Du wirst die Erste sein (Ein Megan-York-Thriller – Band 4) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Megan-York-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 267

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Auf einer Zugbrücke wird eine Leiche entdeckt, aufgehängt als mysteriöses Zeichen eines neuen Serienmörders. Die Kleinstadtpolizistin und alleinerziehende Mutter Megan York muss alles daransetzen, diesen Killer zu stoppen, bevor er erneut zuschlägt – während sie gleichzeitig ihre Tochter vor ihrem gewalttätigen Ex schützt und ihre eigene Vergangenheit im Zaum hält. Von allen Seiten bedroht, fragt sich Megan: Ist sie dieser Herausforderung gewachsen? "Die Geschichte ist voller unerwarteter Wendungen, aber das Ende, das ich absolut nicht kommen sah, macht dieses Buch zu einem der fesselndsten, das ich seit Jahren gelesen habe."– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ DU WIRST DIE ERSTE SEIN ist der vierte Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe der Bestsellerautorin Ava Strong, deren Thriller "NOT LIKE US" (als kostenloser Download erhältlich) über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Megan-York-Krimireihe ist ein packender Thriller voller atemberaubender Wendungen und nervenaufreibender Spannung, der eine brillante neue Protagonistin einführt und Sie bis zur letzten Seite in seinen Bann ziehen wird. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Ein gruseliger, spannender Pageturner, der Ihnen nachts den Schlaf rauben könnte!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ "Unglaublich fesselnd, ich konnte nicht aufhören zu lesen ... Viele Wendungen und ein völlig unerwartetes Ende. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil dieser Reihe zu lesen!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine wahre Achterbahnfahrt der Ereignisse ... Man kann das Buch einfach nicht weglegen, bis man es zu Ende gelesen hat!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragende Lektüre mit äußerst realistischen Charakteren, zu denen man eine emotionale Bindung aufbaut ... Konnte es nicht aus der Hand legen!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein ausgezeichnetes Buch mit vielen Wendungen und einem überraschenden Ende, das Lust auf den nächsten Band macht! Gut gemacht!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Absolut lesenswert. Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was im nächsten Buch passiert!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich konnte die Geschichte einfach nicht weglegen! Ich kann dieses Buch nur wärmstens empfehlen!"– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die rasante Handlung, der Aufbau der Geschichte und die Charakterentwicklung haben mich wirklich begeistert ... Ich wollte das Buch nicht aus der Hand legen, und das Ende war eine absolute Überraschung."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Charaktere sind außerordentlich gut ausgearbeitet ... Die Handlung steckt voller Wendungen, die mich bis zum Schluss im Ungewissen ließen. Eine äußerst gut geschriebene Geschichte."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eines der besten Bücher, die ich je gelesen habe ... Das Ende war perfekt und überraschend. Ava Strong ist eine herausragende Autorin."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Meine Güte, was für ein Nervenkitzel ... Oft dachte ich, ich wüsste genau, wer der Mörder ist – nur um jedes Mal eines Besseren belehrt zu werden. Das Ende hat mich völlig überrumpelt. Ich muss sagen, ich bin begeistert, dass dies der Auftakt einer Reihe ist. Mein einziger Kritikpunkt ist, dass der nächste Band noch nicht erschienen ist. Ich brauche ihn unbedingt!"– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine unglaublich intensive, fesselnde und unterhaltsame Geschichte. Sie wird Sie bis zur letzten Seite in Atem halten.

Leseprobe

DU WIRST DIE ERSTE SEIN

EIN MEGAN-YORK-THRILLER – BAND 4

Ava Strong

Ava Strong ist die Autorin mehrerer erfolgreicher Krimireihen, darunter REMI LAURENT (sechs Bände), ILSE BECK (sieben Bände), die psychologische Thriller-Serie STELLA FALL (sechs Bände), die FBI-Thriller-Reihe DAKOTA STEELE (sechs Bände), die LILY DAWN-Thriller-Serie (fünf Bände) und die FBI-Thriller-Reihe MEGAN YORK (fünf Bände). Alle Serien sind noch in Arbeit.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Ava über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.avastrongauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 von Ava Strong. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

PROLOG

Wyatt watschelte eilig durch die eisige Morgenluft zu seinem Platz am Brückenbedienerstand. Doch an den ersten Lichtstreifen, die sich am Horizont abzeichneten, erkannte er, dass er bereits zu spät dran war.

Der Bus, auf den er sich verlassen hatte, war bisher immer pünktlich gewesen - bis zu diesem Morgen. Er hätte wissen müssen, dass das keine Selbstverständlichkeit war. Zumindest wurde ihm jetzt klar, wie wichtig es war, sich ein eigenes Auto zuzulegen. Selbst wenn es eine uralte Rostlaube wäre, für die er einen Kredit aufnehmen müsste, würde es sich lohnen.

In Twin Lakes galt Wyatt als der “lokale Unruhestifter”. So nannte ihn zumindest die stellvertretende Sheriffin Megan York immer, wenn sie ihn wegen seiner Eskapaden verhaftete. Doch in den letzten Monaten hatte er den Mut gefasst, sein Leben endlich in den Griff zu bekommen. Er hatte einen Job gefunden, den er länger als ein paar Wochen ausüben konnte, und es war nicht die Art von Arbeit, bei der man zu spät kommen durfte.

