auf ihre eigene Art. Aber das unberechenbare Temperament der Dame machte ihr Zuhause zu einem fast unerträglichen Ort.
Seit seiner Kindheit hatte Carrington Loria nur während seiner College-Ferien dort gelebt, war aber gelegentlich für kurze Besuche aus seiner nun dauerhaften Tätigkeit in Ägypten zurückgekehrt. Er kam immer mit Geschenken orientalischer Produkte im Gepäck, und die Zimmer in Garden Steps zeigten viele seltene Exemplare kunstvoller Handwerkskunst, edler Stoffe und Stickereien.
Um die unangenehme Pause zu unterbrechen, die auf Miss Carringtons unhöfliche Bemerkung gegenüber Gray Haviland folgte, nahm Pauline einen antiken Skarabäus von einem Beistelltisch und machte den Grafen auf die Inschrift aufmerksam.
Er zeigte höfliches Interesse, warf aber verstohlene Blicke auf seine Gastgeberin, als fürchte er einen weiteren Ausbruch.
Seine Befürchtungen waren nicht unberechtigt. Miss Carrington machte Pauline heftige Vorwürfe, weil sie sich in den Mittelpunkt des Grafen gedrängt hatte, und forderte sie auf, den Skarabäus beiseite zu legen und den Mund zu halten.
„Sprich nicht so mit mir, Tante Lucy, ich bin kein Kind!“ Und Pauline, die sich nicht länger beherrschen konnte, sah ihre wütende Tante mit einem Ausdruck gerechter Empörung an.
„Ich rede mit dir, wie ich will, Fräulein! Du solltest deinen Ton mir gegenüber ändern! Wenn du das nicht tust, wirst du es vielleicht bereuen. Graf Charlier ist hier, um mich zu sehen, und ich weigere mich, deine ungeschickten Versuche, sein Interesse mit deinem albernen Geschwätz zu wecken, zu dulden!“
„Aber – ich bestehe darauf –“, stammelte der stark verlegene Graf, „erlauben Sie mir, Madame, lassen Sie mich sagen, ich besuche Sie alle – alle –“
„Nichts dergleichen!“, erklärte Miss Lucy. „Du bist gekommen, Graf, um mit uns Bridge zu spielen. Unsere Gegner haben sich so unhöflich verhalten und so schlecht gespielt, dass es uns unmöglich war, das Spiel fortzusetzen. Auch können wir in dieser unharmonischen Atmosphäre keine Musik genießen. Lass uns im Wintergarten spazieren gehen, du und ich.“
Sie stand auf, zog ihren schweren Seidenrock hinter sich her und ließ ihre funkelnden Juwelen blitzen, und der Graf folgte ihr etwas zögernd. Sie durchquerten den großen Saal, gingen durch einen Empfangsraum und den reizvollen Sonnensalon und kamen zu dem warmen, stark duftenden Wintergarten.
„Armer alter Charlier!“, sagte Haviland, als die beiden verschwanden. „Jetzt ist er dran! Glaubst du, die Palmen und Orchideen werden ihn auf den richtigen Weg bringen? Nita, ich wette mit dir um eine Schachtel Handschuhe gegen eine Schachtel einfache kleine Zigaretten, dass er der Dame heute Abend keinen Heiratsantrag machen wird.“
„Abgemacht!“, rief Miss Frayne, die wieder strahlte, jetzt, wo die unheimliche Person weg war. „Ich glaube, er kann gar nicht anders. Sie hat ihn in der Hand. Und er ist zu höflich, um ihren Wunsch zu enttäuschen.“
„Er wird ihr einen Antrag machen“, sagte Pauline mit überzeugter Miene. „Dieser Mann ist ein typischer Mitgiftjäger. Ich bin mir sogar nicht sicher, ob er überhaupt ein Graf ist. Wissen Sie das, Mr. Illsley?“
„Ich weiß fast nichts über den Mann, außer dass er ein Gast der Frothinghams ist. Das spricht nicht gerade für ihn, finde ich.“
„Da hast du recht!“, stimmte Haviland zu. „Diese Leute sind – nun ja, sie sind fragwürdig. Aber ich sage dir, Polly, wenn die beiden sich gut verstehen, bedeutet das bittere Armut für uns, oder?“
„Es könnte eine große Erleichterung sein, Gray. Sie wird uns natürlich etwas geben und uns von hier wegschicken. Ich für meinen Teil würde es nicht bedauern, zu gehen. Sie wird immer unerträglicher!“
„Das ist sie!“, warf Anita ein. „Jeden Tag macht sie uns mehr zu schaffen! Ich würde sie am liebsten umbringen!“
Die heftigen Worte und der vermeintlich bedrohliche Blick der kleinen blonden Schönheit waren ungefähr so überzeugend wie ein Kätzchen, das sich zum Kriegsherrn erklärt, und selbst die stattliche Pauline lächelte bei diesem Anblick.
