Erster Fehler (Ein Layla-Caine-Thriller – Band 2) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Layla-Caine-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 264

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein packender Pageturner, der einem das Blut in den Adern gefrieren lässt!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ Die ehemalige Schauspielerin Layla Caine ist eine unschätzbare Profilerin für das LAPD. Mit ihrer einzigartigen Gabe, Menschen zu durchschauen, und ihrem profunden Wissen über Hollywood ist sie ein unverzichtbares Mitglied des Teams. Als ein Serienmörder die Musikszene von Los Angeles heimsucht und es auf One-Hit-Wonder abgesehen hat, muss Profilerin Layla Caine ihre schauspielerischen Instinkte einsetzen, um einen Killer zu fassen, der eine tödliche Playlist inszeniert. Kann sie den verdrehten Refrain entschlüsseln, bevor der letzte Ton verklingt? "Die Geschichte ist voller Wendungen, aber das Ende, das ich absolut nicht kommen sah, macht dieses Buch zu einem der fesselndsten, das ich seit Jahren gelesen habe."– Leserkommentar zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ ERSTER FEHLER ist der zweite Band einer mit Spannung erwarteten neuen Reihe der Nummer-1-Bestsellerautorin Ava Strong, deren Bestseller "NOT LIKE US" (kostenloser Download) über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Reihe beginnt mit "ERSTER MORD" (Buch 1). Eine fesselnde Krimiserie mit der überzeugenden und vielschichtigen Protagonistin Layla Caine. Dieser Krimi bietet unerbittliche Action, Spannung und überraschende Wendungen, die Sie in ihren Bann ziehen und Ihnen den Schlaf rauben werden. Fans von Mary Burton, Kendra Elliot und Lisa Regan werden begeistert sein. Weitere Bücher der Reihe sind bereits in Arbeit! "Absolut fesselnd, ich konnte nicht aufhören zu lesen ... Viele Wendungen und ein völlig unerwartetes Ende. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil dieser Reihe zu lesen!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine Achterbahn der Gefühle ... Ich konnte das Buch nicht aus der Hand legen, bis ich es zu Ende gelesen hatte!"– Leserrezension zu "Not Like Us"⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragende Lektüre mit sehr realistischen Charakteren, die einen emotional packen ... Konnte es einfach nicht weglegen!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein ausgezeichneter Krimi, voller Wendungen und Überraschungen, mit einem verblüffenden Ende, das Lust auf den nächsten Band macht! Bravo!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Absolut lesenswert. Ich kann es kaum erwarten zu erfahren, was im nächsten Buch passiert!"– Leserrezension zu "The Death Code"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich konnte die Geschichte einfach nicht aus der Hand legen! Kann dieses Buch nur wärmstens empfehlen!"– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die temporeiche Handlung, der Aufbau der Geschichte und die Charakterentwicklung haben mich wirklich begeistert ... Ich wollte das Buch nicht weglegen und das Ende war eine absolute Überraschung."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Charaktere sind außerordentlich gut ausgearbeitet ... Die Handlung steckt voller Wendungen, die mich bis zum Schluss im Ungewissen ließen. Eine hervorragend geschriebene Geschichte."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eines der besten Bücher, die ich je gelesen habe ... Das Ende war perfekt und überraschend. Ava Strong ist eine fantastische Autorin."– Leserrezension zu "His Other Wife"⭐⭐⭐⭐⭐ "Meine Güte, was für eine Achterbahnfahrt ... Oft dachte ich, ich wüsste genau, wer der Mörder ist – nur um jedes Mal eines Besseren belehrt zu werden. Das Ende hat mich völlig überrumpelt. Ich muss sagen, ich bin begeistert, dass dies der Auftakt einer Reihe ist. Mein einziger Kritikpunkt ist, dass der nächste Teil noch nicht erschienen ist.

Leseprobe

ERSTER FEHLER

EIN LAYLA-CAINE-THRILLER – BAND 2

Ava Strong

Ava Strong ist Autorin zahlreicher Krimireihen, darunter die REMI LAURENT-Reihe (6 Bände), die ILSE BECK-Reihe (7 Bände), die STELLA FALL-Psychothriller-Reihe (6 Bände), die DAKOTA STEELE FBI-Thriller-Reihe (6 Bände), die LILY DAWN-Thriller-Reihe (5 Bände), die MEGAN YORK FBI-Thriller-Reihe (5 Bände), die SOFIA BLAKE FBI-Thriller-Reihe (5 Bände), die AMY RUSH FBI-Thriller-Reihe (7 Bände), die ELLE KEEN FBI-Thriller-Reihe (5 Bände), die LEXI COLE-Thriller-Reihe (5 Bände) und die LAYLA CAINE-Thriller-Reihe (5 Bände). Viele dieser Reihen sind noch in Arbeit.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Ava über Ihre Nachrichten. Besuchen Sie www.avastrongauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Das Klackern von Tina Velours hohen Absätzen hallte durch die Nacht, als sie die schwach beleuchtete Retro-Bar verließ. Ein greller Neonschein warf ihren Schatten auf den Asphalt. Die Tür fiel krachend hinter ihr ins Schloss. Die kühle Nachtluft umhüllte sie, doch sie nahm sie kaum wahr, zu sehr war sie noch in Gedanken bei der eindringlichen Melodie ihres One-Hit-Wonders aus den 80ern versunken, die in den Wänden der Bar nachzuhallen schien.

