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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
Carolyn Wells' 'Vicky Van' ist ein fesselnder Kriminalroman, der Anfang des 20. Jahrhunderts spielt und den Leser in die faszinierende Welt der High Society von New York City eintauchen lässt. Die Geschichte ist eine Mischung aus Gesellschaftsdrama, Liebesgeschichte und raffiniertem Detektivspiel. Die Handlung entfaltet sich in der glitzernden Welt des New Yorker Bürgertums, wo hinter Lächeln und Abendroben dunkle Geheimnisse lauern. Unter der Leitung von Detektiv Fleming Stone entfaltet sich ein komplexer Mordfall, der die Leserschaft mit seinen unerwarteten Wendungen und psychologischen Feinheiten in Bann zieht. Im Mittelpunkt steht Victoria "Vicky" Van Allen, eine junge, lebensfrohe Frau mit scharfem Verstand und unwiderstehlichem Charme. Ihr Haus ist der Treffpunkt der Modewelt – ein Ort, an dem Bridge gespielt, gelacht und getratscht wird. In dieser scheinbar unbeschwerten Atmosphäre begegnet ihr Chester Calhoun, ein aufstrebender Anwalt und Ich-Erzähler der Geschichte. Er ist fasziniert von Vickys Esprit und der Leichtigkeit, mit der sie sich in den höchsten Gesellschaftskreisen bewegt. Zwischen den beiden entspinnt sich eine zarte Spannung aus Bewunderung, Neugier und unausgesprochenem Verlangen. Doch der elegante Glanz wird jäh unterbrochen, als während einer ihrer Abende ein schockierendes Verbrechen geschieht: ein Mann namens Somers wird erstochen, und das in Vickys eigenem Haus. Die Gäste sind fassungslos, die Polizei verwirrt – und Vicky selbst verschwindet spurlos. Chester, der sich innerlich zwischen Loyalität und Zweifel hin- und hergerissen fühlt, beginnt, die Wahrheit zu suchen. Dabei taucht er immer tiefer in Vickys geheimnisvolles Leben ein – in ihre Vergangenheit, ihre Freundschaften, ihre verborgenen Ängste. Carolyn Wells entfaltet den Fall mit feiner Ironie und psychologischem Gespür. Jede Begegnung, jedes Gespräch enthüllt neue Facetten von Vicky: Ist sie Opfer oder Täterin, Heilige oder Spielerin? "Vicky Van" ist ein spannendes, elegantes Rätsel, das die Leser in den schillernden, aber gefährlich doppelbödigen Kosmos der New Yorker Gesellschaft entführt – und bis zur letzten Seite in Atem hält. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Vicky Van
Inhaltsverzeichnis
KAPITEL I
VICKY VAN
Victoria Van Allen war der Name, mit dem sie ihre Briefe und Schecks unterschrieb, aber Vicky Van, wie ihre Freunde sie nannten, war überall in ihrer bezaubernden Persönlichkeit zu finden, von ihrem zierlichen, schwungvollen Kopf bis zu ihren zierlichen, tanzenden Füßen.
Ich mochte sie von Anfang an, und wenn ihre „kleinen und frühen“ Termine so genannt wurden, weil sie nach den kleinen und frühen Ziffern auf dem Zifferblatt der Uhr gestaffelt waren, und wenn ihre „kleinen“ Bridge-Spiele einen beträchtlichen Teil des gesetzlichen Zahlungsmittels unseres Landes in Umlauf hielten, so sind das keine Verbrechen.
Ich wohnte in einem der vornehmen Viertel von New York City, oben in den East Sixties, und auf Drängen meiner Schwester und meiner Tante, die bei mir wohnten, lag unser Haus nahe genug am großen Boulevard, um mit dem beneidenswerten Ausdruck „direkt an der Fifth Avenue” bezeichnet zu werden. Wir wohnten auf der Nordseite der Straße, und näher an der Avenue, auf der Südseite, lag das Haus von Vicky Van.
Bevor ich das Mädchen kannte, sah ich sie ein paar Mal, in langen Abständen, auf den Stufen ihres Hauses oder beim Einsteigen in ihr kleines Auto, und halb bewusst bemerkte ich ihren Charme und ihre offensichtliche Lebensfreude.
Später, als ein Freund aus dem Club mir anbot, mich dorthin mitzunehmen, um sie zu besuchen, nahm ich gerne an, und wie ich schon sagte, mochte ich sie von Anfang an.
Und doch habe ich meiner Schwester nie viel über sie erzählt. Ich bin in gewisser Weise für Winnie verantwortlich, und außerdem ist sie zu jung, um dorthin zu gehen, wo man um Geld Bridge spielt. Kleine ausgefallene Preistüten oder Neuheiten aus dem Geschenkeladen sind ihr Einsatz.
Außerdem würde Tante Lucy, die mir hilft, auf Win zu passen, die Atmosphäre bei Vicky nicht ganz verstehen. Nicht gerade bohemisch – und doch, ich denke, es entsprach einem Teilbereich dieses praktischen Begriffs. Aber ich werde dir jetzt von einer Party erzählen, auf der ich dort war, und du kannst dir selbst ein Bild davon machen, wie Vicky Van war.
„Wie spät du losgehst“, sagte Winnie, als ich in meinen Mantel schlüpfte. „Es ist schon nach elf.“
„Kleine Mädchen sollten keine Kommentare über große Brüder machen“, lächelte ich sie an. Win war neunzehn und ich hatte das reife Alter von siebenundzwanzig erreicht. Wir waren Waisen und unsere unverheiratete Tante Lucy gab ihr Bestes, um uns wie Eltern zu erziehen; und wir kamen gut miteinander aus, denn keiner von uns hatte ein Temperament, das zu Reibereien im Haus geführt hätte.
