Verräter in der Nacht (Ein Amy Rush Thriller — Band 6) E-Book

Ava Strong

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Amy Rush Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 256

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

"Eine packende Story, die einem bis spät in die Nacht die Schauer über den Rücken laufen lässt!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ Als Amy Rush vom Fish & Wildlife Service Opfer findet, die in tödlichen Duellen mit den wildesten Raubtieren der Natur getötet wurden, muss sie ein Rätsel lösen, bei dem nicht Bestien, sondern menschlicher Verrat hinter den Morden lauert. Während sie dieses grausame Puzzle zusammensetzt, wird Amy klar, dass sie möglicherweise der gerissensten Beute auf der Spur ist, der sie je begegnet ist. "Die Geschichte hat etliche Drehungen und Wendungen, aber das Ende habe ich so ganz und gar nicht kommen sehen und das macht das Buch zu einem der besten, das ich in den letzten Jahren gelesen habe." —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ VERRÄTER IN DER NACHT ist Band 6 der lang erwarteten neuen Reihe von #1 Bestsellerautorin Ava Strong, deren Bestseller NICHT WIE WIR (als kostenloser Download erhältlich) bereits über 1.000 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten hat. Die Serie beginnt mit "Verdrehte Wahrheit". Die Amy Rush Reihe sind hochgradig spannende, psychologische Thriller mit einer sympathischen, brillanten Protagonistin. Mit Non-Stop-Action, überraschenden Wendungen und einem halsbrecherischen Tempo hält einen diese Serie bis spät in die Nacht wach. Fans von Mary Burton, Lee Child und Kendra Elliot kommen hier voll auf ihre Kosten. "Eine packende Story, die einem bis spät in die Nacht die Schauer über den Rücken laufen lässt!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Äußerst spannend, ich konnte einfach nicht aufhören ... Zahlreiche Drehungen und Wendungen und ein unerwartetes Ende. Ich kann den nächsten Band kaum erwarten!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine Achterbahn der Gefühle ... Man kann es einfach nicht weglegen!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine exzellente Geschichte mit realistischen Charakteren, mit denen man einfach mitfiebern muss ... Ich konnte es nicht aus der Hand legen!" —Rezension für Nicht Wie Wir ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine exzellente Geschichte mit dramatischen Wendungen und einem überraschenden Ende die Lust auf mehr macht! Toll gemacht!" —Rezension für Der Todescode ⭐⭐⭐⭐⭐ "Auf jeden Fall sein Geld wert. Ich kann kaum erwarten zu erfahren, was im nächsten Band passiert!" —Rezension für Der Todescode ⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Geschichte konnte ich einfach nicht aus der Hand legen! Uneingeschränkte Empfehlung!" —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe die Action, die Geschichte und die Charaktere wirklich gemocht ... Ich wollte das Buch nicht weglegen und das Ende kam total überraschend." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Charaktere sind einfach toll ... Es gibt Drehungen und Wendungen in der Geschichte, die ich nie habe kommen sehen. Eine sehr gut geschriebene Story." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eines der besten Bücher, das ich je gelesen habe ... Das Ende war einfach perfekt und überraschend. Ava Strong ist eine tolle Autorin." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, was für eine Achterbahn ... Ich WUSSTE so oft, wer der Mörder war – nur um festzustellen, dass ich jedes Mal falsch lag. Das Ende hat mich total überrascht. Schön, dass das nur der erste Band in einer Reihe ist. Meine einzige Beschwerde ist, dass Band Zwei noch nicht erschienen ist. Ich brauche die Fortsetzung sofort!" —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine unglaublich intensive und unterhaltsame Geschichte. Bis zum Ende ist man einfach gefesselt." —Rezension für Seine Andere Frau ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

VERRÄTER IN DER NACHT

EIN AMY RUSH THRILLER — BAND 6

Ava Stark

Ava Strong ist die Autorin mehrerer spannender Krimireihen, die allesamt noch unveröffentlicht sind: die sechsteilige REMI LAURENT-Reihe, die siebenteilige ILSE BECK-Reihe, die sechsteilige STELLA FALL-Psychothriller-Reihe, die sechsteilige DAKOTA STEELE FBI-Thriller-Reihe, die fünfteilige LILY DAWN-Thriller-Reihe, die fünfteilige MEGAN YORK FBI-Thriller-Reihe (noch nicht abgeschlossen), die fünfteilige SOFIA BLAKE FBI-Thriller-Reihe (noch nicht abgeschlossen), die siebenteilige AMY RUSH FBI-Thriller-Reihe, die fünfteilige ELLE KEEN FBI-Thriller-Reihe (noch nicht abgeschlossen), die fünfteilige LEXI COLE Thriller-Reihe (noch nicht abgeschlossen) und die fünfteilige LAYLA CAINE Thriller-Reihe (noch nicht abgeschlossen).

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin von Krimis und Thrillern freut sich Ava auf Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.avastrongauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 von Ava Strong. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit anderen teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder falls es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein Werk der Fiktion. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder der Fantasie der Autorin entsprungen oder werden fiktiv verwendet. Jegliche ��

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

PROLOG

Die Spitzhacke schlug mit voller Wucht in die Flanke des Hügels und zerschmetterte einen massiven Erdklumpen zu einer Wolke aus Staub und Brocken, während sie die Wurzeln der eindringenden Primel durchtrennte. Mit einem Ächzen riss der Mann, der einst Wilbur Cassidy hieß, die Hacke aus dem Boden und hob sie erneut über seinen Kopf.

