Vergiss Nicht Die Furcht (Ein Clara-Pike-FBI-Thriller – Band Eins) E-Book

Molly Black

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Clara-Pike-FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 263

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

FBI-Agentin Clara Pike nutzt ihr fotografisches Gedächtnis, um Mörder dingfest zu machen, indem sie sich selbst die kleinsten Details einprägt, die den entscheidenden Unterschied ausmachen können. Doch als ein Killer die dunkelsten Erinnerungen seiner Opfer wieder aufleben lässt, gerät Claras sonst so verlässliches Gedächtnis in einem packenden Spiel von Vergangenheit und Gegenwart ins Wanken. Wird es ihr gelingen, die Puzzleteile rechtzeitig zusammenzusetzen, bevor es zu spät ist? "Molly Black hat einen fesselnden Thriller geschaffen, der Sie atemlos zurücklassen wird ... Ich war von diesem Buch restlos begeistert und kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe in die Hände zu bekommen!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ VERGISS NICHT DIE FURCHT ist der Auftakt einer lang ersehnten neuen Serie der gefeierten und mehrfach ausgezeichneten Bestsellerautorin Molly Black, deren Krimis und Thriller bereits über 2.000 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten haben. Die Clara-Pike-Reihe ist ein nervenaufreibender und intensiver Krimi, der eine talentierte, aber auch von ihren Dämonen geplagte Protagonistin in den Mittelpunkt stellt. Diese fesselnde Geschichte ist ein Wirbelsturm aus unerbittlicher Action, atemloser Spannung, unerwarteten Wendungen und überraschenden Enthüllungen. Mit ihrem rasanten Tempo wird sie Sie bis tief in die Nacht wach halten. Fans von Rachel Caine, Karin Slaughter und Teresa Driscoll werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ich habe dieses Buch in einem Rutsch verschlungen. Es hat mich von der ersten bis zur letzten Seite in seinen Bann gezogen ... Ich kann es kaum erwarten, mehr zu lesen!"– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch geliebt! Eine rasante Handlung, faszinierende Charaktere und spannende Einblicke in die Ermittlungsarbeit bei ungelösten Fällen. Ich fiebere schon dem nächsten Band entgegen!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich fantastisches Buch ... Man fühlt sich, als wäre man selbst auf der Jagd nach dem Entführer! Ich weiß jetzt schon, dass ich noch mehr aus dieser Reihe verschlingen werde!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dies ist ein meisterhaft geschriebenes Buch, das einen von der ersten Seite an in seinen Bann zieht ... Ich freue mich schon riesig auf den nächsten Teil der Reihe und hoffe, dass noch viele weitere folgen werden!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum abwarten. Es fängt mit einem Paukenschlag an und lässt einen einfach nicht mehr los."– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein brillant geschriebenes Buch mit einer fesselnden Handlung, die einen die ganze Nacht wach hält. Ein echter Pageturner!"– Leserrezension zu "Girl One: Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine packende Spannung, die einen nicht mehr loslässt ... ich kann den nächsten Teil dieser Reihe kaum erwarten!"– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐ "Sooo unfassbar gut! Es gibt einige unerwartete Wendungen ... Ich habe das Buch regelrecht verschlungen, wie ich sonst nur Serien binge. Es zieht einen einfach in seinen Bann und lässt einen nicht mehr los."– Leserrezension zu "Found You"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VERGISS NICHT DIE FURCHT

EIN CLARA-PIKE-FBI-THRILLER – BAND EINS

M O L L Y   B L A C K

Molly Black

Die Bestsellerautorin Molly Black ist die Autorin der elf Bücher umfassenden MAYA GRAY FBI-Spannungsthriller-Reihe, der sechs Bücher umfassenden RYLIE WOLF FBI-Spannungsthriller-Reihe, der acht Bücher umfassenden TAYLOR SAGE FBI-Spannungsthriller-Reihe, der elf Bücher umfassenden KATIE WINTER FBI-Spannungsthriller-Reihe (und es werden noch mehr); der FBI-Spannungsthriller-Reihe RUBY HUNTER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CAITLIN DARE, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Krimi-Reihe REESE LINK, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Reihe CLAIRE KING, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der PIPER WOODS-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen); der GRACE FORD-Krimireihe, bestehend aus acht Büchern (und noch nicht erschienen); der CASEY BOLT-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (und noch nicht erschienen); der JADE SAVAGE-Krimireihe, bestehend aus sieben Büchern (und noch nicht erschienen); der psychologischen Thriller-Serie ELISE CLOSE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der Mystery-Serie TESSA FLINT, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der FBI-Spannungsthriller-Serie CLARA PIKE, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der Spannungsthriller-Serie CASSANDRA FIERCE, die sieben Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern würde Molly gerne von Ihnen hören, also besuchen Sie www.mollyblackauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Die Zeiger der Uhr hatten längst das Ende ihrer Schicht überschritten, doch Dr. Natalie Rojas verharrte im Operationssaal, bis die letzte Naht gesetzt und der letzte Verband mit geübter Präzision angelegt war. Mit müden Augen und einem vom stundenlangen Stehen schmerzenden Rücken streifte sie ihre blutbefleckten Handschuhe ab. Das Schnappen des Latex hallte in dem nun stillen Raum wider, während sie sich darauf vorbereitete, endlich Feierabend zu machen. Noch immer spürte sie die Reste des Adrenalins, das durch ihre Adern pulsierte - der treue Begleiter einer jeden Unfallchirurgin.