„Auf der anderen Straßenseite?“, vermutete Tante Lucy und hob ihre aristokratischen Augenbrauen einen Hauch.
„Ja“, antwortete ich, ein wenig irritiert über die Andeutung, die in dieser winzigen Bewegung lag. „Steele wird dort sein, und ich möchte ihn sehen ...“
Diesmal hob sie die Augenbrauen offen amüsiert, und ihre freundlichen blauen Augen strahlten, als sie sagte: „Na gut, Chet, dann geh mal.“
Obwohl ich Chester Calhoun war, der Juniorpartner der Anwaltskanzlei Bradbury und Calhoun, und mich entsprechend respektvoll verhielt, machte es mir nichts aus, dass Tante Lucy mich Chet oder sogar, wie sie es manchmal tat, Chetty nannte. Ein Mann nimmt solche Dinge von den Frauen in seinem Haushalt einfach hin. Was Winnie anging, so nannte sie mich alles, was ihr gerade einfiel, von Lord Chesterton bis Chessy-Cat.
Ich tätschelte Tante Lucy ihre weiche alte Schulter und Winnie ihren harten jungen Kopf und machte mich auf den Weg.
Klar, ich hatte erwartet, Steele bei Vicky Vans zu sehen – er war der Typ aus dem Club, der mich dort vorgestellt hatte –, aber wie Tante Lucy so schlau vermutet hatte, war er nicht der einzige Grund, warum ich hinging. Ein wichtigerer Grund war, dass ich dort immer eine gute Zeit hatte, die Art von guter Zeit, die ich mochte.
Ich überquerte die Straße diagonal, entgegen aller guten Ratschläge, die ich gegen ein solches Vorgehen gehört und gelesen hatte. Aber um elf Uhr nachts ist der Verkehr in diesen Seitenstraßen nicht so stark, dass man Leib und Leben gefährdet, und so erreichte ich Vicky Vans Haus sicher.
Es war ein sehr kleines Haus und lag am nächsten an der Ecke zur Fifth Avenue, obwohl die Längsseite des ersten Hauses in diesem Block der Avenue dazwischen lag.
Die Fenster auf jeder Etage waren hell erleuchtet, und ich stieg die lange Steintreppe hinauf, sicher, dass ich fröhlich empfangen werden und eine lustige Zeit haben würde.
Ich wurde von einem Dienstmädchen hereingelassen, das ich schon gut genug kannte, um „Guten Abend, Julie“ zu sagen, als ich an ihr vorbeiging, und einen Moment später befand ich mich in dem langen, schmalen Wohnzimmer und war Teil der fröhlichen Gruppe dort.
„Engelkind!“, rief Vicky Van selbst, die auf mich zu tanzte, „ist er gekommen, um seine kleine alte Freundin zu besuchen?“ Sie legte ihre beiden Hände für einen Moment in meine, hielt mich damit für ausreichend willkommen und tanzte wieder davon. Sie war ein Irrlicht, das einen Mann immer mit der Hoffnung auf besondere Aufmerksamkeit reizte und dann zu einem anderen Gast flog, nur um ihn auf die gleiche Weise zu behandeln.
Ich sah ihr nach, einem schlanken, anmutigen Wesen, voller Lebensfreude, lächelnd aus purer Herzensfröhlichkeit und hübsch wie ein Bild.
Ihr schwarzes Haar war nach der neuesten Mode frisiert, bedeckte ihre Ohren mit weichen Locken und betonte die Form ihres kleinen, zierlichen Kopfes. Es war mit einem mit Juwelen besetzten Haarband zusammengehalten, oder wie auch immer man diese orientalischen Accessoires nennt, und ihre großen Augen mit den langen, dunklen Wimpern, ihre rosigen Wangen und die geschwungenen scharlachroten Lippen schienen zu sagen: „Die Welt schuldet mir meinen Lebensunterhalt, und ich werde ihn einfordern.“
Nicht als finanzielle Verpflichtung, versteht sich.
Vicky Van hatte genug Geld, und obwohl nichts in ihrem Zuhause protzig oder überladen war, war es ruhig und geschmackvoll luxuriös.
Aber ich beschrieb Vicky selbst. Ihr Kleid, zumindest der Rockteil, war aus einem dünnen, maisfarbenen Stoff, ziemlich kurz und ziemlich weit, der bei jeder Bewegung wirbelte und beim Tanzen flatterte. Das Oberteil war aus einem stark mit Goldpailletten besetzten Stoff, und eine Art Überrock bestand aus vielen langen goldenen Fransen aus Perlen. Anstelle eines Jochs gab es Schulterträger aus denselben Perlen, und Ärmel gab es keine.
Und trotzdem war dieses Kostüm in Ordnung. Ich würde mich freuen, Winnie darin zu sehen, wenn sie älter ist, und wenn ich es etwas – äh – fröhlich und festlich beschrieben habe, dann liegt das an meiner ungeschickten Art, es zu beschreiben, und auch daran, dass Vickys Persönlichkeit jedem Kleidungsstück Fröhlichkeit und Festlichkeit verleihen würde.
An ihren kleinen Füßen trug sie goldene Pantoffeln, und viele Bänder kreuzten sich über ihren Knöcheln, und auf jedem Pantoffel befand sich ein vergoldeter Schmetterling, der flatterte.
