Die unsichtbare Frau (Die Barren Pines-Reihe – Band 4) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Die Barren Pines-Reihe
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 272

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk! Wer mit diesem Buch anfängt, sollte sich auf eine schlaflose Nacht einstellen!"– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ In der makellosen Vorstadt Barren Pines verbergen sich hinter einheitlichen Häuserfassaden und gepflegten Vorgärten die dunklen Geheimnisse ihrer Bewohner. Als eine neue Familie einzieht, wird für die ruhelose Hausfrau Carrie mehr als nur nachbarschaftliche Neugier geweckt. Ihre Faszination für das merkwürdige nächtliche Treiben der Neuankömmlinge und das plötzliche Verschwinden von Haustieren in der Nachbarschaft führt Carrie in einen Strudel von Ereignissen, der die unheimlichen Wurzeln der idyllischen Vorstadt aufdecken könnte. Doch ihr eigener Kampf mit einer postpartalen Depression lässt Zweifel an der Zuverlässigkeit ihrer Wahrnehmung aufkommen. Entspringt die Dunkelheit nur ihrem eigenen Kopf? Oder lauert hinter der freundlichen Fassade von Barren Pines tatsächlich etwas Bösartiges? "DIE UNSICHTBARE FRAU (BARREN PINES: BUCH 4)" ist der vierte Teil einer fesselnden neuen Psychothriller-Reihe der Bestseller-Autorin Kate Bold, deren Thriller "NOT NOW" (als kostenloser Download erhältlich) über 600 Fünf-Sterne-Bewertungen erhalten hat.Weitere Bände der Reihe sind bereits in Vorbereitung! "Ein Pageturner par excellence! Die Charaktere sind zum Verlieben und man fiebert von der ersten bis zur letzten Seite mit. Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil zu lesen."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Kate Bold hat hier ganze Arbeit geleistet. Ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!"– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Leckerbissen! Die Figuren sind authentisch und die Bösewichte erschreckend realistisch. Ich freue mich schon auf Band 2."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Buch, das unter die Haut geht. Die Hauptfiguren sind glaubwürdig, fehlerhaft und zutiefst menschlich. Die Geschichte nimmt rasch Fahrt auf, ohne sich in unnötigen Details zu verlieren. Ein wahres Lesevergnügen."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Alexa Chase ist eigenwillig, ungestüm, aber vor allem mutig. Sie gibt niemals klein bei, bis die Schurken ihre gerechte Strafe erhalten. Eindeutig fünf Sterne!"– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein packender und spannungsgeladener Serienmörder-Thriller mit einer Prise Makabrem ... Meisterhaft umgesetzt."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Donnerwetter, was für ein Leseerlebnis! Ein teuflischer Killer! Ich habe jede Seite verschlungen und freue mich darauf, weitere Bücher dieser Autorin zu entdecken."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Schmöker. Großartige Charaktere und fesselnde Beziehungen. Ich war sofort mittendrin und konnte das Buch nicht mehr aus der Hand legen. Ich kann es kaum erwarten, mehr von Kate Bold zu lesen."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Schwer, es wegzulegen. Die Handlung ist brillant und die Spannung perfekt dosiert. Ein wahres Lesevergnügen."– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Hervorragend geschrieben und jeden Cent wert. Ich kann es kaum erwarten, den zweiten Band in die Finger zu bekommen!"– Leserstimme zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

DIE UNSICHTBARE FRAU

DIE BARREN PINES-REIHE – BAND 4

Kate Bold

Kate Bold ist eine Bestsellerautorin, die für ihre zahlreichen Thriller-Reihen bekannt ist. Zu ihrem umfangreichen Werk gehören:

- Die ALEXA CHASE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs Bände, in Arbeit)

- Die ASHLEY HOPE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs Bände, in Arbeit)

- Die CAMILLE GRACE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (acht Bände, in Arbeit)

- Die HARLEY COLE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (elf Bände und mehr)

- Die KAYLIE BROOKS PSYCHOLOGICAL SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände und mehr)

- Die EVE HOPE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (sieben Bände und mehr)

- Die DYLAN FIRST FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die LAUREN LAMB FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die KELSEY HAWK SUSPENSE THRILLER-Reihe (neun Bände, in Arbeit)

- Die NORA PRICE SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die NINA VEIL FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bände, in Arbeit)