Natalie betrat einen nahegelegenen Flur, ihre Schritte hallten auf den sterilen Fliesen. Das Krankenhaus wurde gerade erweitert, sodass dieser Flügel halbfertig und gespenstisch wirkte. Tagsüber herrschte hier reges Treiben - Bauarbeiter hämmerten, Handwerker stellten Trockenwände auf. Doch nachts lag er verlassen da.

Zu dieser Stunde verirrte sich kaum jemand in diesen Bereich, aber er verkürzte Natalies Weg zum Parkplatz um genau zwei Minuten. Nach einem so langen Tag waren diese zwei Minuten Gold wert. Also nahm sie, wie so oft nach besonders kräftezehrenden Operationen, den Weg durch den leeren Flur und träumte bereits von ihrem Bett, das zu Hause auf sie wartete.

Über ihr flackerten Leuchtstoffröhren und warfen langgezogene Schatten, die ihrem   bermüdeten Geist Streiche zu spielen schienen. Staubpartikel tanzten in den schmalen Lichtstrahlen, die es schafften, die Düsternis zu durchdringen. Die Luft roch nach Desinfektionsmitteln, vermischt mit dem rauen Geruch von Putz und frischem Baumaterial.

Sie bewegte sich durch die schummrigen Korridore, in denen der Baulärm längst verstummt war. Ihr weißer Kittel wehte hinter ihr her, als sie an verdunkelten Türen vorbeikam, die zu leeren Räumen führten, die noch auf ihre Bestimmung warteten. Die Stille war fast greifbar und legte sich wie ein Leichentuch um sie. Sie stand in krassem Gegensatz zu der üblichen Geräuschkulisse des Tages, wo das Dröhnen der Maschinen und die Notrufe eine ständige Begleitmusik zu ihrer anspruchsvollen Arbeit bildeten.

An einer Kreuzung hielt Natalie inne. Die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf. Das Gefühl, beobachtet zu werden, kroch ihr den Rücken hinunter und flüsterte ihr Warnungen zu. Sie warf einen Blick über die Schulter, ihr Blick durchbohrte das Halbdunkel, doch sie entdeckte nichts. Sie schüttelte den Kopf und ermahnte sich selbst, dass die Müdigkeit ihr einen Streich spielte. Trotzdem ließ sie das ungute Gefühl nicht los.

Mit einem tiefen Atemzug setzte sie ihren Weg fort, wobei sich ihr Schritt fast unmerklich beschleunigte. Sie redete sich ein, dass sie sich nur darauf freute, nach Hause zu kommen und die Last der Traumata des Tages abzustreifen. Doch ihr Herz schien mit ihren eiligen Schritten Schritt zu halten, jeder Schlag ein Stakkato-Rhythmus, der die Vernunft übertönte. Der Gedanke, beobachtet zu werden, wurde immer bedrängender und kälter, kroch über ihre Haut wie Kondenswasser auf kaltem Glas.

Ihre praktischen Schuhe klapperten jetzt schneller, das Geräusch scharf und drängend auf dem Boden. Ein kurzer Blick zurück zeigte nichts als den leeren Flur, dessen Länge durch das gelegentliche Flackern des Lichts verzerrt wurde. Doch das Gefühl, dass unsichtbare Augen jede ihrer Bewegungen verfolgten, war so real wie das Skalpell, das sie noch Stunden zuvor mit solcher Zuversicht geführt hatte.

"Das ist doch lächerlich, Natalie", murmelte sie und versuchte, die Paranoia zu unterdrücken. "Es ist niemand da."

Doch als der Abstand zwischen ihr und dem Ausgang unendlich groß zu werden schien, wurde Natalie das Grauen nicht los, das sich in ihrem Magen zusammenballte. Etwas Ursprüngliches in ihr flüsterte mahnend und drängte sie, vor der unsichtbaren Bedrohung zu fliehen, die gerade jenseits der Reichweite des Lichts lauerte.

Natalie bog um die Ecke, ihr Atem kam in kurzen Stößen, die in der eisigen Luft verschwammen. Ihre Sinne, geschärft durch jahrelange Entscheidungen über Leben und Tod auf dem Operationstisch, schrien ihr zu, sie solle anhalten, weglaufen, fliehen. Aber es war zu spät. Dort, aus einem Kokon der Dunkelheit, stand eine Gestalt, so reglos, als wäre sie aus den Schatten geschnitzt, die sie umhüllten.

Sie erstarrte, und ihr Herz hämmerte mit der Wucht eines Schmiedehammers gegen ihren Brustkorb. Die Umrisse des Mannes waren verschwommen, Details verwischt durch das schwache Licht, das sich mühsam in diesen vernachlässigten Teil des Krankenhauses vorkämpfte. Aber seine Augen... Seine Augen waren eine ganz andere Geschichte.

Sie fanden ihre Augen in der Dunkelheit, zwei Punkte aus Eis, die sich direkt in ihre Seele zu bohren schienen. Es waren die Augen eines Raubtiers, ruhig und berechnend, mit einer erschreckenden Klarheit, die von Zielstrebigkeit und Absicht sprach. Natalie kannte diese Augen. Sie waren das Gegenteil von allem, wofür sie als Heilerin stand - wo sie zu heilen versuchte, versprachen sie nur Zerstörung.

