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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Gesellschafts- und Liebesromane
- Sprache: Deutsch
"Nur Anne nicht!" von Carolyn Wells ist ein packender Kriminalroman voller Geheimnisse, Spannung und unerwarteter Wendungen. Raymond Sturgis erhält eine Einladung zu einem Wochenende im Landhaus seiner Jugendliebe Anne. Obwohl er zunächst zögert – Anne ist inzwischen mit dem reichen David Van Wyck verheiratet –, nimmt er schließlich an. Doch die erhoffte Begegnung wird bald von einem düsteren Ereignis überschattet: Der tyrannische Hausherr Van Wyck wird ermordet aufgefunden. Sein Leichnam liegt eingeschlossen in seinem Arbeitszimmer, die Tür verriegelt, kein Zeichen eines Eindringlings, keine Waffe am Tatort. Gleichzeitig ist eine wertvolle Perlenkette verschwunden. Schnell wird klar: Motive gibt es viele. Van Wyck war ein harter, unbarmherziger Mann, der seine Umgebung beherrschte und plante, seine Familie und Erben um ihr Vermögen zu bringen. Jeder im Haus hätte Grund gehabt, ihn zu hassen – doch wie der Mord ausgeführt wurde, bleibt ein Rätsel. Für Raymond wird der Fall zu einer persönlichen Prüfung. Er fühlt sich noch immer zu Anne hingezogen, doch ausgerechnet sie könnte in das Verbrechen verwickelt sein. Die Beweise sind unklar, die Gerüchte gefährlich, und über allem steht die bange Hoffnung: Wenn der Mörder gefunden wird, dann möge es jeder sein – nur nicht Anne. Als die Spannung unerträglich wird, tritt der berühmte Detektiv Fleming Stone auf. Mit kühlem Kopf, analytischem Scharfsinn und einem Gespür für verborgene Zusammenhänge beginnt er, die scheinbar unlösbare Frage nach dem "Wie" zu entschlüsseln. Jedes Detail, jeder Widerspruch, jeder Blick der Anwesenden könnte der Schlüssel sein. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Nur Anne nicht!
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I Buttonwood-Terrasse
Der Brief , den ich gerade gelesen hatte , war von Anne Mansfield Van Wyck unterschrieben – und die ersten beiden Namen haben meine Erinnerung so sehr angeregt, dass ich lange Zeit regungslos dasaß, während meine Gedanken zehn Jahre zurückwanderten und in einer kleinen Vorstadt ihr Ziel erreichten.
Das Bild, das mir meine Erinnerung so freundlich und detailliert zeigte, war das von zwei jungen Leuten, die sich etwas überschwänglich voneinander verabschiedeten. Der eine war eine unreife Version meines heutigen Ichs, die andere ein Schulmädchen mit Zöpfen, das sich jetzt Anne Mansfield Van Wyck nannte. Zum Zeitpunkt dieses dramatischen Abschieds war sie Anne Mansfield gewesen, und ich, Raymond Sturgis, hatte sie verlassen, um aufs College zu gehen.
Unsere Abschiedsversprechen, obwohl in aller Aufrichtigkeit gegeben, wurden nie erfüllt; und die Barriere der Umstände, die die Zeit zwischen uns errichtet hatte, hielt uns zehn Jahre lang davon ab, einander zu sehen.
Wenn ich überhaupt daran dachte, nahm ich an, dass Anne mich vergessen hatte; und obwohl ich sie nicht vergessen hatte, erinnerte ich mich nur beiläufig und in langen Abständen an sie.
Ich hatte von ihrer Hochzeit mit David Van Wyck gehört, ohne dass ich das besonders bedauerte, aber mit einem Gefühl von Verärgerung, dass sie sich an einen so alten und exzentrischen Mann gebunden hatte, auch wenn er ein bekannter Kapitalist war. Und jetzt hatte ich ganz unerwartet eine Einladung zu einer ihrer Hauspartys bekommen. Darin drückte sie auf nette Weise ihren Wunsch aus, unsere alte Bekanntschaft wieder aufleben zu lassen, und bat mich, am Freitag für das Wochenende zu kommen.
Das Briefpapier war korrekt und ziemlich elegant, die Handschrift modisch und raffiniert – ganz anders als die krakelige Schulmädchenhandschrift von vor zehn Jahren.
Meine Neugierde war geweckt, wie Anne als Mrs. Van Wyck wohl sein würde, und ich nahm die Einladung mit dem freudigen Gefühl an, eine alte Freundin wiederzusehen.
Während mein Zug schnell durch New England in Richtung Crescent Falls fuhr, wo die Van Wycks ihre Sommerresidenz hatten, versuchte ich mir die hübsche kleine Anne Mansfield, die ich gekannt hatte, als Herrin eines großen Anwesens mit einem älteren Ehemann und zwei erwachsenen Stiefkindern vorzustellen. Das Bild war so unpassend, dass ich es aufgab und mit unvoreingenommenen Meinungen auf den ersten Eindruck wartete.
Und das war wohl auch gut so, denn obwohl ich von seinem Reichtum wusste, wusste ich nichts über den Geschmack und das Urteilsvermögen, das David Van Wyck dazu veranlasst hatte, für sein Sommerhaus ein wunderschönes Landgut auszuwählen, dessen jahrhundertealte Villa von ebenso alten Platanen umgeben war, einer Baumart, die in Neuengland schnell vom Aussterben bedroht ist.
Das Auto, das mich vom Bahnhof abgeholt hatte, bog in die breite Allee ein, die zum Haus führte, und ich staunte, dass man in Amerika ein solches Zuhause finden konnte. Denn es glich einem englischen Park: Die grünen Rasenflächen erstreckten sich wie Samt in die Ferne bis zu den Wäldern, die auf blühende Täler und malerische Schluchten hindeuteten.