„Sie sollte getötet werden“, erklärte Haviland, „und ich sage das ganz nüchtern. Ich würde es nicht tun, weil Töten nicht meine Art ist, aber die ewige Ordnung der Dinge erfordert, dass sie in eine andere Sphäre der Nützlichkeit versetzt wird. Sie macht das Leben für drei vollkommen gute Menschen und mehrere Bedienstete zur Last. Niemand würde um sie trauern, und ...“
„Oh, hör auf, Gray!“, rief Pauline, „rede nicht so! Hör nicht auf ihn, Mr. Illsley. Er sagt oft solche Dinge, aber er meint sie nicht so. Mr. Haviland redet gerne drauflos, um für Aufsehen zu sorgen.“
„Nichts dergleichen, Polly. Ich meine es ernst. Lucy Carrington verbreitet nur Elend, und solche Menschen sind in dieser schönen kleinen Welt nicht erwünscht.“
„Aber vielleicht“, Pauline dachte nach, „liegt der Fehler bei uns. Wir mögen sie nicht und sehen deshalb nichts Gutes in dem, was sie tut. Carrington Loria verehrt sie. Sie hat heute einen Brief von ihm bekommen ...“
„Ja, Loria liebt sie!“, unterbrach Haviland sie, „weil er nicht mit ihr zusammenlebt! Sie schickt ihm Liebesbriefe und Geld, und er kennt nicht die ewige Qual, Jahr für Jahr unter ihrem Dach zu leben! Aber als er das letzte Mal hier war, hat er ein wenig davon mitbekommen. Er sagte – nun, in seiner eigenartigen orientalischen Art sagte er: “Mensch, sie ist das Letzte!„ Das hat er gesagt.“
„Nun, das ist sie auch“, schmollte Anita. „Ich kann nichts tun, was ihr passt. Heute habe ich einen Brief mehr als sechs Mal geschrieben, bevor sie zufrieden war. Und jede Änderung, die sie wollte, war so dumm, dass sie wollte, dass ich sie wieder rückgängig mache. Sie hat mich fast in den Wahnsinn getrieben!“
„Aber ich muss mich morgens, mittags und abends mit ihr abfinden“, seufzte Pauline. „Du hast deine freien Stunden, Anita, aber ich nie. Sie weckt mich sogar nachts, damit ich ihr vorlese oder ihr bei der Planung ihrer neuen Kleider helfe.“
„Das ist wirklich hart für dich“, begann Mr. Illsley, doch dann verstummten alle, denn die Person, über die sie sprachen, kam zurück ins Zimmer.
Es war offensichtlich, dass Miss Carrington in einem Zustand unterdrückter Aufregung war. Sie kicherte fast hysterisch und tippte dem Grafen spielerisch mit ihrem Fächer auf den Arm, als sie ihm gute Nacht sagte und ihn bat zu gehen.
Diejenigen, die sie interessiert beobachteten, konnten nicht herausfinden, ob der Graf ihr einen Antrag gemacht hatte oder nicht. Die Vermutung war negativ, denn hätte er das getan, hätte Miss Carrington sicherlich die gute Nachricht verkündet.
Charlier selbst verhielt sich eindeutig zurückhaltend. Wie immer charmant verabschiedete er sich von seiner Gastgeberin nicht demonstrativer als von den anderen und ging. Illsley folgte ihm, und die Hausgemeinschaft zerstreute sich. Die Uhr schlug Mitternacht, als die Damen nach oben gingen.
Wie es Brauch war, gingen alle drei zu Miss Lucys Boudoir. Das war sozusagen die Besprechung der Aufgaben für den nächsten Tag und eine Pflicht, die nie vernachlässigt wurde.
Das exquisite Zimmer, von dem aus man ins Schlafzimmer und ins Badezimmer gelangte, war sanft beleuchtet und duftete nach Blumen.
„Wie gefällt Ihnen Graf Henri Charlier?“, fragte Miss Carrington ihre Begleiterinnen schnell.
