Auf seine Art (Ein spannender Eve Hope FBI-Thriller – Buch 5) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Eve Hope FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 286

Veröffentlichungsjahr: 2024

Beschreibung

FBI-Sonderagentin Eve Hope kann dem Schatten ihres berüchtigten Vaters, eines Serienmörders, nicht entkommen. Obwohl er hinter Gittern sitzt, lässt sie das Rätsel um den liebevollen Vater ihrer Kindheit nicht los. Als ihr ein neuer Fall zugewiesen wird, der unheimlich an die Taten ihres Vaters erinnert, muss Eve sich ihren schlimmsten Erinnerungen stellen. Kann sie diesen neuen Mörder aufhalten, bevor er ein weiteres Opfer fordert – und sich dabei vor den Dämonen ihrer Vergangenheit schützen? "Ein Pageturner par excellence! Wer anfängt zu lesen, sollte sich den nächsten Tag freinehmen!" – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "AUF SEINE ART" ist der fünfte Band einer neuen Thriller-Reihe der Bestsellerautorin Kate Bold, deren Bücher über 600 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten haben. Die EVE-HOPE-Reihe ist ein fesselnder Krimi um eine brillante, aber geplagte FBI-Agentin. Mit atemloser Action, Spannung und überraschenden Wendungen fesselt die Handlung bis zur letzten Seite. Ein Muss für Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ein Buch, das man nicht aus der Hand legen kann. Packende Dialoge, sympathische Charaktere und eine Geschichte, bei der man bis zum Schluss mitfiebert. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil zu lesen!" – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Kate hat hier ganze Arbeit geleistet. Ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!" – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich gelungener Thriller. Die Charaktere sind authentisch, und die Bösewichte könnten direkt aus den Nachrichten stammen. Ich freue mich schon auf Band 2." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein rundum gelungenes Buch. Die Hauptfiguren sind echt, fehlerhaft und menschlich. Die Geschichte ist temporeich und verliert sich nicht in unnötigen Details. Hat mir sehr gut gefallen." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Alexa Chase ist eigenwillig, ungeduldig, aber vor allem mutig. Sie gibt niemals – ich wiederhole: niemals – auf, bis die Bösewichte dort sind, wo sie hingehören. Eindeutig fünf Sterne!" – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Fesselnd und spannend mit einem Hauch Makaberem ... Sehr gut gemacht." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "WOW, was für ein Thriller! Ein teuflischer Killer! Ich habe das Buch verschlungen und freue mich darauf, weitere Werke dieser Autorin zu lesen." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Pageturner. Tolle Charaktere und Beziehungen. Ich war sofort in der Geschichte drin und konnte nicht mehr aufhören zu lesen. Ich freue mich auf mehr von Kate Bold." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Kaum aus der Hand zu legen. Eine hervorragende Handlung mit genau der richtigen Menge an Spannung. Ich habe dieses Buch wirklich genossen." – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐ "Brillant geschrieben und jeden Cent wert. Ich kann es kaum erwarten, den zweiten Band zu lesen!" – Leserstimme zu "Tödliches Spiel" ⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

AUF SEINE ART

EIN SPANNENDER EVE HOPE FBI-THRILLER – BUCH 5

K A T E   B O L D

Kate Bold

Die Bestsellerautorin Kate Bold ist Autorin der ALEXA CHASE SUSPENSE THRILLER-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der ASHLEY HOPE SUSPENSE THRILLER-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); der CAMILLE GRACE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die acht Bücher umfasst (und noch nicht erschienen ist); die HARLEY COLE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus sieben Büchern (und noch mehr); die KAYLIE BROOKS PSYCHOLOGICAL SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch mehr); und die EVE HOPE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus sechs Büchern (und noch mehr)

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Kate über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr zu erfahren und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

Prolog

Kapitel Eins

Kapitel Zwei

Kapitel Drei

Kapitel Vier

Kapitel Fünf

Kapitel Sechs

Kapitel Sieben

Kapitel Acht

Kapitel Neun

Kapitel Zehn

Kapitel Elf

Kapitel Zwölf

Kapitel Dreizehn

Kapitel Vierzehn

Kapitel Fünfzehn

Kapitel Sechzehn

Kapitel Siebzehn

Kapitel Achtzehn

Kapitel Neunzehn

Prolog

Die Spinne schwebte reglos in der Luft, ihr bauchiger Unterleib schimmerte schwarz und grün, giftig im silbergrauen Licht der Morgendämmerung. Sie zog einen seidenen Faden hinter sich her, glitt von der Jadesäule herab und ließ sich auf den Marmorfliesen nieder. Ihre Beine zitterten unter den schwachen, aber allgegenwärtigen Vibrationen des Bodens.

Die Spinne war gerade dabei, ihre seidenen Fallen zu spinnen – die untere, schattige Ecke zwischen der Säule und der Fensterscheibe bot sich geradezu für ein Netz an –, als die Spitze eines Louis—Vuitton—Stilettos sie mit einem Mal aus dem Leben riss.

Miss X knirschte mit dem Zeh und starrte stoisch auf die Stelle, an der die grün—schwarze Spinne gesessen hatte. Sie griff nach einem Taschentuch aus der Schachtel auf dem großen Schreibtisch und wischte beiläufig alle Spuren des Spinnenmassakers von ihrer Sohle.

Der Sonnenaufgang über der Stadt war Miss X' Lieblingszeit und —ort für Betrachtungen. Sie stand vor dem großen Fenster und richtete ihren Blick auf die ferne, feuerspeiende Spitze des Coit Tower. Mit der Bucht im Osten und der großen blauen Weite des Pazifiks im Westen lag der Norden genau dort, wo die Halbinsel schmal in die Golden Gate mündete.