Als er sich schließlich auf den Stuhl hinter der Bedienerkabine setzte, sah er zu seiner Erleichterung, dass die einzigen Lichter auf dem Wasser noch einige Minuten entfernt waren - er war also gerade noch rechtzeitig gekommen. In seiner Zeit als Brückenwärter hatte es noch keine Kollisionen gegeben, und das sollte auch so bleiben.

Obwohl klar war, dass er für keinen Unfall verantwortlich gewesen wäre, konnte er sich nicht so leicht beruhigen. Es war nur knapp über dem Gefrierpunkt, und die Kälte schien ihm den Atem zu rauben. Er hielt sich seinen Kaffee ans Kinn und versuchte, sich mit der Wärme ein wenig aufzutauen, während er die ersten Lichter des ersten Schiffes am Morgen näher kommen sah.

Noch bevor das Schiff ganz in Reichweite war, beschloss Wyatt, die Brücke hochzufahren. Es war ohnehin klar, dass in beide Richtungen kein Verkehr zu erwarten war. Er nahm einen Schluck von seinem Kaffee, drehte dann den Schlüssel im Bedienpult und drückte den Knopf, um den Hebemechanismus zu starten.

Doch als sich die Brücke hob und das Boot noch näher kam, wurde es langsamer und blieb dann im Wasser stehen. Der Suchscheinwerfer am Bug schwenkte von der Brücke weg und flackerte dann über Wyatts Fenster in der Fahrerkabine. Die plötzliche Helligkeit blendete ihn für einen Moment, gerade als er das Horn des Bootes hörte.

„Ach, komm schon ...”, murmelte Wyatt vor sich hin. „Was soll das Ganze? Ich habe dir einen Gefallen getan!”

Er schaute nach rechts, auf die andere Seite der Zugbrücke. Keine Boote in der anderen Richtung. Aber das Schiff im Fluss vor ihm rührte sich nicht. In einer entfernten Kurve der Verbindungsstraße sah er die Scheinwerfer des ersten Verkehrs, der auf seine nun hochgezogene Zugbrücke zusteuerte.

Doch jemand auf dem Boot unter ihm leuchtete nur wieder über sein Fenster und hupte erneut.

Wyatt wurde langsam wütend. Er wollte nicht, dass andere zu spät zur Arbeit kamen, weil sie an seiner Zugbrücke aufgehalten wurden. Er schnappte sich seine persönliche Taschenlampe unter der Konsole, schaltete sie ein und stürmte aus der Bedienerkabine. Mit der Taschenlampe über einer Schulter stapfte er ein paar Schritte das Ufer hinunter und gab mit der anderen Hand ein Zeichen, dass das Boot weiterfahren sollte.

„Was soll die Verzögerung?!”, brüllte er. „Du bist mehr als klein genug, um darunter zu passen ... und es geht nicht höher, weißt du! Es ist ja nicht so, dass da ein Troll drunter ist ...”

Seine Worte erstarben in seiner Kehle. Vor Schreck fiel ihm die Taschenlampe aus der Hand.

Endlich hatte er über seine Schulter zurückgeblickt. Zum ersten Mal an diesem Morgen sah er die Unterseite seiner Zugbrücke.

An seinem Hals unter einer erhöhten Seite der Brücke hängend - in der morgendlichen Dunkelheit nur vom Scheinwerfer des Bootes beleuchtet - baumelte die leblose Gestalt eines menschlichen Körpers.

KAPITEL EINS

„Emma, beeil dich! Du kommst noch zu spät!”, rief Megan ihrer Tochter vom Eingang des Hauses zu, während sie in ihre Arbeitsschuhe schlüpfte.

Eine gedämpfte Antwort drang aus dem anderen Zimmer zu ihr. Megan warf einen prüfenden Blick durch die Jalousien. Der Schulbus war ungewöhnlich weit von seinem üblichen Haltepunkt entfernt.

In ihrer kleinen Stadt warteten normalerweise nicht viele Kinder an der Haltestelle. Aber der Bus selbst war noch nie zu spät gekommen. Vielleicht war der Fahrer krank oder so. Wie auch immer, es sah ganz danach aus, als müsste sie Emma selbst zur Schule bringen, dachte Megan. Genau wie in alten Zeiten.

Trotz allem konnte sie sich ein leichtes Lächeln bei diesem Gedanken nicht verkneifen. Wenn sie bedachte, wie schnell ihre Tochter erwachsen zu werden schien, musste sie zugeben, dass sie jede kleine Gelegenheit schätzte, in solch nostalgischen Momenten zu schwelgen. Nicht, dass sie Emma nicht auch so liebte, wie sie war.

Nur waren die Dinge damals einfacher gewesen. Aus so vielen Gründen.

Ein Anflug von aufgestauter Angst meldete sich in ihrem Hinterkopf. Doch sie atmete tief durch und schaffte es größtenteils, das Gefühl zu unterdrücken. Schnell machte sie sich fertig und schaute erwartungsvoll den Flur hinunter.

„Emma, Schatz - ich glaube, der Bus kommt heute nicht, okay?”, rief sie geduldig ins Haus zurück. „Es sieht so aus, als müsste ich dich hinfahren. Also lass uns schnell los, damit ich nicht auch noch zu spät komme, ja?”