Fröstelnd schritt sie die nächtliche Straße entlang, während die Musik in der Ferne verklang. Sie rieb sich die nackten Arme, um sich zu wärmen. Ihr langes, mitternachtsblaues Samtkleid, dessen Säume nach Jahren des Tragens leicht ausgefranst waren, schmiegte sich an ihren alternden Körper - ein stummer Zeuge einer Zeit, in der alle Augen auf sie gerichtet waren.

„Verdammt”, murmelte sie leise und ballte die Fäuste. Trotz des starken Make-ups konnte sie die Frustrationsfalten in ihrem Gesicht nicht verbergen. Sie konnte das Gefühl nicht abschütteln, nicht nur vor der Bar, sondern auch vor ihrer Vergangenheit davonzulaufen.

Einst war sie Musikerin gewesen, doch das hatte sie hinter sich gelassen. Jetzt wohnte sie in einer schäbigen Wohnung, nur zwei Häuserblocks von eben jener Retro-Bar entfernt.

Es war nicht ratsam für eine Frau, nachts allein in diesem Stadtteil unterwegs zu sein, doch da sie so nah an ihrer Haustür war, wagte sie die hundert Meter Fußweg. Die einzige potenzielle Bedrohung, die sie wahrnahm, war eine streunende Katze, die über die Straße huschte und in der Dunkelheit einer Gasse verschwand. Sie schenkte ihr keine Beachtung.

Die laute Musik in der Bar hatte die Geräusche der Stadt übertönt, doch jetzt nagte die Stille an ihr, mit jedem Schritt mehr.

Ihr Wohnhaus lag vor ihr, ein altes, abgenutztes Relikt, das in der Dunkelheit versunken war. Nach einer rostigen alten Tür und zwei Treppenstufen fischte sie ihren Schlüssel aus der Tasche. Drinnen war ihre Küche in ein unheimliches Licht getaucht, das von der gedämpften Deckenbeleuchtung ausging und sich auf dem Linoleumboden spiegelte.

Stille.

Eine wunderbare Stille.

Sie atmete langsam aus und spürte, wie sich ein Gefühl der Dankbarkeit für die Ruhe in ihr ausbreitete. Wie viele Stunden hatte sie im Studio verbracht - nie hätte sie gedacht, dass sie die Stille einmal so genießen würde.

Sie ließ zu, dass sich ihre Atmung verlangsamte und ihre Augen zu flattern begannen.

Dann das Geräusch. Ein leises, blechernes Geräusch.

Sie zögerte und runzelte die Stirn.

War es nur Einbildung? Langsam ließ sie ihren Blick durch die leere Wohnung schweifen, über einen altmodischen Herd, ein paar Holzstühle und eine Marmorinsel.

Und da entdeckte sie die Quelle des Geräusches. Ihr Blick fiel auf den Küchentisch, auf dem ein alter Kopfhörer lag.

Es waren nicht ihre. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie vergewisserte sich, dass die Tür hinter ihr verschlossen war, und ging dann langsam auf die Kopfhörer zu.

Die gepolsterten Ohrstöpsel waren abgenutzt, ihre einst leuchtend rote Farbe zu einem schmutzigen Rosa verblasst. Das Kabel schlängelte sich über die polierte Eichenarbeitsplatte und war mit einem alten MP3-Player verbunden.

Das Klacken ihrer Absätze auf den Fliesen verstärkte ihre wachsende Unruhe.

„Seltsam”, murmelte sie und kniff misstrauisch die Augen zusammen. Sie schaute sich im Raum um, auf der Suche nach weiteren Anzeichen eines Eindringlings, aber alles schien an seinem Platz zu sein.

„Was zum Teufel ...”, sagte sie laut und versuchte, sich mit dem Klang ihrer eigenen Stimme zu beruhigen. Doch je mehr sie darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien es ihr. Seit dem Reinigungsdienst vor zwei Tagen war niemand mehr in ihrer Wohnung gewesen, und die hatten noch nie etwas zurückgelassen.

„Könnte es die Hausverwaltung gewesen sein?”, fragte sich Tina, deren Stimme kaum mehr als ein Flüstern war. Sie hatte Probleme mit dem Waschbecken im Bad gemeldet. Aber die Hausverwaltung sollte sich mit dem Mieter in Verbindung setzen, bevor sie einen Arbeitsauftrag in einer Privatwohnung ausführt. Die Angst kroch ihr in die Knochen. Was auch immer der Grund für das Vorhandensein der Kopfhörer war, eines stand fest: Sie gehörten nicht hierher, und ihr plötzliches Auftauchen war zutiefst beunruhigend.

„Reiß dich zusammen”, schalt sie sich selbst und schüttelte den Kopf. Doch während sie auf die alten Kopfhörer starrte, raste ihr Herz und ihr Verstand füllte sich mit Fragen.

Der schwache Schein des Küchenlichts flackerte über Tina und warf einen gespenstischen Schimmer auf ihre blassen Gesichtszüge. Sie zögerte einen Moment, der Atem stockte ihr in der Kehle, als sie sich langsam den Kopfhörern näherte.

„Ist da jemand?”, stammelte sie, und ihre Stimme zitterte vor kaum unterdrückter Angst. Die Luft wurde dick und schwer und schien sie zu erdrücken.

Tinas zitternde Hand streckte sich aus und schwebte knapp über den Kopfhörern, als erwarte sie, dass diese zum Leben erwachen würden.

„Hör auf damit”, murmelte sie und tadelte sich selbst für ihre irrationale Angst. Doch als ihre Finger das kühle Plastik berührten, gaben sie ein leises Geräusch von sich, das ihr einen eisigen Schauer über den Rücken jagte.