Außer dem Chauffeur und dem Diener hatte mich niemand am Bahnhof abgeholt, also nahm ich an, dass der Haushalt der Van Wycks sehr formell geführt wurde. Ich war offen für neue Eindrücke, und plötzlich, als wir um eine Kurve bogen, kam das Haus in Sicht.
Ich wusste, dass das Haus der Van Wycks „Buttonwood-Terrasse” hieß, aber als ich es sah, hatte ich den skurrilen Impuls, es “All Gaul” zu nennen – denn es war so eindeutig in drei Teile unterteilt. Das riesige Rechteck, das ursprünglich das Hauptgebäude gebildet hatte, wurde später um zwei ebenfalls rechteckige Flügel erweitert. Diese waren jedoch nicht auf die übliche Weise angebaut, sondern wurden an ihren Ecken schwungvoll an die beiden hinteren Ecken des Haupthauses angehängt. Diese überlappenden Wände ragten nur wenige Meter hervor, gerade genug, um Verbindungstüren zu ermöglichen. So bildeten die Flügel zusammen mit der Rückseite oder Südseite des Hauses drei Seiten einer reizvollen Terrasse, von der aus Marmorstufen und grasbewachsene Wege zu den dahinter liegenden formalen Gärten führten, wo man zwischen Springbrunnen, Statuen und seltenen, wunderschönen Pflanzen umherwandern konnte.
Der Westflügel beherbergte die vielen Küchen und andere Dienstbotenzimmer, und der Ostflügel – ich schätzte das aufgrund seiner langen, fast kirchenähnlichen Fenster – war eine Art großer Saal.
Aus irgendeinem Grund umrundete das Auto das Haus, bevor es vor dem Haupteingang anhielt, und fasziniert von der Schönheit und Pracht des Ortes war ich bereit, Anne Mansfield ihre viel kritisierte Ehe zu verzeihen. Die Tür wurde mir von einer unterwürfigen Person in Livree geöffnet, und ich wurde sofort in mein Zimmer geführt. Dieses befand sich im zweiten Stock, an der Vorderseite des Hauses und auf der Ostseite. Es war ein Wunderwerk des guten Geschmacks und komfortabel, ja sogar luxuriös eingerichtet, aber ich nahm das kaum wahr, als ich den Blick aus meinem Fenster erblickte.
Die Berkshire Hills rollten übereinander, in einer Art bergiger Ausgelassenheit. Das Frühlingsgrün war früh erschienen, und das zarte Grün der jungen Blätter stand im Kontrast zu den tiefen Grün- und Violetttönen der Bergwälder. Es war fast Sonnenuntergang, und ein rotgoldener Schimmer verlieh der herrlichen Landschaft einen theatralischen Effekt.
Ich lehnte mich aus meinem Ostfenster und schaute zur Rückseite des Hauses. Ich sah wieder diesen großen Ostflügel, der so eigenartig an die Ecke des Hauptgebäudes angebaut war, und kam zu dem Schluss, dass er später gebaut worden sein musste. Er sah fast wie eine Kapelle aus, denn die langen Fenster waren aus Buntglas, mit gewölbten Oberteilen und verzierten Einfassungen. Die Tatsache, dass diese Fenster vom Dach fast bis zum Boden reichten, zeigte, dass die Wohnung in diesem Flügel sehr hoch war, mindestens so hoch wie zwei normale Stockwerke. Ich war so interessiert an dieser Sache, dass ich den Mann, der meine Sachen auspackte, fragte, ob der Ostflügel vielleicht eine Kapelle sei.
„Nein, Sir“, antwortete er, „es ist das Arbeitszimmer von Mr. Van Wyck.“
Er erzählte mir auch, dass dort gerade Tee serviert würde und ich hinunterkommen solle, sobald ich fertig sei.
Kurz darauf folgte ich meinem Begleiter durch die Flure und Räume des riesigen Hauses. Die Salons und Empfangsräume waren mit zurückhaltender Eleganz eingerichtet, und die schweren Vorhänge aus Brokat und Wandteppichen waren in Farbe und Muster nie aufdringlich.
Wir gingen durch die Flure, bis wir die Tür erreichten, die die einzige Verbindung zwischen dem Haupthaus und dem Ostflügel darstellte. Hier, nachdem mein Name leise angekündigt worden war, verließ mich der Diener, und ich befand mich im Arbeitszimmer von David Van Wyck.
Ich glaube, ich habe noch nie einen beeindruckenderen Raum gesehen als dieses Arbeitszimmer in Buttonwood-Terrasse. Die gewölbte Decke aus Bleiglas war vielleicht zehn Meter hoch, aber der Raum war so groß und seine Linien so anmutig, dass die Architektur den Eindruck perfekter Proportionen vermittelte.
Die Wände waren zwischen den Buntglasfenstern getäfelt, und am westlichen Ende des Raumes befand sich ein kleiner Balkon, ähnlich einer Musikergalerie, der über eine Wendeltreppe zu erreichen war. Am selben Ende des Raumes, unter dem Balkon und mit Zugang zur Terrasse, befanden sich große Doppeltüren; und es gab keinen anderen Eingang als die einzige Tür, die durch die überlappenden Ecken mit dem Haupthaus verbunden war.
Es waren vielleicht ein Dutzend Leute da, und obwohl ich natürlich meine Gastgeberin erkannte, ging ich auf sie zu, um sie zu begrüßen, mit einem Gesichtsausdruck, der, da bin ich mir sicher, Ungläubigkeit zeigte.
Anne Van Wyck lachte laut auf.
„Ich bin es wirklich“, sagte sie, „du scheinst es nicht glauben zu können.“
Aber noch bevor ich antworten konnte, wandte sie sich einem anderen Neuankömmling zu, und ich stand einen Moment lang allein da und wartete darauf, dass sie sich wieder mir zuwandte.