Endlich hörte sie hastige Schritte, die durchs Haus auf sie zustürmten. Emma erschien in der Diele, taumelte unbeholfen unter dem Gewicht ihres Rucksacks und rannte zum Fenster.

„Der Bus kommt nicht? Warum?”, fragte sie sichtlich schmollend, während sie selbst durch die Jalousien spähte.

Megan wusste, dass sie nicht erwarten konnte, dass Emma ihre Begeisterung für eine zusätzliche Viertelstunde Mutter-Tochter-Zeit teilte. Emma war verzaubert von der Neuheit ihrer frisch gewonnenen Unabhängigkeit. Selbst die besten Mütter hatten es schwer, damit zu konkurrieren.

„Ich weiß es nicht, Em. Aber zieh deine Schuhe an, okay? Wir können es immer noch pünktlich schaffen, wenn wir uns beeilen.”

Emma war flink genug, um in Windeseile ihre Schuhe und Jacke anzuziehen. Sekunden später sprang sie energisch auf und wies Megan ungeduldig den Weg zur Tür.

„Habt ihr heute Naturwissenschaften?”, fragte Megan, als Emma vor ihr auftauchte. „Oder gibt es etwas anderes, worauf du dich freust?”

„Hey, Mama, warte! Der Bus ist da! Er kommt gerade!”, unterbrach Emma sie.

Sie bremste abrupt ab und drehte sich zu Megan um, die mit ausgestrecktem Finger in Richtung Bushaltestelle zeigte.

Megan runzelte die Stirn und blinzelte. Tatsächlich, da war er. Er musste gerade erst angekommen sein.

„Okay, tschüss Mama! Wir sehen uns nach der Schule!”, rief Emma über ihre Schulter.

Sie drehte sich um und rannte zum wartenden Bus. Ihr Gang war immer noch wackelig, da das Gewicht ihres Rucksacks bei jedem Schritt hin und her schwang.

„Oh - also, tschüss, Schatz!”, rief Megan und zwang sich zu einem fröhlichen Ton.

Doch so sehr sie sich auch bemühte, heiter zu klingen - in Wahrheit spürte sie eine plötzliche Welle der Beklemmung, als sie Emma davonlaufen sah. Und das nicht nur wegen der Enttäuschung über das verpasste Gespräch, auf das sie sich während der Autofahrt zur Schule gefreut hatte.

Nein, es kam von etwas Tieferem. Etwas Instinktivem.

Das Bild eines abgetrennten Hirschkopfes blitzte in ihrer Erinnerung auf. Das Blut aus seinem Hals befleckte den Stein ihrer Türschwelle. Das anonyme “Geschenk”, das sie erhalten hatte, kurz nachdem sie Spencer aus ihrem Leben verbannt hatte - Emmas Vater und ihr giftiger, gewalttätiger Ex.

Es war schon damals ein beängstigendes Erlebnis gewesen. Es war es immer noch, wenn man bedachte, dass Spencer noch irgendwo da draußen war und in seiner Eifersucht brodelte. Aber Megan wusste, dass dies nur einen winzigen Bruchteil der Gefahren darstellte, die in der Welt lauerten. Gefahren, vor denen sie alles tun würde, um ihre Tochter zu schützen.

Als Megan Emma beobachtete, wie sie davonlief - außerhalb ihrer Reichweite, ihrer Kontrolle und ihres Schutzes - verspürte sie den irrationalen Drang, ihr nachzurufen. Ihren Namen zu schreien und sie anzuflehen, in ihre schützenden Arme zurückzukehren. In Sicherheit.

Doch ein Teil von ihr wusste, dass diese Gedanken unsinnig waren. Emma musste zur Schule gehen. Sie musste erwachsen werden und anfangen, ihre eigenen Wege zu gehen, ob es Megan nun gefiel oder nicht.

Entgegen ihres stärksten Instinkts sah sie also nur zu, wie Emma in den Schulbus stieg. Noch einige Sekunden, nachdem sich die Türen geschlossen hatten, starrte sie dem Bus hinterher. Erst als er schließlich losfuhr, schaffte sie es, sich abzuwenden. Mit gesenktem Blick schlurfte sie zu dem Polizeiwagen in ihrer Einfahrt.

Sie kämpfte mit einem Trauma, redete sie sich ein. Es ließ sie jede potenzielle Gefahr überbewerten. Sie musste sich zusammenreißen, ermahnte sie sich. All diese Sorgen - nun ja, die meisten jedenfalls - existierten nur in ihrem Kopf.

Tief durchatmend versuchte sie, sich zu beruhigen, bevor sie nach dem Türgriff griff.

Doch als sie schließlich zum ersten Mal an diesem Morgen durch das Fenster der Fahrertür blickte, stockte ihr der Atem.

Die mühsam errungene Ruhe war augenblicklich dahin.

Instinktiv wanderte ihre Hand zum Halfter, während sie sich umsah, ob Spencer - oder irgendjemand sonst - in der Nähe war. Aber seit der Schulbus weggefahren war, wirkte die ruhige Straße wie ausgestorben.

Zögernd und angespannt wandte sie sich wieder der Autotür zu. Ihr Blick fiel erneut auf die Scherben des eingeschlagenen Beifahrerfensters, die den Sitz und die Mittelkonsole bedeckten.

Und dann - auf den leblosen Körper einer Katze, die offensichtlich brutal getötet worden war, bevor man sie durch das zerbrochene Fenster auf den Fahrersitz geworfen hatte.