- Die BARREN PINES PSYCHOLOGICAL SUSPENSE-Reihe (sieben Bände, in Arbeit)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Kate über Ihre Nachrichten. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr zu erfahren und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Kate Bold. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 gestattet. Dies gilt auch für die Speicherung in einer Datenbank oder einem Abrufsystem. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright Aydin Hassan, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

Kapitel Eins

Das gleichmäßige Kratzen meiner Harke über den Rasen versetzt mich in einen tranceartigen Zustand. Ich häufe die orange- und rostfarbenen Blätter zu ordentlichen Haufen auf, deren spröde Spitzen wie altes Papier knistern. Diese Gartenarbeit hat einen beruhigenden Rhythmus, eine Vorhersehbarkeit, die sich an mich schmiegt wie meine Lieblingsstrickjacke. Die Luft ist klar und belebend, nur unterbrochen vom fernen Kichern der Nachbarskinder - ein herzerwärmender und zugleich entrückter Klang. Für einen Herbstsonntag in Barren Pines könnte es weitaus schlimmer sein.

Ich richte mich auf und genieße die Dehnung meiner Muskeln. Mein Blick schweift über unsere ruhige Nachbarschaft und verweilt an jedem Haus, als wollte ich die Alltäglichkeit des Tages bestätigen. Es sind diese einfachen, unauffälligen Tage, an die ich mich klammere, die Routine, die das nagende Unbehagen in Schach hält. Es ist tröstlich zu wissen, dass die größte Aufregung, die wir erleben können, der Golden Retriever des Nachbarn ist, der jubelnd in die Freiheit ausbüxt. Ich war mir nie sicher, wie mein Leben mit fünfunddreißig aussehen würde, aber ich kann mich nicht beklagen.

Doch dann schleicht sich etwas Unbekanntes in mein Blickfeld. Ein Umzugswagen, groß und behäbig, kriecht die Straße hinunter, seine Anwesenheit eine Anomalie vor der Kulisse der stillen Häuser. Mit einem leisen Ächzen hält er auf der anderen Straßenseite neben dem Eckhaus, das seit Monaten verlassen und leer steht. Ich spüre einen Anflug von Neugierde, ein unerwartetes Kräuseln im stillen Teich meiner Gedanken.

Ich stütze mich auf meine Harke und beobachte, wie die Möbelpacker den Lastwagen umrunden, um ihn zu entladen. Ich grüble über die Menschen nach, die diesen leeren Raum bald mit Leben und Licht füllen werden. Wer sind sie? Warum hier, warum jetzt? Die vorherigen Besitzer sind so abrupt gegangen, ihr Weggang war von geflüsterten Gerüchten und Halbwahrheiten umhüllt. Das Haus mit seinen verschlossenen Fenstern und dem überwucherten Garten wurde zu einem Gespenst, das die Ecke mit seinen unbeantworteten Fragen heimsucht.

Die Türen des Umzugswagens öffnen sich knarrend, und ich halte inne, um zu beobachten. Er taucht zuerst auf - ein Mann, der den Raum um sich herum beherrscht, ohne ein Wort zu sagen. Seine Statur stellt die Morgensonne für einen Moment in den Schatten, als er auf die Straße tritt, seine breiten Schultern zeugen von Autorität. Die Lebhaftigkeit seiner Bewegungen erinnert an einen Dirigenten vor seinem Orchester, jede Geste ein Befehl, der sofort befolgt wird. Selbst von der anderen Straßenseite aus ist seine Durchsetzungskraft spürbar, eine stille Erklärung, dass dies ein Mann mit einem Plan ist.

"Morgen!", ruft er einem der Umzugsleute zu, und seine Stimme dringt deutlich durch die Stille unserer Straße. Es ist nicht zu übersehen: Er ist einer von denen, die das Leben orchestrieren, anstatt es sich entfalten zu lassen. Ich frage mich, wie es sein muss, mit einer solchen Gewissheit zu leben, sich durch das Leben zu bewegen, als würde man einem selbst geschriebenen Drehbuch folgen. Ich habe das Gerücht gehört, dass eine neue Familie einzieht - die Prescotts.

