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- Herausgeber: Neu übersetzt Verlag
- Kategorie: Krimi
- Sprache: Deutsch
In "Die Spur" entfaltet Carolyn Wells ein fesselndes Rätsel, das den Leser auf eine packende Detektivreise mitnimmt. Durch die meisterhafte Anwendung von Spannung und psychologischer Tiefe gestaltet Wells eine atmosphärische Erzählung, die den Leser über die Abgründe menschlicher Natur reflektieren lässt. Mit präzisen Beschreibungen der Schauplätze und einer kunstvollen Manipulation von Perspektiven gelingt es ihr, einen vielschichtigen Kriminalfall zu konstruieren, der sowohl Intuition als auch deduktives Denken herausfordert und in einem unerwarteten Finale kulminiert. Carolyn Wells, eine versierte Autorin und leidenschaftliche Erforscherin des Verbrechens, hat sich in der literarischen Welt einen Namen gemacht, vor allem durch ihre Fähigkeit, fesselnde Kriminalromane zu schreiben. Mit einem umfangreichen Hintergrund in Literatur und einem tiefen Verständnis menschlicher Motive fließen ihre persönlichen Erfahrungen und Beobachtungen in ihre Werke ein. Diese Kombination aus kreative Vorstellungskraft und sachlichem Wissen spiegelt sich klar in "Die Spur" wider. Dieses Buch ist für alle Liebhaber von Kriminalromanen und Psychothrillern ein absolutes Muss. Wells' detaillierte und fesselnde Schreibweise bietet nicht nur spannende Unterhaltung, sondern regt auch zum Nachdenken über die tiefere Natur des Verbrechens an. Schenken Sie sich selbst das Vergnügen, in dieses packende Werk einzutauchen, das Sie bis zur letzten Seite in seinen Bann ziehen wird. Diese Übersetzung wurde mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt.
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Veröffentlichungsjahr: 2025
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Die Spur
Inhaltsverzeichnis
Kapitel I. Die Van Norman
Das alte Herrenhaus der Van Normans war das schönste Haus in Mapleton. Weit von der Straße zurückgesetzt, stand es stolz inmitten seiner gepflegten Rasenflächen und Gärten, als ob es sich seiner eigenen Bedeutung bewusst wäre, und seine weißen Säulen im Kolonialstil schimmerten durch die Bäume wie Wächter, die den Eingang zur stattlichen Halle bewachten.
Ganz Mapleton war stolz auf das malerische alte Gebäude, und es wurde fremden Besuchern mit demselben Stolz gezeigt, mit dem die einheimischen Dorfbewohner auf die Bibliothek und die neue Kirche hinwiesen.
Das über ein halbes Jahrhundert alte, vornehme weiße Haus schien die aufstrebenden Cottages, deren unzureichende Säulen wuchtige zweite Stockwerke trugen und deren geräumige, filigrane Veranden nur wenig Platz für Räume im Inneren des Hauses ließen, kalt zu mustern.
Das Herrenhaus der Van Normans war nicht so. Es war ein langes Rechteck, und auf jedem der vier Stockwerke befand sich eine Reihe geräumiger, gut geschnittener Wohnungen.
Und seine Besitzerin, die schöne Madeleine Van Norman, war die beneidenswerteste und am meisten bewunderte junge Frau in der Stadt.
Die großartige Madeleine, wie sie manchmal genannt wurde, war von der hochmütigen, herrischen Art, die eher Bewunderung und Respekt als Liebe hervorruft. Als Waise und Erbin hatte sie ihre gesamten zweiundzwanzig Lebensjahre in dem alten Haus verbracht und war seit dem Tod ihres Onkels vor zwei Jahren weiterhin die Herrin des Hauses, unterstützt von einer angenehmen, mütterlichen Anstandsdame, einer klugen Sekretärin und einem Team fähiger Bediensteter.
Das Anwesen selbst und ein Einkommen, das für seinen Unterhalt ausreichte, gehörten ihr bereits rechtlich, aber gemäß dem Testament ihres Onkels sollte sie bald in den Besitz des Großteils des großen Vermögens kommen, das er hinterlassen hatte.
Madeleine war die einzige lebende Nachfahrin des alten Richard Van Norman, abgesehen von einem entfernten Cousin, einem jungen Mann, der ein Taugenichts und Tunichtgut war und in den letzten Jahren im Ausland gelebt hatte.
Dieser junge Mann hatte seine ersten Lebensjahre in Mapleton verbracht, aber da sein hitziges Temperament zu einem ernsthaften Streit mit seinem Onkel geführt hatte, war er klugerweise zu dem Schluss gekommen, sich aus dem Staub zu machen.
Dabei war Tom Willard nicht streitsüchtig. Sein schlechtes Temperament war impulsiv, brach plötzlich aus und legte sich ebenso schnell wieder. Es war auch nicht oft zu sehen. Der gutmütige, gelassene Tom ertrug wochenlang die Kritik und die Nörgelei seines Onkels, und dann, vielleicht bis zur Unerträglichkeit gereizt, geriet er in Rage und drückte sich in fließendem, wenn auch ziemlich energischem Englisch aus.
Denn Richard Van Norman war keineswegs ein Mann, mit dem man leicht leben konnte. Und es war Toms allgemeine Liebenswürdigkeit, die ihn zum üblichen Sündenbock für die schlechte Laune seines Onkels gemacht hatte. Fräulein Madeleine wollte davon nichts wissen. Genauso diktatorisch wie der alte Mann selbst, ließ sie sich nicht in ihre eigenen Pläne einmischen und keine Kritik an ihren eigenen Handlungen dulden.