Doch trotz all dieser verwirrenden Frivolität wäre das erste Wort, das ich zur Beschreibung von Vickys Charakter verwenden würde, „Touch-me-not” (Fass mich nicht an). Ich glaube, es gibt eine Blume mit diesem Namen – noli me tangere – oderso ähnlich. Nun, das ist Vicky Van. Sie lachte und scherzte mit dir, und wenn du dann etwas sagten, das wie ein persönliches Kompliment oder eine kokette Albernheit klang, war sie weg und verschwand aus deiner Nähe wie eine Distel in der Sommerbrise. Sie war eine Hexe, eine Verrückte, aber sie setzte in allem ihren Willen durch, und ihre Freunde taten ohne zu fragen, was sie wollte.
Auch ihre Umgebung passte zu ihr. Ihr Wohnzimmer war eines dieser sehr schmalen, sehr tiefen Räume, wie man sie so oft in den Seitenstraßen von New York sieht. Es war in französischem Grau und Rosa gehalten, wie es gerade angesagt war. An den mit Rosenbrokat tapezierten Wänden hingen nur wenige Bilder, aber genau die richtigen. Graue emaillierte Möbel und tiefe Fensterbänke mit rosafarbenen Kissen boten Platz zum Ausruhen, und sanfte, rosafarbene Lampen sorgten für eine milde Beleuchtung.
Überall standen Blumen. Große Schalen mit Rosen, Vasen mit rosa Nelken und gelegentlich eine Vase mit rosa Orchideen standen auf dem Kaminsims, niedrigen Bücherregalen oder dem Klavier. Und manchmal trug der Geruch einer Zigarette oder einer brennenden Pastille mit orientalischem Duft zu dem Bohème-Effekt bei, der oft durch den Geruchssinn wahrnehmbar ist.
Vicky selbst hasste Parfüms oder Gerüche jeglicher Art, außer dem Duft frischer Blumen. Tatsächlich hasste sie das Bohemienleben, wenn es mit unkonventioneller Kleidung oder Manieren oder lauten Scherzen oder Liedern einherging.
Ihr Haus war hübsch, korrekt und künstlerisch, und doch wusste ich, dass die Atmosphäre dort meiner Tante Lucy nicht gefallen würde und dass es nicht der richtige Ort für Winnie war.
Viele der Gäste kannte ich. Cassie Weldon war Konzertsängerin und Ariadne Gale eine sowohl in gesellschaftlicher als auch in künstlerischer Hinsicht bekannte Künstlerin. Jim Ferris und Bailey Mason waren gute Schauspieler, und Bert Garrison, Mitglied eines meiner besten Clubs, war ein schnell aufsteigender Architekt. Steele war noch nicht da.
Im hinteren Teil des Raumes wurden an zwei Tischen Bridge gespielt, und im restlichen, eher begrenzten Raum tanzten mehrere Paare.
„Können wir die Türen zum Speisesaal öffnen, Vicky?“, rief einer der Kartenspieler. „Die Temperatur in diesem Raum muss mindestens 32 Grad betragen.“
„Öffnen Sie sie ein wenig“, antwortete Miss Van Allen. „Aber nicht weit, denn es gibt ein Überraschungsessen, und ich möchte nicht, dass Sie es schon sehen.“
Sie öffneten die Doppeltüren ein paar Zentimeter und machten mit ihrem Spiel weiter. Das Esszimmer war, wie ich wusste, ein großer Raum, der sich hinter dem Wohnzimmer und dem Flur über die gesamte Länge des Hauses erstreckte. Es war wunderschön in Hellgrün und Silber dekoriert, und oft gab Vicky Van ein „Überraschungsessen“, bei dem sich das Warten auf die Geschenke oder Unterhaltungskünstler wirklich lohnte.
Nachdem ich viele Bekannte begrüßt hatte, suchte ich nach weiteren Gesprächen mit meiner Gastgeberin.
„Sie ist oben im Musikzimmer“, sagte Cassie Weldon, die meinen suchenden Blick sah und interpretierte.
„Danke, meine Dame, für diese freundlichen Worte“, rief ich über die Schulter zurück und ging nach oben.
Der vordere Raum im zweiten Stock wurde „Musikzimmer“ genannt, sagte Vicky, weil dort ein Banjo stand. Manchmal brachten die Gäste weitere Banjos mit, und es kam zu einem Konzert mit Glee-Gesängen und College-Liedern. Aber meistens, wie auch heute Abend, war es ein kleiner Ort der Ruhe und des Friedens, fernab vom Gelächter und Geplänkel unten.
Es war ein wunderschöner Raum in Weiß und Gold, und auch hier dämpften blassrosa Farbtöne das Licht zu einem sanften Schein, der wie eine aufgehende Morgendämmerung wirkte.
Vicky saß wie auf einem Thron auf einem weißen Diwan, die Füße auf einem goldbestickten weißen Satinkissen gekreuzt. Vor ihr saßen drei oder vier ihrer Gäste, die alle lachten und plauderten.
„Aber er hat geschworen, dass er irgendwie hierherkommen würde“, sagte Mrs. Reeves.
„Wie heißt er?“, fragte Vicky, wenn auch mit wenig Interesse in der Stimme.
„Somers“, antwortete Mrs. Reeves.
„Nie von ihm gehört. Oder, Mr. Calhoun?“, fragte Vicky Van und sah zu mir auf, als ich reinkam.