"Bitte", stammelte sie, und ihre Stimme hallte hohl von den kahlen Wänden wider. "Ich weiß nicht, was du willst, aber ich kann dir helfen." Ihre Worte kamen ihr absurd vor, sogar in ihren eigenen Ohren - sie verhandelte mit dem Tod selbst. Sie dachte an die junge Frau, um deren Leben sie an diesem Tag so erbittert gekämpft hatte, an das empfindliche Gleichgewicht zwischen Überleben und Abgrund. Jetzt war sie diejenige, die am Abgrund balancierte.

"Geld? Ist es das?" Sie fuhr fort, während ihr Verstand verzweifelt nach einem Rettungsanker suchte. "Ich habe Geld. Oder ich kann dir Medikamente besorgen, was immer du brauchst." Jedes Angebot verhallte unbeantwortet in dem leeren Raum zwischen ihnen. Die Verzweiflung kratzte an ihrer Kehle und verlieh ihrem Flehen eine gewisse Schärfe. "Ich kann dir Zugang zur Apotheke verschaffen. Lass mich einfach nur gehen."

Doch die Gestalt blieb regungslos. Die Stille dehnte sich aus und verspottete sie mit ihrer Gleichgültigkeit. Natalie erkannte, dass ihre Stimme, die sonst so fest in Krisensituationen war, nun zu einem zerbrechlichen Faden geschrumpft war, der sich in der Dunkelheit auflöste. Sie schluckte schwer, der bittere Geschmack der Angst lag ihr auf der Zunge. Langsam dämmerte ihr die erschütternde Erkenntnis, dass es vielleicht kein Entrinnen geben würde vor dem Schicksal, das unerbittlich und gnadenlos vor ihr stand.

In ihrer Ratlosigkeit wich sie langsam zurück, ihre Schritte auf dem Linoleumboden kaum hörbar. Doch selbst als sie sich bewegte, passte er sich ihrem Tempo mit der Anmut eines Raubtiers an. Seine Bewegungen waren gelassen; es war die Zuversicht eines Jägers, der weiß, dass seine Beute nicht entkommen kann.

Das fahle Licht der flackernden Neonröhren über ihnen warf ein gespenstisches Leichentuch über die Szenerie und vermochte kaum, die dunkle Gestalt zu erhellen, die die Schatten um sich herum zu verschlucken schien. Um sie herum erstreckte sich der unfertige Krankenhausflügel, ein Labyrinth aus Baustelle und Trostlosigkeit. Dieser Ort, eigentlich der Heilung gewidmet, war zum Schauplatz von etwas weitaus Unheilvollererem geworden.

"Bitte", flüsterte Natalie mit zitternder Stimme. "Tu das nicht."

Doch ihr Flehen wurde mit der gleichen kühlen Distanz beantwortet. Er kam näher, seine Schritte bedächtig und lautlos, eine geisterhafte Präsenz, die den Korridor mit beklemmender Furcht erfüllte. Die Luft zwischen ihnen knisterte vor drohender Gefahr, und Natalie wusste, dass ihre Worte so nutzlos waren wie ein Schrei ins Leere.

Ihr Herz hämmerte in ihren Ohren, ein verzweifelter Trommelschlag, der sie zum Überleben antrieb. Instinktiv wusste Natalie, dass ihre einzige Chance darin bestand zu kämpfen, sich irgendwie aus dem Griff des Unvermeidlichen zu befreien. Sie stürzte nach vorn, ihre Bewegungen von Adrenalin und dem rohen Überlebenstrieb angetrieben.

Der Killer hatte ihre Aktion mit erschreckender Präzision vorausgesehen. Er wich ihr mühelos aus, und seine Hände schossen vor, um ihr Handgelenk mit eisernem Griff zu packen. Die Wucht seines Zugriffs jagte einen Schmerzschock durch ihren Arm, und Panik stieg in ihr auf, als sie versuchte, sich loszureißen, doch seine Kraft war unerbittlich.

Es folgte ein kurzer, aber heftiger Kampf. Natalie trat und schlug um sich, jede ihrer Bewegungen von dem Urdrang getrieben, der kalten Umarmung des Todes zu entkommen. Ihr Angreifer schien jedoch jeden ihrer Züge vorauszuahnen und konterte mit methodischer Effizienz. Jeder Versuch, sich zu befreien, wurde mit einer Gegenkraft beantwortet, die sie taumeln ließ.

Für einen flüchtigen Moment waren sie in einen tödlichen Tanz verwickelt, eine Choreographie des Überlebens gegen die Vernichtung. Doch die gnadenlose Effizienz des Killers überwältigte ihre verzweifelten Versuche. Natalie spürte, wie ihre Kraft schwand, wie ihr Körper schwer wurde, als sauge dieser Vorbote des Todes das Leben aus ihr heraus.