Die Golden Gate, dachte sie sinnierend – der westliche Eingang zum Land der unbegrenzten Möglichkeiten oder das letzte Wahrzeichen am Rande einer nun müde gewordenen Grenze. Der Wilde Westen war nie wirklich gestorben, auch wenn er sich so verändert hatte, dass er kaum noch zu erkennen war. Verschwunden waren die Cowboys und ihre abgerittenen Gäule. Verschwunden waren die Goldsucher, die ihre Finger riskierten, um den Reichtum aus den steinernen Adern der Erde zu holen.

Was war an ihrer Stelle geblieben? Die Golden Gate, San Francisco, Silicon Valley. Bergleute, Erfinder und Pioniere, die immer noch an den Grenzen von Innovation und Technologie standen, die Wirtschaft ankurbelten und die Menschen mit ihrer Gier und ihrem Verlangen in den Wahnsinn trieben. Der Westen hatte vielleicht die Härte und Romantik der Revolverhelden verloren, aber er war wild wie eh und je.

Der tote Mann, der auf dem grünen Kachelboden hinter Miss X verblutete, war ein Beweis dafür.

Ihre Miene verzog sich nicht einmal, als sie über die Leiche von Mr. Harold Laity, einem ehemaligen Rechtsanwalt, hinwegschritt, um das Taschentuch in den Papierkorb auf der anderen Seite des Mahagonischreibtisches zu werfen.

Das verbrauchte Taschentuch landete mit dem leisen Rascheln von Plastik auf dem Boden des Behälters.

Die Sonne wirkte durch das hohe Fenster rot, tauchte die Stadtlandschaft in ihr Licht und warf einen unheimlichen Farbton auf die schweren Nebelschwaden, die zwischen den Wolkenkratzern hingen. Zornig, dachte sie teilnahmslos, während sie den silbernen Knopf der Espressomaschine drückte. Zornige Sonne heute Morgen.

Im Inneren der Espressomaschine zischte der Dampf, surrten die Mechanismen und verströmten den warmen Duft von Kaffee. Der kleine Stahlkopf spuckte Crema und Milchschaum in die bereitstehende Porzellantasse. Auf dem Boden hinter ihr breitete sich die Blutlache lautlos von der erstarrten Leiche weg aus. Miss X nippte an dem Espresso, wobei sie vorsichtig rote Lippenabdrücke am Rand der winzigen Tasse hinterließ, dann stellte sie ihn gut sichtbar auf einer Untertasse ab und schritt lässig durch das Büro.

Mit sanften Fingerspitzen zog sie die dünnen Silikonlippenabdeckungen ab, die sie getragen hatte, und warf sie zusammen mit dem Taschentuch in den Müll. Raschel. In dem Lippenstift, den sie vorsichtig auf die Falsies gestrichen hatte, war Blut. Es war nicht das Blut des Anwalts, und auch nicht ihr eigenes.

Die Spiele konnten beginnen.

Die spitzen Sohlen und Stilettoabsätze ihrer Schuhe wateten mühelos durch das seichte Meer aus Blut und hinterließen eine Spur von seltsam hufähnlichen Fußabdrücken auf der glatt polierten Oberfläche des Bodens.

Miss X verließ das Büro des toten Mannes mit einer Aura völliger Nonchalance; sie hätte vor lässiger Normalität strahlen können. Die einzigen anderen Menschen, die sich zu dieser frühen Stunde in dem Wolkenkratzer mit Blick auf den Union Square aufhielten, waren die Mitglieder des Reinigungsteams. Sie würden noch früh genug auf die Leiche stoßen, ebenso wie auf den Abschiedsbrief in seiner Jackentasche und das Rasiermesser in seiner Hand. Natürlich würde die Wunde an seinem Hals nicht zu der blutverschmierten Klinge passen, die er in der Hand hielt. Die Behörden würden das noch früh genug herausfinden – Miss X rechnete damit.

Die Tür des Aufzugs öffnete sich mit dem einladenden Klingeln einer alten Messingklingel. Miss X stieg leichtfüßig in den Wagen, streckte einen schlanken, schwarzen Finger mit Lederhandschuh aus und drückte den Knopf für die Lobby.

Das L leuchtete in dem schwachen Licht gelb.

In der Abgeschiedenheit der Aufzugskabine, vor dem raumhohen Spiegel an der Rückwand, erlaubte sich Miss X ein dünnes, privates Lächeln. Als das Kabel ächzte und die Kabine sich in Bewegung setzte, dachte Miss X an das letzte, was Laity gesagt hatte, gleich nachdem sie ihm ein Butterflymesser in die Kehle gestoßen hatte.

„Du ...”, hatte der Anwalt durch das blutige Todesröcheln hindurch gegluckst, „Der Kreis ... leerer Stuhl ... Du!”

„Die Torheit des Ruderers besteht darin, zu glauben, dass er mit dem Fluss im Reinen ist”, flüsterte sie ihm zu, als das Blut aus seiner durchbohrten Halsschlagader floss. „Wenn du das Ende erreichst, findest du heraus, wozu das alles gut war.”

„Nichts”, würgte er die letzten Worte hervor, „es war ... alles für ... nichts.”

Die kryptische Botschaft des Verunglückten hätte auf keine gleichgültigeren Ohren stoßen können. Miss X hatte in sein blasses Gesicht gestarrt, ohne einen Funken Mitleid oder gar Interesse zu zeigen. Doch jetzt, wo sie über seine letzten Worte nachdachte, konnte Miss X ein Lächeln kaum unterdrücken.

„Du dummer, dummer Junge, natürlich war alles umsonst”, zischte sie, wie der Wind durch das Schilf, wie Schlangen an einem frostigen Morgen, „ich bin das Nichts.” Kühl und teilnahmslos wie grüner Marmor sah sie zu, wie seine Augen im Tod glasig wurden. „Ich dachte, du wüsstest es.”