„Nein, Miss Van Allen. Wer ist er?“
„Ich weiß es nicht und es ist mir auch egal. Aber da Mrs. Reeves sagt, dass er heute Abend hierherkommt, würde ich gerne etwas über ihn erfahren.“
„Er kommt hierher? Ein Mann, den du nicht kennst?“ Ich zog einen Stuhl heran, um mich zu der Gruppe zu gesellen. „Wie kann das sein?“
„Mr. Steele wird ihn mitbringen“, sagte Mrs. Reeves. „Er sagt – Norman Steele sagt, dass Mr. Somers ein erstklassiger Typ ist, der überall zu Hause ist und unheimlich viel Spaß macht. Er sagt, er ist Millionär.“
„Was bedeutet mir schon ein Millionär mehr oder weniger?“, lachte Vicky. „Ich wähle meine Freunde aufgrund ihres liebenswerten Charakters aus, nicht aufgrund ihres Reichtums.“
„Ja, du hast uns alle danach ausgewählt, Liebes“, stimmte Mrs. Reeves zu, „aber dieser Herr Somers ist vielleicht auch sympathisch.“
Mrs. Reeves war eine solide, vernünftige Person, die als Gegengewicht zur temperamentvollen Vicky fungierte und sie manchmal auf milde Weise zurechtwies.
„Ich liebe das Kind“, hatte sie einmal zu mir gesagt, „und sie ist ein kleiner Schatz. Aber ab und zu muss ich ihr ein paar Dinge zum Wohle der Gemeinschaft sagen. Sie nimmt das alles wie ein Engel hin.“
„Nun, das ist mir egal“, fuhr Vicky fort, „Norman Steele hat kein Recht, jemanden hierher zu bringen, den er nicht vorher mit mir abgesprochen hat. Wenn ich ihn nicht mag, werde ich einen von euch netten, liebenswürdigen Männern bitten, mir ein langes Brett zu besorgen, und wir werden es aus dem Fenster legen und ihn darüber laufen lassen. Sollen wir?“
Wir waren alle einverstanden, dies zu tun oder jeden Herrn, der in irgendeiner Weise das Pech haben sollte, auch nur ein Jota hinter den Anforderungen von Vicky Van zurückzubleiben, mit Teer und Federn zu übergießen und auf einer Schiene zu reiten.
„Und jetzt“, sagte Vicky, „würde ich euch bitten, alle nach unten zu gehen, außer Mrs. Reeves und Mr. Garrison und meiner süßen Person, ich wäre euch sehr dankbar.“
Die ausladende Geste, mit der sie uns zu verabschieden versuchte, war ein Schwenken ihrer weißen Arme und ein Lächeln ihrer roten Lippen, und ich zumindest fand es unmöglich, ihr zu gehorchen. Ich ging mit den anderen los, und nachdem die fröhliche Menge schon ein Stück die Treppe hinuntergegangen war, drehte ich mich um.
„Darf ich bitte in eure kleine Klasse kommen, wenn ich mich ganz brav benehme?“, bat ich. „Ich möchte nicht, dass Bert Garrison allein zwei solchen Sirenen ausgeliefert ist.“
Miss Van Allen zögerte. Ihr rosafarbener Zeigefinger ruhte einen Moment lang auf ihren geschwungenen Lippen. „Ja“, sagte sie und nickte mit dem Kopf. „Ja, bleiben Sie, Mr. Calhoun. Sie können vielleicht helfen. Sind Sie gut darin, Theaterlogen zu bekommen, nachdem sie alle verkauft sind?“
„Das ist mein Beruf“, antwortete ich. „Ich habe es in einem Fernkurs gelernt. Wo ist das Theater? Führen Sie mich dorthin!“
„Es ist das Metropolis-Theater“, antwortete sie. „Und ich möchte dort morgen Abend eine Gesellschaft geben, und ich brauche zwei Logen, und dieser schreckliche, abscheuliche, furchtbare Mr. Garrison sagt, sie seien alle ausverkauft, und ich kann keine bekommen! Was kannst du da tun?“
„Oh, ich werde das regeln. Ich werde zu den Leuten gehen, die die Logen gekauft haben, die Sie wollen, und – ich weiß noch nicht genau, was ich ihnen sagen werde – aber ich werde ihnen so eine Geschichte auftischen, dass sie mich anflehen werden, ihnen die Logen abzunehmen.“
„Oh, wirklich?“ Ihr strahlendes Lächeln hätte mich für eine viel größere Herkulesaufgabe entschädigt, als ich mich vorgenommen hatte. Natürlich hatte ich das nicht ernst gemeint, aber da sie dachte, ich hätte es ernst gemeint, konnte ich mein Wort nicht zurücknehmen.
„Ich werde mein Bestes geben, Miss Van Allen“, sagte ich ernst, „und wenn ich es unmöglich schaffen sollte, werde ich – nun, ich werde die Metropolitan Opera kaufen und meine eigene Show veranstalten.“
„Nein“, lachte sie, „das musst du nicht tun. Aber wenn du es versuchst und scheiterst, dann feiern wir hier einfach eine kleine Party, eine Art Trostparty, und – oh, lass uns ein privates Theaterstück aufführen. Wäre das nicht lustig!“
„Mehr Spaß als das ursprüngliche Programm?“, fragte ich schnell, in der Hoffnung, von meinem Versprechen entbunden zu werden.