Ihre Atemzüge kamen nun in kurzen, hektischen Stößen, ihre Brust hob und senkte sich, während das Entsetzen an ihrer Kehle kratzte. Der Griff des Mörders war unerbittlich, ein Schraubstock, der die Knochen ihres Handgelenks zu zermalmen drohte. Ihr Herz hämmerte gegen ihren Brustkorb, ein wilder Trommelwirbel in der Stille des Ganges. Sie konnte es in seinen Augen sehen - es würde keine Gnade geben, keinen Aufschub in letzter Minute. Diese Augen waren wie Leeren, Portale zu einem Abgrund, in dem die Menschlichkeit sorgfältig ausgelöscht worden war.

Als der Mörder sich näher heranlehnte, warf das schwache Licht der flackernden Neonröhre über ihm einen unheimlichen Schein auf die Todeswaffen, die er mit chirurgischer Präzision führte. Ein schimmerndes Metall - vielleicht ein Skalpell - schwebte nun nur wenige Zentimeter von ihrer Haut entfernt, und seine Schneide flüsterte ihr Versprechen von Schmerz und Endgültigkeit zu.

Ihre Gedanken rasten, jeder Moment ihres Lebens als Unfallchirurgin zog an ihr vorbei. Die unzähligen Stunden, die sie in Operationssälen verbracht hatte, die ruhigen Hände, mit denen sie die gebrochenen Körper, die das Schicksal grausam zugerichtet hatte, wieder zusammensetzte. Doch jetzt waren dieselben geschickten Hände machtlos, zitternde Glieder, die nach Rettung griffen, wo es keine gab.

Das Skalpell fand sein Ziel, ein kalter Kuss auf ihrem Fleisch. Es gab einen scharfen Stich, eine brennende Linie, die mit klinischer Abgeklärtheit über ihre Haut gezogen wurde. Natalies Körper zuckte reflexartig, eine Urreaktion auf die Verletzung ihres Wesens. Doch der Killer zeigte keine Gnade. Jeder Schnitt war methodisch, jede Bewegung wohlüberlegt, er löschte ihr Leben mit der leidenschaftslosen Effizienz eines Handwerkers aus.

Sie wollte schreien, die hohle Stille mit dem Klang ihres Trotzes erfüllen, aber der Schmerz ließ sie nicht mehr klar denken. Ihre Sicht begann zu verschwimmen, die sterilen weißen Wände des Krankenhauskorridors verschmolzen zu einem unscharfen Bildteppich. Natalie wusste, dass dies ihre letzten Momente waren, doch sie klammerte sich an das Bewusstsein, verzweifelt auf der Suche nach etwas, irgendetwas, das sie retten würde.

Aber die Dunkelheit kroch an den Rändern ihres Blickfeldes heran, eine schleichende Flut, die nach ihr verlangte. Ihr Körper wurde schlaff, der Kampf schwand aus ihr wie das Blut, das nun den unfertigen Boden bedeckte. Mit einer letzten Willensanstrengung hob sie den Kopf und suchte nach einem Fünkchen Menschlichkeit in diesen kalten, berechnenden Augen.

Doch da war nichts. Nur der unaufhaltsame Lauf des Todes, als der Mörder sein Werk vollendete.

KAPITEL EINS

Clara Pikes Wagen schlich durch die vertrauten Straßen ihrer Heimatstadt. Jede Kurve wirbelte den Bodensatz der Erinnerungen auf, die sich in den dunklen Winkeln ihres Geistes festgesetzt hatten. Mächtige Eichen säumten die Allee, ihre knorrigen Äste warfen lange Schatten, die über die Windschutzscheibe huschten wie Geisterfinger, die sie in eine Vergangenheit zurückwinkten, der sie nie entkommen konnte. Die späte Nachmittagssonne verlor ihren Kampf gegen die herannahende Dämmerung und tauchte den Himmel in Orange- und Violetttöne, als wollte sie Clara vor der nahenden Nacht warnen.

Während der Fahrt wurden die Häuser immer kleiner, die akkurat gestutzten Hecken wichen wucherndem Unkraut - ein sichtbares Sinnbild für den Verfall durch Zeit und Vernachlässigung. Claras Blick glitt von einem Haus zum anderen, und jede Fassade enthüllte ihr die Geheimnisse ihrer Kindheit, die Spiele und das Lachen, das sie mit ihrem Bruder geteilt hatte, dessen Abwesenheit nun in ihr nachhallte. An einer Kreuzung hielt sie an, und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. Hier, auf dieser Straße, hatte sie ihn zum letzten Mal lebend gesehen - lächelnd, sorglos, unsterblich, wie es nur die Jugend sein kann.

Clara stellte den Motor ab und ließ die Stille über sich hereinbrechen. Sie saß da, die Hände um das Lenkrad gekrallt, und eine Welle der Trauer drohte sie zu überwältigen. Doch inmitten der Flut des Kummers flackerte ein Funke Entschlossenheit in ihr auf. Sie konnte es sich nicht leisten zu ertrinken - noch nicht. Nicht, solange noch eine Chance bestand, das Geheimnis zu lüften, das ihr Leben verschlungen hatte.

Sie griff in ihre Tasche und zog ein abgegriffenes Foto ihres Bruders hervor, das kurz vor seinem Tod aufgenommen worden war. Er trug seine Lieblingsjacke, an die sie sich nach seiner Ermordung geklammert hatte, während sie jeden Zentimeter nach Antworten absuchte. Und da war es auf dem Bild, das sie mit seiner scheinbaren Bedeutungslosigkeit fast verhöhnte - ein kleiner Fleck auf dem Ärmel. Für jeden anderen war es nur eine Verzierung, aber für Clara war es ein Hinweis, den sie nicht ignorieren konnte.