„Wilbur Cassidy”, murmelte er bei jedem Heben und Senken der Spitzhacke vor sich hin. „Wilbur Cassidy. Wilbur Cassidy.”

Seit fast siebzehn Jahren trug er einen anderen Namen: Häftling 84918. Er hatte ihn nat��rlich auswendig gelernt, prangte er doch seit seiner Inhaftierung täglich auf seiner Gefängnisuniform. Im Knast hatte er weder Freunde noch Besucher, nicht einmal erwähnenswerte Feinde. Die Wärter nannten ihn “84918”, „Hey, du!” oder was ihnen sonst gerade in den Sinn kam. Der Einzige, der ihn “Wilbur Cassidy” nannte, war Wilbur Cassidy selbst.

Wilburs Hacke sauste erneut nieder und grub sich in den harten, lehmigen Boden um den Wurzelballen einer Primelpflanze. Er mochte das Strafvollzugsprogramm vor allem deshalb, weil es ihn aus den düsteren Gefängnismauern hinaus in die schönsten, ödesten und weitläufigsten Naturgebiete brachte, die er in den fünfundvierzig harten, entbehrungsreichen Jahren seines Lebens je gesehen hatte. Dass die Arbeitszeit, ebenso wie gute Führung, aktiv Jahre von seiner Strafe abzog, war für den älteren Häftling kaum von Belang, als er sich für die Öko-Restaurierungs-Arbeitsgruppe meldete.

Der Himmel über ihm war weiter, als er es je für möglich gehalten hatte, und die Vögel sangen ihm eine beständige Symphonie, die jeden schrillen Radiomoderator im Äther in den Schatten stellte. Die Arbeit war anstrengend, hielt ihn aber körperlich fit und aerob gesund - eine wichtige Überlegung für einen Mann, der die Sechzig überschritten hatte. Der Gefängnisdirektor war wachsam, wusste aber, dass von Wilbur keine große Fluchtgefahr ausging, und ließ den alten Mann weitgehend in Ruhe arbeiten und vor sich hin murmeln.

Die Axt landete erneut, und die letzten hartnäckigen Wurzeln der invasiven Primel gaben unter der Klinge nach. Mit einem zufriedenen Grunzen setzte Wilbur seine Spitzhacke ab. Er hielt nur kurz inne, um sich mit dem Handrücken über die Stirn zu wischen. Der erdige Schmutz auf dem ledernen Handschuh vermischte sich mit dem salzigen Schweiß seiner Stirn, und der gesunde, lehmige Geruch stieg Wilbur mit Genugtuung in die Nase.

Wilbur packte die Schlüsselblume mit beiden Händen am unteren Ende des Stängels und gab ihr einen kräftigen Ruck. Die ganze Pflanze löste sich mitsamt den Wurzeln auf einmal, und der Mann stolperte ein wenig zurück, während er seine Beute mit einem unbändigen Gefühl des Triumphs festhielt.

Die Stelle im Hügel, an der er die Pflanze herausgezogen hatte, war jedoch noch nicht fertig bearbeitet. Die Wurzeln ragten immer noch wie ausgefranste Drähte aus der Erde, und kleine Erdbrocken kullerten den Hang hinab, als sich der Boden um die plötzliche Lücke herum setzte. Wilbur warf die Primelpflanze auf den Haufen mit den anderen invasiven Gewächsen, die er herausgezogen hatte, und machte sich auf allen Vieren daran, die Wurzeln herauszuziehen und wegzuwerfen.

Als er den Schmutz und die Würmer wegräumte, stieß Wilburs Hand gegen etwas Hartes. Ein Stein, dachte er zunächst, als er versuchte, das Ding zu greifen. Es war ganz von Wurzeln umschlungen, und Wilbur erkannte, dass nicht alle zu der Pflanze gehörten, die er gerade herausgezogen hatte. Es gab noch andere Primeln in den Hügeln, außerdem Efeu, Eukalyptus und Strandhafer. Alles war unterirdisch miteinander verbunden, und alles musste raus. Wie der ewige Stein des Sisyphos erschien Wilbur die Aufgabe in ihrer Unendlichkeit glorreich - fast heilig.

Der Versuch, den glatten, runden Felsen zu fassen, der sich im Wurzelgeflecht verheddert hatte und noch größtenteils im harten Boden vergraben war, war eine andere Sache. Grunzend und vor sich hin murmelnd räumte Wilbur mit seinen Händen mehr von der Erde weg. Die Werkzeuge, die ihm zur Verfügung standen, beschränkten sich auf die Spitzhacke und seine eigenen zehn Finger, aber der alte Mann war mehr als glücklich, näher an die reiche, wilde Erde heranzukommen und darin herumzuwühlen wie ein Kind im Sandkasten.