Dies hatte sich als der richtige Weg erwiesen, um mit Herrn Van Norman umzugehen, und er hatte Madeleines Bitten immer zugestimmt oder sich ihren Anordnungen widerspruchslos unterworfen, obwohl es zwischen den beiden nie einen Ausdruck von Zuneigung gegeben hatte.
Aber solche Gesten waren der Natur von Onkel und Nichte fremd, und in Wahrheit mochten sie einander auf ihre ruhige, zurückhaltende Art sehr gern. Tom Willard war anders. Seine Zuneigung war ehrlich und offen, und er fand leicht Freunde, verlor sie aber oft ebenso schnell wieder.
Aufgrund seiner Hingabe an Madeleine und seiner Feindseligkeit gegenüber dem jungen Tom Willard hatte Richard Van Norman seiner Nichte das alte Anwesen vermacht und außerdem verfügt, dass ihr sein gesamtes großes Vermögen an ihrem Hochzeitstag oder an ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag, falls sie dieses Alter unverheiratet erreichen sollte, uneingeschränkt übertragen werden sollte. Sollte sie vor ihrer Hochzeit oder vor ihrem dreiundzwanzigsten Geburtstag sterben, sollte ihr gesamter Besitz an Tom Willard übergehen.
Richard Van Norman verfügte dies nur äußerst widerwillig, aber es musste eine Regelung für den Fall von Madeleines frühem Tod getroffen werden, und Willard war der einzige andere natürliche Erbe. Und nun stand Madeleine mit zweiundzwanzig Jahren kurz vor der Hochzeit mit Schuyler Carleton, einem Mitglied einer der ältesten und besten Familien von Mapleton.
Die Dorfklatscher freuten sich, diese Verbindung zu loben, da Herr Carleton ein Mann mit untadeligen Gewohnheiten war und gut genug aussah, um neben der prächtigen Madeleine gut dazustehen.
Er war kein reicher Mann, aber da sie durch die Heirat ihr Erbe antreten würde, konnten sie zu den Millionären der damaligen Zeit zählen. Dennoch gab es einige, die um das zukünftige Glück dieses scheinbar idealen Paares fürchteten. Frau Markham, die sowohl Haushälterin als auch Anstandsdame ihrer jungen Schutzbefohlenen war, trauerte insgeheim um die Einstellung des Verlobtenpaares.
„Er liebt sie, da bin ich mir sicher“, sagte sie sich, „aber er ist zu höflich und zu gepflegt in seiner Art. Ich würde es vorziehen, wenn er sie impulsiv streicheln oder sie unwillkürlich bei einem Kosenamen nennen würde, anstatt immer so vornehm zurückhaltend und höflich zu sein. Und Madeleine muss ihn lieben, sonst würde sie ihn nicht heiraten. Dennoch ist sie so hochmütig und förmlich, sie könnte eine echte Herzogin sein, statt eines jungen amerikanischen Mädchens. Aber das ist typisch für Madeleine. Ich habe noch nie erlebt, dass sie wegen irgendetwas echte Emotionen gezeigt hat. Ach, nun ja, ich bin ein altmodischer Dummkopf. Zweifellos sind sie Turteltauben, wenn sie allein sind, aber ihre hochgezüchteten Vorstellungen erlauben es nicht, Gefühle vor anderen Menschen zu zeigen. Aber ich wünschte fast, sie würde Tom heiraten. Er hat genug Gefühl und Enthusiasmus für zwei, und die Beziehung ist so distanziert, dass es sich nicht lohnt, darüber nachzudenken. Der gute alte Tom! Er ist der Einzige, der Madeleine jemals aus ihrer würdevollen Ruhe aufrüttelt.“
Und das stimmte. Madeleine hatte die Würde und Zurückhaltung von Van Norman in einem solchen Ausmaß geerbt, dass es für andere schwierig war, wirklich enge Freunde zu sein.
Sie hatte auch eine seltsame, etwas abwesende Art an sich, und selbst wenn sie sich für ein Gespräch interessierte, schien sie ihren Gesprächspartner auf eine Weise zu durchschauen oder zu ignorieren, die auf den durchschnittlichen Anrufer entmutigend wirkte.
Fräulein Van Norman war also keineswegs eine Favoritin der jungen Leute von Mapleton, aber gesellschaftlich gehörte sie zu den Mächtigen dieser Welt, und auf ihrer Einladungsliste zu stehen, war das höchste Ziel der „Aufsteiger“ des Dorfes.
Und jetzt, da sie kurz davor stand, Schuyler Carleton zu heiraten, war das Ereignis der Hochzeit das Einzige, worüber in der Gesellschaft von Mapleton gesprochen, woran gedacht oder wovon geträumt wurde.
Madeleine, die immer mit Tom Willard in Briefkontakt stand, hatte ihm von ihrer bevorstehenden Hochzeit geschrieben, und er war sofort nach Amerika gekommen, um an der Zeremonie teilzunehmen.
Da er sich nicht mehr durch die Anwesenheit seines Onkels in Verlegenheit gebracht fühlte, war Tom wieder ganz der fröhliche Mensch, der er eigentlich war, und zeigte all die verwerfliche Attraktivität, die so oft mit dem Tun und Treiben eines Tunichtguts einhergeht. Manchmal stritt er sich mit Madeleine wegen Kleinigkeiten, versöhnte sich aber im nächsten Moment wieder mit ihr und streichelte und liebkoste sie mit der privilegierten Miene eines Verwandten.