Lächeln.

Das Schmetterlingsmesser, das sie sicher verstaut hatte, fühlte sich jetzt in ihrer Jackentasche um ein oder zwei Pfund schwerer an. Sie würde sich genau überlegen müssen, ob und wo sie es verlieren würde, damit es im richtigen Moment und vor den richtigen Augen wieder auftauchen würde.

Der Aufzug glitt lautlos durch den Stahlschacht des Küstenhochhauses.

Es gab keinen Platz für Gnade — nicht dieses Mal. Wenn sie nüchtern die Faktoren, Szenarien, Lügen, Tricks und doppelten Bluffs betrachtete, die zu diesem kritischen Moment geführt hatten, konnte Miss X keine andere Alternative sehen, die es ihr erlaubte, ihr eigenes Ziel zu erreichen. Der Anwalt, der jetzt zwanzig ... einundzwanzig ... zweiundzwanzig Stockwerke über ihr lag, war ein Risiko, das letztendlich seinen eigenen Wert überstieg.

Eigentlich war es lächerlich, wenn sie darüber nachdachte. Wie oft hatte sie beobachtet, wie Männer sich selbst und ihre Welt romantisierten, um ihren eigenen Zielen und Egos zu dienen? Sie klammerten sich an jedes verzweifelte Fitzelchen von Sinn, Zweck oder Macht, das ihnen über den Weg lief, ohne Rücksicht auf die reale Welt um sie herum. Die schiere Selbstherrlichkeit der keuchenden Anschuldigung, während das Leben aus seiner Brust wich, war so erbärmlich, dass Miss X dem Mann ins Gesicht gelacht hätte, wenn er lange genug gelebt hätte.

Jeder Faden im Netz ist genauso wichtig wie jeder andere. Das kleinste lose Ende, wenn es von der richtigen Hand gezogen und dem richtigen Licht ausgesetzt wird, könnte alles, wofür ich gearbeitet habe, zunichtemachen. Dann wäre alles umsonst gewesen.

Das verruchte Lächeln kehrte um ihre Lippen zurück, als der Wagen das Erdgeschoss erreichte und sich die Türen lautlos öffneten. Als sie die Lobby durchquert hatte, waren die roten Sohlen ihrer Louis Vuittons bereits getrocknet und hinterließen keine roten Abdrücke mehr. Sie schlüpfte durch die Drehtür in den kühlen Tagesanbruch und hatte noch den Geschmack von Espresso auf der Zunge.

Es ist alles umsonst.

Kapitel Eins

Eve Hope runzelte die Stirn, als sie auf die einzelne Akte blickte, die in einer Manilla—Mappe auf dem Schreibtisch des stellvertretenden Direktors vor ihr ausgebreitet lag. Ihre Augen flogen über die Seite, schnell und automatisch wie eine Maschine, nahmen die Informationen emotionslos auf und speicherten sie in den Tiefen ihres Gedächtnisses ab.

Nereus Franz Oughthouse — Kaukasischer Mann, 1,80 m groß, 80 kg schwer, blaue Augen, blondes Haar, zum Zeitpunkt des Todes 36 Jahre alt. Beruflicher Hintergrund: Geschäftsführer und Gr��nder von Greenway Beneficiary, Unternehmer und Philanthrop. Todesursache: Risswunden an der Hauptschlagader infolge von vier Stichwunden in der Brust. Die Leiche wurde beschwert und unter einer Boje in der Bucht von San Francisco befestigt. Am Montag, den 10. April (vor zwei Tagen), wurde sie von Touristen auf einem Freizeitschoner entdeckt.

Ins Herz gestochen und unter den gleichgültigen Wellen der Bucht verankert. Eve warf einen Blick auf das beigefügte Tatortfoto. Der Körper des Mannes war bleich und aufgedunsen, angeknabbert von den hungrigen Mäulern unter der Wasseroberfläche, aber noch weitgehend intakt. Seine Hand— und Fußgelenke waren wund gescheuert vom langen Gefesselt—Sein unter Wasser, das schwammige graue Fleisch bis auf die elfenbeinfarbenen Knochen abgerieben.

„Ist das alles?”, fragte Eve und blickte von der Akte auf. Sie begegnete dem strengen, steinernen Blick ihres Vorgesetzten. Der stellvertretende Direktor Pliny hatte die Finger vor seinen fest zusammengepressten Lippen verschränkt. Seine stählernen Augen fixierten das Gesicht seiner Star—Agentin.

„Ist das alles?”, wiederholte er ihre Frage. „Agent Hope, ein toter Mann treibt seit sechs Jahren unter einer Boje in der Bucht von San Francisco. Reicht das nicht?”

Eve kaute nachdenklich an ihren Lippen und musterte das Gesicht des stellvertretenden Direktors. „Nun, Sir, es ist nur ...”, sie zögerte und warf einen erneuten Blick in die Fallakte. Hatte sie etwas übersehen?

„Sagen Sie, was Sie denken, Agent Hope”, forderte Pliny sie auf, ohne den Ernst in seiner Stimme zu mildern.

„Zunächst einmal, Sir, wo ist Agent Hobbes?”, fragte Eve und sah sich im Raum um, als könnte sich ihr junger Partner hinter dem Olivenbaum im Topf oder der amerikanischen Flagge verstecken, die den breiten Schreibtisch des stellvertretenden Direktors flankierten. „Warum werden wir nicht gemeinsam gebrieft?”

„Sie werden diesen Fall allein bearbeiten und diese streng vertraulichen Informationen mit niemandem besprechen”, erklärte Pliny in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. „Nach dem, was ich in Ihrer Akte sehe, neigen Sie ohnehin dazu, allein zu arbeiten, egal mit wem ich Sie zusammenbringe. Also bringe ich Sie jetzt mit sich selbst zusammen.”