Als er die Erde wegkratzte, schien Wilburs Finger plötzlich die Oberfläche des Felsens zu durchbrechen. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass er innen hohl war - oder zumindest fast hohl. Er konnte die organische Form des Objekts im Inneren fühlen - glatt wie die Außenseite und an einigen Stellen gerippt. Vielleicht war es ein Lavastrom in einem uralten Eruptivgestein, das weit weg von dem Vulkan geschleudert worden war, der es hervorgebracht hatte, dachte Wilbur vergnügt, als er versuchte, es aus seiner Nische im Hügel zu ziehen. Oder vielleicht war es einst ein Schleifsteinmörser gewesen, den ein längst weitergezogener Ureinwohner zurückgelassen hatte.

Als Wilbur an dem Stein zog, bröckelte noch mehr Erde ab, und ein zweites Loch wurde sichtbar, das mit dem ersten identisch war. Die Nasenhöhle, die Wangenknochen, die Zähne und die Wirbelsäule traten ebenfalls zutage.

Mit einem markerschütternden Schrei, der die Vögel in alle Himmelsrichtungen aufschreckte, zog Wilbur seinen Mittelfinger aus der Augenhöhle und taumelte von dem Schädel zurück, der ihn vom Hügelrand her angrinste. Er verlor das Gleichgewicht, strauchelte und fiel rücklings zu Boden. Ein Stück den sanften Hang hinabrollend, rappelte er sich wieder auf. Seine Lippen bebten, und sein ganzer Körper zitterte vor Entsetzen. In wilder Panik wirbelte Wilbur herum und rannte los, die Arme wild über dem Kopf schwenkend.

Der ohrenbetäubende Knall eines in die Luft abgefeuerten Schrotgewehrs brachte Wilbur abrupt zur Besinnung. Er erstarrte auf der Stelle, am ganzen Leib zitternd, während der Aufseher auf seinem Kastanienbraunen herangaloppierte, eine halbautomatische Mossberg über der Schulter und eine missbilligende Miene im Gesicht.

„Was soll denn das, 84er?”, fragte der berittene Aufseher und kürzte wie üblich Wilburs Nummer zu einem Spitznamen ab. Das war das Freundlichste, was der Aufseher zustande brachte. „Du hast mir noch nie Ärger gemacht. Warum die Eile, Junge?”

Wilbur zuckte zusammen. Er hasste es, „Junge” genannt zu werden, besonders von einem Mann, der mindestens zwanzig Jahre jünger war als er selbst. Doch in diesem Moment würde ihm Respektlosigkeit nichts bringen. Er holte tief Luft, fasste sich und wandte sich dem Aufseher zu, die Handflächen nach oben gerichtet, als würde er sich ergeben. Jede Faser seines Körpers drängte ihn noch immer, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden, aber er zwang sich, stehen zu bleiben. Die Angst ließ allmählich nach, und es gelang ihm, eine Erklärung zu stammeln, während sein Brustkorb noch immer bebte und sein Herz in den Schläfen hämmerte.

„Tut mir leid, Herr Aufseher”, brachte er hervor, „ich wollte Sie nicht erschrecken, das schwöre ich. Ich hab mich nur zu Tode gefürchtet.”

„Wovor denn?”, fragte der Aufseher mit einem Lächeln, das Gewehr noch immer lässig über der Schulter. Seine Augen waren hinter verspiegelten Fliegerbrillengl��sern verborgen – undurchdringlich.

Langsam hob Wilbur die Hand und deutete mit zitterndem Finger den Hügel hinauf zu der Erhebung, wo der Schädel aus der Erde grinste. Der schmutzige Arbeitshandschuh bebte wie Espenlaub an seiner zitternden Hand.

„Das sollten Sie sich besser selbst ansehen, Sir.”

KAPITEL EINS

Sonderermittlerin Amayah Rush, leitende Ermittlerin des Teams für Mordfälle in der Wildnis der Fischerei- und Wildbehörde, schaltete sowohl ihr privates als auch ihr dienstliches Handy aus. Sie saß am Steuer ihres Jeeps, der auf einem schmalen Seitenstreifen eines zweispurigen Highways tief in den Sierra Mountains Nordkaliforniens abgestellt war. Die mächtigen Äste der hoch aufragenden Redwoods, Eichen und Buchen bildeten ein grünes Blätterdach, durch das das strahlende Sonnenlicht golden und heiß hindurchfiel.

Amy ließ ihren Geräten einen Moment Zeit, um vollständig herunterzufahren, bevor sie sie im Handschuhfach verstaute und es mit einem kräftigen Klicken verschloss. Sie atmete tief durch und starrte auf den Stapel Akten und das mit einem Bindfaden zusammengehaltene Notizbuch, die auf dem Beifahrersitz lagen.

Das ist längst überfällig, dachte Amy. Es wird Zeit, dass du ein paar Antworten bekommst, und wenn jemand sie hat, dann ist es Mama. Hab keine Angst vor der Wahrheit, egal wie bizarr sie erscheinen mag.