Die Szene war malerisch. Der Kontrast zwischen den modern gekleideten Gesellschaftsleuten, ihrem leichten Lachen und fröhlichen Geplauder und der Würde und Pracht des alten Raumes mit seinen antiken Möbeln ergab ein interessantes Bild. Überall fiel der Blick auf Schnitzereien und Wandteppiche, die einer Baronshalle würdig waren, und doch schien die fröhliche Beschäftigung mit dem Nachmittagstee in dieser Umgebung nicht fehl am Platz zu sein. Es war Ende Mai, und obwohl die großen Türen zur Terrasse offen standen, war das Feuer im offenen Kamin nicht unwillkommen.
Meine Gastgeberin saß nicht selbst am Teetisch, sondern überließ das ihrer Stieftochter Barbara, während sie den Gästen, die kamen und gingen, freundlich zuwinkte und sie mit einem charmanten Lächeln begrüßte oder verabschiedete. Nach ein paar Minuten hatte sie eine kleine Pause und lud mich mit einem bezaubernden Lächeln ein, mich neben sie zu setzen und über alte Zeiten zu plaudern.
„Darf ich dich Anne nennen, in Erinnerung an unsere Schulzeit?“, fragte ich und setzte mich neben sie auf einen Diwan.
„Ich sollte das eigentlich nicht zulassen, aber es ist schön, dich als alte Freundin zu sehen“, lächelte sie.
„Das ist es – obwohl es etwas schwer zu glauben ist, dass das kleine Schulmädchen, das ich früher kannte, jetzt die Herrin all dieser Pracht ist.“
„Es ist ein schönes altes Haus, nicht wahr?“, entgegnete sie und wich meiner persönlichen Frage aus. „Und vielleicht wegen seiner malerischen Möglichkeiten bin ich stolz auf meine Hauspartys. Ich liebe es, Gäste zu haben, und ich lade sie mit Blick darauf ein, dass sie in diese Umgebung passen.“
„Danke für das implizite Kompliment“, murmelte ich, wandte meinen Blick aber von meiner Umgebung ab, um Annes Gesicht genauer zu betrachten.
Mir schien, als hätte ich einen klagenden Unterton in ihrer Stimme wahrgenommen, und ich suchte in ihren Augen nach einem entsprechenden Ausdruck. Aber sie senkte ihre langen Wimpern, nachdem sie mir einen kurzen Blick zugeworfen hatte, der ein wenig schelmisch, ein wenig wehmütig und absolut faszinierend war. Plötzlich fragte ich mich, ob sie glücklich war. Mein vager Eindruck von ihrem Mann war, dass er tyrannisch und möglicherweise grausam war; ich hatte intuitiv das Gefühl, dass Annes Unbeschwertheit nur vorgetäuscht war und ein enttäuschendes Leben verbarg.
Aber währenddessen plauderte sie munter weiter. „Ja“, erklärte sie, „ich wähle meine Hausgäste mit größter Sorgfalt aus. Ich habe genau die richtige Mischung aus Verheirateten und Unverheirateten, aus Ernsthaften und Leichtsinnigen, aus Genies und Dummköpfen.“
„In welche Kategorie gehöre ich?“, fragte ich, mehr um sie dazu zu bringen, mich anzusehen, als aus Interesse an der Antwort.
„Es ist so lange her, seit wir uns das letzte Mal gesehen haben, dass ich Sie erst ein wenig studieren muss, bevor ich Sie einordnen kann. Aber bitte seien Sie so frivol wie möglich, denn ich möchte, dass Sie einen sehr ernsten Gast ausgleichen.“
„Ich weiß“, sagte ich und folgte Annes Blick durch den Raum. „Die große Frau in Hellgrün. Ich muss mich wohl wie ein Clown benehmen, um mit dieser ernsthaften Sirene mithalten zu können! Sie sieht aus wie eine Studie einer weinenden Seele.“
„Ja – ist sie nicht Burne-Jonesey? Das ist Beth Fordyce, und sie ist das Liebenswerteste auf der Welt, aber sie hat eine Art ästhetische Pose und interessiert sich ein wenig für Okkultismus und solche lächerlichen Dinge. Aber du wirst sie mögen, denn sie ist reizend, wenn sie ihre Marotte vergisst.“
„Vergisst sie das jemals?“
„Ja, wenn sie an Kleidung denkt. Manchmal denke ich sogar, dass sie Kleidung der Seelenfülle vorzieht – aber sie ist beiden unglaublich ergeben.“
„Sie macht auf jeden Fall viel aus ihren Kleidern“, meinte ich und schaute auf die langen, fließenden Linien von Miss Fordyces nebligen, grünen Stoffen.
Ich nehme an, es war nur ein Hauch von ewiger Weiblichkeit, aber Anne schien mein Kompliment zu dem grünen Kleid übel zu nehmen und wechselte schnell das Thema.
„Die krausblonde Dame neben ihr ist Mrs. Stelton“, fuhr sie fort; „sie ist eine junge Witwe, die total in Morland, meinen Stiefsohn, verliebt ist. Um ehrlich zu sein, habe ich sie eingeladen, weil ich möchte, dass er merkt, dass er sie doch nicht wirklich mag. Dann ist da noch Barbara am Teetisch, meine Stieftochter. Sie ist genau wie ihr Vater, und als ich ihn geheiratet habe, war Barbara fest entschlossen, mich nicht zu mögen. Aber ich bin fest entschlossen, dass sie mich mögen wird, und natürlich werde ich gewinnen – auch wenn ich bisher noch keine großen Erfolge erzielt habe.“
„So viel zu den Frauen“, sagte ich. „Jetzt erzähl mir von deinen Männern.“
„Nun, meinen Mann kennst du ja. Er sieht vornehm aus, nicht wahr? Und obwohl er fast sechzig ist, lässt ihn seine kleine lebhafte Art jünger wirken. Morland sieht ihm ähnlich, aber ansonsten sind sie sich überhaupt nicht ähnlich. Morland ist gutaussehend, aber er ist eingebildet, und jede Frau kann ihn nach Belieben herumkommandieren. Im Moment hält er Mrs. Stelton für sein Ideal, aber ich habe vor, dass Beth Fordyce sie entthronen wird. Der große Mann, der gerade mit Beth spricht, ist Connie Archer. Er ist ein Schatz, aber ein wenig schwierig. Mr. Van Wyck mag ihn nicht, aber mein Mann mag ja nur wenige Menschen.“
„Magst du Mr. Archer?“, fragte ich und sah sie direkt an.