KAPITEL ZWEI

Megan parkte ihren Streifenwagen hastig vor dem Lagerhaus in Millerville und stieg aus. Der Fahrersitz war mit getrocknetem Blut befleckt, steif und klumpig.

Bevor sie zur Eingangstür eilte, wischte sie vorsichtig über ihre Hosenbeine. Ein dünner Rückstand blieb an ihrer Handfläche kleben. Sie unterdrückte einen Würgereiz, was ihre Wut nur noch verstärkte. Zielstrebig ging sie auf das Gebäude zu.

Mit einer in Folie gehüllten Hand griff sie nach der Türklinke und verzog das Gesicht. Es fiel ihr ein, dass sie Lachlan inzwischen eine Entschuldigung per SMS geschickt hatte, um ihr Zuspätkommen zu erklären. Doch ihre Wut drohte sie zu übermannen. Sie bezweifelte, dass sie in diesem Moment höflich zu irgendjemandem sein könnte, selbst wenn derjenige völlig unschuldig wäre.

Sie riss die Tür auf und stürmte hinein. Ein bekannter Mann saß an einem Schreibtisch neben dem Eingang und blickte von seinem Klemmbrett auf.

„Leutnant York? Welch eine Ehre”, sagte Yonatan freundlich und erhob sich.

Megan schenkte ihm nur einen flüchtigen Blick. Die Anwesenheit von Spencers Schichtleiter bestätigte zumindest, dass sie sich an seinen Dienstplan richtig erinnert hatte. Doch für Höflichkeiten war sie nicht in Stimmung.

Ihr Blick schweifte kurz über den Lagerboden, bis sie ihn entdeckte. Er hob gerade eine Palette in einen Anhänger an einer der Laderampen. Ehe sie sich versah, stürmte sie auf ihn zu.

Spencer bemerkte sie erst, als sie nur noch wenige Meter entfernt war.

„Oh, Megan. I-”

„Was zum Teufel machst du da, Spencer?!”, schrie sie ihn an. Sie baute sich vor ihm auf, sodass er instinktiv zurückwich. „Du kranker Bastard. Du gehörst in die Klapse, weißt du das? Du bist krank.”

„Megan, wovon redest du?”, fragte Spencer und sah sich nervös um. Auch Megan spürte die überraschten Blicke der anderen Lagerarbeiter, doch das war ihr in diesem Moment egal.

„Der Hirsch war ja schon schlimm genug. Aber eine Katze?! Das ist Tierquälerei, verdammt nochmal. Ich könnte dich auf der Stelle verhaften. Hast du keine Angst, dass Emma es gesehen haben könnte? Ich wollte sie gerade zur Schule bringen - was soll sie denn noch für Alpträume bekommen! Ist sie dir völlig egal? Oder war das auch gelogen? Hast du dir das alles nur ausgedacht?”

Megan ging schließlich die Puste aus und sie musste innehalten. Einen Moment lang beobachtete sie nur Spencers fassungslosen Gesichtsausdruck. Ihr ganzer Oberkörper hob und senkte sich sichtbar mit ihrem schnellen, adrenalingetriebenen Atem.

Spencer hob vorsichtig eine Hand in einer beschwichtigenden Geste.

„Megan, ich weiß nicht, worum es hier geht, aber - vielleicht liegt ein Missverständnis vor.”

Eine neue Welle der Wut durchfuhr Megan. Er log sie nach Strich und Faden an, dachte sie. Genau wie er es seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis getan hatte.

„Hältst du mich für blöd?”, fauchte sie.

„Nein, Megan, wirklich nicht. Ich weiß nicht, wovon du redest”, sagte er. Erneut warf er nervöse Blicke zu den Lagerarbeitern in der Nähe, die sich zu einem kleinen Publikum versammelt hatten.

„Alles, was ich weiß”, fuhr er fort - plötzlich leiser, aber eindringlich, fast flehend. „Was auch immer es ist, worüber du gerade sprichst ... es könnte dazu führen, dass ich gefeuert werde.”

„Ach ja? Nun”, sagte Megan mit zusammengebissenen Zähnen. „Gefeuert zu werden ist dein geringstes Problem, Freundchen. Hast du mir nicht zugehört? Du solltest dir Sorgen machen, dass du in den Knast wanderst. Belästigung, Stalking, Verstoß gegen deine Bewährungsauflagen. Meine Güte ...”

Die Erleichterung darüber, Spencer die Meinung gesagt zu haben, ließ Megans Wut von weißglühend auf ein leichtes Köcheln abkühlen. So beruhigt sie sich auch fühlte, vergleichsweise gesehen, wurde ihr nun die Anwesenheit der vielen Zuschauer etwas unangenehm.

Während sie Spencer einen strengen Blick zuwarf, wurde ihr klar, dass sie nicht genau wusste, was sie eigentlich vorhatte, außer ihm die Leviten zu lesen. Abgesehen von der Tatsache, dass er einen Grund hatte, sich an ihr zu rächen, hatte sie keine handfesten Beweise, die ihn mit dem Hirschkopf oder der Katze in Verbindung brachten. Bevor sie hier ankam, hatte sie halb damit gerechnet, dass er sie gleich wieder angreifen oder verspotten würde, um sich irgendwie selbst zu verraten.