„Nein, Sir!“, rief sie, „auf keinen Fall! Ich möchte unbedingt diese Theaterparty und das anschließende Abendessen im Britz. Jetzt tun Sie alles, was Sie können, nicht wahr?“
Ich versprach, alles zu tun, was ich konnte, und ich hatte die leise Hoffnung, dass ich ihr Wunschziel mit allen Mitteln erreichen könnte. Als sie dann unten am Klavier einen ihrer Lieblingsfoxtrotts hörte, sprang sie von ihrem Stuhl auf, schob das Satinkissen beiseite und bat mich zum Tanz. Einen Moment später wirbelten wir zu den schnellen Klängen durch den Musikraum, und Mrs. Reeve und Garrison folgten unseren Schritten.
Vicky tanzte mit einem angeborenen Talent, das sich von allem unterschied, was man in Tanzstunden lernen konnte. Ich musste sie nicht führen, sie ahnte meine Bewegungen voraus und schwang sich in jede Richtung, noch bevor ich sie andeuten konnte. Ich hatte noch nie mit jemandem getanzt, der so gut tanzen konnte, und ich überschüttete sie mit Dank und Lob.
„Ich liebe es“, sagte sie einfach, während sie die goldenen Fransen ihres Kleides zurechtzupfte. „Ich liebe das Tanzen, und du bist einer der besten Partner, die ich je hatte. Komm, lass uns nach unten gehen und eine Runde Bridge spielen. Wir haben gerade noch Zeit vor dem Abendessen.“
Sie drehte sich vor mir und ging voran, und wir gingen die lange, steile Treppe hinunter.
Ein Ruf begrüßte ihr Erscheinen in der Tür.
„Oh, Vicky, wir haben dich vermisst! Komm her und hör dir Teds neuesten alten Witz an!“
„Nein, komm her und hör dir diesen schrecklichen Klatsch an, den Ariadne für die reine Wahrheit hält. Das ist der schlimmste Unsinn, den sie je erzählt hat!“
„Hier ist ein Platz für dich, Vicky Van, eine schöne gemütliche Ecke zwischen Jim und mir. Komm schon, Fräulein.“
„Nein, danke, Leute. Ich setz mich an diesen Tisch. Darf ich? Störe ich?“
„Eine Vicky-Belästigung! So etwas gibt es nicht!“, sagte Bailey Mason und stand auf, um ihr seinen Stuhl anzubieten.
„Nein“, sagte sie, „ich möchte, dass Sie bleiben, Mr. Mason. Denn ich möchte mit Ihnen spielen. Cassie, gibst du mir deinen Platz, Ducky-Daddles? Und du gehst und flirtest mit Mr. Calhoun. Er kennt die neuesten Flirts! Geh, probier ihn aus.“
Vicky Van ließ sich mit dem glücklichen Seufzer einer Bridge-Liebhaberin, die sich zu drei guten Spielern setzt, auf ihren Platz nieder und sah sich einen Moment später atemlos ihre Karten an. „Ohne“, sagte sie triumphierend, und da ich wusste, dass sie mir vorerst kein weiteres Wort sagen würde, ging ich mit Cassie Weldon weg.
Und Cassie war echt lustig. Sie nahm mich mit zum Klavier, drückte das Softpedal und zeigte mir ein neues kleines Klangbild, das sie komponiert hatte und das sowohl malerisch als auch lustig war.
„Du solltest besser ins Varieté gehen!“, rief ich aus, als sie fertig war, „dein Talent wird auf der Konzertbühne verschwendet.“
„Das sagt Vicky auch immer“, antwortete sie. „Manchmal denke ich, ich werde es einfach mal aus Spaß versuchen.“
„Du wirst es so lustig finden, dass du ernsthaft dabei bleiben wirst“, versicherte ich ihr, denn sie hatte ein wenig von ihrem kreativen Genie gezeigt, von dem ich überzeugt war, dass es sich in einer kleinen musikalischen Darbietung gut machen würde.
KAPITEL II
MR. SOMERS
Es war fast Mitternacht, als Steele kam, und mit ihm war ein Mann, den ich noch nie gesehen hatte und von dem ich annahm, dass er der Mr. Somers war, von dem ich gehört hatte.
Und so war es auch. Als Steele hereinkam, suchte er mit den Augen nach Vicky und sah sie am Bridge-Tisch am Ende des Raumes. Sie stand mit dem Rücken zu uns und war so in das Spiel vertieft, dass sie sich nicht umdrehte, wenn sie überhaupt das Geräusch ihrer Ankunft gehört hatte.
Die beiden Männer blieben in der Nähe der Gruppe stehen, in der ich war, und Steele stellte sie vor: „ , Mr. Somers.“ „ “
Etwas neugierig schaute ich ihn an und sah einen großen, selbstzufrieden aussehenden Mann mit einem breiten Lächeln und teurer Kleidung. Die besten Klamotten, die man kriegen konnte, Schmuck, der gerade noch im Rahmen des guten Geschmacks lag – er benahm sich wie ein Gentleman, aber er strahlte eine unverkennbare Prahlerei aus, die mich abtörnte. Bei einem zweiten Blick dachte ich, dass Herr Somers entweder spät oder zweimal zu Abend gegessen hatte, aber seine Begrüßung war höflich und freundlich und sein Auftreten gesellig, wenn auch ein wenig herablassend. Er schien allen Anwesenden fremd zu sein, und sein Blick suchte nach der charmanten Gastgeberin, von der Steele ihm erzählt hatte.