Er war froh, wieder in der vertrauten Umgebung von Mapleton zu sein, und ging durch die Stadt, um alte Bekanntschaften aufzufrischen und neue zu schließen, und bezauberte alle durch seine gewinnende Persönlichkeit.
In weniger als einer Woche hatte er mehr Freunde im Dorf, als Schuyler Carleton je hatte.
Carleton, obwohl gutaussehend und vornehm, besaß keinerlei persönliche Anziehungskraft oder Charme, Eigenschaften, die Tom Willard im Überfluss besaß.
Die Freunde von Schuyler Carleton führten sein zurückhaltendes, fast abweisendes Auftreten auf Schüchternheit zurück, was zum Teil stimmte. Seine Bekannten sagten, es sei Gleichgültigkeit, und auch das stimmte zum Teil. Seine Feinde, von denen er einige hatte, schworen, dass seine kalte, schroffe Art, Worte zu äußern, nur Snobismus sei, was überhaupt nicht stimmte.
Sein Verhalten gegenüber seiner Verlobten war alles, was die Anspruchsvollsten in Bezug auf Höflichkeit und peinlich genaue Höflichkeit verlangen konnten. Er war in der Öffentlichkeit ausgesprochen zurückhaltend, und wenn dies auch auf sein Verhalten zutraf, wenn die beiden allein waren, dann wahrscheinlich deshalb, weil Madeleine selbst weder Zärtlichkeiten oder Liebesbezeugungen inspirierte noch wünschte.
Toms Haltung gegenüber Madeleine verärgerte Carleton sehr, aber als er mit ihr über das Thema sprach, wurde er fröhlich darüber informiert, dass die Frage der Zuneigung zwischen Cousins und Cousinen außerhalb der Zuständigkeit einer Verlobten liege.
Tom seinerseits war seit Jahren unsterblich in Madeleine verliebt. Wiederholt hatte er sie gebeten, ihn zu heiraten, und sie wusste tief in ihrem Herzen, dass sein Flehen von seiner Liebe zu ihr und nicht von der Rücksicht auf ihr Vermögen angetrieben wurde.
Und doch, sollte sie einen anderen heiraten, wäre jede Hoffnung auf das Geld seines Onkels für Tom Willard für immer verloren.
Aber so verschwenderisch und leichtsinnig er auch war, wenn Tom sein schwindendes Vermögen bedauerte, zeigte er keine Anzeichen dafür. Abgesehen von plötzlichen und oft leicht provozierbaren Wutausbrüchen war er ansteckend fröhlich und ausgelassen und war der Mittelpunkt der Gesellschaft, die sich bereits unter Madeleines Dach versammelt hatte.
Die Tatsache, dass Tom im Haus der Van Normans wohnte, was Carleton natürlich nicht konnte, verschaffte Willard einen Vorteil gegenüber dem zukünftigen Bräutigam, dessen er sich keineswegs unbewusst war. Zum Teil, um den unerschütterlichen, aber eifersüchtigen Carleton zu ärgern, und zum Teil wegen seiner eigenen Zuneigung zu seiner Cousine, widmete sich Tom Madeleine hingebungsvoll, besonders wenn Carleton anwesend war.
„Siehst du, Maddy“, pflegte Tom zu sagen, „unsere Freundschaft als Junge und Mädchen dauert nur noch ein paar Tage. Ich vermute, dass Schuyler mich nach deiner Hochzeit nur noch in sehr formellen Worten mit dir sprechen lässt, also muss ich jetzt alles sehen, was ich von dir sehen kann.“
Dann nahm er ihren Arm und führte sie über das Gelände spazieren, und wenn Carleton nach ihr suchte, fand er die beiden gemütlich plaudernd in einer abgelegenen Laube oder träge in einem Kanu auf dem kleinen, mit Seerosen bedeckten See treibend.
Diese Dinge ärgerten Schuyler Carleton sehr, aber es fiel ihm nie leicht, sie zu kritisieren, und Madeleine nahm es auch nie gerne hin.
„Ich wünschte, Madeleine“, hatte er eines Tages gesagt, als er zwei Stunden auf ihre Rückkehr von einer Fahrt mit Tom gewartet hatte, „du würdest ein wenig auf dein Äußeres achten, wenn du schon nicht auf meine Wünsche achtest. Es ist nicht schicklich, dass meine Verlobte mit einem anderen Mann durch das ganze Land fährt.“
Die großartige Madeleine sah ihn direkt an und neigte den Kopf leicht nach hinten, um unter ihren halb geschlossenen Lidern hervorzublicken.
„Es ist nicht schicklich“, sagte sie, „dass mein Verlobter andeutet, ich könnte in einer Frage des Anstands oder der Etikette, eines heiklen Punktes, im Unrecht sein. Das ist nicht möglich.“
„Du hast recht“, sagte er, und seine Augen glänzten vor Bewunderung für ihre herrliche Schönheit und ihre gebieterische Art. „Vergib mir – du hast in der Tat recht.“
Obwohl Schuyler Carleton nicht gerade verschwenderisch mit seiner Zuneigung war, gönnte er der großartigen Frau, die er für sich gewonnen hatte, seine Bewunderung.
Und doch, wenn er es nur gewusst hätte, sehnte sich das scheinbar verächtliche und hochmütige Mädchen nach einer zärtlicheren und sanfteren Liebe und hätte gerne auf seine Bewunderung verzichtet, um mehr Zuneigung zu erhalten.
„Aber das wird schon noch kommen“, dachte Madeleine bei sich. „Ich weiß, dass ich nicht zu den Menschen gehöre, die sich anklammern, aber nach unserer Hochzeit wird Schuyler sicherlich weniger förmlich höflich und mehr – nun ja – vertraut sein.“
Doch Madeleine selbst war mit niemandem befreundet, außer mit Tom.