Als Nächstes tritt eine Frau heraus, ihre Gestalt ist schlank und ebenmäßig. Trotz ihrer gut sitzenden Kleidung haftet ihr eine Müdigkeit an, die nicht einmal die frische Herbstluft vertreiben kann. Sie bleibt am Rande des Lastwagens stehen und hebt eine Hand, um ihre Augen gegen das grelle Licht der Herbstsonne abzuschirmen, das sie eher zu verwirren als zu beruhigen scheint. Es ist, als ob sie nach etwas jenseits des alltäglichen Horizonts von Barren Pines sucht - vielleicht ein Stück von sich selbst, das auf der Reise verloren gegangen ist.

Und dann, das personifizierte Desinteresse, erscheint als letztes ein junges Mädchen. Die Kopfhörer dienen ihr als Panzer gegen die Welt, ihr Blick ist an das Universum gebunden, das auf ihrem Handybildschirm existiert. Sie ist von allem abgeschottet - dem Gerede der Umzugshelfer, dem Klappern der Möbel, dem neuen Leben, das Kiste für Kiste ausgeladen wird. Ihre Gleichgültigkeit ist fast greifbar, eine Barriere, so wirksam wie jede Mauer.

Ich lehne die Harke gegen die Veranda und ziehe meine Gartenhandschuhe aus. Mein Blick verweilt auf der Familie Prescott, die einen Kontrast zu dem vertrauten Bild meiner Nachbarschaft darstellt. Die Haltung des Mannes strahlt Autorität aus, während er die Möbelpacker beaufsichtigt, seine Gesten sind scharf und kalkuliert. Die Silhouette seiner Frau wirkt schwerfällig, ihre Körpersprache spiegelt einen Seufzer wider, der nie ganz über ihre Lippen kommt. Und ihre Tochter, die so sehr in das Leuchten ihres Bildschirms vertieft ist, könnte genauso gut meilenweit vom Umzugschaos entfernt sein.

"Frisches Blut", unterbricht Brads Stimme meine Grübelei, und ich drehe mich um, um meinen Mann zu sehen, der mit verschränkten Armen am Türrahmen lehnt und eine Augenbraue in mildem Interesse hochzieht.

"Sieht ganz danach aus." Meine Antwort fällt knapp aus, doch selbst diese wenigen Worte sind von Neugier durchdrungen. Ich streiche mir eine widerspenstige Haarsträhne aus dem Gesicht und beobachte, wie Brads Blick den Umzugshelfern folgt und die Szenerie auf der gegenüberliegenden Straßenseite in sich aufnimmt.

"Sollen wir später mal rüberschauen? Uns vorstellen und vielleicht etwas mitbringen?" Das ist typisch Brad - immer darauf bedacht, Brücken zu schlagen und Kontakte zu knüpfen, und sei es noch so unbedeutend.

"Das ist eine prima Idee", erwidere ich und stelle mir schon die goldbraune Kruste eines Apfelkuchens vor, wie er im Ofen duftet und seinen süßen Geruch über die Straße trägt. "Das wäre wirklich nett von uns. Ich könnte einen Kuchen backen."

"Klasse!" Brad klatscht begeistert in die Hände, ehe er ins Haus verschwindet und mich mit einem Wirrwarr von Gedanken zurücklässt.

***

Als wir am Abend die Straße überqueren, liegt der Kuchen schwer in meinen Händen. Seine Wärme bildet einen angenehmen Kontrast zur kühlen Abendluft. Brad geht beschwingt neben mir her, sein Kopf leicht zur Seite geneigt, während er plaudert - ein Gegensatz zu dem beklemmenden Gefühl in meiner Brust. Ich schlucke den Kloß im Hals hinunter und schelte mich innerlich für meine alberne Nervosität. Es ist doch nur ein Kuchen, nur neue Nachbarn, nur ein weiterer Abend in Barren Pines.

"Denk dran, die sind bestimmt aufgeregter als wir", sagt Brad und schenkt mir ein aufmunterndes Lächeln. Ich nicke, kann aber den skeptischen Zug um meine Mundwinkel nicht ganz verbergen.

Die Haustür der Prescotts liegt vor uns. Der frische Anstrich wirkt zu neu, zu fremd vor dem Hintergrund unserer alteingesessenen Nachbarschaft. Ich strecke die Hand aus; der Messingklopfer fühlt sich kalt und unnachgiebig unter meinen Fingerspitzen an. Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Das Geräusch hallt hohl und irgendwie unheilverkündend nach, bis sich die Tür öffnet.