Amy legte den Gang ein, fuhr vom Seitenstreifen ab und brauste die schmale zweispurige Straße nach Norden hinauf. Der Highway schnitt durch die dichte Vegetation, das einzige Zeichen menschlicher Zivilisation weit und breit. Hier draußen gab es weder Telefonleitungen noch unterirdische Rohre für Wasser oder Abwasser, geschweige denn Zäune. Nicht einmal Schilder wiesen auf die vielen Abzweigungen und Nebenstraßen hin, die pl��tzlich aus dem Dickicht auftauchten und ebenso schnell wieder verschwanden, wenn Amy vorbeifuhr. Sie zählte jedoch sorgfältig mit, indem sie Straßen und Orientierungspunkte auf einer imaginären Karte in ihrem Kopf abhakte. Es gab genau zweiundvierzig Ausfahrten und Abzweigungen zwischen der Straße, die sie suchte, und der Stelle, an der sie angehalten hatte, um ihre Telefone auszuschalten und ihre beiden kleinen Punkte aus dem globalen Satellitennetz zu löschen, als würde sie eine Kerze ausblasen.

„ ...vierzig, einundvierzig ...”, murmelte Amy leise, als sie zwei Straßen passierte, von denen eine durch ein grob gezimmertes Holztor versperrt war und die andere kaum mehr als ein Trampelpfad. Vor ihr auf der rechten Seite erblickte sie den massiven, dicken und verdrehten Stamm des alten Olivenbaums, der ihre Abzweigung markierte. Sie drosselte das Tempo, riss das Lenkrad herum und bog von der asphaltierten Straße auf einen wesentlich holprigeren und schmaleren Weg ab.

Amy schlängelte sich im Zickzack durch die Bäume, bergauf, immer weiter bergauf, tiefer in die Berge und weiter weg von der Hauptstraße. Ihre Augen suchten das Unterholz nach dem Holzpfosten ab, der die nächste Abzweigung markierte.

Es folgten weitere zwanzig Minuten auf einer kurvenreichen Schotterstraße. Hier gab es nichts, was vom Staat gepflegt wurde, und die Wälder, durch die ihr Jeep fuhr, wurden von keiner Behörde geschützt. Es war eine ungezähmte Wildnis, wie es sie nur noch in wenigen abgelegenen Ecken dieses eroberten, kolonialisierten und erschlossenen Kontinents gab. Durch einen dichten Hain aus Blau-Eichen hindurch erblickte Amy endlich ihr Ziel. Es war ein schlichtes, handgefertigtes Holztor aus Bäumen, die in den umliegenden Wäldern gefällt worden waren. In den oberen Querbalken des Tores war ein einziger Name eingebrannt: Fatima.

Amy zog die Handbremse des Jeeps an, ließ den Motor aber laufen und sprang aus dem Fahrerhaus, um das Tor zu öffnen. Die Holzbalken waren schwer, und sie musste sie selbst anheben, indem sie den Sperrpfosten grob über den ausgefahrenen Halbkreis schob, der in die unbefestigte Straße innerhalb des Tores gegraben war. Amy sprang zurück in den Jeep, fuhr durch das Tor und wiederholte dann den mühsamen Hebevorgang in umgekehrter Reihenfolge, um das Tor zu schließen und den Pfosten wieder einzusetzen.

Fünf Minuten nach dem Tor erreichte Amy das Grundstück ihrer Mutter. Es war eine offene Lichtung mit einem schlichten, aber tadellos gepflegten Airstream-Wohnwagen, der in der Mitte auf Blöcken stand. Überall auf der Lichtung baumelten Glühbirnen an Drähten, die zwischen den ��sten der Bäume gespannt und mit Solarzellen verbunden waren, die an die Stämme genagelt waren, wo sie das Sonnenlicht einfangen konnten. Neben dem Wohnwagen brummte ein großer Generator, und eine kleine Brunnenpumpe war in einem hölzernen Schuppen am Rande der Lichtung untergebracht.

Auf der gegenüberliegenden Seite meckerten drei Ziegen und ein bärtiger Ziegenbock in einem geräumigen Holzstall, und das Gackern der Hühner war aus einem kleinen, an den Ziegenstall angebauten Verschlag zu hören. Dahinter befand sich ein größerer Schuppen, der wie der Pferch, der Hühnerstall und der Schuppen selbst gebaut war und keine Tür hatte. Aus einem Schornstein, der aus dem schrägen Dach des Schuppens ragte, stieg fröhlich Rauch auf. Der auf der Lichtung geparkte Lastwagen war ein 1971er Chevy Pickup, den Amys Mutter selbst in Schuss hielt.

Amy brachte ihren Jeep zum Stehen und stieg aus, den Stapel Akten und das Tagebuch im Arm. Der knorrige Rindenmulch knirschte unter ihren schweren Stiefeln, als sie die Lichtung betrat. Das sanfte Klingen von Windspielern, die von den umliegenden Baumästen hingen, drang an ihr Ohr. Sonnenlicht glitzerte auf blauen Glasflaschen, türkischen Nazars und anderen Amuletten, die Amys Mutter in den Bäumen aufgehängt hatte, um böse Energien von ihrem Heiligtum fernzuhalten. Amys Mutter war schon immer die Spirituellere ihrer Eltern gewesen, doch seit dem Tod ihres Vaters vor fast zwanzig Jahren war ihr Glaube beinahe zur Besessenheit geworden. Während ein Teil von Amy von der tiefen spirituellen Verbindung ihrer Mutter zur Natur fasziniert war, empfand ein anderer Teil ihres Inneren diese scheinbare Abkehr von der Realität als belastend. Es blieb an Amy und ihrem Bruder hängen, sich als Quasi-Waisen in der profanen Welt zurechtzufinden.