Der Aufnäher zeigte einen Kardinal - einen Vogel, den ihr Bruder immer geliebt hatte. Es war das Werk einer Kunsthandwerkerin, einer Person, die die Schönheit der Natur und die Kunst des Fadens verstand. Clara erinnerte sich, wie ihr Bruder sich als Freiwilliger an Umweltaktionen beteiligt hatte, wie leidenschaftlich er sich für den Erhalt ihrer Welt eingesetzt hatte, und wie er dies mit der Kunsthandwerkerin geteilt hatte, die diesen Aufnäher hergestellt hatte. Könnte sie der Schlüssel sein, um herauszufinden, was mit ihm geschehen war?

Ihr stockte der Atem, als sie mit dem Finger über das Bild fuhr, die Textur des Fotopapiers rau auf ihrer Haut. Sie wusste, dass es weit hergeholt war, aber jedes Detail zählte. So viel hatte sie in ihren Jahren beim FBI gelernt.

Clara holte tief Luft und zwang sich zur Konzentration. Sie startete den Wagen und fuhr los, das Foto sicher in ihrer Tasche verstaut. Das lächelnde Gesicht ihres Bruders ging ihr nicht aus dem Sinn, ein stilles Versprechen, dass sie nicht ruhen würde, bis sie seinen Mörder zur Rechenschaft gezogen hatte.

Es dauerte nicht lange, bis sie das Haus der Kunsthandwerkerin erreichte - ein malerisches Häuschen mit efeuumrankten Wänden und einem kleinen Schild mit der Aufschrift "Stitches in Time" an der Tür. Als sie sich näherte, wurden ihre Schritte langsamer, nicht aus Zögern, sondern wegen der Last der Erwartung. Sie jagte schon so lange Geister, und dieses Haus versprach Antworten - oder zumindest ein Flüstern davon.

Sie hob die Hand, um an das verwitterte Holz zu klopfen, und bemerkte die kunstvollen Schnitzereien von Pflanzen, die sich um den Türrahmen rankten. Das Klopfen hallte wider und klang fast hohl in der Stille des Nachmittags. Die Tür öffnete sich knarrend und gab den Blick frei auf eine Frau, deren Hände von unzähligen gewebten Fäden und eingefädelten Nadeln erzählten - eine Handwerkerin, die ihrem Handwerk treu geblieben war.

"Ms. Harvey?", fragte Clara, als die Augen der Handwerkerin, umrahmt von Lachfältchen und Weisheit, die ihren trafen.

"Nenn mich June", sagte die Frau warmherzig, doch ihr Lächeln erreichte nicht ganz ihre Augen; es war klar, dass sie den Ernst von Claras Besuch spürte.

"Ich suche nach Informationen über einen Aufnäher, den du gestickt hast - oder besser gesagt, über die Person, für die du ihn gestickt hast", begann Clara und holte ohne Umschweife das Foto aus ihrer Ledertasche. Sie beobachtete Junes Gesicht auf ein Flackern des Erkennens oder der Täuschung.

June nahm das Foto entgegen und studierte es eingehend. Ihre Stirn legte sich in feine Falten, während sie sich konzentrierte. Einige Augenblicke verstrichen, nur unterbrochen vom gleichmäßigen Ticken einer antiken Standuhr auf einem nahegelegenen Regal.

"Jake", sagte June schließlich und reichte das Foto zurück. "An ihn erinnere ich mich. Was für eine Tragödie."

"Er... er war mein Bruder", erwiderte Clara mit belegter Stimme.

"Ach du meine Güte, das tut mir so leid."

"Schon gut", sagte Clara, obwohl es offensichtlich nicht stimmte. "Ich untersuche seinen Mordfall und musste an die Umweltaktionen denken, an denen ihr beide teilgenommen habt."

"Ach ja", meinte June lächelnd. "Bei solchen Veranstaltungen sieht man nicht viele junge Leute. Zumindest nicht solche, die nicht nur wegen der Sozialstunden kommen. Jake war wie ein frischer Wind. Wir haben uns immer gefreut, ihn dabei zu haben."

"Ist bei einer dieser Aktionen irgendetwas Besonderes vorgefallen? Vielleicht ist er über etwas gestolpert oder hat einen Umweltverstoß entdeckt, der die falschen Leute verärgert haben könnte?", hakte Clara nach.

"Nichts dergleichen, fürchte ich", antwortete June. "Zumindest nicht, dass ich wüsste. Meistens haben wir einfach nur Müll gesammelt. Ab und zu haben wir auch Wildtieren geholfen."

"Verstehe. Das dachte ich mir schon", sagte Clara, und ihr Herz sank. "Ich musste einfach fragen."

"Natürlich. Das kann ich gut verstehen. Falls mir doch noch etwas einfällt..."

"Hier ist meine Karte", unterbrach Clara sie und reichte sie ihr. Sie wollte nur noch weg, bevor sie zusammenbrach.