Spencer hingegen starrte sie nur an, wie versteinert in einer Mischung aus Verwirrung und Hilflosigkeit.

Ihr Handy vibrierte. Sie blinzelte und nutzte die kurze Unterbrechung, um es aus ihrer Tasche zu ziehen.

Drei Nachrichten, alle von Lachlan in den letzten Minuten. Doch sie hatte nur die letzte wahrgenommen. Sie musste zu sehr in ihrer Wut gefangen gewesen sein.

Sie verarbeitete den Inhalt, bevor sie wieder zu Spencer aufsah.

„Du kannst von Glück reden, weißt du das?”, sagte sie schließlich kopfschüttelnd.

Sie wollte sich abwenden, hielt jedoch inne und blickte über ihre Schulter zurück.

„Und merk dir meine Worte”, fuhr sie fort. „Wenn so ein Mist noch mal passiert? Oder wenn ich herausfinde, wie ich dich damit in Verbindung bringen kann? Dann kriegst du es mit mir zu tun. Und ich werde keine Gnade walten lassen. Du landest so schnell wieder hinter Gittern, dass dir Hören und Sehen vergeht.”

Die Lagerarbeiter hatten ihre Arbeit größtenteils wieder aufgenommen, als sie sich an ihnen vorbei zur Eingangstür drängte. Doch so sehr sie auch einen anderen Gang einlegen musste - auf halbem Weg nach draußen konnte sie nicht widerstehen, einen letzten Blick über ihre Schulter zu werfen.

KAPITEL DREI

Megan ließ sich tiefer in den Beifahrersitz von Niall Anders' Wagen sinken und genoss die Wärme und Trockenheit der sauberen Polster. Im Gegensatz zu den feuchten, blutdurchtränkten Sitzen von vorhin - bei der Erinnerung drehte sich ihr der Magen um.

Doch allmählich spürte sie, wie sich ihr Gemüt nach den widerwärtigen Ereignissen des Morgens beruhigte. Nialls Anwesenheit schien dabei eine große Hilfe zu sein, trotz der anhaltenden Spannung zwischen ihnen. Seine bloße Gegenwart hatte schon immer eine beruhigende Wirkung auf sie gehabt, das wurde ihr langsam bewusst. Zum gefühlt millionsten Mal war sie dankbar, ihn als Streifenpartner zu haben.

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus.

Dennoch war sie erschöpft. Die Auseinandersetzung mit Spencer hatte sie mehr mitgenommen, als sie zugeben wollte. Niall hin oder her, es war definitiv kein idealer Start in den Arbeitstag gewesen - soviel stand fest. Ganz zu schweigen davon, dass es sich möglicherweise um einen Mordfall handelte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, wie Niall kurz zu ihr herübersah. Sie erwiderte seinen Blick und erkannte eine Spur von Besorgnis in seinem Gesicht, die er offenbar zu verbergen versuchte.

Vielleicht hatte sie etwas zu laut geseufzt. Oder er konnte sie einfach zu gut lesen.

„Na, hast du heute Morgen verschlafen?”, fragte er schließlich mit einem leichten Schmunzeln, das Megan kaum als aufgesetzt empfand.

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, zögerte dann aber. Plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob es klug wäre, Niall jetzt von der Sache mit Spencer zu erzählen.

„Ach weißt du, da war diese Sache mit dem Schulbus - ich dachte, ich müsste Emma vielleicht zur Schule fahren ...”

„Ach so”, erwiderte Niall knapp.

Megan wandte sich ab, als erneut Stille zwischen ihnen einkehrte. Kahle, dürre Bäume huschten am Beifahrerfenster vorbei, während sie über den Highway fuhren.

Sie hatte Niall viel über jene Nacht im Regen erzählt, als er sie praktisch vor ihren eigenen Ängsten gerettet hatte. Die Nacht, in der sie sich geküsst hatten.

Doch seitdem war es schwierig geworden, mit ihm zu reden - wegen der Ereignisse in jener Nacht. Sie hatten den intimen Moment, den sie danach geteilt hatten, nie wirklich angesprochen. Und je länger er zurücklag, desto schwieriger schien es, ihn wieder zur Sprache zu bringen. Natürlich waren sie beide Profis und ließen sich durch die anhaltende Unbehaglichkeit nicht in ihrer Arbeit beeinträchtigen. Aber das bedeutete nicht, dass sie zwischen den Einsätzen wieder wie früher scherzten und sich anvertrauten.

„Nun ja, ich habe gehört, was los ist ... zumindest was die Busse angeht”, brach Niall schließlich das Schweigen. „Der Parkplatz am Stadtrand, wo sie abgestellt sind? Anscheinend ist jemand nachts über den Zaun geklettert und hat eine Menge von ihnen beschmiert. Und zwar nicht nur mit irgendwelchen Sprüchen, sondern mit vulgärem Zeug, mit dem man unmöglich durch die Stadt fahren kann.”

„Ach ja?”, sagte Megan und setzte sich auf. „Kümmert sich jemand darum? Wir haben doch sonst niemanden im Dienst, oder?”

„Es wurde gemeldet, kurz nachdem Mariani Feierabend gemacht hatte. Lachlan hat alle Aussagen aufgenommen und die ersten Ermittlungen eingeleitet. Aber er hat mir gesagt, ich soll die Sache vorerst ruhen lassen. Also liegt der Fall momentan auf Eis, solange ich in dieser Sache dein Wingman bin.”