Amy bewegte sich mit winzigen Schritten vom Parkplatz in der Mitte der Lichtung zur schlichten überdachten Veranda des Wohnwagens. Ihr Magen zog sich zu einem unangenehmen Knoten zusammen, und sie umklammerte die Akten in ihren Händen mit eiserner Entschlossenheit. Es war nicht so, dass sie ihre Mutter nicht sehen wollte – ganz im Gegenteil. Das Problem war, dass Amy seit dem Vorfall kaum mit ihrer Mutter darüber gesprochen hatte, schon gar nicht, seit sie selbst als Special Agent des Ministeriums für Fischerei und Wildtiere in dem ungeklärten Fall ermittelte. Sie wusste nicht, wie ihre Mutter reagieren würde oder ob sie überhaupt mehr Informationen hatte als Amy selbst. Aber sie musste fragen, und sie war schon den ganzen Weg hierher gekommen. Es machte keinen Sinn, jetzt umzukehren – und außerdem war es schon viel zu lange her, dass sie ihre Mutter besucht hatte.

Bevor Amy die niedrigen, breiten Stufen zur überdachten Holzveranda erreichte, flog plötzlich die Tür des Wohnwagens auf. Amy sah die beiden Läufe der doppelläufigen Remington-Schrotflinte ihrer Mutter, bevor sie die Frau selbst erblickte. Sie trug ein rotes Flanellhemd, das nur halb zugeknöpft war und dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren, abgewetzte Jeans mit rauen Flecken über beiden Knien und hohe Schlangenlederstiefel mit Stahlkappen. Ihre grimmigen schwarzen Augen blitzten scharf über den Lauf ihrer Schrotflinte.

„Wer zum ...” Fatima Wared-Rush setzte zum Schreien an, brach dann aber ab und ließ das Ende ihrer Schrotflinte zu Boden sinken. Sie blinzelte ihre Tochter an, als wäre sie sich nicht sicher, ob das, was sie sah, wirklich vor ihr stand. Dann breitete sich ein breites Grinsen auf ihrem Gesicht aus.

KAPITEL ZWEI

„Ist das möglich?” Fatima Wared Rush grinste ihre Tochter breit an, entsicherte rasch ihre Waffe und lehnte sie an die Wand des Wohnwagens. Dann eilte sie mit ausgebreiteten Armen von der Veranda. „Amayah! Du bist es wirklich! Was für eine wunderbare Überraschung!”

Amy erwiderte das Lächeln und schmunzelte in sich hinein. Mit so etwas hatte sie gerechnet, als sie hier auftauchte. Ihre Mutter lebte allein mitten im Nirgendwo, ohne Telefon, Post oder Internet. Mit einer Schrotflinte zur Tür zu gehen, wenn unerwartet Besuch kam, war keine Beleidigung, sondern schlichtweg vernünftig.

Mit den Händen voller Akten konnte Amy die Umarmung ihrer Mutter nicht erwidern, aber der vertraute Duft und die Wärme sagten ihr sofort, dass sie zu Hause war. Ihre Mutter löste sich und legte die Hände an Amys Gesicht. Amy spürte die Schwielen an den Fingern ihrer Mutter - die rauen, kräftigen Hände einer Frau, die seit zwei Jahrzehnten von ihrer eigenen Arbeit auf dem Land lebte.

„Es vergeht so viel Zeit zwischen unseren Treffen, dass ich mich manchmal vergewissern muss, dass du nicht nur ein wunderbarer Traum bist. Ach, Amayah! Du ahnst gar nicht, wie gut es diesen alten Augen tut, dich zu sehen.”

„Ich freue mich auch, dich zu sehen, Mama”, sagte Amy, wohl wissend, dass ihre Mutter das Zögern in ihrer Stimme spüren würde. Fatimas Blick fiel sofort auf die Akten in den Händen ihrer Tochter.

„Ah - was hast du da in mein Haus gebracht?”, fragte sie misstrauisch und hob eine ihrer dunklen Augenbrauen in die Höhe, mit demselben Ausdruck, mit dem sie ihre Kinder als Kleine dazu gebracht hatte, die Wahrheit zu sagen. Amy ertappte sich dabei, wie sie wieder wie ein kleines Mädchen herumzappelte und mit ihrem Stiefel auf den Boden tippte.

„Können wir drinnen reden?”, fragte Amy. Fatima zögerte kurz, aber nur wegen der Akten und nur für einen Moment.

„Natürlich”, sagte sie, führte Amy zurück auf die überdachte Veranda und hob die Schrotflinte auf, die an der Wand des Wohnwagens lehnte. Sie öffnete die Fliegengittertür und bat ihre Tochter herein. „Komm rein und setz dich. Wir haben viel zu besprechen, bevor wir uns diesem furchterregenden Stapel Papierkram widmen. Darf ich dir etwas zu trinken anbieten? Ich habe gerade ein paar Fässer Gin aus der Wacholderernte von vor ein paar Wochen gebrannt, und ich glaube, es ist mein bisher trockenster. Ich habe sogar Oliven dazu!”