Eve straffte die Schultern, stolz auf das versteckte Kompliment, spürte aber auch die Gefahr, die in der Luft lag. Sie beschloss, ihre nächsten Worte sorgfältig zu wählen.

„Sir, Sie wissen besser als jeder andere, dass ich eine Agentin Ihrer Abteilung für Serienmord bin ... Warum weisen Sie mir einen Fall mit nur einem Opfer zu, einen Fall, der — um ehrlich zu sein — eher nach einem Mafia—Mord aussieht als nach dem Werk eines einsamen, psychisch gestörten Täters?”

„Hmm”, brummte Pliny nachdenklich, irgendwo zwischen einem Murmeln und einem Knurren. Er gab keine Antwort. Eve kaute an der Innenseite ihrer Wange, während Fragen in ihrem Kopf aufstiegen, die auf der kleinen Flamme von Plinys unnachgiebiger Miene unbeantwortet vor sich hin köchelten.

Sie richtete ihren Blick wieder auf die Akte, ging die Fakten noch einmal durch und ließ das Szenario blitzschnell vor ihrem geistigen Auge ablaufen. Ein wohlhabender junger Geschäftsmann wurde viermal in die Brust gestochen, bevor er an der Ankerkette einer Boje zwischen Marin und Alcatraz festgemacht wurde. Der arme Kerl hatte wahrscheinlich vergessen, seine Schutzgeldzahlungen zu leisten. Doch das erklärte nicht, warum der Fall auf Plinys Schreibtisch landete oder warum er ihn ihr übergab.

„Die Wunden sind sauber”, sagte Eve und sah auf, um den Gesichtsausdruck des stellvertretenden Direktors genauso sorgfältig zu beurteilen wie die Beweisfotos. Die markanten Gesichtszüge des kahlköpfigen Mannes wirkten irgendwie fremd, etwas, das die Härchen in Eves Nacken vor Unbehagen aufstellte. Sie fuhr mit ihrer Hypothese fort: “Vier harte, präzise Stiche in die Brust. Ich würde sagen, es war eine glatte, nicht gezackte Klinge, wie ein Jagdmesser oder ein Springmesser. Der Einstichwinkel jeder Wunde deutet darauf hin, dass der Mörder das Messer zwischen den einzelnen Stichen genau drehte, so dass ein Dreizack oder, wenn wir symbolisch denken wollen, ein umgekehrtes Friedenszeichen entstand. Das ist gruselig, aber nicht jenseits der Möglichkeiten eines Schlägers mit einem unbefriedigten künstlerischen Drang. Wie gesagt, es handelt sich um einen Einzelfall und nicht um ein Serienverbrechen, es sei denn, Sie halten Beweise zurück, weil es Ihnen Spaß macht, mir beim Rätselraten zuzusehen.”

Eve warf dem stellvertretenden Direktor einen schiefen Blick zu und versuchte verzweifelt, die unerklärliche Düsterkeit zu durchbrechen, die Plinys Gesichtszüge verdunkelte. Der stellvertretende Direktor schien zu sehr in seine eigenen Gedanken versunken zu sein, um überhaupt zu registrieren, was Eve sagte.

„Hmm”, räusperte sie sich und fuhr angesichts des anhaltenden Schweigens fort. „Angesichts der Umstände, unter denen die Leiche gefunden wurde, wundert es mich, dass das FBI die Ermittlungen nicht über die Abteilung für organisierte Kriminalität in Las Vegas leitet.”

Der stellvertretende Direktor stieß einen schweren Seufzer aus und erhob sich von seinem Stuhl. Eve stand automatisch auf und blieb stehen, als Pliny hinter seinem Schreibtisch hervorkam. Sie beobachtete ihn aufmerksam, als er die Jalousien vor den Fenstern und Türen schloss. Das späte Sonnenlicht, das durch das private Fenster hinter Plinys Schreibtisch fiel, ließ ihn zu einer bedrohlichen Silhouette werden.

„Agent Hope, es kommt selten vor, dass ich Sie um Diskretion jenseits Ihrer Position bitte”, sagte Pliny nach einem Moment schweren Schweigens. „Daher werden Sie sicher verstehen, dass ich dies jetzt aus dringender Notwendigkeit und auf direkten Befehl von oben tue. Ich habe dich gerufen, weil ich weiß, dass ich mich auf deine Fähigkeiten und deine Verschwiegenheit verlassen kann. Bevor ich fortfahre, solltest du jedoch wissen, dass das, was ich dir jetzt sage, streng geheim ist und unter keinen Umständen an die Öffentlichkeit gelangen darf.”

Eve schloss kurz die Augen, fasste einen Entschluss und blickte dann zu ihrem Chef auf. „Sie können sich auf mich verlassen, Sir. Sie haben meine Loyalität verdient, so wie ich hoffe, dass ich die Ihre habe.”

„Gewiss”, erwiderte Pliny.

War da ein Hauch von Unsicherheit in der Stimme des stellvertretenden Direktors? Eve tat den Gedanken als Paranoia ab und konzentrierte sich wieder auf den Fall, der all dieses ungewöhnliche Verhalten verursachte.

Pliny räusperte sich ein paar Mal und begann dann mit tiefem Bariton: “Dieser Mann, Nereus Oughthouse, wird seit sechs Jahren vermisst — so viel steht in der Akte. Was nicht in der Akte steht, ist, dass er mit dreiundzwanzig Jahren die Kontrolle über das Oughthouse Family Office geerbt hat, eines der größten Vermögen der Vereinigten Staaten, wenn nicht sogar der Welt. Ein Oughthouse könnte über einen Rothschild stolpern und sich gekränkt fühlen, nur um dir eine Vorstellung davon zu geben, mit wem wir es zu tun haben.” Eve stieß einen leisen Pfiff aus, halb beeindruckt, halb verächtlich. „Nereus Oughthouse hat große Teile des Familienvermögens zur Finanzierung seiner äußerst erfolgreichen Unternehmungen verwendet und dabei sein Vermögen vervielfacht.”