„Wir werden Miss Van Allen gleich erreichen“, lachte Steele als Antwort auf den Blick, „wenn wir es denn wagen, ihr Spiel zu unterbrechen. Gehen wir langsam vor.“
„Keine Eile“, entgegnete Somers liebenswürdig, strahlte Cassie Weldon an und erwiderte Ariadne Gales aufgeschlossenes Lächeln. „Ich bin im Moment hier fest verankert. Fräulein Weldon? Ach ja, ich habe Sie singen hören. Eine Stimme wie eine Lerche – wie eine Lerche.“
Somers war offensichtlich kein großer Fan von Small Talk. Ich schätzte ihn als einen schwerfälligen alten Mann ein, der verspielt sein wollte, aber nicht recht wusste, wie.
Er hatte ein eher strenges Gesicht, doch in seinen Augen blitzte etwas, das diese Strenge Lügen strafte. Seine Wangen waren dick und rot, seine Nase markant, und er war glatt rasiert, bis auf einen dichten weißen Schnurrbart, der an beiden Seiten seines vollen Mundes leicht herabhing. Sein Haar war weiß, seine Augen dunkel und tief liegend, und man konnte ihn ohne Weiteres als gutaussehenden Mann bezeichnen. Er war sicherlich fünfzig, vielleicht sogar älter. Wäre da nicht eine gewisse Überschwänglichkeit in seiner Art zu reden gewesen, hätte ich ihn mögen können, aber er kam mir nicht ganz aufrichtig vor.
Ich bin aber nicht jemand, der hart oder voreilig urteilt, und so kam ich ihm entgegen und unterstützte ihn sogar in seinen Bemühungen um fröhliche Freundlichkeit.
„Du warst noch nie hier?”, fragte ich. “Gut, dass der gute alte Steele dich heute Abend mitgebracht hat.”
„Nein, noch nie“, antwortete er und sah sich anerkennend um, „aber ich hoffe, dass ich noch oft kommen werde. Ein bezauberndes kleines Nest, bezaubernde Damen!“ Er verbeugte sich vor denjenigen, die ihm am nächsten standen.
„Ja, in der Tat“, plapperte Ariadne, „schöne Frauen und tapfere Männer.“
„Tapfer, ja“, stimmte Somers zu, „sich den Blicken dieser strahlenden Augen zu stellen. Ich muss mein Herz schützen!“ Er legte seine dicken Hände fast genau dort auf seine Brust, wo sein Herz schlug, und grinste erfreut, als Ariadne ebenfalls ihr Herz „schützte“.
„Ah“, rief er, „zwei Herzen in Gefahr! Ich bin mir sicher, dass wir Freunde werden, schon allein deshalb, weil geteiltes Leid halbes Leid ist.“
„Ist es wirklich Elend bei dir?“, fragte Ariadne mit so offensichtlicher Anteilnahme, dass Cassie Weldon und ich uns entfernten.
„Ich werde Ariad ihre Chance geben“, sagte die lebhafte Miss Weldon, „und ich werde mich später um den Somers-Jungen kümmern. Wo hat Vicky ihn denn aufgegabelt?“
„Sie kennt ihn überhaupt nicht. Norman Steele hat ihn heimlich mitgebracht.“
„Nein! Aber Vick lässt so etwas doch nicht zu.“
„Das hab ich gehört. Jedenfalls hat Steele es getan.“
„Na ja, Vicky ist so eine gutmütige Süße, vielleicht macht es ihr dieses eine Mal nichts aus. Das wird es nicht, wenn sie den kleinen Fremden mag. Er meint es jedenfalls gut.“
„Ariadne auch. Ihrem Lächeln nach zu urteilen, hat sie wohl vor, ihm ihr neuestes Werk “Herbst in den Adirondacks„ oder “Dame mit Handtasche„ zu verkaufen.“
„Sei doch nicht gemein!“, sagte Cassie lachend. „Und ich kann es ihr nicht verübeln, wenn sie das tut. Der arme Ad malt über die Köpfe der Öffentlichkeit hinweg, wenn das also ein hochrangiger Politiker ist, sollte sie besser verkaufen, solange die Sonne scheint.“
„Wie sind ihre Werke?“
„In diesem Haus kann man mehr davon sehen als anderswo. Vicky mag Ariadne so sehr und findet es so schade, dass sich ihre Bilder nicht besser verkaufen, dass sie selbst eine Menge davon kauft.“
„Weiß Miss Gale, dass Miss Van Allen das aus ...“
„Sag bloß nicht aus Nächstenliebe! Nein, die Bilder sind wirklich gut, und Vicky kauft sie als Weihnachtsgeschenke und Bridge-Preise.“
„Spielt sie jemals um Preise? Ich dachte, sie mag es, um etwas zu spielen.“
„Ja, auf Abendpartys. Aber oft spielen wir nachmittags eine Runde “Taubenspiel„ mit Preisen und rosa Tee. Vicky Van ist keine fröhliche Puppe, wissen Sie. Sie ist – manchmal ist sie ausgesprochen häuslich. Ich wünschte, sie hätte einen netten Ehemann und ein paar kleine Kinder.“
„Warum hat sie das nicht?“
„Gib's auf. Sie hat wohl noch nie einen Mann gesehen, den sie geliebt hat.“
„Vielleicht wird sie diesen Somers lieben.“
„Gott bewahre! Nur ein Kronprinz wäre gut genug für Vicky Van. Schau mal, sie dreht sich zu ihm um. Er wird bestimmt total beeindruckt sein!“
Ich drehte mich um, und obwohl mehrere Leute zwischen uns standen, konnte ich einen Blick auf Somers' Gesicht erhaschen, als er Miss Van Allen vorgestellt wurde. Er war total beeindruckt. Seine Augen strahlten vor Bewunderung, und er verbeugte sich tief, als er die zierliche, mit Juwelen geschmückte Hand an seine Lippen hob.