Amy folgte ihrer Mutter in den Wohnwagen, der innen genauso sauber und gemütlich war wie das ganze Gelände draußen. Die zurückgezogenen Vorhänge ließen das Sonnenlicht auf einen frischen Strauß Wildblumen in einer blitzblanken Vase fallen, und die Luft duftete schwach nach Curry, Gewürzen, Salbei und Marihuana. Sie legte die Akten auf den kleinen Klapptisch, der ihrer Mutter als Esszimmer und Schreibtisch zugleich diente. Sie hörte das Klirren und Klappern ihrer Mutter, die mit Flaschen, Eiswürfeln, Gläsern und einem Shaker hantierte. Einen Moment später brachte Fatima zwei kalte Drinks in schlichten Zinnbechern, in die sie jeweils eine Olive steckte. Sie brachte auch ein Stück Ziegenkäse, einen dicken Laib Vollkornbrot, etwas kaltes Hähnchen und ein Messer mit.

„So”, sagte Fatima und setzte sich mit funkelnden Augen ihrer Tochter gegenüber an den Tisch, „erzähl mir alles über dein Leben, seit ich dich das letzte Mal gesehen habe. Bist du mit jemandem zusammen?”

Amy biss sich auf die Lippe und zögerte. Sie wusste nicht, wie sie ihre Beziehung zu ihrem Partner, Special Agent Stone, erklären sollte. Sie war sich selbst noch nicht im Klaren darüber, was sie empfand, und die jüngste Tragödie hatte ihr ganzes Team erschüttert. Sie hatte Stone einmal geküsst, aber das war, bevor sie wusste, dass Hawklin ein Spion war, und bevor Dr. Benedict das ultimative Opfer gebracht und sich für sie geopfert hatte. Seitdem hatte keiner von ihnen mehr über den Status ihrer Beziehung nachgedacht. Amy beschloss, nichts zu sagen.

„Ach, schon gut”, sagte Fatima und ließ das Thema Liebe schnell fallen, als sie merkte, dass ihre Tochter nicht antworten wollte. „Was ist mit der Arbeit? Wie läuft es in deiner neuen Stelle?”

„Es ist  ...”, begann Amy, verstummte dann aber. Sie wollte gerade sagen, dass es “gut” war, eine reflexartige Antwort, die überhaupt nicht zutraf. Sie holte tief Luft und nahm den Drink, den ihre Mutter ihr eingeschenkt hatte. Sie nahm einen Schluck – und verzog das Gesicht. Der Gin war trocken, wie Fatima geprahlt hatte, aber er brannte, als er Amys Kehle hinunterlief. Sie sog scharf die Luft ein und schüttelte den Kopf. „Ehrlich gesagt, war es wirklich schwer. Die Führungsrolle ist anspruchsvoller, als ich erwartet hatte, und ich fühle mich oft überfordert. Wir haben gerade ein Teammitglied verloren, Dr. Benedict, und ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass es meine Schuld ist, obwohl ich weiß, dass wir alle dieses Risiko eingehen.”

„Oh Gott!” Fatimas Gesicht wurde blass und sie griff nach Amys freier Hand auf dem Tisch: “Was ist passiert? Bist du in Ordnung?”

„Mir geht es gut”, sagte Amy, „ich meine – eigentlich geht es mir nicht gut. Nicht wirklich. Ich wurde angeschossen, belogen, ein enger Freund und Kollege wurde ermordet, und das alles von ein und demselben Dreckskerl, aber ich komme zurecht.”

„Du wurdest angeschossen?” Fatimas Griff um die Hand ihrer Tochter wurde fester: “Himmel, Arsch und Zwirn! Ich habe dir gesagt, dass dieser Job zu gefährlich ist! Wie kannst du mir das antun, nach allem, was passiert ist?”

Sie brach ab, unfähig, die Worte auszusprechen. Selbst nach all der Zeit war die Wunde in Fatimas Seele noch frisch – eine tiefe Narbe, die vielleicht nie ganz verheilen würde.

„Nur eine Schramme an der Schulter. Die Ärzte haben mich versorgt, und es geht mir schon besser”, sagte Amy abwehrend, stellte den Blechbecher ab und zog ihre Hand aus dem Griff ihrer Mutter, um die erste Akte vom Stapel zu nehmen. „Mama, du musst mir zuhören, okay? Es ist sehr wichtig.”

Fatima biss sich auf die Unterlippe und riss sich mühsam zusammen. Sie nickte, ihre großen dunklen Augen fixierten den grimmig ernsten Blick ihrer Tochter.

„Der Mann, der mein Team infiltrierte, Dr. Benedict mit einer Sprengfalle tötete und mir in die Schulter schoss, war Papas alter Freund Harrold Hawklin.”

Amy beobachtete die Reaktion ihrer Mutter aufmerksam und bemerkte mit klinisch distanziertem Interesse, dass Fatima bei der Erwähnung des Namens erstarrte. Die dunklen, geheimnisvollen Augen ihrer Mutter weiteten sich vor Entsetzen, als die volle Bedeutung dieser Information in sie eindrang wie Zement, der in ein Glasaquarium gegossen wurde.