Die beiden unterhielten sich ständig und lachten viel zusammen, und obwohl sie manchmal unterschiedlicher Meinung waren und sich sogar stritten, versöhnten sie sich schnell wieder und vergaßen das Thema bei einem neuen fröhlichen Gespräch.
Aber abgesehen von Madeleines bevorstehender Hochzeit stritten sie sich selten.
„Wirf dich nicht weg auf diesen Eisberg, Maddy“, flehte Tom. „Er ist ein wirklich guter Mann, das weiß ich, aber er kann dich nicht glücklich machen.“
„Wie absurd du bist, Tom! Bitte traue mir zu, dass ich zumindest weiß, was ich will. Ich liebe Schuyler Carleton und bin stolz darauf, dass er mein Ehemann sein wird. Er ist in jeder Hinsicht der beste Mann, den ich je kennengelernt habe, und ich bin ein glückliches Mädchen, von einem solchen Mann auserwählt worden zu sein.“
„Oho, Maddy! Spiel nicht die Bescheidene, das steht dir überhaupt nicht. Du bist der Typ, dem Könige und Kronprinzen zu Füßen liegen sollten. Und Carleton ist in seiner Erscheinung fürstlich genug, aber er liegt dir keineswegs zu Füßen.“
„Was meinst du damit?“, rief Madeleine verärgert.
„Genau das meine ich. Schuyler Carleton bewundert dich sehr, aber er liebt dich nicht – zumindest nicht so wie ich!“
„Sei nicht albern, Tom. Natürlich weißt du nichts über Herrn Carletons Zuneigung zu mir – er verkündet sie nicht von den Dächern. Und ich möchte, dass du nicht wieder davon sprichst.“
„Warum sollte ich über etwas sprechen, das nicht existiert? Verzeih mir, Maddy, aber ich liebe dich selbst so sehr, dass es mich rasend macht, wenn ich sehe, wie dieser Mann dich so kühl behandelt.“
„Er behandelt mich nicht kühl. Oder, wenn doch, dann nur, weil ich keine zärtlichen Gesten vor anderen Menschen wünsche. Ich habe dich sehr gern, Tom, wie du weißt, aber ich werde nicht einmal dir erlauben, den Mann zu kritisieren, den ich heiraten werde.“
„Oh, na gut, dann heirate ihn, und du wirst mit ihm ein kostbares, unglückliches Leben führen – und ich weiß auch, warum.“
Madeleine drehte sich von ihm weg, ihre Augen funkelten vor Zorn.
„Was meinst du damit? Erkläre mir deine letzte Bemerkung.“
„Kleines Bedürfnis! Du weißt genauso gut wie ich, warum.“ Tom schob die Hände in die Taschen und ging pfeifend davon, wohl wissend, dass er das ausgeglichene Temperament seiner Cousine endlich geweckt hatte.
Zusätzlich zu einigen ihrer Freunde aus Mapleton hatte Madeleine zwei Mädchen aus New York als Brautjungfern eingeladen. Kitty French und Molly Gardner waren bereits angereist und wohnten für die wenigen Tage, die bis zur Hochzeit noch vergehen würden, im Haus der Van Normans.
Da sie Madeleine gut kannten, hatten sie weder mit ihrer Vertraulichkeit gerechnet, noch freuten sie sich auf gemütliche, romantische Boudoir-Gespräche, wie sie viele Mädchen genießen würden.
Aber sie hatten auch nicht mit der seltsamen Zurückhaltung gerechnet, die über allen Mitgliedern des Haushalts zu liegen schien.
Frau Markham war schon so lange Haushälterin und sogar Begleiterin von Madeleine gewesen, dass sie nicht als Dienstmädchen angesehen wurde, und Kitty French stellte ihr ein paar diskrete Fragen bezüglich der übermäßigen Zurückhaltung von Herrn Carleton.
„Ich weiß nicht, Fräulein French“, sagte die gute Frau und sah traurig verstört aus. „Ich liebe Madeleine wie mein eigenes Kind. Ich weiß, dass sie Herrn Carleton verehrt – und ja, ich weiß, dass er sie sehr bewundert – und doch stimmt etwas nicht. Ich kann es nicht in Worte fassen – es ist nur ein Gefühl, eine Intuition, aber irgendetwas stimmt nicht.“
„Du weißt, dass Herr Willard in Maddy verliebt ist“, schlug Fräulein French vor.
„Oh, das ist es nicht. Sie hatten schon immer eine Art Cousin-Cousine-Verhältnis zueinander, und – ja, Tom ist in sie verliebt –, aber was ich meine, ist das Beiseitesprechen von all dem. Der wahre Grund, warum Madeleine mit Tom flirtet – denn sie flirtet mit ihm – ist, um Herrn Carleton eifersüchtig zu machen. So! Ich habe mehr gesagt, als ich wollte, aber du bist eine zu gute Freundin, um dir deswegen Ärger zu machen, und außerdem werden sie in ein paar Tagen heiraten, und dann bin ich sicher, dass alles gut wird – da bin ich mir sicher.“
Wie viele Menschen betonte Frau Markham durch Wiederholung eine Aussage, von deren Wahrheit sie weit entfernt war.
Kapitel II. Fräulein Morton trifft ein
Am Tag vor der Hochzeit herrschte in dem alten Haus ein angenehmes Treiben und Durcheinander.
Professionelle Dekorateure waren für den großen Salon zuständig und bauten ein Baldachin aus grünen Ranken und Blumen, unter dem das Brautpaar am nächsten Tag um 12 Uhr mittags stehen sollte.