Megan bemerkte, wie er bei dem Wort “Wingman” leicht zusammenzuckte.

„Alles klar, verstanden ...”, sagte sie. „Es mag nicht dringend erscheinen, aber ... ich möchte das genau im Auge behalten. Gründlicher, als es vielleicht auf den ersten Blick nötig wäre. Ist nur so ein Gefühl.”

„Wird gemacht”, nickte Niall.

Er schaute sie wieder an, und ihre Blicke trafen sich kurz.

„Es aufzuschieben ist aber sicher die richtige Entscheidung”, sagte sie hastig zum Handschuhfach. „Das hier hat offensichtlich Vorrang, wenn es sich wirklich nicht nur um einen Unfall handelt.”

„Äh - ja. Ich glaube nicht, dass wir uns darüber Gedanken machen müssen”, erwiderte Niall trocken.

Megan blickte durch die Windschutzscheibe. Sie hatten die letzte Kurve vor dem Fluss und der Zugbrücke erreicht, stellte sie fest. Niall verlangsamte den Wagen, während sie beide den Anblick auf sich wirken ließen.

Drei Boote stauten sich wie in einem Verkehrsstau vor der Zugbrücke. Das Hindernis, das ihnen den Weg versperrte, war eindeutig: ein lebloser Körper, der mit einem Seil um den Hals unter der Brücke baumelte.

Megan bemerkte auch, dass ein anderes Boot, ein Schlepper, unter der Zugbrücke lag. Eine Handvoll Gestalten, sowohl auf der Brücke als auch an Bord des Schleppers, waren offensichtlich damit beschäftigt, die Leiche von ihrem makabren Hängeplatz zu entfernen.

„Schnell, lass mich raus - sieh nur, sie zerstören den Tatort!”, rief Megan eindringlich. Sie öffnete die Tür, noch bevor Niall den Wagen ganz zum Stehen gebracht hatte. Hastig griff sie zum Armaturenbrett und schaltete Blaulicht und Sirene ein. Dann sprang sie aus dem Auto und winkte den verdutzten Arbeitern auf der Brücke wild mit den Händen zu, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, bevor es zu spät war.

* * *

Die Sicherung des Tatorts zog sich über Stunden hin. Megan und Niall hatten versucht, die Leiche so gründlich wie möglich zu untersuchen, sie vorsichtig von der Brücke herabzulassen und dann an den Gerichtsmediziner zu übergeben. Zu diesem Zeitpunkt fühlten sie sich eigentlich bereit, weiterzumachen. Doch dann verbrachten sie noch einige Stunden damit, alle Arbeiter akribisch zu befragen, ohne am Ende viel Verwertbares zu erfahren. Als sie die letzten Vernehmungen abgeschlossen hatten, ahnten beide, dass sie sich anderweitig umsehen mussten, wenn sie diesem Fall auf den Grund gehen wollten.

Aber Wyatt stand im Mittelpunkt des Geschehens. Megan hatte ihn im Laufe der Jahre auf die eine oder andere Weise kennengelernt. Abgesehen von dem grausigen Tatort - sie war wirklich beeindruckt gewesen, als sie erfuhr, dass ein Typ wie er auf der Brücke arbeitete. Sie respektierte, dass er sich ernsthaft bemühte, sein Leben in geordnete Bahnen zu lenken, und wünschte ihm Erfolg. Deshalb fühlte sie sich verpflichtet, ihn vor ihrer Abreise angemessen darüber zu informieren, was rechtlich auf ihn zukommen könnte. Auch wenn sie nicht genau wusste, wie der ehemalige Unruhestifter der Stadt die Nachricht aufnehmen würde.

„Also, Wyatt”, begann sie. „Ich wünschte, wir hätten uns unter erfreulicheren Umständen wiedergetroffen. Und ich freue mich, dass du etwas gefunden hast, das dir liegt. Um ehrlich zu sein, habe ich mich schon gewundert, warum ich seit einiger Zeit keine Anrufe mehr von dir bekommen habe. Nichts für ungut. Ich war fast ein bisschen besorgt.”

„Kein Problem”, sagte Wyatt kopfschüttelnd, während er in der Kabine des Brückenwärters stand. „Ich bin nicht stolz auf den Menschen, der ich war, bevor ich mit dem Trinken aufgehört habe. Aber ich werde auch nicht so tun, als wäre ich ein Musterbürger gewesen. Sie waren mehr als großzügig zu mir, und dafür kann ich Ihnen nur dankbar sein.”

Megan fuhr sich mit der Hand durchs Haar und lehnte sich auf dem kleinen Betonsockel zurück, auf dem Niall direkt vor der Fahrerkabine saß. Im Vergleich zu dem betrunkenen Rowdy, an den sie gewöhnt war, wirkte er erstaunlich gefasst. Aber die Tatsache, dass Wyatt sich so freundlich verhielt, machte es nur noch schwieriger, ihm die schlechte Nachricht zu überbringen.