„Bis vor sechs Jahren”, ergänzte Eve, als der stellvertretende Direktor stockte. „Hat er das Familienunternehmen nach dem Tod seines Sohnes weitergeführt? Nereus war sechsunddreißig Jahre alt  ... vernünftigerweise kann er kein Kind gezeugt haben, das älter als zehn war. Ich nehme an, dass sich die Tradition, einen Jungen zum König des Familienimperiums zu ernennen, nicht fortgesetzt hat?”

„Nein, Nereus hat keine Kinder gezeugt, soweit bekannt”, antwortete Pliny mit einem Seufzer. „In den Statuten des Oughthouse Family Office ist eindeutig festgelegt, dass der Präsident der engste lebende Verwandte von Emerson Fey Oughthouse sein muss, dem ursprünglichen Tycoon, der das Familienvermögen Mitte des neunzehnten Jahrhunderts aus einem einzigen Minenschacht im Yukon aufbaute.”

Eve blinzelte, da sie nicht erkannte, inwiefern die Geschichte des Familienvermögens des Opfers eine Rolle spielte, aber sie hielt den Mund.

„In den letzten sechs Jahren war Senator Oughthouse natürlich sehr besorgt über das plötzliche Verschwinden von Nereus. Er hat persönlich eine stille, aber gründliche Untersuchung der Umstände des Todes seines Sohnes finanziert, obwohl wir nicht wussten, dass er wirklich tot war, bis der Schoner mit der Boje kollidierte und seine Leiche an die Oberfläche kam.”

„Still?”, fragte Eve und schüttelte den Kopf, als wolle sie sich das Wasser aus den Ohren schütteln. „Was soll das heißen, er hat die Ermittlungen persönlich finanziert?”

„Es wurde über einige ... weniger offizielle Kanäle vom offiziellen Radar ferngehalten”, sagte er, und Eve konnte an der Art, wie Pliny jede Silbe aussprach, erkennen, dass er seine Worte sorgfältig wählte. „Senator Oughthouse war zwar sehr daran interessiert, die Wahrheit über seinen Sohn herauszufinden, aber er war nicht erpicht darauf, dass der Status seines Familienunternehmens in Frage gestellt wurde. Die heikle Frage, wer das Amt des Präsidenten anstelle des Erben von Nereus ausfüllen soll, möchte der Senator lieber nicht beantworten, solange er sich auf dem Capitol Hill befindet.”

„Oder auf dem Wahlkampfplatz”, fügte Eve hinzu. Plinys plötzlicher Blick ließ sie wünschen, sie hätte es nur geflüstert.

„Die Untersuchung des Verschwindens von Nereus wurde von den Pinkertons und nicht von den üblichen Behörden durchgeführt, wobei alle Kosten aus dem Oughthouse Family Office beglichen wurden. Diese Akte”, Plinys Stimme klang leicht angestrengt, als er eine verschlossene Schublade in seinem Schreibtisch öffnete und eine große, mit einem Schloss gesicherte Aktentasche herausholte, „existiert offiziell nicht. Aber hier ist sie.” Feierlich schloss er den Koffer auf, öffnete ihn und entnahm ihm eine unbeschriftete Mappe. Er warf Eve einen langen, eindringlichen Blick zu, bevor er sie ihr über den Schreibtisch schob.

Eves fassungsloser Blick wanderte vom Gesicht des stellvertretenden Direktors zu dem dicken Papierstapel, der den Einband des Ordners vor ihr strapazierte. Sie öffnete ihn langsam und begann zu blättern. Es gab komplizierte Telefonaufzeichnungen, Karten mit Stecknadeln, die sich auf verschiedene Handys und Geräte bezogen, Kreditkartenabrechnungen und Suchverläufe, die fast zwanzig Jahre zurückreichten.

Eve runzelte die Stirn und betrachtete eine der Seiten genauer. Einige Daten in den Aufzeichnungen reichten tatsächlich zwanzig Jahre zurück. Das Opfer konnte kaum mehr als ein Teenager gewesen sein, als einige dieser Einträge gemacht wurden. Der Gedanke an angeheuerte Spione, die jahrzehntelange persönliche Daten durchwühlten, ließ Eve erschaudern. Immerhin waren die Agenten in Quantico als vereidigte Bundesbeamte durch ihren Eid den Gesetzen des Landes und den Bürgern, die sie schützten, verpflichtet. Wer wusste schon, wo die Loyalität eines Privatdetektivs lag, abgesehen vom nächsten fetten Scheck?

Der eigentliche Inhalt der Unterlagen, stellte Eve fest, als sie weiterblätterte, trug nicht gerade zur Beruhigung bei. Das internationale Geflecht aus Holdinggesellschaften und Briefkastenfirmen war beeindruckend. Soweit Eve erkennen konnte, verteilte sich der Großteil des Geldes auf drei große Investitionsbereiche: Rohöl, Transportsysteme und Silizium — das Gold des digitalen Zeitalters. Nereus' Beitrag zum Familienvermögen, Greenway Beneficiary, wies zwar eine jährliche Rendite von mehreren hundert Millionen Dollar auf, war aber im Vergleich zu diesem riesigen Netzwerk tief verborgener Monopole nur ein Tropfen auf den heißen Stein.

Dennoch ließ sich nicht leugnen, dass Greenway nach fast allen Maßstäben erfolgreich war. In den dreizehn Jahren unter Nereus' Führung hatten neun von zehn Neugründungen, die von Greenway finanziert wurden, entweder lange genug überlebt, um von einem größeren Unternehmen gewinnbringend aufgekauft zu werden, oder sich zu einem erfolgreichen Unternehmen entwickelt. Nichts in den Unterlagen deutete auf den ersten Blick auf ein finanzielles Motiv für den Mord hin.