Vicky schien diese altmodische Begrüßung nicht zu mögen, denn sie zog ihre Hand zurück und sagte: „Das darfst du nicht. Unartiger Mann! Zeig deine Reue, sonst darfst du beim Abendessen nicht neben mir sitzen!“
„Verzeih mir“, bat Somers. „Es tut mir leid! Ich werde es nie wieder tun – bis ich beim Abendessen neben dir sitze!“
„Du bist schlauer, als ich dachte“, sagte ich zu Cassie, die nickte, und dann stand Vicky Van von ihrem Stuhl auf. „ “
„Nimm bitte kurz meinen Platz ein, Mr. Somers“, sagte sie und stellte sich vor ihn. „Ich ...“ Sie senkte bezaubernd den Blick. „Ich muss mich um die Sitzordnung am Esstisch kümmern.“ Mit einem fröhlichen Lachen rannte sie aus dem Zimmer, durch den langen Flur zum Esszimmer.
Somers setzte sich auf ihren freien Stuhl und spielte weiter Bridge, als wüsste er genau, was er tat.
In weniger als fünf Minuten war Vicky zurück. „Nein, spiel weiter“, sagte sie, als er aufstand. „Ich habe lange genug gespielt. Und das Abendessen ist gleich fertig.“
„Beende die Runde, ich bestehe darauf“, erwiderte Somers, und als er entschlossen hinter dem Stuhl stehen blieb, setzte sich Vicky notgedrungen wieder hin.
Er blieb hinter ihrem Stuhl stehen und beobachtete ihr Spiel. Vicky war sich ihres Spiels zu sicher, um sich durch seine genaue Beobachtung aus der Ruhe bringen zu lassen, aber mir schien es, als zuckte sie ein wenig ungeduldig mit den Schultern, wenn er ihre Spielzüge kritisierte oder lobte.
Sie hatte sich einen leichten Schal aus Gaze oder Tüll umgelegt, als sie den Raum verlassen hatte, und da er dieselbe Farbe wie ihr Kleid hatte, wirkte sie mehr denn je wie eine Huris. Sie lächelte Somers an und senkte dann kokett ihre langen Wimpern auf ihre rosigen Wangen. Offensichtlich hatte sie beschlossen, den Neuankömmling zu verzaubern, und das gelang ihr auch.
Ich rückte näher, vor allem, weil ich sie gerne ansah. Sie war heute Abend voller Energie! Sie sah schelmisch aus und spielte brillant, warf ihre Karten mit fröhlichen kleinen Gesten auf den Tisch und mischte sie mit ihren funkelnden Fingern.
„Du hättest den letzten Stich machen können, wenn du darauf gespielt hättest“, sagte Somers, als die Runde zu Ende war.
„Ich weiß“, gab Vicky zu. „Ich habe zu spät gemerkt, dass ich die Führung in die falsche Hand bekam.“
„Tja, mach das bloß nie wieder“, meinte er locker, „nie wieder.“
Als er das letzte Wort sagte, legte er seine Fingerspitzen auf ihre Schulter. Es war nur eine ganz leichte Berührung, die Schulter war in transparenten Tüll gehüllt, aber dennoch erregte es Vicky. Sie blickte zu ihm auf, und ich sah ihn ebenfalls an. Aber Somers war nicht in Flirtlaune. Er sagte auf höchst korrekte Weise: „Entschuldigen Sie bitte.“ Hatte er sie dann versehentlich berührt? Es schien nicht so, aber seine Worte bestätigten es.
Vicky sprang vom Tisch auf, ignorierte Somers, rannte in den Flur und sagte etwas davon, dass sie sich um die Überraschung für das Abendessen kümmern müsse. Zu meiner Überraschung folgte Somers ihr, nicht hastig, sondern eher bedächtig, und ich unterdrückte den absurden Impuls, ebenfalls zu gehen, und wandte mich an Norman Steele, der in der Nähe stand.
„Wer ist dieser Somers?“, fragte ich ihn ziemlich unvermittelt. „Ist er in Ordnung?“
„Na klar“, sagte Steele lächelnd. „Er ist ein Spitzenmann.“
„In welcher Hinsicht?“
„In jeder Hinsicht.“
„Kennst du ihn schon lange?“
„Ja. Ich sag dir, Cal, mit ihm ist alles in Ordnung. Vergiss es. Was gibt's denn Überraschendes zum Abendessen? Weißt du das schon?“
„Natürlich nicht. Es wäre keine Überraschung, wenn wir alle davon wüssten.“
„Na ja, Vickys Überraschungen sind immer super lustig. Warum bist du so mürrisch, alter Mann? Kannst du nicht mal fröhlich sein?“
„Oh, mir geht's gut“, und ich war genervt, dass er mir meine Verärgerung ansah. Aber ich mochte Somers' Aussehen nicht, und ich konnte das dem Mann, der ihn mitgebracht hatte, nicht sagen.
„Oh, bitte! Oh, bitte!“ , rief eine heisere, seltsame Stimme, die kaum über das Summen fröhlicher Stimmen und fröhliches Gelächter hinweg zu hören war, „oh, irgendjemand, bitte!“
Ich schaute durch den Raum und in der breiten Tür des Flurs stand ein Mann, der ganz offensichtlich ein Kellner war. Er war blass und starrte mit großen Augen, und er klammerte sich regelrecht an einen Vorhang, um sich abzustützen, während er seine verzweifelte Bitte wiederholte.