„Aber Wyatt”, sagte Megan. „Ich dachte - ich hätte gedacht, dass du weißt, dass man eine Leiche an einem möglichen Tatort nicht anfassen darf. Das Protokoll könnte bedeuten, dass wir dich in diese ganze Sache hineinziehen müssen, je nachdem, wie sich die Dinge entwickeln. Es war keine halbe Stunde nach deinem Notruf vergangen, bevor unsere Leute hier waren, um ihn für euch herunterzuholen. Hättest du nicht einfach warten können - wie lange, zwanzig Minuten? - bevor ihr versucht habt, ihn selbst abzuschneiden?”

Wyatt runzelte die Stirn. Ein Boot näherte sich der Brücke flussabwärts. Er schaute in beide Richtungen die Straße hinunter, dann betätigte er den Hebemechanismus. Megan hielt den Atem an.

„Tut mir leid”, sagte er. „Ich meine, alle dort dachten sowieso, es wäre Selbstmord. Na ja - einer der älteren Bootsführer meinte, es sähe aus, als hätte ihn der Opossum-Mann erwischt, was einige Leute wohl morbide witzig fanden. Aber alle anderen schienen sich einig zu sein, dass es offensichtlich ein Selbstmord war. Also schien es keine große Sache zu sein, ihn einfach aus dem Weg zu räumen und alles wieder zum Laufen zu bringen. Ich habe versucht, so wenig wie möglich daran zu rütteln, aber die ganze Wasserstraße war verstopft, die Leute hätten sich beschwert und so weiter. Ich will diesen Job nicht auch noch verlieren.”

„Was ich damit sagen will, Wyatt, ist, dass wir dich vielleicht als Verdächtigen in Betracht ziehen müssen, wenn sich herausstellt, dass es kein Selbstmord war. Wegen der Fingerabdrücke und weil du direkt an der Brücke gearbeitet hast, wo es passiert ist ...”

Aber zu ihrer Erleichterung zuckte er mit den Schultern, ohne sich auch nur umzudrehen, um sie anzusehen.

„So soll es sein”, sagte er. „Sie sind nicht diejenige, die so etwas dem Falschen anhängen kann - das weiß ich aus erster Hand. Also mache ich mir keine Sorgen. Aber trotzdem - tut mir leid, dass ich alles vermasselt habe. Wirklich, das tut es mir.”

Das Boot glitt unter der Brücke hindurch, und Wyatt lenkte es wieder nach unten. Zwei Autos, die offenbar auf der anderen Seite gewartet hatten, überholten sie, als beide Seiten wieder auf gleicher Höhe waren. Megan atmete endlich erleichtert aus.

„Hey”, flüsterte Niall ihr zu. „Immerhin müssen wir uns nicht damit herumschlagen, die Straße abzusperren und ein Team zu organisieren, das gleichzeitig den Straßen- und Flussverkehr umleitet. Ganz zu schweigen von all den Beschwerden, die wir dafür kassieren würden.”

Megan musste zugeben, dass dies - neben Wyatts überraschender Gelassenheit - tatsächlich ein Lichtblick war. Dennoch hätte sie einen unberührten Tatort zur Untersuchung vorgezogen, auch wenn das bedeutet hätte, eine aufwendige Verkehrskontrolle zu organisieren.

Sie erhob sich langsam und betrachtete Wyatt, der an der Steuerkonsole stand.

„Na ja ... okay”, sagte sie schließlich. „Wie auch immer ... Ich bin froh, dass du nüchtern bist und es dir gut geht.”

„Danke, Megan. Ich gebe mein Bestes.”

„Man sieht sich”, erwiderte sie.

Sie warf Wyatt einen letzten Blick zu, drehte sich dann um und winkte Niall zu sich. Er stand auf und folgte ihr zum Streifenwagen.

„Nun, wir haben hier wohl einiges zu tun, was?”, bemerkte Niall, als sie außer Hörweite der anderen waren. Er blieb vor der Fahrertür stehen und sah Megan über das Autodach hinweg an. „Ich meine, es ist ja nicht so, als wäre das alles etwas wirklich ... Großes, denke ich. Die Vandalen oder ein Selbstmord. Aber es ist definitiv mehr, als wir normalerweise an einem so beschaulichen Ort erleben.”

Und wer auch immer tote Tiere vor meiner Haustür ablegt, dachte Megan, ohne es laut auszusprechen.

Sie sah ihn fragend an. „Glaubst du, es war Selbstmord? Ist das dein Gefühl dabei?”

„Moment - du denkst etwa nicht an Selbstmord?”, entgegnete er. „Ich meine, ich weiß es nicht. Aber - an seinem Hals aufgehängt und so weiter. Sieht zumindest danach aus.”

Megan musterte ihn einige Sekunden lang. „Was sagt dein Bauchgefühl?”, fragte sie.

Niall drehte sich wieder um und blickte erneut zur Brücke. Seine Stirn legte sich in Falten, als er offensichtlich selbst nach einer Antwort suchte.

„Weißt du was? Ich habe es vorher gar nicht in Betracht gezogen - aber jetzt, wo du es erwähnst? Nun, wir hatten vor einiger Zeit einen ähnlichen Fall, oder? Wenn kein Abschiedsbrief auftaucht ... ja, vielleicht ist da was faul. Vor allem, wenn sich herausstellt, dass das Opfer starb, bevor es erhängt wurde. Das ist doch beim letzten Mal passiert, oder?”

„Ja, genau. Aber das war nur eine gute deduktive Schlussfolgerung. Was sagt dein Bauchgefühl?”