Ein solches Vermögen barg jedoch immer die Gefahr, zum Nährboden für üble Machenschaften zu werden. Die Gier lauerte in den Herzen aller — bei manchen tiefer verborgen als bei anderen, aber stets präsent — und keimte beim Anblick großer Geldsummen, die an einem Ort gehortet wurden.

„Was ist mit seinem Privatleben?”, fragte Eve und blickte wieder von der verbotenen Akte auf das silhouettierte Gesicht ihres Chefs. „Schickeria und Schöne Welt sind eine unberechenbare Mischung. Hat jemand versucht, sich mit einem Messer aus einem Ehevertrag herauszuwinden?”

„Genau das hat die Senatorin zuerst den Privatdetektiven und jetzt mir und damit dir aufgetragen, herauszufinden.”

„Wenn ich fragen darf, Sir”, sagte Eve vorsichtig und warf einen Seitenblick auf ihren Chef, „wie kommt es, dass der Senator Sie ins Vertrauen gezogen hat?”

„Senator Oughthouse war in West Point in meiner Klasse.” Pliny antwortete knapp und fügte halb im Flüsterton hinzu: “Er ging nach Washington und ich wurde nach Vietnam verlegt, aber er ist immer noch ein alter Freund.”

„Warum geben wir es nicht den Pinkertons?”, fragte Eve. „Ich meine, die haben doch die letzten sechs Jahre an diesem Fall gearbeitet, oder? Warum sollten sie ihn jetzt an das FBI übergeben?”

„Weil die Leiche aufgetaucht ist und irgendein Champagner schlürfender Narr auf dem Schoner beschlossen hat, ein Video von der Entdeckung ins Netz zu stellen. Die Wahrheit über Nereus' Tod ist nun öffentlich, also muss die Untersuchung auf offiziellem Wege erfolgen. Die Informationen, die ich dir gegeben habe, könnten entscheidend sein, um die Wahrheit ans Licht zu bringen, aber du verstehst, dass sie nicht durchsickern dürfen, jetzt erst recht nicht. Die Folgen einer solchen Sicherheitslücke wären verheerend, und die Wellen würden weiter reichen, als selbst ich es mir vorstellen kann.”

„Sie haben mein Wort, Sir”, antwortete Eve. „Ich nehme an, das alles bedeutet, dass ich nach Kalifornien zurückkehre.”

„Ich hoffe, du magst Sonnenschein”, bestätigte Pliny ihre Vermutung mit einem Nicken. „Ein FBI—Jet wird in drei Stunden auf der Rollbahn auf dich warten. Pack, was du brauchst, und sag niemandem etwas. In dieser Aktentasche findest du ein paar nützliche Verkleidungen, die dir helfen werden, unterzutauchen. Offiziell bist du immer noch im bezahlten Urlaub. Niemand weiß, wo du bist oder was du tust. Du wirst nur mir Bericht erstatten, nur persönlich und nur nachdem ich dir die Erlaubnis erteilt habe, frei zu sprechen.”

„Verstanden, Sir.”

„Wegtreten, Agent Hope”, sagte Plinius und fügte leise hinzu, „und möge der Heilige Christophorus mit dir sein.”

Eve stand auf und grüßte den stellvertretenden Direktor mit feierlichem, diszipliniertem Stolz, aber sie fühlte sich, als hätte sie eine Tonne nassen Zement geschluckt, der sich nun in ihrem Magen verhärtete. Das war schmutzig. Sie wusste es. Schlimmer noch, Plinius wusste es, und er verlangte es trotzdem von ihr.

Was blieb ihr anderes übrig, als die geheime Akte zu nehmen, sie in der Aktentasche zu verstauen und das Büro des stellvertretenden Direktors mit der Last eines neuen Geheimnisses auf ihren Schultern zu verlassen?

Eve fuhr vom FBI—Hauptquartier weg, während ihr Geist von dichten Wolken der Unsicherheit umhüllt war. Die Ethik des Falles, mit dem sie betraut worden war, bereitete ihr Bauchschmerzen, aber sie hatte ihre Befehle, und trotz allem glaubte sie immer noch, dass sie Plinys Führung vertrauen konnte.

Die Art und Weise, in der der Senator die Behörden im Dienste seiner eigenen politischen Karriere umgangen hatte, kam Eve jedoch äußerst verdächtig vor. Was war sonst noch unter den Teppich gekehrt worden, als der Fall an die Pinkertons und nicht an die Polizei ging? Eve konnte den faulen Geruch von Verschwörung und Korruption wahrnehmen, und sie hoffte, dass sie der Einschätzung des Charakters ihres befehlshabenden Offiziers noch vertrauen konnte.

Eve tippte den Zugangscode in die Sicherheitsbox des umzäunten Parkplatzes ihres Apartmentkomplexes ein und lenkte ihren Geländewagen auf den üblichen Platz. Der Parkplatz lag ruhig da, die Sonne schien am frühen Nachmittag.

Was wäre also, wenn die Ermittlungen nicht ganz legal wären? Die Welt war nicht säuberlich in Gut und Böse, Gesetzeshüter und Kriminelle, Cops und Räuber aufgeteilt, dachte Eve, als sie den Schlüssel aus dem Zündschloss zog und geistesabwesend die Autotür hinter sich zuschlug. Es gab nur Teams, die um Ressourcen, Macht und Informationen rangen. Einige spielten des Profits wegen, andere aus Idealismus und wieder andere aus Gründen, die sich Eves Vorstellungskraft entzogen – so tief waren sie in das Geflecht der globalen Gesellschaft verstrickt.