Sie warf mir einen überraschten Blick zu und antwortete dann kühl: „Ich mag ihn, aber nicht so sehr, wie er mich mag.“
„Anne Mansfield Van Wyck“, sagte ich und sah sie streng an, „sag mir nicht, dass du dich zu einer Kokette entwickelt hast!“
„Entwickelt!“, wiederholte sie mit einem fröhlichen Lachen. „Ich war schon immer eine Kokette. Ich habe schon in der Highschool mit dir geflirtet.“
„Das hast du wirklich!“, stimmte ich zu. „Du hast Jim Lucas und mich absichtlich in einem Fieber der Eifersucht gegeneinander gehalten!“
„Natürlich habe ich das. Ihr wart beide so empfindlich. Wenn ich einen von euch meine Schulbücher tragen ließ, war der andere sofort sauer.“ Anne lachte fröhlich bei dieser Erinnerung, und ich sah sie an und dachte, wie schön sie geworden war, und fragte mich, warum sie Van Wyck geheiratet hatte.
„Und erinnerst du dich“, fuhr ich etwas schüchtern fort, „an unser letztes Treffen?“
„Aber sicher!“, antwortete sie ohne jede Verlegenheit. „Du bist aufs College gegangen und hast mir zum Abschied einen Handkuss gegeben. Das war eine sehr elegante Geste – für einen Schüler – und ich habe nie vergessen, wie gut du das gemacht hast.“
„Ja“, sagte ich leichthin, „man muss ein geborener Gentleman sein, um einen Handkuss erfolgreich auszuführen. Wenn ich eine wirklich gute Gelegenheit bekomme, werde ich sehen, ob deine rechte Hand ihre Geschicklichkeit verloren hat.“
„Unsinn!“, erwiderte sie lachend. „So etwas darf ich nicht zulassen. Ich bin eine perfekte Griselda von einer Ehefrau, und mein Mann regiert mich mit eiserner Hand.“
„Das tue ich in der Tat“, sagte Van Wyck selbst, als er auf uns zukam, und eigentlich hatte Anne ihre Bemerkung eher an ihn als an mich gerichtet.
„Sie kannten meine Frau also schon als Kind?“, fragte er, nachdem Anne uns der Konvention entsprechend vorgestellt hatte.
„Als Mädchen“, korrigierte ich ihn. „Wir kannten uns schon in der Highschool, als ich ein unbeholfener Jungspund war und sie sich nur widerwillig mit mir abgab.“
„Hm, und war sie damals wie heute ein eigenwilliges, hartnäckiges Wesen, das entschlossen war, in allem ihren Willen durchzusetzen?“
Sein Tonfall brachte mein Blut noch mehr zum Kochen als seine Worte. Aber ich war mir sicher, dass es besser war, locker zu bleiben, also sagte ich: „Ja, genau, wie alle anderen Frauen auch. Und selbst als Jungs sind wir Männer nur allzu gerne bereit, dem schönen Geschlecht ihren Willen zu lassen.“
Anne warf mir einen Blick zu, der eindeutig Zustimmung signalisierte. Ich spürte, dass sie sich gefragt hatte, wie ich auf die unpassende Bemerkung ihres Mannes reagieren würde, und ich war froh, dass ich diese Prüfung in ihren Augen erfolgreich bestanden hatte.
David Van Wyck starrte mich finster an. Wie Anne gesagt hatte, sah er vornehm aus, aber seine zusammengezogenen Augenbrauen und seine geraden, dünnen Lippen zeugten von einer gewohnheitsmäßigen Mürrischkeit. Sein dichtes, wallendes Haar war fast weiß, und seine scharf geschnittenen schwarzen Augen blitzten unter schweren grauen Augenbrauen hervor. Er war groß und gut proportioniert und wirkte mit seiner aufgeweckten Art jünger als die sechzig Jahre, die ihm seine Frau zugeschrieben hatte.
Er war gutaussehend, seine Manieren waren, wenn auch oberflächlich, korrekt, und doch weckte er in mir eine Feindseligkeit, wie es noch kein Fremder zuvor getan hatte. Nach ein paar weiteren Worten sagte er ziemlich abrupt: „Ich werde Ihren Platz neben meiner Frau einnehmen, und Sie gehen und bezaubern die anderen Damen.“
Kapitel II Der Haushalt der Van Wycks
„Gerne“, antwortete ich freundlich, „aber zuerst möchte ich dir zu diesem entzückenden alten Haus gratulieren. Dieser Raum ist ein Wunderwerk. Er könnte aus einem englischen Schloss stammen.“
David Van Wyck sah sich anerkennend um. „Es ist ein schöner Raum“, stimmte er zu. „Er wurde später als das Haupthaus gebaut und war ursprünglich, wie ich mir vorstellen kann, als Ballsaal gedacht. Er hat einen besonders schönen Boden, und die Musikerempore am Ende scheint auf große Festlichkeiten hinzuweisen. Sicherlich ist die gesamte Ausstattung für heutige Verhältnisse zu massiv und überladen, aber alles ist harmonisch aufeinander abgestimmt, und die Pracht der Farben wurde durch die Zeit etwas gedämpft.“
Das stimmte. Die hohen Wände waren von einem breiten, schweren Gesims gekrönt, mit einer riesigen Kartusche in jeder Ecke, die massiv genug für eine Kathedrale war. Aber die Farben waren durch die Jahre verblasst, und die Vergoldungen waren zu einem sanften Bronzefarbton angelaufen. Die meisten Möbel bestanden aus ausgewählten alten Stücken, die Van Wyck für diesen besonderen Zweck gesammelt hatte, und es war offensichtlich, dass er sehr stolz auf diese und auf seine seltenen und wertvollen Bilder und Kuriositäten war.