„Nein”, flüsterte Fatima, aber nicht so, als würde sie ihrer Tochter nicht glauben. Ihr Mund klappte zu wie eine Bärenfalle, und sie betrachtete die Akten noch einmal.

„Ich habe ihm vertraut, Mama”, sagte Amy und benutzte die vertraute Anrede, die sie seit ihrem zwölften Lebensjahr nicht mehr verwendet hatte. „Er hat mir geholfen herauszufinden, was mit Papa passiert ist – zumindest hat er das behauptet. Aber jetzt weiß ich, dass er mit den Schmugglern unter einer Decke steckt.”

„Wo ist Hawklin jetzt?”, fragte Fatima und ihr Blick glitt zurück zu der Schrotflinte, die an der Wand neben der Tür hing.

„Im Gefängnis”, antwortete Amy entschlossen, „er hat sich einen Anwalt genommen und beruft sich auf sein Schweigerecht, aber wir arbeiten an einem Deal, den wir ihm schmackhaft machen können. Wir müssen ihn irgendwie zum Reden bringen.”

„Du hast ihn geschnappt?” Fatima sah zu gleichen Teilen stolz und entsetzt aus.

„Ich habe ihn k.o. geschlagen, nachdem er auf mich geschossen hatte. Er hat vier Menschen in einem Krankenhaus in Seattle umgebracht und versucht, die Wahrheit über ein Frachtschiff zu vertuschen, das Waffen ins Ausland schmuggelt. Er nutzte meine Nachforschungen in Papas ungelöstem Fall, um an meine anderen Ermittlungen heranzukommen. Er behauptete, sie hingen zusammen, aber es war eine Falle. Er wollte uns alle umbringen und es der Reederei Zantzinger in die Schuhe schieben, aber Dr. Benedict warf sich auf die Granate. Sie opferte sich und rettete den Rest des Teams. Wir holten Hawklin gerade ein, als er versuchte, in ein Frachtflugzeug zu steigen, aber die Maschine hob ohne ihn ab. Der Pilot entpuppte sich als CIA-Agent, Special Agent Jake Black. Er wurde von der Küstenwache ausgeflogen und wartet auf einen Prozess wegen Mordes, Hochverrats und Verschwörung, aber auch er hält dicht.”

„Wow”, stieß Fatima erschöpft aus, „das muss ich erst mal verdauen. Gott sei Dank sitzt der Kerl endlich hinter Gittern - das ist wenigstens etwas.”

Sie hob ihren Zinnbecher und nahm einen kräftigen Schluck Gin. Irgendetwas schien ihr schwer auf der Seele zu lasten, dachte Amy; etwas, das über die bloße Sorge um die Sicherheit ihrer Tochter hinausging.

„Was meinst du?”, fragte Amy und runzelte nachdenklich die Stirn.

„Was?” Fatima zuckte leicht zusammen, lächelte dann nervös: “Ich meine nur, dass es gut ist, dass du ihn geschnappt hast. Nach so viel Tod und Zerstörung bin ich froh, dass diese Sache mit Hawklin ein Ende hat.”

„Der Prozess wird sich hinziehen, und wir müssen alle Beweise zusammentragen, um eine Verurteilung sicherzustellen”, sagte Amy. „Wir haben bereits einen abtrünnigen CIA-Agenten und zwei internationale Reedereien im Visier. Ich muss herausfinden, wie weit das Netz der Korruption reicht und wie lange Hawklin schon für den Feind arbeitet. Ich kann nichts mehr glauben, was Hawklin mir über Papa erzählt hat. Deshalb brauche ich jetzt deine Hilfe. Aber was meintest du damit, er sei endlich hinter Gittern? Weißt du etwas über Harrold Hawklins Vergangenheit?”

Fatima starrte in ihren Zinnbecher, stellte ihn dann schuldbewusst auf den Tisch und kaute auf ihrer Unterlippe. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und sah ihrer Tochter in die Augen.

„Nichts, was ich mit Sicherheit wei��”, antwortete sie zögernd, „Das heißt, nichts, was ich dir handfest beweisen könnte, verstehst du.” Sie hob die Augenbrauen, als hoffte ein Teil von ihr, Amy würde sie davon abhalten, weiterzusprechen. Amy wartete schweigend.

„Also, Hawklin hatte eine Frau”, sagte Fatima, „eine schöne Frau namens Katherina. Sie war Agentin, wie Hawklin und dein Vater. Bevor ihr Kinder geboren wurdet, waren wir vier - Hawklin und Katherina und dein Vater und ich - ein ziemlich eingeschworener Haufen. Sie war eine stille Person, aber wenn sie den Mund aufmachte, war sie brillant. Hawklin mochte sie allerdings lieber als schmückendes Beiwerk - zumindest hatte ich immer diesen Eindruck. Sie war genauso engagiert wie dein Vater. Die beiden scherzten ständig darüber, wer von ihnen es zuerst zum stellvertretenden Direktor schaffen würde.”

„Was ist mit Hawklin?”, fragte Amy.

„Er schien ihre Ambitionen nicht zu teilen, aber ich hatte immer das Gefühl, dass er neidisch auf Katherinas Ansehen in der Abteilung war.”

„Moment mal”, sagte Amy und hob eine Hand, als sich in ihrem Kopf etwas zusammenfügte, „sprichst du von Katherina Kristianson?”