Tinas Augen weiteten sich ungläubig. Die Melodie war unverkennbar - ihr eigener Hit aus vergangenen Zeiten - doch sie verstärkte nur noch ihre Beunruhigung.

Das gleiche Lied, vor dem sie aus der Bar geflohen war.

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit dafür?

Vielleicht trieb jemand nur einen Schabernack mit ihr, dachte sie, obwohl ihr dieser Gedanke wenig Trost spendete. Diese Kopfhörer gehörten nicht ihr, und ihre Anwesenheit war alles andere als harmlos.

Jemand war in meinem Haus, wurde ihr mit einem Mal die Tragweite der Situation bewusst.

Als der vertraute Refrain ihres Liedes erklang, überkam Tina eine unheimliche Vorahnung.

Ihr Blick schweifte zu der offenen Flurtür, die zu den Schlafzimmern führte.

Eine drückende Stille lag in der Luft, nur unterbrochen vom Knarren der Dielen unter Tinas zögernden Schritten. Sie hielt inne und fasste den Mut, in die Leere zu rufen.

„Hallo?”

Ihre Stimme prallte von den Wänden ab und hallte zu ihr zurück, als würde sie ihr Gefühl der Sicherheit verhöhnen. Die darauffolgende Stille war ohrenbetäubend und verstärkte jeden ihrer Atemzüge und jeden flatternden Herzschlag.

„Ist ... ist da jemand?”, versuchte sie es erneut und kaute auf ihrer Unterlippe, während ihre großen, ausdrucksstarken Augen durch den spärlich beleuchteten Raum schweiften.

Sie griff nach einem Nudelholz auf der Arbeitsplatte, überlegte es sich dann aber anders und nahm eines der Steakmesser aus der ersten Schublade links neben dem Kühlschrank.

Eine plötzliche Bewegung erregte ihre Aufmerksamkeit - eine kaum wahrnehmbare Verschiebung in den Schatten, die ihren Puls in die Höhe schnellen ließ. Angst überkam sie, ihre schlanke Gestalt bebte, als sie sich vorsichtig der Quelle näherte. Ihre Sinne waren in höchster Alarmbereitschaft und reagierten auf das kleinste Geräusch oder die geringste Veränderung in der Atmosphäre.

„Adele?”, flüsterte sie und hoffte inständig, dass es nur ihre Nachbarin aus 4B war, die nach ihr sehen wollte.

Doch tief im Inneren wusste Tina, dass es nicht Adele Perez sein konnte. Die Frau war pragmatisch und geradlinig, nie jemand, der sich versteckte. Nein, das war etwas anderes.

„Zeig dich!”, forderte Tina, deren Stimme zitterte, obwohl sie sich bemühte, stark zu wirken.

Sie spitzte die Ohren und lauschte angestrengt nach einem Hinweis auf eine andere Person im Haus. Aber alles, was sie hörte, war der Klang ihres eigenen Atems, der rau und unregelmäßig über ihre bebenden Lippen kam.

Sie machte einen weiteren Schritt auf die seltsame Bewegung zu, die sie entdeckt hatte.

Tinas Atem stockte, als die Vorhänge flatterten und den harmlosen Verursacher der mysteriösen Bewegung enthüllten - eine leichte Brise von einem offenen Fenster. Sie atmete erleichtert aus, und ihre Schultern entspannten sich.

„Wie dumm”, murmelte sie vor sich hin. „Das ist nur der Wind.”

Das Gefühl der Gefahr hatte sich gelegt, wenn auch nur vorübergehend. Tina entspannte sich für einen Moment, lehnte sich an die Wand und versuchte, ihre angespannten Nerven wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Der sanfte Klang ihres alten Liedes trällerte weiter aus den Lautsprechern, eine höhnische Melodie hinter ihr.

Sie schüttelte angewidert den Kopf, drehte sich auf einem Fuß, um sich den Kopfhörern zu nähern und den Ton abzustellen.

Und dann entdeckte sie ihn.

Eine Gestalt, die unter dem Küchentisch hervorkroch, ein Schatten, der sich dort entfaltete, wo er sich in der Dunkelheit versteckt hatte.

Ihre Hand, die das Steakmesser umklammerte, fühlte sich plötzlich taub an. Schock und Adrenalin überfluteten ihre Adern. Sie stieß einen verzweifelten Atemzug aus, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Die Gestalt zögerte nicht. Sie hielt nicht inne. Er stürzte auf sie zu, die Augen lugten unter einer hochgezogenen Kapuze hervor. Eine Hand in schwarzen Handschuhen schnappte sich das Abspielgerät von der Theke und hielt es wie eine Garrotte zwischen beiden Händen.

Und selbst als sie versuchte zu schreien, stürzte er sich auf sie.

KAPITEL EINS

Schatten krochen in die Ecken von Layla Caines Limousine, während sie regungslos dasaß und ihren Blick auf die kalte Fassade des Gefängnisses richtete. Die Sonne war längst der Nacht gewichen und hinterließ nur das grelle Licht der Sicherheitsbeleuchtung. Sie dachte an die Zellenblöcke hinter den Mauern der Hochsicherheitsanstalt Stonewood, wo Cameron Rinella auf sie wartete.

Der Regisseur. Ihr ehemaliger Freund, ihr ehemaliger Mentor.

Sie schauderte vor Abscheu und erinnerte sich daran, wie das FBI in das Haus des Regisseurs eingedrungen war und ihn verhaftet hatte, während die beiden zu Abend aßen.