„Es ist mein Zimmer“, sagte er und lächelte seine Frau freundlich an, „aber ich lasse Anne hier ihren Tee trinken, weil sie es malerisch findet. Aber außer zur Teezeit ist dies mein exklusives Reich.“
„Nennst du es dein Arbeitszimmer?“, fragte ich beiläufig.
„Ich nenne es mein Arbeitszimmer, ja, obwohl ich keineswegs ein fleißiger Mensch bin. Eigentlich ist es wohl eher mein Büro, aber dieser Name würde so gar nicht zu dieser Atmosphäre des 18. Jahrhunderts passen. Ich hab hier meinen Schreibtisch, und meine Sekretäre und Anwälte kommen, wenn ich sie rufe, und ich hab diesen Ort sogar mit einem Telefon entweiht, damit ich immer in Kontakt mit dem bin, was die Dichter den geschäftigen Marktplatz nennen. Außerdem muss ich zugeben, dass ich kurzlebigen Modeerscheinungen und Launen unterliege, und dieser geräumige Raum gibt mir Platz, um meinem momentanen Interesse nachzugehen.“
„Das ist er in der Tat“, sagte Anne lachend. „Letzten Sommer war er Naturforscher, und dieser Raum war voller ausgestopfter Vögel und getrockneter Käfer und allerhand schrecklicher Dinge. Aber das ist jetzt vorbei, und dieses Jahr – was bist du dieses Jahr, David?“
Van Wycks Gesicht verhärtete sich. Ein stählerner Blick trat in seine Augen, und sein kantiges Kinn wurde noch fester, als er mit trockener, knapper Stimme antwortete: „Ich bin Philanthrop.“
Das Wort schien einfach genug, und doch wurde auch Annes Gesicht plötzlich ernst, und – wenn ich mich nicht täuschte – ein Funke Zorn blitzte aus ihren dunklen Augen zu dem grimmigen Gesicht ihres Gatten hinüber. Doch in diesem Moment stießen Archer und Fräulein Fordyce zu uns, und Annes Lächeln kehrte augenblicklich zurück.
„Was für eine Laune, Beth?“, rief sie fröhlich. „Siehst du, Schatz, ich habe Mr. Sturgis erzählt, dass du ästhetisch und schlaksig bist und all das, und du musst deinem Ruf gerecht werden.“
„Wenn ich kann“, murmelte Miss Fordyce und rollte ihre ausdrucksvollen blauen Augen zu mir, „aber ich bin nur eine Anfängerin – eine Anhängerin der wunderbaren Mystik der ...“
„Schon gut, Beth, hör auf damit“, unterbrach Archer sie. „Wir wissen Bescheid! Die Mystik des theosophischen Wertes des Okkulten, angewandt auf die Hyperästhetik der Seele, wie sie von irgendeinem großen Hohen Tier, das du zuletzt gelesen hast, beschrieben wird.“
Die anderen lachten, doch Fräulein Fordyce warf dem Sprecher einen vorwurfsvollen Blick zu, der jedoch gänzlich daran scheiterte, ihn zu beeindrucken.
„Du wärst ein wirklich nettes Mädchen, Beth“, fuhr er fort, „wenn du die Mystik aufgeben und dich dem Sport widmen würdest.“
„Du verstehst das nicht, Mr. Archer“, begann Miss Fordyce mit ihrer sanften, melodiösen Stimme, aber Archer unterbrach sie:
„Komm mir jetzt nicht mit dem Quatsch, dass du missverstanden wirst! Das akzeptiere ich nicht. Probier deine Tricks lieber an Mr. Sturgis aus. Geh mit ihm rüber, zeig ihm Mr. Van Wycks Buddha und erzähl ihm, was du über Buddha als Kunstform weißt.“
Ich ging mit der blonden Miss Fordyce weg, aber statt über Buddha zu reden, kamen wir natürlich auf unsere Mitgäste zu sprechen.