Die Flure von Eves Wohnanlage wirkten am Nachmittag immer etwas schäbig. Als Frühaufsteherin, die berufsbedingt spät nach Hause kam, durchquerte sie das Gelände normalerweise in den dunklen, kühlen Stunden zwischen elf Uhr abends und fünf Uhr morgens. Der abgenutzte, fadenscheinige Teppich in ihrem preiswerten, aber sicheren Wohnkomplex hätte wohl besser im Verborgenen bleiben sollen. Das Tageslicht, das durch die schmutzigen Fenster fiel, tat Eves Behausung keinen Gefallen.

Vor ihrer Wohnungstür lag ein kleines braunes Päckchen, dessen Pappklappen mit Klebeband verschlossen und mit einem laminierten Lieferaufkleber versehen waren. Eve schloss auf, bückte sich und hob das Paket in einer fließenden Bewegung auf, als sie eintrat. Während sie es in der Hand wog, fragte sie sich, ob es sich um das französische Parfüm handelte, das sie eine Woche zuvor in einem Anflug von Übermut bestellt hatte. Auch FBI—Agentinnen durften sich schließlich mal etwas gönnen. Sie stellte es auf ihrem Couchtisch ab. Was auch immer es war, es musste warten, bis sie aus Kalifornien zurück war oder zumindest ihre wichtigsten Sachen in eine Reisetasche gepackt hatte.

Etwa zwanzig Minuten später kam Eve aus ihrem Schlafzimmer, einen schlichten schwarzen Seesack über der Schulter. Auf den ersten Blick trug sie durchschnittliche, unauffällige Zivilkleidung. In Wahrheit war das Outfit sehr durchdacht. Die leicht gelblich getönte Brille behinderte die digitale Iriserkennung. Auch das Muster ihres Patchwork—Pullovers war sorgfältig entworfen, um die KI—Gesichtserkennungssoftware zu täuschen, mit der sie bei ihrer eigenen Arbeit für die Behörde so vertraut war. Beides waren Geschenke von Plinius.

Eve blieb einen Moment vor dem bodenlangen Spiegel neben der Garderobe stehen und musterte ihr Spiegelbild. Kein Wunder, dass Brille und Pullover gegen eine virtuelle Identifizierung wirkten. Sie konnte sich selbst kaum wiedererkennen.

Plötzlich durchbrach ein Klingelton die Stille in der Wohnung. In einer einzigen, instinktiven Bewegung warf sich Eve hinter die Deckung ihres Sofas und zog ihre versteckte Pistole aus dem Halfter.

In der Wohnung herrschte Totenstille, nur unterbrochen von dem gedämpften, melodischen Klingelton.

Eve verharrte regungslos und wagte kaum zu atmen. Für einen Augenblick war sie wieder die Soldatin aus ihrer Vergangenheit, die den stillen, ewigen Moment zwischen dem Auslösen und der Detonation einer Bombe abwartete. Jeder Muskel in ihrem Körper war zum Zerreißen gespannt.

Der Klingelton war ein kurzer, sich wiederholender Ausschnitt aus Johnny Cashs “Ring of Fire”. Es klang dumpf. Langsam erhob sich Eve aus ihrer Deckung und suchte nach der Quelle des Geräuschs. Das Lied lief mit absurd skurriler Unschuld weiter, während die Panik allmählich aus Eves Nervensystem wich.

„I fell into a burning ring of fire!” Johnny Cash stimmte zum dritten Mal in den Refrain ein. Eve richtete sich vorsichtig auf und steckte ihre Pistole wieder ins verborgene Holster.

Ihr Blick fiel auf das braune Päckchen, das ungeöffnet auf dem Couchtisch lag. Der Klingelton kam von innen. Mit Fingern, die trotz des Adrenalinschubs nicht zitterten, hob Eve die Schachtel auf, klappte die kurze, rasiermesserscharfe Klinge ihres Taschenmessers auf und durchschnitt geschickt das Klebeband.

„I went down, down, down ...”, ertönte der Klingelton erneut. Das Lied schien angesichts von Eves Anspannung und Frustration zu spotten. Mit einem Grunzen öffnete Eve die Kiste und riss die Klappen auf.

In der unteren Ecke der ansonsten leeren Schachtel befand sich ein kleines, unscheinbares Klapphandy. Der winzige Bildschirm, nicht größer als Eves Daumennagel, leuchtete, während der Klingelton weiterlief. Ein kleines schwarzes Telefonsymbol hüpfte eilig hin und her. Ein Anruf ging ein; es wurden keine weiteren Informationen angezeigt. Keine Anrufer—ID, keine unbekannte Nummer, nur Johnny Cashs Cowboy—Bariton aus billigen Lautsprechern und ein kleines schwarzes Telefon, das dazu tanzte.

Prepaid—Handy, ordnete Eve das Gerät ein, als sie es herauszog und die Schachtel fallen ließ. Sie landete mit einem dumpfen Aufprall auf dem Teppich unter ihrem Couchtisch. Eve starrte wie gebannt auf das Telefon. Sie hatte von dem streng geheimen, hochsensiblen Gerät erst vor weniger als einer Stunde erfahren, und schon gab es Rätsel auf.

Der gesunde Menschenverstand, der einen dazu bringt, den Figuren in Horrorfilmen Ratschläge zuzurufen, schrie in Eves Hinterkopf, dass ihre Welt schon kompliziert genug sei und dass die Beantwortung des Anrufs die ohnehin schon beunruhigende Lage nur noch verschlimmern würde. Eve hatte längst gelernt, diese Stimme auszublenden. Noch nie in ihrer Laufbahn hatte sie Sicherheit über Information gestellt, und jetzt schien kaum der richtige Zeitpunkt, damit anzufangen. Neugier mag die Katze töten, aber Befriedigung und Penicillin hatten sie bisher jedes Mal zurückgebracht.