Cameron  ... sie hasste es, den Namen auch nur zu denken. Sie sprach ihn kaum noch aus.

„Es wird alles gut, meine Liebe”, hallte seine Stimme in ihrem Kopf wider, ein heimtückisches Flüstern aus ihrem letzten Gespräch. Sie konnte fast die Wärme seines Atems spüren, als säße er neben ihr und nicht hinter Gittern.

Die Zeit verging wie im Flug. Zweimal hatte sie in den letzten zwei Tagen das Gefängnis besucht, aber nicht den Mut aufgebracht, hineinzugehen. Laylas Anwesenheit wurde zu einer festen Größe vor der Justizvollzugsanstalt, ihre dunkle Limousine ein stummer Beobachter inmitten des sporadischen Verkehrs. Im Inneren des Fahrzeugs verengte sich die Welt auf den Raum zwischen ihren Händen und dem Lenkrad, das sie umklammerten.

Die Worte des Regisseurs waren wie Gift. Was auch immer er der Gefängnisleitung erzählt hatte, sie glaubte es nicht.

Aber der Aufseher hatte sich bei ihr gemeldet. Er hatte ihr gesagt, dass Rinella nach ihr gefragt hatte. Dass sie die Einzige sei, die seine Unschuld beweisen könne.

Was für ein abwegiger Gedanke.

Ihr Körper blieb angespannt, die Muskeln wie zu straff gespannte Federn.

Eine Brise rauschte durch die nahen Bäume, deren Blätter in der Abendkühle zitterten, und das Rascheln der Äste erinnerte ein wenig an den Applaus aus den Tagen, als sie im Rampenlicht gestanden hatte. Aber das war schon lange her.

Sie war nicht mehr beruflich tätig.

Sie war jetzt älter, aber deswegen nicht weniger schön. Sie würde es nicht laut aussprechen. Schönheit war nur oberflächlich. Aber mit ihren 32 Jahren war sie sehr fit und groß. Derzeit trug sie eine Mütze, eine weitere aus ihrer Hutsammlung. Als sie das letzte Mal gezählt hatte, besaß sie fast hundert Hüte.

Layla spielte ihre Schönheit nicht herunter, sondern nutzte sie vielmehr. Sie sah im wahrsten Sinne des Wortes wie ein Filmstar aus. Langes, wallendes goldenes Haar, Haut wie Porzellan. Ihr herzförmiges Gesicht wies einen einzigen, schwachen Schönheitsfleck oberhalb ihrer linken Lippe auf. Mehr als ein Regisseur hatte sie gebeten, ihn um ihrer Karriere willen entfernen zu lassen, aber sie hatte sich geweigert.

Sie wollte nicht mit dem Regisseur sprechen. Aber ... sie war doch hierher gekommen, oder nicht? Was war schon dabei?

Eine Menge.

Eine Menge Schaden.

Sie atmete langsam aus, wobei ihr Atem das Fenster neben ihr beschlug.

Doch als sie versuchte, eine Entscheidung zu treffen, durchbrach ihr Telefon die Stille und vibrierte gegen die Konsole. Layla zuckte zusammen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Die Anrufer-ID zeigte “Mom” an. Ihre entfremdete Mutter, die sich mit demselben Schönheitsfleck rühmte. Das Klingeln hielt an.

„Verdammt”, murmelte sie und stieß einen Seufzer aus, der die Windschutzscheibe beschlug. Ihre Finger zögerten, dann griff sie mit einer schnellen Bewegung nach dem Telefon.

„Vivian”, sagte Layla mit fester Stimme, aber angespannter Kehle.

„Hallo, Liebes”, kam die Antwort, eine Mischung aus Midwestern-Charme und kalkulierter Distanz.

Wie aus Trotz traf Layla eine Entscheidung.

Sie stieß die Tür ihrer dunklen Limousine auf, deren Knarren durch die stille Luft drang. Der Kies knirschte unter ihren Stiefeln, als sie ausstieg und das Fahrzeug mit mehr Kraft als nötig zuschlug. Das Gefängnis ragte groß und bedrohlich auf, ein gewaltiger Monolith aus Beton und Stacheldraht, der einen langen Schatten auf sie warf. Sie schritt auf den Eingang zu, jeder Schritt ein Kampf gegen die Stimme in ihrem Kopf, die sie zur Umkehr drängte.

Sie griff nach ihrem Telefon, aber ihre Mutter sprach nicht. Layla auch nicht.

Eine Art bockiges Patt, stellte sie fest. Ihre Mutter hatte angerufen. Es war nicht Laylas Aufgabe, das Gespräch zu führen. Sie hörte ihre Mutter am anderen Ende der Leitung noch immer schwer atmen. Hatte sie getrunken?

Der Sicherheitskontrollpunkt kam in Sicht: Uniformierte Wachen, Metalldetektoren, der sterile Geruch von institutioneller Autorität. Laylas Tempo verlangsamte sich. Sie blieb stehen, die Füße auf dem Asphalt verankert, den Blick auf die Barriere gerichtet, die die freie Welt von der Gefangenschaft trennte. Ihre Atemzüge kamen kurz und scharf.

Doch ihr Telefon lag still in ihrer Hand.

Erinnerungen tauchten auf, unaufgefordert. Rückblenden. Sie war wieder am Set, die Hand des Regisseurs ruhte leicht auf ihrer Schulter. Cameron Rinella. Seine Stimme, ein ruhiges Timbre, führte sie durch komplexe Szenen, sein Verhalten war geduldig, wenn die Aufnahmen bis tief in die Nacht dauerten. Die Wärme seines Lobes, der sanfte Druck der Ermutigung, wenn sie eine schwierige Rolle gemeistert hatte - Gesten der Freundlichkeit, die sie einst geschätzt hatte.