"Danke, dass Sie sich Zeit genommen haben", sagte Clara und steckte das Foto ein, während sie sich zum Gehen wandte. Hinter ihr schenkte June ihr ein mitfühlendes Lächeln, das Clara jedoch nicht mehr wahrnahm, als sie in das schwindende Tageslicht hinaustrat. Die Luft war schwer vom Geruch des nahenden Regens, und wie die Wolken tat auch Clara ihr Bestes, um den drohenden Sturm in ihrem Inneren zu unterdrücken.

In ihrem Auto ließ Clara ihre Hände über das Lenkrad gleiten. Das Leder fühlte sich kühl und glatt unter ihren Fingerspitzen an. Die Fäden des Falls, die sie zu entwirren gehofft hatte, lagen schlaff in ihrem Kopf – ein Wandteppich aus Sackgassen. Sie schalt sich selbst dafür, dass sie sich so sehr auf den Flicken konzentriert hatte, auf die Art, wie er genäht war, auf den besonderen Farbton des verwendeten roten Fadens. Diese Details, die einst wie ein stummer Schrei nach Aufmerksamkeit gewirkt hatten, verspotteten sie jetzt für ihre pedantische Konzentration.

"Reiß dich zusammen, Clara", murmelte sie leise vor sich hin. Ihr Gedächtnis konnte ihr größter Verbündeter sein, aber auch ein Fluch. Es kratzte an ihrem Bewusstsein, grub jedes noch so kleine Detail aus, bot aber weder Trost noch Antworten. Das lächelnde Gesicht ihres Bruders flackerte vor ihrem geistigen Auge auf – ein Foto, das sich in ihre Seele eingebrannt hatte und sie mit seiner Stille verhöhnte.

Sie drehte den Zündschlüssel, der Motor schnurrte leise, und sie beschloss, ihre Frustration in etwas Konstruktives umzuwandeln. Ein Besuch zu Hause. Das Wort hallte hohl nach, als sie den Ort ansteuerte, an dem ihre Vergangenheit lag. Clara hatte nicht vorgehabt, ihre Mutter so bald nach ihrer Rückkehr in die Stadt zu besuchen, aber die Sackgasse in ihren Ermittlungen hatte ihr unerwartet viel Zeit verschafft – und das Bedürfnis, ihren eigenen Gedanken zu entkommen. Außerdem wusste sie, dass der Besuch unangenehm werden könnte, und sie wollte es hinter sich bringen.

Das Haus der Familie Pike stand unscheinbar am Maple Drive. Der weiße Lattenzaun war nicht mehr makellos, die blaue Farbe des Hauses zu einem Schatten seiner früheren Lebendigkeit verblasst. Als Clara ihr Auto auf der anderen Straßenseite parkte, spürte sie, wie sich die Anspannung in ihr zusammenzog wie eine zu fest gespannte Feder. Erinnerungen an Lachen und Kindheitsspiele prallten auf geflüsterte Streitereien, die durch dünne Wände zu hören gewesen waren.

Als Clara aus dem Auto stieg, zögerte sie. Mit jedem Schritt auf die vertraute Haustür zu wurde die Last der vergangenen Jahre, der vermiedenen Gespräche und der unterdrückten Gefühle schwerer. Der Garten, der einst unter der liebevollen Pflege ihrer Mutter geblüht hatte, war nun ein Durcheinander von Wildblumen und Unkraut – schön in seiner Verwahrlosung, aber eine deutliche Erinnerung an den Lauf der Zeit.

Sie näherte sich der Veranda. Das Holz knarrte unter ihren Stiefeln in einem Rhythmus, der ihrem schneller werdenden Herzschlag entsprach. Der saure Knoten der Besorgnis blieb ihr im Hals stecken und machte es ihr schwer zu schlucken. Es waren nicht nur die unbeantworteten Fragen über ihren Bruder, die ihr Unbehagen bereiteten, sondern auch die bevorstehende Konfrontation mit dem angespannten Schweigen und den sorgfältig aufgebauten Mauern zwischen ihr und ihrer Mutter.

Früher hatte dieser Ort, hatten diese Mauern Trost gespendet. Aber jetzt, als sie die Hand hob, um an die Tür zu klopfen, konnte Clara nur an die ungewohnte Vertrautheit des Hauses denken, das mehr Geheimnisse barg, als sie je in einem ihrer Fälle aufgedeckt hatte.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und klopfte an, aber statt des Geräusches von sich nähernden Schritten hörte sie nur die Stimme ihrer Mutter, die rief: "Komm rein!"

Das abgenutzte Messing des Türknaufs fühlte sich kühl und schwer in Claras Hand an, als sie ihn drehte. Ein vertrautes Knarren kündigte ihr Eintreten an, und sie betrat den schwach beleuchteten Flur, der dezent nach Lavendel und altem Papier duftete. An den Wänden, die einst mit Familienfotos geschmückt waren, hingen jetzt nur noch ein paar Landschaftsbilder - anonyme Szenen ohne persönliche Geschichte.

"Clara?" Die Stimme ihrer Mutter, in der sowohl Überraschung als auch etwas für Clara Undefinierbares mitschwang, hallte aus der Küche wider.

"Hallo, Mama." Gezwungene Lässigkeit lag in Claras Worten, als sie dem Geräusch folgte und ihre Stiefel in einem zögerlichen Rhythmus über den Parkettboden klackerten. Sie fand ihre Mutter am Küchentisch, umgeben von einer Festung aus Zeitungen und Kreuzworträtseln.