"Ah, die Holloways!" Stan Prescott steht im Türrahmen, seine Stimme dröhnt wie ein Donnerschlag über die ruhige Straße. Er hat sich seit heute Morgen verändert; wo vorher noch ein Hauch von Unordentlichkeit zu spüren war, strahlt er jetzt Kontrolle aus. Jedes Haar sitzt perfekt, sein Lächeln wirkt einstudiert. Die Linien seiner Freizeitkleidung fallen mit bewusster Lässigkeit. "Kommt rein, kommt rein!"

Wir treten über die Schwelle, und sofort umfängt mich die Stille des Hauses. Es ist, als würden die Wände selbst den Atem anhalten und abwarten. Kartons drängen sich in Gruppen aneinander, ihr Inhalt quillt heraus wie halb erzählte Geheimnisse. Kein Lachen, kein Klirren von Geschirr, kein Duft von Selbstgekochtem - nur der schwache Geruch von Karton und Staub.

"Wir sind noch beim Einrichten", bemerkt Stan und folgt meinem Blick. Seine Präsenz scheint den Raum auszufüllen und lässt kaum Platz für etwas anderes. Ich zwinge mich zu einem Lächeln und nicke zu seinen Worten, aber die Stille des Hauses umgibt mich, kalt und wenig einladend. Es sind nicht nur die fehlenden Bilder an den Wänden oder die Abwesenheit von Möbeln - es ist etwas Tieferes, eine unterschwellige Leere, die selbst die vielen Umzugskartons nicht verbergen können.

Die Luft im Wohnzimmer der Prescotts fühlt sich abgestanden an, als hätte sie darauf gewartet, durch Gespräche und Leben aufgewirbelt zu werden. Ich rutsche unruhig von einem Fuß auf den anderen und halte immer noch den Kuchen in der Hand, der mir plötzlich wie eine unzureichende Brücke zwischen unseren Welten vorkommt.

"Ah, da ist sie ja", verkündet Stan mit einer Geste, die für die Schlichtheit des Moments zu ausladend wirkt. Emily kommt aus der Küche, ihre Hände klopfen leicht auf eine Schürze, als wolle sie unsichtbaren Mehlstaub abschütteln. Sie lächelt, aber es ist ein Lächeln, das die Kühle in ihren haselnussbraunen Augen nicht ganz erreicht, ein Lächeln, das höflich auf ihren Lippen verweilt und sich weigert, den Rest ihres Gesichts zu erwärmen.

"Danke für den Kuchen, er sieht köstlich aus", sagt sie, ihre Stimme ein sanfter Klang inmitten der tiefen Töne des Hauses. Ihr Händedruck ist kurz und formell, ihre Haut kühler als die Herbstluft draußen. Ihr Blick huscht zu Stan, dann wieder zu Brad und mir, als suche sie etwas in unseren Gesichtsausdrücken oder vielleicht nach Bestätigung.

"Emily macht die besten Zitronenschnitten", wirft Stan ein, seine Stimme kräftig und selbstsicher. "Wir müssen uns revanchieren, wenn wir uns alle eingelebt haben."

"Klingt wunderbar", murmle ich, aber meine Aufmerksamkeit gilt Emilys flüchtigem Blickkontakt, der feinen Furche auf ihrer Stirn. Es ist, als bewege sie sich in einem zu engen Rahmen, jede Handlung abgemessen, kalkuliert. Es gibt eine Geschichte, denke ich, direkt unter der Oberfläche, eine Erzählung, die in der verhaltenen Anspannung ihrer Schultern, der vorsichtigen Neutralität ihres Tons mitschwingt.

"Warum setzt ihr euch nicht, und wir probieren ein Stück von dem Kuchen?" schlägt Stan vor.

Ich nicke und folge Stan zu der spärlichen Ansammlung zusammengewürfelter Stühle, die hastig um einen quadratischen Couchtisch gruppiert wurden. Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie Brad Emily bei etwas helfen möchte. Seine großen Hände streifen kurz ihren Arm, bevor sie sich rasch zurückzieht.