Diese Arbeit wurde durch eine Schar junger Leute, die dachten, sie würden helfen, erheblich behindert.
Schließlich bemerkte Molly Gardner einen Ausdruck dummer Verzweiflung im Gesicht eines der Männer des Floristen und rief aus: „Ich glaube nicht, dass unsere Hilfe hier gebraucht wird; komm, Kitty, lass uns in die Bibliothek gehen und auf den Tee warten.“
Es war fast fünf Uhr, und die Mädchen stellten fest, dass die meisten Gäste des Hauses bereits in der Bibliothek versammelt waren und auf das Teetablett warteten.
Es waren auch einige andere junge Leute dort, die meisten von ihnen waren Teil der Hochzeitsgesellschaft am nächsten Tag.
Robert Fessenden, der Trauzeuge sein sollte, war gerade aus New York gekommen und hatte bei Fräulein Van Norman vorbeigeschaut.
Obwohl er ein alter Freund von Carleton war, kannte Madeleine ihn nicht sehr gut, und obwohl sie ihn willkommen hieß, tat sie dies mit einer kühlen, formellen Art, die den jungen Mann nicht sonderlich anzog, aber er konnte nicht umhin, von ihrer großen Schönheit beeindruckt zu sein.
„Du Glückspilz, Carleton“, sagte er zu Tom Willard. „Diese Frau würde in jeder großen Stadt der Welt für Aufsehen sorgen.“
„Ja, sie ist zu schön, um ihr ganzes Leben in einem kleinen Dorf zu verbringen“, stimmte Tom zu. „Ich glaube, sie haben vor, viel zu reisen.“
„Außerdem ist sie eine Erbin, glaube ich.“
„Ja, sie hat alle wünschenswerten Eigenschaften, die eine Frau haben kann.“
„Alle?“ Fessendens Tonfall war fragend.
„Was meinst du damit?“, fragte Tom scharf.
„Nichts; ich würde nur, wenn ich heiraten würde, eine etwas weichere Natur bevorzugen.“
„Oh, das ist nur ihre Art. Meine Cousine ist sehr liebenswürdig und weiblich, das versichere ich dir.“
„Da bin ich mir sicher“, erwiderte Fessenden, der sich ein wenig für seine Offenheit schämte; „und sie bekommt einen wirklich guten Kerl als Ehemann.“
„Das ist sie“, sagte Tom herzlich, was nett von ihm war, wenn man seine eigene Meinung über Carleton bedenkt.
Und dann schlenderten beide Männer zu Madeleine, die am Teetisch saß. Sie las ein Telegramm, das ihr gerade gebracht worden war, und erklärte Tom lachend, dass es für ihn eine Unannehmlichkeit bedeute.
„Fräulein Morton hat sich doch noch entschlossen, zur Hochzeit zu kommen“, sagte sie. „Sie schrieb mir, dass sie nicht kommen würde, aber anscheinend hat sie ihre Meinung geändert. Es klingt zwar lächerlich, ich weiß, aber in diesem großen Haus gibt es keinen Raum mehr für sie außer dem, den du hast, Tom. Ein Schlafzimmer wird als “Geschenkelager„ genutzt, eines ist für Schuyler morgen reserviert, die Brautjungfern haben ein anderes, und abgesehen von unseren eigenen Zimmern und denen, die bereits von Gästen bewohnt werden, gibt es keine weiteren. Ich frage dich nur ungern, Tom, aber könntest du ins Gasthaus gehen?“
„Aber sicher, Maddy, meine Liebe, ich tue doch alles für dich. Aber es wäre doch schade, wenn ich ausgerechnet am letzten Tag, an dem du deine Gastfreundschaft in vollen Zügen genießen kannst, aus deinem Haus geworfen würde. Morgen wird der Grand Seigneur hier das Sagen haben und meine schüchterne kleine Madeleine kann ihre Seele nicht mehr ihr Eigen nennen.“
Dieser Hinweis auf die große und stattliche Hausherrin sorgte für allgemeines Gelächter, aber Madeleine lachte nicht mit.
„Es tut mir so leid, Tom“, sagte sie ernst, während sie wieder auf das Telegramm in ihrer Hand schaute, „aber Fräulein Morton war eine alte Freundin von Onkel Richard, und da sie hierher kommen möchte, kann ich sie nicht abweisen. Und wenn du ihr nicht dein Zimmer gibst, gibt es kein anderes.“
„Unsinn, Madeleine! Ich mache nur Spaß. Natürlich gehe ich ins Hotel. Ich bin nur zu froh, Fräulein Morton unterbringen zu können. Vergiss es, Mädchen; ich versichere dir, es macht mir überhaupt nichts aus. Ich packe nach dem Abendessen ein paar Sachen zusammen und gehe hinunter zum malerischen, wenn auch etwas protzigen Mapleton Inn.“
Während Tom sprach, legte er seinen Arm achtlos um Madeleines Schultern, und obwohl es kaum mehr als eine vetterliche Liebkosung war, war es unglücklich, dass Schuyler Carleton in diesem Moment den Raum betrat. Ein blitzschneller Blick flog zwischen den beiden Männern hin und her, und als Tom sich mit einem leicht verlegenen Schulterzucken von Madeleine entfernte, wurde Carletons Gesicht so ernst, dass eine unangenehme Stille über die Gäste hereinbrach.
Die Ankunft des Teetabletts rettete die Situation jedoch, und Madeleine machte sich sofort daran, ihren Gästen Tee zu servieren.