„Ich kann gut verstehen“, sagte ich langsam, „dass das Okkulte einen so praktischen Mann wie Archer kaum anspricht. Wer ist er und was macht er?“
„Zunächst mal ist er ein absoluter Egoist.“
„Oh, ich meine nicht seinen Charakter, sondern was er macht.“
„Ich weiß es nicht genau. Ich glaube, er ist Bergbauingenieur oder so etwas. Aber er ist furchtbar in Anne verliebt und klug genug, Mr. Van Wyck nichts davon wissen zu lassen.“
„Aber Anne weiß es?“
„Natürlich, ja, und sie interessiert sich kein bisschen für ihn. Aber sie ist eine geborene Kokette und hält ihn nur zum Spaß hin. Ich finde, eine Frau sollte so etwas nicht tun.“
„Zweifellos haben Sie recht, Fräulein Fordyce; aber entspricht es Ihrer Erfahrung, dass Frauen stets tun, was sie tun sollten?“
„Sehr selten“, antwortete Miss Fordyce lachend, und mir wurde klar, dass das Mädchen, wenn sie ihre alberne Pose fallen ließ, wirklich charmant war. „Und besonders Anne“, fuhr sie fort. „Sie ist eine meiner liebsten Freundinnen, aber das macht mich nicht blind für ihre Fehler.“
„Und ist es ein Fehler, attraktiv zu sein?“
„So anziehend zu sein wie Anne Van Wyck ist ein Verbrechen.“ Fräulein Fordyce lächelte, während sie sprach, doch in ihrem Ton lag ein Anflug von Ernst. „Sie ist eine Sirene, und ihr Zauber gehört zu jener Art, die Männer umwirft, noch ehe sie begreifen, wie ihnen geschieht.“
„Ich bin froh, dass du mich gewarnt hast“, erwiderte ich. „Ich werde mich vor ihren verhängnisvollen Blicken in Acht nehmen.“
„Du kennst sie schon lange, oder?“
„Oh nein, ich habe sie vor zehn Jahren als Schülerin kennengelernt, aber sie scheint nicht mehr dieselbe Anne zu sein.“
„Sie ist ein Schatz!“, rief Miss Fordyce herzlich aus, „und ich habe Unrecht getan, indem ich sie scheinbar kritisiert habe. Aber sie führt Männer an der Nase herum.“
„Hat sie keine Angst vor ihrem Mann?“
„Anne hat vor niemandem auf der Welt Angst – nun ja, mit einer Ausnahme –, aber diese Ausnahme ist nicht ihr Mann.“
„Wer ist es dann? Du?“
„Oh nein, warum sollte sie Angst vor mir haben? Aber sie hat Angst vor Mrs. Carstairs, der Haushälterin.“
„Der Haushälterin! Wie seltsam. Warum denn?“
„Keine Ahnung. Aber Mrs. Carstairs ist echt eine ganz besondere Person. Sie war schon Haushälterin bei Mr. Van Wyck, bevor Anne ihn geheiratet hat. Ihr Sohn ist Mr. Van Wycks Diener. Anne würde die beiden, Mutter und Sohn, gerne loswerden, aber ihr Mann lässt sie nicht.“
„Warum nicht?“
„Oh, er hat sich an ihre Art gewöhnt – und beide sind bemerkenswert kompetent.“
„Aber warum hat Anne Angst vor ihnen?“
„Ich glaube nicht, dass sie Angst vor Carstairs hat. Aber die Mutter ist so seltsam. Anne sagt, sie habe den bösen Blick.“
„Bildest du dir das nicht zusammen mit Anne ein? Ist das nicht eine deiner “okkulten„ Vorstellungen?“
„Warte, bis du Mrs. Carstairs siehst. Du wirst sofort merken, dass sie seltsam ist.“
„Ich dachte, eine Haushälterin sei immer eine stattliche, ruhige Frau mittleren Alters in einem schwarzen Seidenkleid.“
Beth Fordyce lachte: „Du könntest nicht weiter daneben liegen! Mrs. Carstairs ist nicht mittleren Alters. Tatsächlich wirkt sie viel zu jung, um die Mutter des Kammerdieners zu sein. Der muss über zwanzig sein. Außerdem sieht sie echt gut aus, mit einer dunklen, subtilen Art von Schönheit. Sie ist klein und schlank und bewegt sich so sanft, dass sie scheinbar aus dem Nichts auftaucht. Da ist sie ja gerade!“
Ich schaute durch den Raum und sah Mrs. Carstairs mit Anne sprechen. Sie trug zwar schwarzes Seidenkleid, aber es war modisch geschnitten und hatte lange, anmutige Linien. Tatsächlich schien sie mehr Vornehmheit auszustrahlen als alle anderen anwesenden Frauen, mit Ausnahme von Anne.
Sie hatte nichts Entschuldigendes oder Unterwürfiges an sich, stand ruhig da und unterhielt sich, bis sie ihre Aufgabe erledigt hatte, und ging dann ohne Verlegenheit weg und verließ den Raum. Ihre Selbstsicherheit war beeindruckend, und ich empfand einen Anflug von Bedauern, dass eine solche Frau einer doch letztlich untergeordneten Tätigkeit nachgehen musste.
„Sie sieht interessant aus“, sagte ich zu Miss Fordyce.
„Das ist sie auch!“, war die nachdrückliche Antwort. „Es ist natürlich ein offenes Geheimnis, dass sie gehofft hatte, Mr. Van Wyck zu heiraten. Sie war hier Haushälterin, als er Witwer war. Als er dann Anne heiratete, bestand er darauf, dass Mrs. Carstairs bleiben sollte, um Anne von allen lästigen Hausarbeiten zu entlasten.“
„Und Anne will sie nicht?“
„Überhaupt nicht, aber sie kann Mr. Van Wyck nicht dazu überreden, sie zu entlassen. Der Diener ist, glaube ich, sehr zufriedenstellend, und Mutter und Sohn weigern sich, getrennt zu werden. Also sind sie beide hier. Aber Anne hat Angst vor ihr.“
„Wie absurd!“
„Ich weiß nicht. Mrs. Carstairs hasst Anne, und obwohl sie ihr gegenüber nie offen respektlos ist, findet sie hunderte kleiner Möglichkeiten, sie zu ärgern.“
„Und Annes Stiefkinder? Wie kommt sie mit ihnen zurecht?“
„Oh, ganz gut. Morland liebt sie, und obwohl Barbara anfangs etwas distanziert war, taut sie langsam auf. Anne hat viel Fingerspitzengefühl im Umgang mit Barbara bewiesen, und ich glaube, dass sie Freundinnen werden.“
Ich hatte noch keine Gelegenheit gehabt, mich mit Barbara Van Wyck zu unterhalten, und unter dem Vorwand, frischen Tee holen zu wollen, führte ich Miss Fordyce zum Teetisch.
Miss Van Wyck war herzlich, aber nicht überschwänglich, und wirkte auf mich wie jemand, den man manchmal als „willensstark“ bezeichnet.