Wir machen es uns so gut es geht in dem Raum bequem, der sich noch nicht wie ein Wohnzimmer anfühlt. Die Seltsamkeit der Situation überrascht mich – dieses gemeinsame Unbehagen in einem fremden Haus. Emily hantiert mit dem Servierbesteck und schneidet ungleichmäßige Stücke von meinem Kuchen ab, während Stan sie aufmerksam beobachtet, sein Blick stets auf seiner Frau ruhend.

"Was hat euch nach Barren Pines verschlagen?", fragt Brad zwischen zwei Bissen Kuchen.

"Es ist ruhig hier", antwortet Stan, seine Stimme hallt sanft durch die Stille des Raumes. Seine Finger trommeln in einem trägen Rhythmus gegen die Armlehne seines Stuhls, als ob jedes seiner Worte eine entsprechende Note hätte, die nur er hören kann. "Eine willkommene Abwechslung zur Stadt."

Seine Mundwinkel verziehen sich zu einem halben Lächeln, das seine Augen nicht ganz erreicht.

"Aber ein Umzug ist nie einfach", fährt Stan fort. Seine Hand gleitet auf Emilys Arm. Zunächst scheint es nicht mehr als eine beiläufige Berührung zwischen Eheleuten zu sein – eine Geste der Verbundenheit. Doch die Art, wie sich Stans Finger in den Stoff von Emilys Strickjacke krallen, hat etwas Besitzergreifendes an sich, eine kleine Machtdemonstration, die mir missfällt. Sein Daumen zieht kleine Kreise, und ich suche in ihrem Gesicht nach einer Reaktion, aber Emily bleibt ein makelloses Bild der Gelassenheit. "Nicht wahr, Schatz?", durchbricht Stans Stimme meine Beobachtung, sein Griff wird fester, als wolle er Emilys Zustimmung erzwingen.

"Natürlich", murmelt sie, obwohl sich ihre Augenwinkel auf eine Weise kräuseln, die alles andere als Leichtigkeit vermuten lässt. In ihrer Subtilität liegt eine Kunst, eine geübte Anmut, wie sie seine Berührung erträgt. Jetzt, wo ich es bemerkt habe, kann ich die Kontrolle darin nicht mehr übersehen – die Besessenheit. Es ist dieses Bauchgefühl, ein instinktives Wissen, das einem zuflüstert: "Hier stimmt etwas nicht."

Meine Finger zucken gegen den noch warmen Keramikteller, und ich kämpfe gegen den Drang an, einzugreifen, um den stummen Austausch zwischen diesem Mann und seiner Frau zu unterbrechen. Stattdessen lächle ich und nicke zu dem, was Stan sagt, aber mein Verstand ist damit beschäftigt, dieses neue Puzzleteil zu betrachten und zu überlegen, wo es hineinpasst.

Das Geräusch von Schritten lenkt unsere Aufmerksamkeit auf die Treppe. Zoe Prescott kommt mit der distanzierten Miene einer viel älteren Person herunter. Ihr Gesicht ist halb hinter einem Vorhang aus kastanienbraunem Haar verborgen, während sie auf ihrem Handy herumtippt. Sie blickt kaum auf, als man sie vorstellt, und nickt nur, was eher wie ein nachträglicher Einfall wirkt als eine Begrüßung.

"Schön, dich kennenzulernen", sage ich und bringe Wärme in meine Stimme, in der Hoffnung, die Kluft zu überbrücken, die ihr kühles Auftreten zwischen uns geschaffen hat.

"Klar", antwortet Zoe, ohne aufzublicken. Mein Lächeln verblasst, als sie sich auf dem Absatz umdreht und sich dorthin zurückzieht, woher sie gekommen ist, eine Spur des Desinteresses hinterlassend.

Ich kann nicht anders, als ihren Aufstieg mit den Augen zu verfolgen, bemerke die starre Haltung ihrer Schultern, die Art und Weise, wie sie vor dem Raum, den ihre Familie einnimmt, zurückzuschrecken scheint. Es ist nicht ungewöhnlich, dass sich Teenager vor den neugierigen Blicken der Erwachsenen in ihr Handy, in ihr Zimmer zurückziehen. Doch während ich Zoe beim Verschwinden beobachte, fällt mir die Isolation auf, die absichtliche Distanz, die sie zwischen sich und den Rest von uns legt. Es fügt dem Unbehagen, das sich unter meine Haut gekrallt hat, seit wir die Schwelle zu diesem kargen, hohlen Haus überschritten haben, eine weitere Schicht hinzu.