Mit einem Ausdruck von eifersüchtigem Besitz ergreift Carleton Besitz von ihr und sieht gut aus, wenn auch schmollend, und stellt sich mit verschränkten Armen wie ein Wächter neben Willard.
Von einem draufgängerischen Geist des Unheils angetrieben und vielleicht in Erinnerung daran, dass Madeleine bald als Carletons Frau außerhalb seiner Reichweite sein würde, ging auch Tom von der anderen Seite auf sie zu. In dem Bestreben, die Situation auf die leichte Schulter zu nehmen, hielt Madeleine eine frisch gefüllte Teetasse hoch.
„Wer möchte das haben?“, fragte sie fröhlich.
„Ich!“, riefen Carleton und Tom gleichzeitig und streckten jeweils eine Hand aus.
Madeleine sah sie beide lächelnd an.
Carletons Gesicht war weiß und ernst; er nahm die belanglose Episode offenbar sehr ernst.
Tom hingegen lächelte breit und genoss ganz offensichtlich die Verlegenheit seines Rivalen.
„Ich gebe ihn dir, weil du so nett aussiehst“, erklärte Madeleine und reichte Tom den Becher. „Jetzt, Schuyler, lächle schön und du darfst auch einen haben.“
Aber Carleton ließ sich nicht von ihrer guten Laune anstecken.
Er beugte sich ein wenig vor und sagte mit angespannter Stimme: „Ich überlasse dich jetzt deinem Cousin. Morgen werde ich meinen Anspruch geltend machen.“
Obwohl die Worte an sich nicht unhöflich waren, wurden sie von einem harten und verächtlichen Blick begleitet, der einige der Zuschauer fragen ließ, was für ein Leben die hochmütige Madeleine mit einem so kaltschnäuzigen und tyrannischen Ehemann führen würde.
„Der Rohling!“, sagte Tom leise, als Carleton den Raum verließ. „Macht nichts, Maddy, der alte Türke hat dich mir für heute Abend überlassen, und wir werden ihn beim Wort nehmen.“
Plötzlich schlug Madeleines Stimmung in ausgelassene Heiterkeit um. Sie lächelte alle unvoreingenommen an, scherzte mit den Mädchen, bezauberte die jungen Männer mit ihren fröhlichen Neckereien und schien fast mit Tom Willard zu flirten. Aber er war schließlich ihr Cousin, und einer zukünftigen Braut wird am Vorabend ihrer Hochzeit viel verziehen.
Robert Fessenden sah Fräulein Van Norman mit einem verwirrten Gesichtsausdruck an. Er schien sie nicht zu verstehen und war froh, als die beiden zufällig für ein paar Minuten für ein Gespräch relativ allein gelassen wurden.
„Auf dem Trauzeugen lastet eine große Verantwortung, Fräulein Van Norman“, erwiderte er auf eine spöttische Bemerkung von ihr. „Ich nehme an, dass ich morgen Generaldirektor sein werde, und wenn etwas schief geht, werde ich dafür verantwortlich gemacht werden.“
„Aber es wird nichts schiefgehen“, sagte Madeleine fröhlich, „und dann, stell dir vor, wie sehr du gelobt wirst!“
„Ach, aber du wirst nicht hier sein, um das Lob zu hören, das auf mich herabregnen wird, also wozu soll das gut sein?“
„Nein, ich werde für immer fort sein“, sagte Madeleine und warf einen ihrer verträumten Blicke auf. „Ich will nie wieder nach Mapleton zurückkommen. Ich hasse es!“
„Aber Fräulein Van Norman! Sie wollen dieses schöne alte Haus verlassen? Schuyler wird nie ein Haus finden, das so gemütlich und in jeder Hinsicht so attraktiv ist.“
„Das ist mir egal. Ich möchte weit weg von Mapleton leben. Wir werden auf jeden Fall ein Jahr lang reisen, aber wenn wir uns dann niederlassen, dann hoffentlich im Ausland.“
„Du überraschst mich. Schuyler hat mir das nicht erzählt. Wir sind schon so lange befreundet, dass ich normalerweise über seine Pläne Bescheid weiß. Aber heiraten ändert natürlich alles.“
„Du bist eine sehr enge Freundin von Herrn Carleton, nicht wahr?“, sagte Madeleine mit einem seltsamen Hauch von Wehmut in der Stimme.
„Ja, das bin ich. Warum?“
„Ach, nichts; ich dachte nur – ich meine, denkst du ...“
Rob Fessenden war von dem klagenden Ausdruck auf dem schönen Gesicht begeistert und verspürte plötzlich den großen Wunsch, diesem Mädchen zu helfen, das scheinbar so weit über alle Hilfe erhaben war und doch sicherlich im Begriff war, ihn um Hilfe oder zumindest um sein Mitgefühl zu bitten.
„Zögern Sie nicht“, sagte er sanft; „was ist los, Fräulein Van Norman? Ich möchte Ihnen genauso ein guter Freund sein wie Schuyler, also sagen Sie bitte, was Sie möchten.“
„Ich kann nicht – ich kann nicht“, flüsterte Madeleine, und ihre Stimme klang fast wie ein Stöhnen.
„Bitte“, drängte Fessenden wieder.
„Kennst du Dorothy Burt?“ Madeleine brach dann in Worte aus, als ob sie sich die Worte regelrecht abringen müsste.
„Nein“, sagte Fessenden erstaunt; „ich habe den Namen noch nie gehört. Wer ist sie?“
„Still! Sie ist niemand – weniger als niemand. Erwähne sie nie wieder mir gegenüber – oder gegenüber jemand anderem. Ah, da kommt Fräulein Morton.“
Während Fessenden Madeleine beobachtete, verwandelte sie sich schnell von einem verstörten, besorgten Mädchen in eine höfliche, weltgewandte Gastgeberin.