„Charmant“, sagte die redselige Anita. „Ein typischer französischer Adliger, nicht wahr? Und wie er unsere Lady Lucy verehrt!“
Die ganze Rede klang falsch, aber die Eitelkeit der angesprochenen Dame nahm sie als echte Aufrichtigkeit hin. „Ja“, antwortete sie, „er ist verliebt, habe ich Grund zu der Annahme. Aber – wir werden sehen, was wir sehen werden! Zügelt eure Ungeduld, Mädels! Ihr werdet alles zu gegebener Zeit erfahren.“
„Kann ich heute Abend oder morgen irgendwas für dich tun, Tante?“, fragte Pauline, und obwohl sie versuchte, enthusiastisch zu klingen, klang ihre Stimme doch eher oberflächlich.
„Nicht, wenn du es so anbietest“, und Miss Carrington sah ihre Nichte kühl an. „Man könnte meinen, Pauline, dass es eine lästige Aufgabe sein muss, deiner Tante und Wohltäterin den kleinsten Gefallen zu tun! Macht es dir keine Freude, jemandem, der alles für dich tut, mit Kleinigkeiten zu helfen?“
„Ich würde mich freuen, Tante Lucy, wenn du netter zu mir wärst. Aber ...“
„Freundlicher!“, kreischte ihre Tante, „freundlicher! Mädchen, hast du den Verstand verloren? Ich gebe dir ein Zuhause, schöne Kleider, Geld, alles, was du dir wünschen kannst, und du verlangst von mir, freundlicher zu dir zu sein! Geh! Ich will dich nach diesen Worten nie wieder sehen!“
„Oh, Tante, bitte nicht! Ich habe nicht gemeint ...“
„Du wolltest mich nicht über alle Maßen verärgern? Nein, natürlich wolltest du das nicht! Aber du hast es getan. Ich meine es ernst, Pauline: Morgen ziehst du woanders hin. Ich werde einem so undankbaren Monster kein Zuhause mehr bieten!“
„Aber, Miss Carrington“, und Anita Frayne bat mit sanfter Stimme, „sei nicht so voreilig. Pauline hat das nicht so gemeint ...“
„Was!“ Lucy Carrington drehte sich zu ihr um. „Du stellst dich auf ihre Seite? Dann gehst du auch! Ich will hier keine Undankbaren. Verschwindet beide. Diese Nacht ist eure letzte unter diesem Dach! Ihr seid zwei unwürdige Mädchen, die die Hand verachten und missachten, die euch ernährt und gekleidet und euch Luxus und Komfort geboten hat, wie ihr ihn nie wieder erleben werdet! Geht, ich bin fertig mit euch! Schick mir Estelle. Sie hat wenigstens ein bisschen Zuneigung für mich.“
Die beiden Mädchen verließen den Raum. Diese Szene war nicht neu. Schon vorher hatten sie den Befehl bekommen, das Haus für immer zu verlassen, aber es folgte immer Vergebung und Wiederaufnahme. Diesmal jedoch war Lady Lucy ziemlich ernst gewesen, und die Mädchen schauten sich unsicher an, als sie sich auf den Weg zu ihren Zimmern machten.
Anita rief Estelle, die französische Zofe, zu sich und sagte ihr, sie solle sofort zu Miss Carrington eilen.
„Zieh mich nicht aus“, sagte die Herrin, als das Dienstmädchen erschien, „ich gehe noch nicht ins Bett. Hol mir ein Negligé und Pantoffeln.“
„Ja, Mademoiselle“, antwortete Estelle und befolgte geschickt die Anweisungen. Sie brachte ein weißes Boudoir-Kleid mit Schwanenfederbesatz.
„Nicht das!“, rief Miss Carrington. „Bring das goldbestickte, das orientalische.“
„Ah, das grüne von Monsieur Loria?“
„Ja, das, das mir mein Neffe zu Weihnachten geschickt hat. Mann, ist das schön, nicht wahr, Estelle?“
„Wunderschön!“, sagte die Zofe, und sie meinte es ernst. Der junge Loria kannte den Geschmack seiner Tante und hatte ihr ein typisch ägyptisches Gewand aus hellgrüner Seide mit schweren Goldstickereien geschickt. Darin sah Miss Carrington aus wie für einen Maskenball gekleidet.
„Soll ich Mademoiselles Haare aufmachen?“, fragte Estelle und blieb stehen.