Sie war ein auffälliges Mädchen mit blassem Gesicht und großen dunklen Augen, aber sie hatte weder den Charme von Anne noch die sanfte Liebenswürdigkeit von Beth Fordyce. Sie bediente uns mit einer Anmut, als wäre sie daran gewöhnt, und bezog uns sofort in ein Gespräch mit ein, das sie mit einigen anderen Besuchern führte.
Es schien, als sei die Teestunde bei den Van Wycks so etwas wie eine Institution, und Nachbarn und Dorfbewohner waren immer in größerer oder kleinerer Zahl anwesend.
Das Thema war eine neue öffentliche Bibliothek in der Stadt, und da mich das nicht so sehr interessierte, ließ ich meinen Blick durch den Raum schweifen und überlegte mir, wie ich unauffällig zu meiner Gastgeberin zurückkehren könnte.
Doch gerade in diesem Moment kam ein Auto vorgefahren, und eine Gruppe von Besuchern betrat durch die großen Türen des Arbeitszimmers den Raum. Es folgte das übliche Durcheinander von Vorstellungsrunden und Begrüßungen, und als es vorbei war, stand ich irgendwie neben Mrs. Stelton, der hübschen jungen Witwe, aus deren Mühsal Anne Morland Van Wyck zu befreien hoffte.
Sie war auf ihre Art attraktiv, aber im Vergleich zu Beth Fordyce oder Anne eher gewöhnlich. Sie unterhielt sich nett, aber ihre Konversation war von der Art, die einen Mann abschweifen lässt.
„Sind Sie für das Wochenende hier, Mr. Sturgis?“, plapperte sie weiter. „Sie werden eine himmlische Zeit haben! Es ist der schönste Ort, den man besuchen kann. Und die Leute dort sind alle so liebenswert. Die schöne Mrs. Van Wyck ist eine perfekte Gastgeberin, und Mr. Van Wyck ist ein alter Schatz, auch wenn er ab und zu ein bisschen mürrisch ist.“
„Du sprichst von Mr. Morland Van Wyck?“, neckte ich sie.
„Du frecher Kerl! Natürlich nicht. Ich meine unseren Gastgeber. Morly ist überhaupt nicht mürrisch!“ Sie tippte mir spielerisch mit ihrem Lorgnon auf den Arm. „Als ob irgendjemand das sein könnte – dir gegenüber“, erwiderte ich, da ich ihren Charakter kannte.
„Ein netter Herr!“, plapperte sie weiter. „Ich gebe zu, dass ich ab und zu ein Kompliment mag. Ich bin froh, dass du hier bist. Wir sind so eine nette Hausgesellschaft.“
„Wer ist dieser auffällige Mann, der am Fenster steht?“, fragte ich. „Wir wurden vorgestellt, als er hereinkam, aber ich habe seinen Namen nicht mitbekommen.“
„Stone“, antwortete sie, „Fleming Stone. Man sagt, er sei Detektiv.“
„Stone!“, rief ich aus. „Wirklich? Detektiv! Das hätte ich mir denken können! Er ist wahrscheinlich der beste Detektiv, den es je gab! Was macht er denn hier?“
„Er wohnt in Crescent Falls“, sagte Mrs. Stelton, „das heißt, seine Mutter ist vor kurzem hierher gezogen, und er besucht sie natürlich. Er wohnt gerade bei ihr.“
„Ist er ein Freund von Van Wyck?“
„Nein, er war noch nie hier. Er kam mit Mr. und Mrs. Davidson, die aus Crescent Falls Village sind, und ich glaube, er ist hauptsächlich gekommen, um das Haus zu sehen. Dieser Raum ist ja bekanntlich berühmt.“
„Nicht so berühmt wie er“, sagte ich und schaute den Mann an, den ich so sehr bewunderte, aber noch nie zuvor gesehen hatte.
Fleming Stone war ein Mann, der überall Aufmerksamkeit auf sich gezogen hätte, und doch war sein Auftreten völlig ruhig und unaufdringlich. Er war etwas überdurchschnittlich groß, hatte eine kräftige, gut gebaute Figur und einen ausdrucksstarken Gesichtsausdruck. Sein Haar war an den Schläfen leicht ergraut, und seine dunklen, tief liegenden Augen vermittelten einen seltsamen Eindruck von unfehlbarer Sicht und freundlichem Urteilsvermögen. Sein Auftreten war von sanfter Höflichkeit geprägt, und seine persönliche Ausstrahlung zeigte sich in jedem Tonfall und jeder Geste.
Ich wollte unbedingt weg von der langweiligen Witwe und mich mit Mr. Stone unterhalten oder ihm zumindest zuhören. Da das nicht ging, schlug ich vor, dass wir beide durch den Raum schlendern und uns der Gruppe anschließen, die ihn umgab.
Obwohl sie offenbar nicht besonders begeistert war, stimmte Mrs. Stelton dem zu, und wir wurden Teil des kleinen Kreises, der sich um den großen Detektiv gebildet hatte.
Ich wusste, dass er ein großer Detektiv war, denn sein Ruhm war weltweit bekannt, und doch, als er dort stand und mit lässiger Anmut seinen Tee trank, wirkte er nur wie ein kultivierter Mann der Gesellschaft, der bereit war, sich auf das höfliche Smalltalk des Augenblicks einzulassen.
Er schaute Anne Van Wyck an, und obwohl er sie nicht anstarrte, nicht einmal intensiv musterte, konnte ich sehen, dass sein Interesse sich auf sie konzentrierte.
Aber das war überhaupt nicht überraschend. Ich glaube, es gab nur wenige Männer, die sich in Anne Van Wycks Gegenwart aufhielten, ohne ihr Interesse auf sie zu richten.