„Mein liebes Fräulein Morton“, sagte sie und ging auf ihren neuesten Gast zu, „wie nett von Ihnen, mich jetzt zu besuchen.“
„Ich bin nicht unbedingt aus Freundlichkeit gekommen“, sagte Fräulein Morton, „sondern weil ich kommen wollte. Ich hoffe, es geht Ihnen gut. Würden Sie mir etwas Tee anbieten?“
Fräulein Morton war eine große, schmale Frau mit grauem Haar und scharfen, schwarzen Augen. Sie schien ihre Worte am Ende ihrer kurzen Sätze abzubeißen und hatte eine lebhafte, wachsame Art, die in gewisser Weise aggressiv war.
„Eine Exzentrikerin“, dachte Rob Fessenden, als er sie ansah, und fragte sich, warum sie überhaupt dort war.
„Eine alte Liebe von Herrn Richard Van Norman, glaube ich“, sagte Kitty French, als er sie fragte. „Sie waren einmal verlobt, haben sich dann gestritten und die Verlobung gelöst, und keiner von beiden war danach glücklich.“
„Wie es die Carletons wollen“, sagte Fessenden lächelnd.
„Ja“, sagte Kitty langsam, „wie die Carletons es wollen – hoffe ich. Sie kennen Herrn Carleton sehr gut, nicht wahr? Sind Sie sicher, dass er unsere Maddy glücklich machen wird, Herr Fessenden?“
„Ich denke schon“, und Fessenden versuchte, beiläufig zu sprechen. „Er ist kein emotionaler Mensch und auch nicht sehr sentimental, aber ich denke, sie ist auch nicht so.“
„Oh, ja, das ist sie! Maddy ist anscheinend kalt und zynisch, aber so ist sie eigentlich nicht. Aber sie liebt ihn abgöttisch, und wenn sie nicht glücklich sind, ist es nicht ihre Schuld.“
„Und er auch nicht“, sagte Fessenden und verteidigte seinen abwesenden Freund warmherzig. „Carleton ist ein alter Haudegen. Es gibt keinen besseren Mann auf der Welt, und jede Frau sollte mit ihm glücklich sein.“
„Ich bin froh, das von dir zu hören“, sagte Kitty mit einem kleinen Seufzer der Erleichterung. „Schau dir diese komische Fräulein Morton an! Sie scheint Madeleine zu schelten. Es tut mir leid, dass sie gekommen ist. Sie scheint nicht sehr attraktiv zu sein. Aber vielleicht liegt es daran, dass sie in der Liebe enttäuscht wurde und das sie sonderbar gemacht hat.“
„Oder sie war in der Liebe unglücklich und das hat sie verbittert“, lachte Fessenden. „Nun, ich muss jetzt gehen und Carleton besuchen. Der arme alte Junge war ein wenig eingeschnappt, als er wegging.“
Nach dem Tee verabschiedeten sich alle Besucher, und diejenigen, die zu Gast waren, gingen in ihre Zimmer, um sich für das Abendessen umzuziehen.
Tom Willard ging mit einer großen Show burlesken Bedauerns und tränenreichen Abschieds ins Hotel, damit Fräulein Morton das Zimmer haben könnte, das er bewohnt hatte.
Er versprach, zum Abendessen zurückzukehren, und warf Madeleine fröhlich Kusshände zu, während er mit seinen Koffern die Allee entlangfuhr.
Beim Abendessen war Schuyler Carletons Platz leer. Er war neben Madeleines Platz vorgesehen, und als er fünfzehn Minuten nach dem Abendessen noch nicht eingetroffen war, nahm sie hochmütig Tom Willards Arm und ging voran ins Esszimmer.
Aber als sie den Tisch erreicht hatte, wies sie Tom an, seinen rechtmäßigen Platz in einiger Entfernung von ihrem eigenen einzunehmen, und Carletons Stuhl blieb an Madeleines Seite leer.
Zunächst war dies unangenehm auffällig, aber Madeleine war in bester Stimmung, und bald folgte die ganze Gesellschaft ihrem Beispiel, und das Gespräch war allgemein und in fröhlicher Stimmung.
Die junge Gastgeberin hatte noch nie so königlich schön ausgesehen. Ihr dunkles Haar, hoch auf dem Kopf aufgetürmt, war mit einer zierlichen Verzierung geschmückt, die, obwohl nur ein gedrehtes Band, wie eine Krone geformt war und ihr den Eindruck einer gebieterischen Königin verlieh. Ihr tief ausgeschnittenes Kleid aus blassgelbem Satin war streng geschnitten und betonte ihre stattliche Haltung, während ihr exquisit geformter Hals und ihre Schultern so weiß und rein waren wie die einer Marmorstatue. Abgesehen von einer doppelten Perlenkette um ihren Hals trug sie keinen Schmuck, aber am nächsten Tag würde Carletons Geschenk, prächtige Diamanten, ihr Brautkostüm schmücken. Die Kombination aus hochmütiger imperialer Schönheit und einer schillernden Stimmungszauberin war unwiderstehlich, und die Männer und Mädchen erkannten gleichermaßen, dass Madeleine noch nie so wunderbar gewirkt hatte.
Nachdem das Dessert aufgetragen worden war, hielt Willard es nicht länger aus, verließ seinen Platz und nahm sich ruhig Carletons freien Stuhl.