Kapitel Zwei

„Wer ist da?”, fragte Eve, ohne ihre Stimme auch nur einen Hauch über Zimmerlautstärke zu heben. Sie spürte ihren Herzschlag in den Schläfen pochen.

„Wir kannten uns einmal, vor vielen Jahren und Leben.”

Die Stimme am anderen Ende des mysteriösen Wegwerfhandys war verzerrt und wechselte zwischen einem tiefen, dämonischen Knurren und einem hohen Wimmern. Hastig öffnete Eve ihr Smartphone und startete die Sprachaufnahme—App. Eine leise Hoffnung keimte in ihr auf, den digitalen Stimmenverzerrer später entschlüsseln zu können. Sie stellte das Wegwerfhandy auf Lautsprecher und hielt es zusammen mit ihrem aufnehmenden Smartphone in der Hand.

„Wer sind Sie?”, wiederholte Eve ihre Frage, lauter diesmal, aber ohne ihre Haltung zu ändern.

„Wann treffen wir drei uns wieder? Bei Donner, Blitz und Regen?”

Das Zitat aus dem ersten Akt von Macbeth, entstellt durch die Verzerrungen des Stimmmodulators, sandte ein tiefes, nachhallende Echo durch Eve. Eine fast vergessene Erinnerung aus den dunklen Gewölben ihrer Jugend tauchte auf. Sie saß mit ihrer älteren und jüngeren Schwester auf dem Dachboden ihres Elternhauses. Die drei Mädchen feierten eine Pyjamaparty in Lilys Dachzimmer und kauerten kichernd um den schwachen, gelblichen Schein einer alten, flackernden Campinglaterne.

Sie hatten sich alte, kratzige Decken wie Mönchskutten über den Kopf gezogen, während Lily ihnen aus einer alten, gebundenen Sammlung von Shakespeare—Kurzfassungen vorlas. Eve erinnerte sich an den mattroten Stoff des Bucheinbands genauso deutlich wie an den Stoff ihrer eigenen Pyjamahose und die bunten Zehensocken der kleinen Melody, die unter ihrer Decke hervorlugten. Draußen hing ein Vollmond am wolkenlosen Nachthimmel.

Eve erinnerte sich daran, wie Lily ihre Stimme verstellte, an das versteckte Lachen, das sich unter all der Furcht und Magie verbarg, die sie in die Stimme der Hexe legte. Melody war erschrocken zusammengezuckt, und Eve hatte versucht, sie zu beruhigen, indem sie sagte, dass es nur ihre Schwester sei, aber tief in ihrem Inneren hatte sie sich auch gefürchtet. Lily war eine begabte Schauspielerin, die ihre Lesungen mit knisterndem Leben erfüllte, auch wenn sie alle wussten, dass es am Ende nur ein Spiel war.

Bei Donner, Blitz und Regen?

Die Erinnerung war so intensiv, so unerwartet gefühlsgeladen, dass sie sich setzen musste. Sie ließ sich auf das Sofa sinken, hob das Wegwerfhandy an ihr Ohr und ließ das Smartphone schlaff an ihrer Seite hängen.

War es möglich, dass die maskierte Stimme am Telefon wirklich ihre Schwester war, die Eve erneut aus der magischen Tragödie vorlas, um sich über Jahre und Meilen hinweg unauffällig zu erkennen zu geben? Selbst in ihrem tiefsten Inneren konnte Eve es sich nicht erlauben, darauf zu hoffen. Und doch ...

„Ich ...”, Eve schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. Reiß dich zusammen, Soldat, befahl sie sich selbst mit grausamer Logik durch den Nebel überwältigender Informationen und Spekulationen, die sich verdichteten und gegen ihren Verstand brandeten wie eine anschwellende Flut unbeantworteter Fragen. Lass dich nicht von der Theatralik mitreißen. Analysiere die Situation.

Eve ignorierte die persönliche Erinnerung, die mit dem Zitat verbunden war, und ihr hyperkritischer Verstand schaltete sich plötzlich ein. In Macbeth war das Zitat der Hexe der Auftakt zu einer Prophezeiung, zu dunklen Vorzeichen von Gier, Mord und Verzweiflung. Was könnte der Sprecher damit meinen, wenn er das jetzt beschwor? Sollte damit die Illusion erzeugt werden, dass der erste Akt einer einstudierten Inszenierung stattfand? Ein subtiles, aber psychologisch wirksames Mittel zur sozialen Manipulation, das den ahnungslosen Zuhörern ein Gefühl des Fatalismus einflößte?

Eve war fest entschlossen, sich nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, und überlegte fieberhaft, wer so schnell von ihrer Verwicklung in den Oughthouse—Fall erfahren haben könnte. Das ominöse Wegwerfhandy und die psychologische Panikmache rochen nach derselben üblen Verschwörung, und das Timing war viel zu nah für einen Zufall. Eve wusste, dass sie schnell handeln und noch schneller denken musste, um nicht die Letzte zu sein, die von ihrer eigenen Rolle in dem Komplott erfuhr.

„Wir müssen reden”, sagte die verzerrte Stimme über das Wegwerfhandy, nachdem sie das Zitat einen Moment lang allein in den Signalwellen zwischen ihnen hatte schweben lassen, „aber es wird Regeln geben.”

„Ich höre”, antwortete Eve und brachte ihr Smartphone wieder in die Nähe der winzigen Lautsprecher des Wegwerfhandys.

„Erstens: Wir werden nicht unsere richtigen Namen verwenden. Es ist für unser beider Sicherheit von größter Wichtigkeit, dass dieser Anruf völlig anonym und streng vertraulich bleibt.”

Großartig. Genau das, was ich brauche. Eve runzelte die Stirn. Noch mehr Geheimnisse.

„Ich verstehe. Wie soll ich Sie nennen?”