Ihre schlanke Figur war exquisit proportioniert, und ihr kleiner Kopf mit seinem üppigen, weichen, dunklen Haar saß mit wunderbarer Anmut auf ihren Schultern. Ihre tiefgrauen Augen mit den langen, geschwungenen, dunklen Wimpern waren faszinierend, und ihr kleines, blasses Gesicht konnte eine solche Empfänglichkeit und Reaktionsfähigkeit ausdrücken, dass man den Blick einfach nicht davon abwenden konnte. Annes Gesicht war geheimnisvoll – vielleicht absichtlich, denn sie war äußerst klug; aber geheimnisvoll mit der seltsamen Faszination einer Sphinx.
Und als Fleming Stones eigene tiefe Augen denen von Anne Van Wyck begegneten, in einem Blick, der sie einfing und festhielt, schien es, als würden zwei ähnliche Naturen eine gegenseitige Anerkennung erfahren.
Vielleicht war ich zu fantasievoll, aber ich sah Fleming Stone als fast übermenschlich an; und obwohl ich vor meiner Ankunft in Buttonwood-Terrasse kein besonderes persönliches Interesse an Mrs. David Van Wyck gehabt hatte, wurde mir nun bewusst, dass die Anne Mansfield, die ich früher gekannt hatte, zu einer wunderbaren Frau herangewachsen war.
Es war Teil von Annes schönem Taktgefühl, dass sie Fleming Stones Beruf oder seine Berühmtheit nicht erwähnte.
Sie lächelte freundlich und begann das Gespräch mit einem kleinen Scherz.
„Es ist mir eine große Freude, Sie unter unserem Dach willkommen zu heißen, Mr. Stone“, sagte sie, „aber es ist auch eine Überraschung. Denn mir wurde gesagt, Sie seien ein überzeugter Frauenhasser.“
„Sind ‚Frauenhasser‘ nicht immer überzeugte Frauenhasser, Mrs. Van Wyck?“, konterte er. „Ich habe noch nie von einem gehört, der es nicht war.“
„Ich auch nicht“, sagte Anne und lachte über den Witz, „aber du weichst meiner Frage aus. Hasst du alle Frauen?“
„Nein“, sagte Stone, „das tue ich nicht. Aber wenn ich es täte, würde ich aus Höflichkeit sagen, dass ich es nicht tue.“
„Wie verwirrend!“, rief Anne. „Jetzt kann ich mir kein Bild von deiner Einstellung gegenüber unserem Geschlecht machen.“
„Oh, ich hab keinen Grund, das zu verheimlichen“, meinte Stone locker. „Es ist einfach die Einstellung eines zivilisierten Mannes gegenüber einer zivilisierten Frau. Insgesamt gesehen sind Frauen reizend. Aber jede einzelne von ihnen macht mir fast Angst.“
„Ich würde es gerne versuchen!“, sagte Anne mit einem kühnen Schwung ihrer langen Wimpern, während sie die Augen halb schloss und ihn ansah.
„Das musst du nicht versuchen. Ich gebe zu, dass ich schon jetzt Angst vor dir habe. Ich habe Angst vor allen Frauen. Man weiß nie, was sie mit ihren Worten wirklich meinen.“
„Das wissen sie selbst selten“, gab Anne zurück, und Condon Archer, der daneben stand, fügte hinzu: „Und wenn sie es wissen, dann wissen sie es falsch.“
„Das sind kryptische Äußerungen“, warf ich lachend ein. „Seid ihr euch sicher, dass ihr wisst, wovon ihr redet?“
„Wir sind uns sicher, dass wir das nicht tun!“, sagte Anne fröhlich, „und das ist genauso gut. Aber wenn wir wirklich kryptische Bemerkungen machen, werden wir sie an Beth weiterleiten. Sie weiß alles über Kryptik – oder wie auch immer man das nennt – und Mystik und Okkultismus.“
„Oh, um Himmels willen, Anne, tu das nicht!“, rief Miss Fordyce. „Ich habe nichts gegen Leute, die sich mit diesen Dingen auskennen und darüber reden, aber du bist nicht nur unwissend, sondern auch intolerant ihnen gegenüber.“
„Quatsch, Mädchen“, sagte Anne und lächelte Miss Fordyce an, „ich liebe dich, und deshalb liebe ich auch all deine verrückten Ideen.“
„Ich bin sicher, Mr. Stone versteht das“, fuhr Beth Fordyce fort und sah ihn mit ernsten Augen an.
Vielleicht war es nur meiner Einbildung geschuldet, doch schien es mir, als müsse Fleming Stone seine Aufmerksamkeit mit Gewalt von Anne abreißen und sich zwingen, auf Fräulein Fordyces Bemerkung zu antworten.
Kapitel III Alles über einen Fächer
„Sind Sie sicher, dass ich verstehe, was, Fräulein Fordyce?“ fragte er. „Ich versichere Ihnen, mein Verständnis ist nicht grenzenlos.“
„Oh, Sie verstehen doch Hellsehen und all diese Dinge. Das müssen Sie doch, mit Ihren wunderbaren detektivischen Fähigkeiten. Bitte erzählen Sie uns alles über sich, ja? Ich habe noch nie einen echten Detektiv gesehen, und sie sind ganz anders, als ich mir vorgestellt habe! Ich dachte, sie wären eher – eher –“
„Ungepflegt“, warf Archer unverblümt ein. „Ich kenne selbst nicht viele von ihnen, aber diejenigen, die ich getroffen habe, gehören sozial gesehen keineswegs zur Klasse von Mr. Stone.“
„Auch beruflich sind sie nicht auf seinem Niveau“, erklärte ich, weil ich Fleming Stone unbedingt meine Wertschätzung für sein Genie zeigen wollte. „Mr. Stone ist eine Klasse für sich. Seine Arbeit ist Kunst, genau das ist es.“