Madeleine tadelte ihn nicht, und Kitty French nutzte die Gelegenheit, um ihrer Nachbarin zuzuflüstern:
„Es wäre bei weitem besser gewesen, unsere schöne Cousine mit dem tapferen Lochinvar zu verheiraten.“
Frau Markham hörte das Zitat und ein Ausdruck von Schmerz trat in ihre Augen. Aber es war jetzt zu spät und morgen würde Madeleine unwiderruflich Schuyler Carletons Frau sein.
Nach dem Abendessen stand in der gemütlichen Bibliothek Kaffee zur Seite. Madeleine zog diesen Raum dem aufwendiger eingerichteten Salon vor, und an diesem Abend hatte sie das Sagen.
Doch plötzlich änderte sich ihre Stimmung. Ohne ersichtlichen Grund verschwand ihre fröhliche Stimmung, ihr Lächeln verblasste und ein kläglicher Zug umspielte die Mundwinkel ihres schönen Mundes.
Gegen zehn Uhr sagte sie abrupt, aber sanft: „Ich wünschte, ihr würdet alle ins Bett gehen. Wenn ihr Mädchen nicht genug Schönheitsschlaf bekommt, werdet ihr morgen bei meiner Hochzeit nicht hübsch aussehen.“
„Ich bin schon so gut wie fertig“, erklärte Kitty French taktvoll, denn sie sah, dass Madeleine nervös und angespannt war.
„Ich auch“, rief Molly Gardner aus, und die beiden Mädchen sagten gute Nacht und gingen nach oben.
Zwei oder drei junge Männer, die zum Abendessen eingeladen waren, verabschiedeten sich ebenfalls, und Tom Willard sagte: „Nun, ich kann mich ja auch in die Behaglichkeit meines Zuhauses zurückziehen, wie es ein Landwirt versteht.“
Madeleine wünschte ihm freundlich eine gute Nacht, aber ohne Scherz oder Fröhlichkeit. Tom sah sie einen Moment lang neugierig an und küsste dann sanft ihre Hand, bevor er ging.
Frau Markham, die gesehen hatte, wie Fräulein Morton es sich in Toms ehemaligem Zimmer bequem gemacht hatte, kehrte in die Bibliothek zurück, um Madeleine ihre Hilfe anzubieten.
Aber das Mädchen dankte ihr nur und sagte: „Heute Abend kannst du nichts für mich tun. Ich möchte ein oder zwei Stunden allein sein. Ich werde eine Weile hier in der Bibliothek bleiben und möchte, dass du Cicely zu mir schickst.“
Ein paar Augenblicke später kam Cicely Dupuy herein und brachte einige Briefe und Papiere mit. Sie war Fräulein Van Normans Privatsekretärin und erledigte die Postzustellung auf bewundernswerte Weise. Schlagfertig, clever, geschickt mit Hand und Verstand beantwortete sie Notizen, führte Buchhaltung und machte sich auf vielerlei Weise für ihre Arbeitgeberin unentbehrlich.
Außerdem mochte Madeleine sie. Cicely hatte eine charmante Persönlichkeit. Klein, blond, mit großen, kindlichen blauen Augen und einer Haut wie Rosenblätter war sie eine wahre Augenweide.
„Setz dich“, sagte Madeleine, „und mach eine kleine Liste mit einigen letzten Angelegenheiten, um die du dich morgen kümmern sollst.“
Cicely setzte sich und nahm Bleistift und Notizblock vom Tisch in der Bibliothek, um die Listen zu erstellen, wie Madeleine es ihr aufgetragen hatte. Dies nahm nur wenig Zeit in Anspruch, und dann sagte Fräulein Van Norman müde:
„Du kannst jetzt gehen, Cicely. Geh sofort ins Bett, Liebes. Du wirst morgen viel zu tun haben. Und bitte sage Marie, dass ich ihre Dienste heute Abend nicht benötige. Sie kann in ihr Zimmer gehen. Ich werde noch eine Stunde oder länger hier sitzen und diese Notizen beantworten. Ich möchte allein sein.“
„Sehr wohl, Fräulein Van Norman“, sagte Cicely und ging leise mit den Listen, die sie gemacht hatte, aus dem Zimmer.
Kapitel III. Ein Schrei in der Nacht
„Hilfe!“
Der laute Schrei eines einzelnen Wortes wurde nicht wiederholt, aber eine Wiederholung war auch nicht nötig, denn der Klang hallte durch das alte Van-Norman-Haus und trug seine Botschaft von Angst und Schrecken zu allen, die innerhalb seiner Mauern wach waren oder schliefen.
Es war etwa halb zwölf Uhr in derselben Nacht, und Cicely Dupuy, noch vollständig angezogen, flog aus ihrem Schlafzimmer in den Flur.
Als sie unten Licht sah und die Glocken der Bediensteten nacheinander läuteten, als wären sie von einer hektischen Hand geläutet worden, zögerte sie nur einen Moment und rannte dann die Treppe hinunter.
Im unteren Flur drückte Schuyler Carleton mit benommenem Gesichtsausdruck auf seinem weißen, eingefallenen Gesicht unsicher auf verschiedene elektrische Knöpfe, die wiederum Lichter an- oder ausschalteten oder Glocken in entfernten Teilen des Hauses läuteten.
Einen Moment lang starrte Cicely den Mann direkt an.
Ihre Blicke trafen sich, schienen sich zu konzentrieren, und sie standen regungslos da, wie gebannt.
Diese Krise wurde von Marie, Madeleines französischer Haushälterin, unterbrochen, die in einem hastig übergeworfenen Negligé die Treppe herunterkam.
„Mon Dieu !“, rief sie. „Ou est Mademoiselle