„Und Cut!” rief Rinella und wandte sich dann mit einem Lächeln, das seine Augen erreichte, an sie. „Brillant, Layla. Einfach brillant.”

Ihre Wirbelsäule kribbelte bei der Erinnerung daran. Dieselben Hände, die einst ihre Aufführung geleitet hatten, hatten auch Leben genommen, akribisch und grausam. Diese warme Umarmung war das Vorspiel zu einem kaltblütigen Mord gewesen. Layla fröstelte, die Erinnerung daran verursachte ein Schaudern, das tiefer ging als die Abendbrise.

Das stählerne Tor des Gefängniseingangs lag nur noch wenige Schritte entfernt, eine Schwelle, die zu überschreiten Layla nicht imstande war.

Als hätte sie gespürt, dass ihre Tochter nicht bereit war, das Gespräch zu beginnen, ergriff Laylas Mutter schließlich zögernd das Wort.

„Hallo?” Vivians Stimme knisterte durch den Lautsprecher, gefärbt mit dem theatralischen Flair, das sie nie ganz ablegte. „Layla, Liebling, wie geht es dir?”

„Gut”, antwortete Layla tonlos.

Ihre Mutter kommentierte die lange Pause nicht. Nur ein weiteres Spiel von Vivian Caine.

„Was willst du, Mama?”

„Immer gleich zur Sache”, tadelte Vivian, und das Lächeln in ihrer Stimme stand in krassem Gegensatz zu Laylas versteinerter Miene.

„Tut mir leid”, sagte Layla, doch die Worte fühlten sich hohl an, ein Echo, das von den hohen Gefängnismauern zurückgeworfen wurde.

„Lass uns morgen zusammen essen gehen.”

Layla blinzelte und verarbeitete die beiläufige Einladung, die sich alles andere als beiläufig anfühlte.

„Mittagessen?”

„Ja, mein Schatz. Es ist schon zu lange her. Wir haben das letzte Mal darüber gesprochen. Erinnerst du dich nicht?”

Misstrauen nagte an Laylas Innerem. Sie betrachtete das Gefängnis, das sich vor ihr aufbaute.

„Warum?”, fragte Layla, direkt wie ein Hammerschlag.

„Darf eine Mutter ihre Tochter nicht sehen wollen?”

Laylas Griff um das Telefon wurde fester. Vertrauen fiel ihr nicht leicht, nicht bei Vivian. Es gab immer Bedingungen, unsichtbare Fäden, in denen man sich verfangen konnte.

„In Ordnung”, sagte Layla schließlich. Ein Mittel zum Zweck. Das Gefängnis rückte in den Hintergrund, als sie sich auf etwas anderes konzentrierte - auf irgendetwas anderes. „Mittags?”

Sie wandte sich ab und ging zurück zu ihrem Auto.

Sie wollte Rinella nicht sehen.

Das geht nicht.

Feigling, flüsterte ihr Verstand, aber sie schlich vom Gefängnis weg.

„Perfekt. Ich schicke dir eine SMS mit der Adresse.”

„Okay.” Layla beendete den Anruf. Der Bildschirm wurde dunkel. Laylas Spiegelbild starrte sie von der Oberfläche an - eine Frau, gefangen zwischen Pflicht und Zweifel.

Die Tür der Limousine öffnete sich mit einem Klicken, als die kalte, scharfe Nachtluft ihre Lungen füllte. Sie brauchte Raum zum Nachdenken.

Sie glitt zurück in ihr Auto, als ihr Telefon erneut klingelte. Mike Sandovals Name leuchtete auf der Anrufer-ID auf.

Sie spürte einen Anflug von Erleichterung, als sie die Nummer ihres Partners sah.

„Sprich mit mir, Mike.”

„Wo bist du?”

„Ähm ... Nirgendwo Bestimmtes, nur eine kleine Spritztour.” Sie blieb vage. Keine Details nötig.

„Komm zurück. Wir haben zu tun.”

Ein Summen vibrierte in Laylas Handfläche. Mikes knappe SMS blitzte auf: “Neuer Fall. 3227 W. Elm. Mord.”

Das Wort “Mord” tauchte in ihrem Kopf auf, eine nackte, ungeschminkte Tatsache. Es war ein Ruf, den sie nicht ignorieren konnte.

„Verstanden”, sagte Layla. „Bist du schon am Tatort?”

„Auf dem Weg”, antwortete ihr Partner. Plötzlich ertönte eine Hupe, und Mike stieß eine Reihe von Flüchen aus. Eine Sekunde später hielt ihr erfahrener Partner das Telefon wieder an den Mund. „Bin gleich da. Wir sehen uns in einer Minute.”

Er legte auf.

Sie spürte, wie die Schuldgefühle an ihr nagten, als sie die Adresse noch einmal las und erleichtert war, das Gefängnis nicht betreten zu müssen. Ein Aufschub der Konfrontation mit Rinella und den Geistern, die in den Tiefen ihres Gedächtnisses umherstreiften.

Layla blickte vom Telefonbildschirm auf und ließ ihren Blick über die düstere Fassade des Gefängnisses schweifen. Beton und Stahl standen gleichgültig ihrer Aufregung gegenüber. Dieser Ort barg Antworten auf Fragen, von denen sie nicht sicher war, ob sie sie stellen wollte. Heute nicht.