„Genau”, sagte Fatima, „woher wusstest du das?”

„Ich habe ihren Namen in einigen der früheren Akten von Papas Ermittlungen gesehen”, sagte Amy. „Allerdings nur in ein paar wenigen - als ob sie ihm in ihrer Freizeit bei dem Fall geholfen hätte, während es seine Hauptaufgabe war.”

„Das stimmt”, sagte Fatima leise, „sie arbeiteten daran, einen Wildererring auszuheben, wenn ich mich recht erinnere.”

„Was ist mit ihr passiert?”, fragte Amy. „Ihr Name taucht nach 2001 nicht mehr in den Akten auf.”

Wieder verstummte Amys Mutter, versunken in wehmütige Erinnerungen an die Vergangenheit. Sie schüttelte traurig den Kopf.

„Ich weiß es nicht”, sagte Fatima. „Dein Vater wusste es auch nicht. Eines Tages kam er nach Hause, und sie war wie vom Erdboden verschluckt. Hawkins behauptete, sie hätte ihm einen Zettel hinterlassen, auf dem stand, dass sie sich von ihm scheiden lassen und zu ihrer Schwester nach South Carolina ziehen würde.”

„Glaubst du das?”, fragte Amy, aber sie konnte die Antwort bereits im Gesicht ihrer Mutter ablesen.

„Nun, es war nicht schwer zu glauben, dass Katherina Hawklin verlassen würde”, erwiderte Fatima, „aber ich konnte nicht glauben, dass sie gehen würde, ohne ihren Freunden oder Kollegen Bescheid zu geben. Hawklin bestand jedoch darauf, dass sie ihn verlassen hatte, und es gab keinen Beweis für das Gegenteil. Trotzdem glaube ich nicht, dass dein Vater ihm danach jemals wirklich über den Weg getraut hat. Ich hatte immer einen Verdacht, konnte aber nichts dagegen unternehmen.”

„War das, als Hawklin das Ministerium verließ, um Privatdetektiv zu werden?”, hakte Amy nach.

„Ja, nur ein paar Wochen bevor er kündigte. Er behauptete, er sei zu niedergeschlagen, um weiter Beamter zu sein. Er nahm eine Auszeit und kehrte nie zurück. Ich war nicht traurig, ihn gehen zu sehen. Ein paar Monate später, als dein Vater ...” Fatima biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf, das schreckliche Wort in ihrem Kopf verdrängend. „Hawklin versuchte, ins Haus zu kommen, um mich zu tr��sten, aber ich wollte ihn nicht in der Nähe von euch Kindern haben. Er gab bald darauf auf. Ich habe nie wieder an ihn gedacht, bis er sich vor ein paar Monaten bei dir gemeldet hat. Vielleicht hätte ich euch das alles schon damals sagen sollen, aber ich war mir meines Verdachts nicht sicher.”

„Glaubst du, er hat sie aus Eifersucht auf ihre Karriere getötet?”, fragte Amy unverblümt. Sie musste sich nicht zurückhalten, wenn sie ein privates Gespräch mit ihrer eigenen Mutter führte.

„Ich kann seine Beweggründe nicht ergründen”, sagte Fatima, „ich kann nicht einmal mit Sicherheit sagen, dass er sie getötet hat. Falls er es getan hat, wurde ihre Leiche nie gefunden.”

Amy dachte einen langen, ernsten Moment darüber nach. Dann griff sie nach dem Tagebuch mit den handschriftlichen Notizen ihres Vaters, das sie aus der Asservatenkammer des Umweltministeriums geholt hatte. Sie blätterte durch die Seiten und suchte erneut nach einem Hinweis auf den alten Freund und Partner ihres Vaters oder die Frau, die auf so mysteriöse Weise verschwunden war. Die Seiten, die sie schon so oft gelesen hatte, Zeile für Zeile, und die sich wie wirres Kauderwelsch anhörten, ergaben immer noch keine Antworten. Sie zog die Wangen ein und blies sie dann wieder auf.

Es gab eine Frage, die sie ihrer Mutter noch stellen musste - die Frage, die sie vor sich hergeschoben hatte, weil sie Angst vor der Antwort hatte, Angst vor den Konsequenzen. Sie holte noch einmal tief Luft und beschloss zum tausendsten Mal, dass Unwissenheit kein Segen ist, dass es immer besser ist, die Wahrheit zu kennen.

„Mama”, sagte Amy, „wie war Papas geistiger Zustand, bevor er starb?”

Fatima zuckte bei diesem Wort zusammen, richtete sich dann aber auf und neigte den Kopf zu ihrer Tochter.

„Was meinst du damit? Er war bis zum Schluss stellvertretender Direktor. Er hat sich nicht verschlechtert - es geschah ganz plötzlich, während er körperlich und geistig völlig gesund war. Erinnerst du dich nicht?”

In Fatimas Augen hatten sich Tränen gebildet, als sie sich an ihren Mann erinnerte, den leidenschaftlichen Beschützer desselben Waldes, in dem sie jetzt in völliger Abgeschiedenheit lebte. Jetzt liefen sie ihr in langen, traurigen Spuren über die Wangen.