"Ich habe dich heute nicht erwartet", sagte ihre Mutter und stand auf, um sie steif zu umarmen, mehr aus Pflichtgefühl als aus Zuneigung. Ihre Augen, ein Spiegelbild von Claras eigenen, suchten das Gesicht ihrer Tochter ab, vielleicht nach einer Spur des Kindes, das sie einst kannte.

"Ich mich auch nicht", gab Clara zu und löste sich eine Spur zu schnell. Sie saßen sich gegenüber, ein Schachbrett aus unausgesprochenen Worten zwischen ihnen.

"Weißt du, du solltest die Tür nicht unverschlossen lassen", bemerkte Clara. "Es könnte ja jeder hereinspazieren."

"Ja, wie meine unerwartete, entfremdete Tochter", erwiderte ihre Mutter trocken.

Es folgte eine Stille, die sie krampfhaft mit höflichen Erkundigungen über Claras Fahrt von D.C. hierher und Bemerkungen über das Wetter zu füllen versuchten, wobei sie mit jedem Satz sorgfältig das Minenfeld ihrer gemeinsamen Vergangenheit umschifften.

Doch die Stille wurde immer drückender. Sie spürte den Blick ihrer Mutter, schwer von unausgesprochenen Fragen und Erwartungen. Es war ein Blick, dem Clara jahrelang ausgewichen war, zwischen Fällen und Verbrechern hin- und hergerissen, immer eine Nasenlänge voraus, aber nie weit genug.

"Deine Arbeit ... sie muss dich ganz schön auf Trab halten", wagte ihre Mutter einen vorsichtigen Vorstoß ins Niemandsland, um die Sackgasse ihres Smalltalks zu durchbrechen.

"Das ist immer so", antwortete Clara und fuhr mit den Fingern über die Maserung des Holztisches, wobei sie sich nach der Gewissheit von Beweisen und der Klarheit von Fakten sehnte.

"Clara, mein Schatz, du bist in letzter Zeit so distanziert", sagte ihre Mutter, und die Enttäuschung in ihrer Stimme war unüberhörbar. "Ich weiß kaum noch, was in deinem Leben vor sich geht."

"Ist das nicht der Topf, der den Kessel schwarz nennt?" Die Erwiderung lag Clara auf der Zunge, aber sie schluckte sie hinunter und sah ihre Mutter stattdessen direkt an.

"Was soll das denn heißen?", fauchte ihre Mutter zurück.

"Du und Papa wart ein ganzes Jahr lang getrennt, bevor du dir die Mühe gemacht hast, es mir zu sagen", konterte Clara.

Die Augen ihrer Mutter weiteten sich leicht, ein Anflug von Schuld huschte über ihr Gesicht, bevor sie sich zu einem abwehrenden Lachen verhärteten. "Clara, das war ... kompliziert. Wir wollten dich nicht belasten..."

"Mich belasten?" Clara unterbrach sie ungläubig. "Ich bin FBI-Agentin, Mom. Ich habe täglich mit Mördern und Verbrechern zu tun. Denkst du, ich komme mit der Trennung meiner Eltern nicht klar?"

"So einfach ist das nicht", entgegnete ihre Mutter und rang die Hände, eine gewohnte Geste, wenn sie nervös oder aufgebracht war.

"Was ist es dann?", bohrte Clara nach und spürte die vertraute Frustration in sich aufsteigen, die sie immer dann plagte, wenn sich ein Fall nicht lösen ließ.

"Dein Vater und ich ... wir hielten es für das Beste, die Dinge unter vier Augen zu klären." Die Stimme ihrer Mutter war leise, fast entschuldigend, trug aber nicht dazu bei, die wachsende Spannung zu mildern.

"Privat? Oder hast du mir einfach nicht genug vertraut, um ehrlich zu sein?" Claras Worte waren wie Steine, die in das stille Wasser ihres Gesprächs geworfen wurden und Wellen des Unbehagens verursachten.

"Clara, bitte", flehte ihre Mutter, die Anspannung in ihrer Stimme war deutlich zu hören. Aber Clara spürte den Sog der unbeantworteten Fragen zu stark, um loszulassen.

"Wohnt er überhaupt noch in der Stadt?", fragte Clara mit festem Blick, der die Wahrheit verlangte. "Oder hast du auch dieses Detail vergessen zu erwähnen?"

Ihre Mutter seufzte schwer, ein Laut der Resignation. Sie griff in eine Schublade, holte einen Zettel heraus und schob ihn Clara über den Tisch zu.

"Hier", sagte sie leise. "Das ist seine Adresse. Er ist noch in der Stadt. Wenn du ihn sehen willst, ist das deine Entscheidung."

Clara nahm den Zettel mit der Adresse in der sauberen Handschrift ihrer Mutter. Es war nur ein weiteres Detail, eine weitere Tatsache, die sie in ihrem ohnehin schon überfüllten Kopf abspeichern musste. Aber es fühlte sich gewichtig an, bedeutsam - eine greifbare Verbindung zu dem Vater, der in ihrem Leben kaum mehr als ein Schatten geworden war.