Niall schaffte es, bei dem Kompliment ein kleines Lächeln zustande zu bringen, und Megan war froh, dass es nicht zu aufgesetzt oder unbeholfen geklungen hatte. Er betrachtete die Brücke noch ein paar Sekunden lang.

„Mein Bauchgefühl sagt ... 'Nicht Wyatt', zumindest. Selbst wenn wir ihn wegen allem anderen festnehmen müssen. Ja, ja, ja. Nein, ja. Es scheint seltsam zu sein. Ich weiß es nicht.”

Plötzlich wandte er sich mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck wieder Megan zu.

„Eigentlich - weißt du was? Das Gesicht des Typen - des Opfers? Nun, du weißt ja, wie ich bin. Normalerweise fällt es mir immer noch schwer, Leichen anzuschauen, ohne dass mir schlecht wird. Aber dieses Mal nicht - es fühlte sich irgendwie leichter an. Es sah nicht so aus wie andere Opfer, die wir gesehen haben, die erwürgt oder ... oder erhängt wurden. Diese Opfer sehen immer verzerrt aus. Ihre Augen, ihr Mund, alles ist verdreht. Aber dieser hier nicht. Er sah ... irgendwie friedlicher aus. Könnte das etwas bedeuten?”

„Das ist mir auch aufgefallen”, sagte Megan. „Es könnte etwas bedeuten, muss aber nicht. Aber das war immer noch alles Denken, nicht wirklich dein Bauchgefühl.”

„Vielleicht hört man einfach auf, so sehr auf sein Bauchgefühl zu hören, wenn man anfängt, tatsächlich detektivische Arbeit zu leisten”, sagte Niall und zuckte wieder mit den Schultern. Schließlich öffnete er die Autotür und setzte sich auf den Beifahrersitz. Megan folgte ihm.

„Und - übrigens. Was hat Wyatt über den 'Possum Man' gesagt?”, fügte er hinzu, nachdem er die Zündung eingeschaltet hatte.

„Ach, das?”, sagte Megan. „Ja, es gab da diese Stadtlegende über einen 'Opossum-Mann', die im Umlauf war. Sie war nur vor vielen Jahren wirklich populär. Er war so eine Art Butzemann. Er soll an Brücken wie dieser sein Unwesen treiben.”

„Und du glaubst nicht ...?”

„Nein, ich meine, du hast recht. Ab und zu ist an solchen Dingen etwas Wahres dran, oder? Aber ich weiß nicht, ob diese Stadtlegende vor vielen Jahren populär war. Sie muss sogar schon vor Jahren ausgestorben sein, denn seitdem habe ich nicht mehr gehört, dass jemand darüber gesprochen hätte. Der Opossum-Mann müsste steinalt sein, wenn es ihn damals wirklich gegeben hätte, und lange genug gelebt haben, um jetzt jemanden zu ermorden. Ich glaube, der Alte hat sich nur einen Scherz erlaubt.”

„Hmm”, brummte Niall nachdenklich.

„Trotzdem”, sagte Megan. „Das ist ein guter Punkt. Die örtlichen Geschichten haben manchmal wirklich etwas an sich. Das ist genau die Art von Dingen, die einem Stadtpolizisten entgehen würden. Es mag zwar wie Selbstmord aussehen, aber zumindest für künftige Fälle können wir vielleicht etwas lernen, wenn wir die Leute nach ihren Schauergeschichten und Legenden fragen. Wer weiß, vielleicht hat ja doch jemand einen echten Verbrecher in der Nacht gesehen und dachte nur, es sei Bigfoot oder so etwas.”

„Du kannst die Befragungen machen, wenn es soweit ist”, sagte Niall und rümpfte die Nase. „Stell mich lieber gegen etwas, das du bewältigen kannst. Gegen einen Geist hast du keine Chance.”

Megan nickte mit einem schwachen Lächeln und dachte einen Moment nach, während der Streifenwagen im Leerlauf lief.

„Na ja ... ich schätze, wir können sowieso nicht viel tun, ob echt oder nicht, bis die Gerichtsmedizinerin sich die Leiche angesehen hat”, sagte Megan.

Sie schmiedete einen Plan und setzte sich auf dem Beifahrersitz aufrecht hin. „Lass uns einfach losfahren. Setz mich am Revier ab. Ich kann mir Lachlans Wagen ausleihen, wenn sie mir Bescheid geben, dass sie einen vorläufigen Bericht haben. Du kannst dich in der Zwischenzeit schon mal um die Vandalismusgeschichte kümmern.”

„Alles klar”, sagte Niall, als er den Streifenwagen in eine Kurve lenkte. „Aber - hab ich was verpasst? Was ist denn mit deinem eigenen Wagen los?”

Megan biss sich auf die Lippe. Sie hatte laut darüber nachgedacht, wie sie die Sache am effizientesten angehen könnte. Einen Moment lang überlegte sie, ob sie nicht einfach reinen Tisch machen sollte. Niall erzählen, dass sie belästigt wurde. Aber dann vibrierte ihr Handy - und ersparte ihr jede Entscheidung in dieser Hinsicht.

Sie zog ihr Handy heraus und warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm. Dann sah sie zu Niall auf.

„Eigentlich können die Vandalen warten”, sagte sie. „Anscheinend will die Gerichtsmedizinerin, dass wir sofort hinkommen.”