„Was ist los?“, fragte Mrs. Reeves, während alle anderen den Mann anstarrten. „Was wollen Sie?“ Sie ging auf ihn zu, und wir alle drehten uns um, um zu sehen, was geschah.
„Nicht Sie – nein, Madame. Einen Mann, bitte – einen Arzt. Ist hier einer?“
„Ist einer der Bediensteten krank?“, fragte Mrs. Reeves freundlich. „Doktor Remson, kommen Sie bitte?“
Die freundlich aussehende, kompetent wirkende Frau wartete nur so lange, bis Doktor Remson zu ihr kam, dann gingen die beiden in die Halle, gefolgt von dem Kellner, der langsam hinterherging.
Einen Moment später hörte ich einen Schrei, einen wilden Schrei. Teils aus Neugier, teils aus der Vorahnung, dass Vicky Van etwas zugestoßen sein könnte, eilte ich hin.
Mrs. Reeves hatte geschrien, und ich rannte durch die Halle zum Esszimmer. Dort sah ich Somers auf dem Boden liegen und Remson, der sich über ihn beugte.
„Er ist tot! Er wurde erstochen!“, schrie Mrs. Reeves und packte meinen Arm, als ich bei ihr ankam. „Oh, was sollen wir tun?“
Sie stand direkt in der Tür zum Esszimmer, das sich wie in den meisten Stadthäusern am Ende des langen Flurs befand. Der Raum war nur schwach beleuchtet, die Tischkerzen brannten noch nicht.
„Haltet die Leute zurück!“, rief ich, als die Leute aus dem Wohnzimmer in den Flur drängten. „Steele, halt die Mädchen zurück!“
Es herrschte große Aufregung. Die Männer drängten die Frauen zurück, aber Neugier und Entsetzen ließen sie mit unwiderstehlicher Kraft nach vorne drängen.
„Schließ die Tür“, flüsterte Remson. „Dieser Mann ist tot. Es ist eine schreckliche Situation. Schließ die Tür!“
Irgendwie gelang es mir, die Tür zwischen Esszimmer und Flur zu schließen. Drinnen waren Remson, Mrs. Reeves, die sich nicht von der Stelle rühren wollte, und ich. Draußen im Flur stand eine Menge hysterischer Frauen und verängstigter Männer.
„Bist du sicher?“, fragte ich leise, ging näher an den Arzt heran und schaute in Somers' schnell glasig werdende Augen.
„Ja, sicher. Er wurde direkt ins Herz gestochen mit – sehen Sie – einem kleinen, scharfen Messer.“
Mrs. Reeves hielt sich die Hände vor die Augen, spähte aber durch ihre Finger und kam näher. „Nicht wirklich“, stöhnte sie. „Oh, nicht wirklich tot! Können wir nichts für ihn tun?“
„Nein“, sagte Remson und stand von seiner knienden Position auf. „Er ist tot, sage ich dir. Wer hat das getan?“
„Dieser Kellner ...“, fing ich an und hielt dann inne. Von einer Tür gegenüber der Flurtür, wahrscheinlich einer, die zur Vorratskammer oder Küche führte, schauten ein halbes Dutzend Kellner mit blassen Gesichtern herein.
„Komm rein“, sagte Remson, „aber nicht alle. Wer ist der Chef?“
„Ich bin es, Sir“, sagte ein Oberkellner und kam in den Raum. „Was ist passiert?“
„Ein Mann wurde getötet“, sagte der Arzt knapp. „Wer bist du? Wer seid ihr alle? Hausangestellte?“
„Nein, Sir“, sagte der Chef. „Wir sind Caterer. Von Fraschini's. Ich bin Luigi. Wir sind hier, um das Abendessen zu servieren.“
„Was weißt du darüber?“
„Nichts, Sir“, und der Italiener sah ehrlich aus, obwohl er Angst hatte.
„Waren Sie nicht den ganzen Abend im Speisesaal?“
„Ja, Sir. Ich habe den Tisch gedeckt und so weiter. Aber jetzt ist alles fertig, und ich habe auf das Zeichen von Miss Van Allen gewartet, um das Essen zu servieren.“
„Wo ist Miss Van Allen?“, unterbrach ich ihn.
„Ich weiß es nicht, Sir“, zögerte Luigi, und Doktor Remson unterbrach ihn.
„Wir dürfen diese Fragen nicht stellen, Mr. Calhoun. Wir müssen die Polizei rufen.“
„Die Polizei!“, rief Mrs. Reeves, „oh nein! Nein! Tun Sie das nicht.“
„Es ist meine Pflicht“, sagte der Arzt entschlossen. „Und niemand darf diesen Raum betreten oder verlassen, bis ein Beamter eintrifft. Ihr Kellner bleibt bitte in der Speisekammer. Schließen Sie bitte die Türen zum anderen Raum, Mr. Calhoun. Mrs. Reeves, es tut mir leid, aber ich muss Sie bitten, hier zu bleiben ...“
„Das werde ich nicht tun!“, erklärte die Dame. „Du bist kein Gesetzeshüter. Ich bleibe im Haus, aber nicht in diesem Zimmer.“
Sie stapfte hinaus in den Flur, und Doktor Remson ging sofort zum Telefon und rief die Zentrale an.
Die Gäste im Wohnzimmer, die das mitbekamen, gerieten in Panik.