„Nein. Ich möchte allein sein. Ich werde ein bisschen lesen. Du brauchst nicht wiederzukommen. Ich mache das selbst.“
„Da ist dein Glas Milch, Mademoiselle, auf dem Nachttisch.“
„Dummkopf! Ich kann es selbst sehen.“
„Ja, Madame. Und Sie möchten Ihren Tee um acht Uhr morgens?“
„Natürlich, meinen Tee um acht. Wie immer. Das könntest du dir doch selbst merken. Aber niemand merkt sich Dinge, die mir das Leben leichter machen.“
„Entschuldige, aber manchmal ist es acht Uhr, und manchmal muss es halb neun sein.“
„Acht Uhr! Wirst du jetzt gehen? Du bist echt nervig! Warum stehst du da wie ein stammelnder Idiot?“
„Die Juwelen, Mademoiselle, die Perlen? Soll ich sie nicht in Sicherheit bringen?“
„Nein! Ich werde sie selbst in den Safe legen. Wo ist der Schlüssel?“
„Da, Mademoiselle, auf deiner Kommode. Aber wenn ich darf ...“
„Du darfst nichts tun, außer zu verschwinden und wegzubleiben! Hast du verstanden? Muss ich dir denn nie gehorchen?“
„Ja, Mademoiselle; gute Nacht.“
Der sanfte Ton stand in völligem Widerspruch zu dem bösen Funkeln in den Augen des französischen Mädchens, doch Fräulein Lucy Carrington bemerkte das nicht.
III Die Tragödie
Das Haus lag nach Osten und war nach englischem Vorbild gebaut, also eher breit als tief. Eine große Halle verlief von vorne nach hinten durch die Mitte, und auf beiden Seiten gab es mehrere Zimmer, deren Fenster sowohl nach vorne als auch nach hinten einen gleichermaßen schönen Ausblick boten. Rechts vom Flur, wenn man reinkam, war das lange Wohnzimmer und dahinter die Bibliothek und das Musikzimmer. Auf der anderen Seite des Flurs war ein Empfangsraum, der in den Wintergarten und weiter in den Wintergarten führte, und dahinter waren das Esszimmer und ein kleinerer Frühstücksraum.
Das Frühstück wurde um neun Uhr serviert, und die Familienmitglieder waren normalerweise alle da. Miss Carrington selbst legte Wert darauf, pünktlich zu sein, teils aus Gewohnheit, teils weil es ihr die Möglichkeit gab, diejenigen zu tadeln, die zu spät kamen.
Als sie am Morgen nach dem stürmischen Bridge-Spiel nicht an ihrem Platz saß, zeigte sich Pauline überrascht, und Haviland schloss sich ihren Worten an.
Aber Anita meinte verächtlich: „Sie ist mit einem schrecklichen Wutanfall ins Bett gegangen und hat wahrscheinlich schlecht geschlafen.“
Miss Frayne sah wunderschön aus, und ihr rosiges Gesicht mit seinem flauschigen goldenen Heiligenschein glich einem Gemälde von Greuze. Sie trug ein frivoles kleines Hauskleid aus blauem Crêpe de Chine, das perfekt zu ihren vergissmeinnichtblauen Augen passte. Nicht gerade eine angemessene Kleidung für eine Sekretärin, aber Miss Carrington legte Wert darauf, dass ihre Hausangestellten gut gekleidet waren, und verlangte von den beiden Mädchen, hübsche Farben und Stoffe zu tragen. Pauline trug ein weißes Serge-Kleid mit einem eher strengen Schnitt, das ihr aber besser stand als jedes Kleid mit Rüschen und Volants. Ihr schwarzes Haar war glatt gescheitelt und fiel ihr tief über die Ohren, und ihre klare, elfenbeinfarbene Haut war vom Schein des großen, knisternden Holzfeuers leicht rosa gefärbt.
„Das ist echt ungewöhnlich“, fuhr Pauline fort, nachdem ein paar Momente vergangen waren und Lady Lucy immer noch nicht aufgetaucht war. „Ich geh mal nach oben, um zu sehen, ob sie krank ist – oder ...“
„Oder einfach nur einen außergewöhnlichen Wutanfall hat!“, sagte Anita, ihre blauen Augen voller lachender Respektlosigkeit gegenüber ihrer Arbeitgeberin.
„Nita“, sagte Haviland, als Pauline verschwand, „halt deine Frühstücksserviette schnell vor dein Gesicht!“
„Warum?“, fragte das Mädchen verwundert, während sie seiner Aufforderung nachkam.
„Weil ich dich sonst angegriffen und geküsst hätte! Und das darf ich jetzt nicht, denn Haskins kommt mit Muffins.“
Die schützende Serviette wurde heruntergenommen, und nur die Ankunft von Haskins mit den Muffins bewahrte das hübsche, lachende Gesicht vor Havilands ungestümer Zärtlichkeit.
Der alte Butler huschte herum, und einige Minuten vergingen, als Pauline von oben rief: „Gray! Komm sofort her!“
„Ein hoffnungsloser Fall!“ Haviland stand auf und verließ gemächlich den Raum, wobei er Anita am Ohr zwickte, als er an ihr vorbeiging.