Als Layla vom Bordstein wegfuhr, warf sie einen letzten Blick auf das Gefängnis im Rückspiegel.

KAPITEL ZWEI

Als Layla die enge Seitenstraße im Herzen von Los Angeles hinauffuhr, sah sie bereits den Tatort vor sich. Sie stellte den Motor ab, und das Brummen ihres Wagens wurde vom Lärm der Retro-Bar auf der gegenüberliegenden Straßenseite abgelöst. Neonpinkes Licht durchbrach die Dunkelheit und warf einen surrealen Schein auf die Gesichter der Schaulustigen, die sich um den Eingang versammelt hatten und neugierig zu den Polizeifahrzeugen hinüberblickten, die in der Nähe des großen Wohnhauses parkten. Der dröhnende Bass pulsierte durch die Nachtluft wie ein hartnäckiger Herzschlag.

Layla stieg aus. Ihre Stiefel trafen mit einem knackenden Geräusch auf das Pflaster, das in der umgebenden Stille besonders laut wirkte. Ihr Schatten erstreckte sich lang und verzerrt über den Boden.

Mit scharfem Blick musterte sie die Umgebung. Eine weggeworfene Zigarettenkippe. Das Glitzern von Glasscherben. Das Flattern des gelben Absperrbandes im Wind. Jedes Detail prägte sich in ihr Gedächtnis ein.

Sie fühlte sich wieder wie an einem Filmset und achtete auf jede Veränderung und jede Nuance.

Die Menge teilte sich, als sie sich näherte. Die Blicke der Leute verweilten einen Moment zu lange auf der hochgewachsenen Gestalt, deren goldenes Haar im Neonlicht schimmerte. Sie sahen den Filmstar. Sie sahen nicht die Profilerin. Zugegeben, sie war schon so lange von der Leinwand verschwunden, dass die meisten Schaulustigen sie wahrscheinlich nur wegen ihres Aussehens anstarrten.

Sie zog ihre Mütze ein wenig tiefer über die Ohren.

Layla entdeckte Mike Sandoval bei den Polizeiautos. Seine Silhouette hob sich deutlich vor den blinkenden Lichtern ab. Mit gemessenen Schritten näherte sie sich ihm auf dem Bürgersteig. Er blickte von seinem Notizblock auf und quittierte kurz ihre Ankunft mit einem Nicken.

„Guten Abend, Layla”, sagte er mit flacher Stimme.

„Mike.”

Ein gegenseitiges Nicken, mehr nicht. Sie verstanden das Bedürfnis des anderen nach Kürze in einer Situation wie dieser.

„Forensik?”, fragte Layla.

„Drinnen. Wartet auf uns.”

Sandoval steckte seinen Notizblock ein und richtete sich auf. Die Straßenlaternen beleuchteten seine Gesichtszüge - die Krähenfüße, die tiefere Linien in sein schroffes Gesicht zeichneten, die grauen Strähnen in seinem kurz geschnittenen Haar, die Stoppeln, die sein kantiges Kinn umrahmten. Seine Augen waren müde, aber konzentriert, wie die eines erfahrenen Jägers, der eine frische Spur aufgenommen hat. Seine breiten Schultern waren vor Anspannung angespannt. Sein Gesichtsausdruck verriet keine Gefühle, aber Layla wusste es besser. Jeder Tatort forderte seinen Tribut von Mike und nagte Stück für Stück an seiner harten Schale.

Sie wusste es, weil sie bei jeder Szene das gleiche Gefühl hatte.

Schweigend gingen sie auf das Wohnhaus zu. Mike murmelte etwas über die Nachrichten, verstummte aber schnell wieder. Der vierzigjährige Veteran des LAPD war kein Mann vieler Worte. Die beiden sprachen nicht über Politik. Sie sprachen auch nicht viel über ihr Privatleben. Dennoch waren sie ein ausgezeichnetes Team, wenn man ihre Aufklärungsquote betrachtete.

Mit einem Seitenblick und gerunzelter Stirn wurde Layla bewusst, wie wenig sie eigentlich über Mikes Privatleben wusste. Sie nahm sich vor, das bald zu ändern.

Sie betraten das Wohnhaus und passierten ein paar Polizisten, die an der Tür standen. Zwei Stockwerke ging es hinauf. Drinnen war die Luft schwer vom Geruch verschütteter Reinigungsmittel und etwas Kupfrigem, das nicht dazugehörte.

„Detective Caine, Detective Sandoval”, begrüßte sie ein Gerichtsmediziner, der über einer mit einem weißen Laken bedeckten Leiche stand.

Der Analytiker hatte einen schwarzen Haarschopf, der über sein blasses, konzentriertes Gesicht fiel. Er nickte ihnen zu, seine Augen verrieten nichts als Professionalität. Seine behandschuhten Hände hantierten präzise mit den Geräten um ihn herum - ein Zeichen seiner Erfahrung. Sein Blick traf zuerst Mike, bevor er zu Layla wechselte und sie erkannte. „Ich habe gehört, dass Sie beide an diesem Fall arbeiten”, sagte er, seine Stimme so steril wie der Raum, in dem sie standen. Dann drehte er sich um und deutete auf die Leiche am Boden.

Das Laken wurde angehoben und enthüllte eine Frau mit platinblondem Haar, das sich wie ein Heiligenschein unter ihr ausbreitete. Ihre leblosen Augen waren geöffnet, und ihr Gesicht zeigte einen Ausdruck von überraschtem Entsetzen.

„Bericht”, forderte Mike knapp.