"Danke", murmelte Clara und steckte die Adresse ein. Das Wort schmeckte bitter auf ihrer Zunge, eine widerwillige Anerkennung einer Brücke, von der sie nicht sicher war, ob sie sie überqueren wollte. Doch die Ermittlerin in ihr erkannte das Potenzial für Hinweise in jeder Interaktion, jedem Wiedersehen. Sogar in diesem Fall.

KAPITEL ZWEI

Am nächsten Morgen atmete Clara tief durch, als sie in die Straße einbog, die zu der Wohnung ihres Vaters führen sollte. Die Adresse, die ihre Mutter auf einen Zettel gekritzelt hatte, brachte sie zu einem unscheinbaren Wohnkomplex, dessen Äußeres von Wind und Wetter gezeichnet war. Sie parkte ihr Auto und ließ ihren Blick über die Fassade des Gebäudes schweifen, bemerkte die abblätternde Farbe und die leicht schiefen Fensterläden.

Clara stieg aus und näherte sich dem Gebäude, ihre Schritte gemessen und leise - eine Angewohnheit aus jahrelangem Training. Sie fand die Nummer der Wohnung ihres Vaters neben einer Tür, die seit Jahren keinen frischen Anstrich mehr gesehen hatte. Sie holte tief Luft, hob die Hand und klopfte.

Die Tür öffnete sich und gab den Blick auf einen Mann frei, dessen Gesichtszüge vom Leben gezeichnet waren. Ihr Vater stand vor ihr, in seinen Augen spiegelte sich eine Mischung aus Überraschung und Müdigkeit.

"Clara", sagte er, seine Stimme rau wie Schmirgelpapier, und doch lag eine unverkennbare Wärme darin. "Ich habe nicht mit dir gerechnet."

"Hallo, Papa", erwiderte sie und bemühte sich, ruhig zu klingen. Sie hielt inne und versuchte sich zu erinnern, wann sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Vor zwei Jahren? Vielleicht vor drei?

Sie betrat die Wohnung und nahm den beengten Wohnraum in Augenschein, der kaum noch Ähnlichkeit mit ihrem Elternhaus hatte. Eine einzige Lampe warf einen schwachen Schein in den Raum, Schatten lauerten in den Ecken. An den Wänden türmten sich Stapel alter Zeitungen, und die kleine Küchenzeile quoll über vor schmutzigem Geschirr.

"Entschuldige das Chaos", murmelte ihr Vater und räumte einen Stapel Papiere von einem Sessel. "Setz dich."

Clara ließ sich nieder, ihre Augen scannten den Raum und prägten sich instinktiv jedes Detail ein - den fadenscheinigen Teppich, der an manchen Stellen bis auf die Bindung abgenutzt war, den Stapel Rechnungen, der ungeöffnet auf dem kleinen Esstisch lag, und den schwachen Duft von Tabak, der alles zu durchdringen schien.

Sie saßen einen Moment lang schweigend da, zwei Gestalten, die von der Schwere ihrer gemeinsamen Geschichte belastet waren. Dann räusperte sich ihr Vater und durchbrach die Stille.

"Es ist lange her. Ich habe dich vermisst", begann er, seine Stimme ungewohnt emotional.

"Ich dich auch", gab sie zu und erlaubte sich diesen seltenen Moment der Verletzlichkeit.

Ihr Vater beugte sich vor, die Hände fest umklammert. "Ich weiß, dass wir alle durch die Hölle gegangen sind", sagte er mit einem Hauch von Bedauern in der Stimme. "Ich wünschte, es wäre anders gekommen - nachdem deine Mutter und ich..." Er brach ab und schüttelte den Kopf.

Clara beobachtete ihn, sah die Last der Schuld, die sich auf seine Schultern zu legen schien. "Es ist nicht deine Schuld", sagte sie leise, doch die Worte fühlten sich hohl an, selbst als sie ihre Lippen verließen. Sie wussten beide, dass Bedauern die Vergangenheit nicht ändern konnte.

"Doch, das ist es", sagte er sanft. "Ich habe viel nachgedacht, seit deine Mutter und ich uns getrennt haben. Jake zu verlieren, war eine Katastrophe. Aber noch schlimmer ist, dass ich mich so sehr in meiner Trauer verloren habe, dass ich auch dich verloren habe."

Die Worte trafen sie wie ein Stich ins Herz. Sie wagte einen Blick in sein Gesicht, und der Kummer und die Sorge, die sie dort sah, waren fast mehr, als sie ertragen konnte.

"Du hast mich nicht verloren", sagte sie sanft.

"Doch, das habe ich. Ich habe auch deine Mutter verloren. Ich habe alles verloren, was mir je etwas bedeutet hat."

Einen Moment lang dachte Clara, ihr Vater würde in Tränen ausbrechen - etwas, das sie nur einmal bei ihm gesehen hatte, an dem Tag, als er Jakes Leiche identifizierte.

"Ich habe getrauert, ja. Aber du hast auch getrauert. Ich bin dein Vater, Clara. Ich hätte für dich da sein müssen. Ich hätte..."

Dann verstummte er. Clara wusste, dass er noch mehr sagen wollte, aber er fand einfach nicht die richtigen Worte. Clara musterte ihn und bemerkte, wie viel älter er aussah, als er war. Seine Schultern waren gebeugt, als ob er das Gewicht ihres gemeinsamen Kummers trug.