"Teenager eben, nicht wahr?", sagt Stan. "Zoe ist gerade sechzehn geworden."

Ich beruhige meinen Atem und versuche, die Ränder meines Unbehagens mit geübter Leichtigkeit zu glätten. "Unser Sohn Tommy ist auch sechzehn", biete ich an, eine zaghafte Brücke zum vertrauten Terrain. "Er geht auf die Barren Pines High. Es muss auch für Zoe eine aufregende Zeit sein. Ich bin sicher, dass sie sich in der Schule kennenlernen und anfreunden werden."

"Ganz bestimmt", stimmt Stan zu, wobei sein Blick nie die Treppe verlässt, auf der Zoe verschwunden ist. Seine Stimme, die zuvor eine kontrollierte Sicherheit ausstrahlte, ist jetzt merklich leiser. Eine Wolke der Unsicherheit zerrt an seinen Mundwinkeln.

Emily, die von diesem Austausch scheinbar nichts mitbekommt, räumt geschickt die Teller ab. Ihre flinken, routinierten Bewegungen zeichnen ein Bild häuslicher Vertrautheit, das in seltsamem Kontrast zur kargen Umgebung steht. Sie agiert mit einer stillen Dringlichkeit, als wäre jeder Augenblick in unserer Gesellschaft einer zu viel.

"Greif doch noch mal beim Kuchen zu", sagt Stan unvermittelt, reißt seinen Blick von der Treppe los und schenkt mir ein flüchtiges Lächeln. Doch der Schatten in seinen Augen spricht Bände, lauter als jede Höflichkeit, und ich frage mich unwillkürlich, was es mit seiner jugendlichen Tochter auf sich hat, das diesen Mann derart aus der Fassung bringt.

"Nein, danke", lehne ich höflich ab. "Es war wirklich nett, Sie alle kennenzulernen, aber ich denke, es wird Zeit für uns zu gehen."

Als Brad und ich uns erheben, bemerke ich, wie Emily beim Putzen innehält und einen Blick in unsere Richtung wirft. In ihren Augen liegt so etwas wie Erleichterung, auch wenn ich den Grund dafür nicht ganz erfassen kann. Unwillkürlich überkommt mich ein Anflug von Mitleid für sie. Diese Frau, die wie ein Echo in ihrem eigenen Haus wirkt - wahrgenommen, aber nicht gehört.

Kapitel Zwei

Wie ein Wirbelwind bewege ich mich durch die Küche, die Schürze ordentlich um meine Taille gebunden. Meine Hände sind in ständiger Bewegung - ich schneide, richte an, probiere. Es ist ein orchestrierter Rausch der Häuslichkeit; ich bin fest entschlossen, den Prescotts in Barren Pines ein Gefühl von Zuhause zu vermitteln. Brad, unser Grillmeister, kümmert sich draußen um den Grill, sein Lachen dringt ab und zu durch das offene Fenster. Der Duft des brutzelnden Fleisches vermischt sich mit dem süßen Aroma meiner frisch gebackenen Kekse und schafft eine einladende Atmosphäre in unserem weitläufigen Garten.

Das Wetter spielt heute mit, eine sanfte Brise lässt die Blätter der Eichen tanzen, die unser Grundstück säumen. Es scheint, als hätte sich die Natur verschworen, um den Erfolg dieser Willkommensparty zu sichern. Die nervöse Vorfreude einer ganzen Woche liegt mir schwer im Magen, aber ich schiebe sie beiseite. Ich muss die perfekte Gastgeberin sein, der Dreh- und Angelpunkt nachbarschaftlicher Gemeinschaft.

Als die ersten Gäste eintreffen, stehe ich an der Terrassentür und beobachte sie. Brenda Whitaker kommt mit der Wucht eines Sommergewitters herein, ihre blonden Locken wippen bei jedem Schritt. Sie trägt ein farbenfrohes Blumenkleid, das förmlich schreit: "Hier bin ich, bereit zum Plaudern!" Ich kann mir ein Lächeln nicht verkneifen, denn Brendas Energie ist ansteckend, auch wenn ihr Hunger nach Klatsch und Tratsch es nicht ist. Sie verliert keine Zeit und huscht von einem Gast zum anderen, ihr unverkennbares Lachen unterstreicht das Geplauder wie ein Ausrufezeichen.