„Einzelne Stichwunde.” Der Analytiker zeigte auf die Brust der Frau, wo ein Messer steckte.

„Todeszeitpunkt?”

„Grob geschätzt vor drei Stunden.”

Layla nickte und nahm die Details in sich auf. Ein zerbrochenes Glas lag neben einem umgestürzten Hocker, unter dem sich eine Flüssigkeit sammelte. Ein High Heel mit gerissenem Riemen lag unter dem Tresen.

„Überwachungsvideos?”, erkundigte sich Layla, wobei ihr Blick auf dem Absatz verweilte.

„Keine vorhanden.”

„Die Habseligkeiten des Opfers?”, hakte Layla nach.

„Handtasche mit Handy darin gefunden. Ausweis liegt dort auf dem Tisch.”

Layla trat näher, starrte auf den Ausweis und las den Namen. Sie hielt inne und las ihn ein zweites Mal.

„Kennen Sie sie?”, fragte Sandoval, als er neben ihr zum Stehen kam.

Layla atmete langsam aus.

„Ja”, sagte sie mit belegter Stimme. Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, ihr Blick verhärtete sich beim Anblick des leblosen Körpers am Boden. „Tina Velour.”

Mike schaute sie an, seine Augenbrauen zogen sich leicht verwundert zusammen. „Die Sängerin?”

„Wir bewegten uns in denselben Kreisen”, sagte sie, wobei ihr Tonfall bewusst neutral blieb, „wir haben einige Preisverleihungen zusammen besucht”.

„Ja ... ich erinnere mich. Nach diesem Lied ... hat sie nicht bald darauf aufgehört?”

Layla nickte. „Ja. Nachdem 'Lovesick Serenade' in den Charts war, zog sie sich aus dem Musikgeschäft zurück.” Sie verstummte und erinnerte sich an Preisverleihungen und rote Teppiche. An Tina Velours kurze Regentschaft an der Spitze.

Der Gerichtsmediziner deutete auf einen Beweismittelbeutel in der Nähe. Darin befand sich ein Paar Kopfhörer im Retro-Stil. „Die hatte sie noch bei sich, als wir eintrafen”, erklärte er, „und ihre Single lief noch.”

Mike runzelte die Stirn.

„Die Nachbarn geben an, nichts Ungewöhnliches gehört zu haben”, fuhr der Analytiker fort und zeigte mit seiner behandschuhten Hand auf einen Notizblock mit hastig gekritzelten Notizen.

Layla blickte auf Tina Velour hinab, die ehemalige Musikerin, die nun zum Opfer geworden war. Sie warf einen Blick auf die Kopfhörer, die an dem kleinen MP3-Player im Beweismittelbeutel befestigt waren. „Habt ihr ihn auf Fingerabdrücke untersucht?”

„Läuft bereits”, antwortete der Techniker. „Sieht so aus, als hätte der Täter zunächst versucht, sie mit der Schnur zu erdrosseln, sie dann aber überwältigt und erstochen.”

Sie nickte. Dann bewegte sie sich langsam durch den Tatort und ließ ihren Blick schweifen.

Mike folgte ihr, seine Schritte klangen schwer auf dem abgenutzten Teppich. „Abgesehen vom öffentlichen Profil des Opfers, gibt es irgendeinen Grund anzunehmen, dass es sich um etwas anderes als einen schiefgelaufenen Raubüberfall handelt?”, fragte er, seine Stimme hallte in dem stillen, sterilen Raum wider.

„Nur deshalb.” Layla hob den Plastikbeutel mit den Kopfhörern hoch. Die Leuchtreklame der Bar unter ihnen tauchte den Raum in ein surreales rosa Licht, das sich auf dem glänzenden Plastik spiegelte. „Das war Absicht.”

Mike brummte und zückte erneut seinen Notizblock. Er sah Layla mit hochgezogener Augenbraue an. „Du denkst, es war etwas Persönliches?”

Layla drehte sich zu ihm um und ließ den Anblick von Tinas leblosem Gesicht noch einmal Revue passieren. Sie blickte auf die Kopfhörer hinunter. Die Wahl des Liedes - mit seinem ergreifenden Text und der eindringlichen Melodie - es war, als wollte der Mörder eine Botschaft hinterlassen.

Sie runzelte die Stirn, zog ihr Handy hervor und suchte nach dem Liedtext.

Mit leiser Stimme las sie vor: “Zerrissenes, liebeskrankes Herz. Sing nicht mehr.' Der Mörder könnte versucht haben, eine Botschaft zu übermitteln.”

Mike rieb sich das stoppelige Kinn, während er ihre Worte notierte. Er wusste, dass er Laylas Instinkte nicht in Frage stellen sollte. Er hatte sie schon oft am eigenen Leib erfahren.

„Ist es nicht etwas weit hergeholt, den Songtext mit dem Mord in Verbindung zu bringen?”

„Vielleicht. Aber die Analyse menschlichen Verhaltens ist keine exakte Wissenschaft  ... Mike, erinnerst du dich, dass du den Song gehört hast?” Layla durchbrach die Stille, ihre Stimme war leise und verschmolz fast mit dem fernen Brummen des Verkehrs.

„Ihr Lied? Ja, es lief eine Zeit lang rauf und runter”, antwortete Mike stirnrunzelnd.

„Genau. Sie hat alles hingeschmissen. Kurz nach den Grammys ist sie einfach  ... verschwunden.” Laylas Hände bewegten sich lebhaft, während sie sprach, und malten die Worte in die Luft zwischen ihnen.

„Glaubst du, das hat etwas damit zu tun?”

Ein Achselzucken.

„Warum hat sie nach so einem großen Hit mit der Musik aufgehört?”, fragte Mike langsam und hob eine Augenbraue.

„Menschen geben Dinge auf”, antwortete Layla leise und dachte an den Anruf ihrer Mutter. Hatte sie wirklich dem Mittagessen zugestimmt?

Damals schien es eine gute Entscheidung gewesen zu sein. Andererseits war sie abgelenkt gewesen.

Sie wandte sich wieder Tinas Leiche zu. Eine einzige Stichwunde. Der Mörder war präzise vorgegangen. Geübt?

Sie trat näher heran, um die Klinge und die Wunde selbst zu untersuchen. Sie ging in die Hocke und beugte sich vor, die Stirn in Falten gelegt.

Dies war kein Filmset. Der Geruch war echt - ein kupferner Geschmack von frischem Blut, vermischt mit dem Geruch körperlicher Angst, der im Raum hing. Der Geruch des Todes. Er umhüllte ihre Sinne, als sie die Wunde untersuchte, einen sauberen Schnitt. Der Mörder wusste, was er tat.

Das Messer sah aus wie ein Steakmesser mit einem schlichten, schwarzen Kunststoffgriff. Layla legte den Kopf schief und nahm die Position des Messers wahr. Es war direkt ins Herz gestoßen worden, ohne Zögern, ohne zweiten Versuch.

Die Wohnung war ein einziges Durcheinander - umgeworfene Möbel und verstreute persönliche Gegenstände. Aber irgendetwas stimmte nicht. Layla stand auf und trat zurück, um sich einen Überblick zu verschaffen. Der Raum war zu chaotisch, zu unordentlich. Es war kein zufälliger Gewaltakt.

„Das war kein Raubüberfall”, sagte Layla entschlossen, während ihr Blick noch immer durch den Raum schweifte, „das ist inszeniert.”

„Wie kommst du darauf?”

Layla ging zu Tinas Kommode, wo gerahmte Fotos auf dem Boden verstreut lagen, einige durch den Sturz zerbrochen.

„Die Fotos”, sprach sie leise, „sind so platziert, als wären sie herumgeschleudert worden, aber keines von ihnen liegt mit dem Gesicht nach unten.” Sie zeigte auf die Nägel, die aus der Wand ragten. „Sie wären nicht umgekippt. Zu schwer.”

Mike wies die Spurensicherung an, Fotos von den heruntergefallenen Bildern zu machen.

Jemand wollte sie glauben machen, es handle sich um einen Raubüberfall. Der Mord war in der Küche geschehen, dann hatte der Mörder den Raum durchwühlt. Aber es war alles nur eine Farce.

Sie war an Details am Set gewöhnt.

Layla ließ einen langsamen, aufgestauten Atemzug los. Sie trat an ein Fenster und blickte hinaus auf die Straße.

„Wir fangen mit den Leuten an, die sie kannte. Mal sehen, wer einen Grund gehabt haben könnte, sie unter der Erde zu sehen”, sagte sie und ließ ihren Blick auf dem flackernden Neonschild der Retro-Bar gegenüber von Tinas Wohnung ruhen. Das rosa Licht warf einen unwirklichen Schein auf die stille Straße, der blinkende Pfeil wies auf einen Seiteneingang hin. Es war ein merkwürdiger Ort für einen ehemaligen Popstar.

„Klingt nach einem Plan”, brummte Mike und zog den Kragen seiner Jacke hoch, als der Wind durch einen Spalt im Fenster pfiff und ihm eine Gänsehaut bescherte.

Layla nickte, den Blick immer noch auf das leuchtende Schild der Bar unter ihr gerichtet.

Sie sah Tina Velours Gesicht vor sich - bleich und leblos unter grellem, kaltem Licht, ihr blondes Haar wie ein Heiligenschein um ihren Kopf drapiert. Das Bild ließ Layla erschaudern. Sie erinnerte sich an Tina aus ihrer gemeinsamen Vergangenheit - ein lebenslustiges Mädchen mit Träumen, die heller strahlten als jeder Stern am Himmel.

„Lovesick Serenade”, murmelte sie vor sich hin. Der Song war allgegenwärtig gewesen - auf jedem Radiosender, in jeder Fernsehshow und bei jeder Preisverleihung, als er veröffentlicht wurde. Und Tina Velour war über Nacht zum Star aufgestiegen, nur um dann genauso schnell wieder in der Versenkung zu verschwinden. Sie hatte sich für einen anderen Weg entschieden, und aus irgendeinem Grund wollte jemand sie tot sehen.

Laylas Blick wanderte hinunter zu dem blinkenden Neonschild der Bar. An einem Ende hockte eine einsame Krähe, deren Silhouette sich im rosa Schein abzeichnete. Sie passte seltsam gut ins Bild - eine deutliche Erinnerung an den Tod in einer ansonsten friedlichen Szene. Layla spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief, als die Krähe laut krächzte, bevor sie davonflog.

Mike bemerkte, dass sie zitterte, und beugte sich in ihr Blickfeld, um die Bar und den einsamen Vogel zu verdecken. „Ich kenne diesen Blick”, sagte er mit rauer, aber nicht unfreundlicher Stimme. „Woran denkst du?”

„Ein eifersüchtiger Fan? Jemand, der Tina vergöttert hat?”

„Das würde die Musik erklären. Und das Opfer.”

Layla erschauderte. „Ich habe ein ungutes Gefühl bei der Sache.”

„Sind die nicht alle gruselig?”