"Sarah, Schätzchen, alles sieht himmlisch aus!", ruft sie und winkt mit einer manikürten Hand in meine Richtung. Ich nicke dankend, während ich das vertraute Gefühl der Beklemmung spüre. Brenda ist eine Naturgewalt.

Es gibt auch eine ruhigere Präsenz - Dr. James Chen. Mit einem Glas Eistee in der Hand steht er am Rande, seine Augen nehmen die Szene mit ruhiger Aufmerksamkeit wahr. Ich habe schon immer seine Fähigkeit bewundert, zu beobachten, ohne sich einzumischen - eine Kunst, die ich manchmal gerne beherrschen würde. Trotz seiner Zurückhaltung tröstet mich sein gelassener Blick, das unausgesprochene Verständnis zwischen uns, dass manche Dinge unter der Oberfläche schlummern und darauf warten, entdeckt zu werden.

Ich schlängele mich durch Grüppchen plaudernder Nachbarn, fülle Chipsschalen nach und schenke mit einem geübten Lächeln Gläser nach. Mein Hinterhof summt vor Lachen und leichter Konversation, das Klirren von Eis in Gläsern unterbricht das Gemurmel der vorstädtischen Zusammenkunft. Ich war schon immer gut darin, die freundliche Gastgeberin zu spielen, aber heute fühlt sich meine Darbietung hohl an, meine Aufmerksamkeit ist geteilt.

Mein Blick schweift zu Stan Prescott, der an der steinernen Feuerstelle Hof hält. Er spricht mit mühelosem Charme, seine Stimme voll und selbstbewusst, während sie über den Hof getragen wird. Die Nachbarn nicken und kichern, als er von Chicagos pulsierenden Straßen erzählt, von den hoch aufragenden Wolkenkratzern, die lange Schatten über die geschäftigen Menschenmassen werfen. Er malt ein Bild von einem Leben, das Welten von unseren gepflegten Rasenflächen und ruhigen Sackgassen entfernt zu sein scheint. Er geht nicht tief in die Details seiner Arbeit, sondern streut nur Andeutungen von Erfolg und Bedeutung ein, die die Augen vor Bewunderung weiten lassen. Selbst die stets skeptische Brenda lehnt sich näher heran, ihr Lachen erklingt wie ein Glockenspiel, als sie von seiner Erzählung in den Bann gezogen wird.

"Ein begnadeter Geschichtenerzähler, nicht wahr?", murmle ich vor mich hin, aber meine Worte verhallen ungehört.

Etwas abseits, fast unsichtbar hinter einer flatternden Tischdecke, steht Emily. Ihr höfliches Lächeln erscheint wie auf Kommando, wenn man sie anspricht, aber es ist flüchtig und zerbrechlich. Sie ist wie ein Schatten auf ihrer eigenen Party, der durch die Lücken zwischen den Gesprächen huscht, ohne eine Spur zu hinterlassen.

"Emily, kann ich dir etwas bringen?", frage ich, während ich mich nähere und versuche, lässig zu klingen.

"Oh nein, danke. Es geht mir gut", antwortet sie, kaum mehr als ein Flüstern. In ihren Worten schwingt ein Zittern mit, ein subtiler Unterton von Verzweiflung, der in mir die Alarmglocken schrillen lässt.

Ihre Schultern sind leicht nach vorne gebeugt, als ob sie sich ständig auf einen Aufprall vorbereiten würde. Bei jedem Neuankömmling, der sie begrüßt, flackern ihre Augen - wie ein aufgescheuchter Vogel. So sehr sie auch versucht, mit der Kulisse der Feierlichkeiten zu verschmelzen, ihr Unbehagen ist spürbar, ein stummes Flehen, das allen außer mir entgeht.

"Bist du sicher? Es macht wirklich keine Umstände", beharre ich, obwohl ich weiß, dass sie weder Essen noch Trinken braucht.

"Wirklich, es geht mir gut." Sie zwingt sich zu einem weiteren schwachen Lächeln, und ich kann sehen, wie viel Kraft es sie kostet. Die Erinnerung an unser erstes Treffen nagt an mir, dasselbe Unbehagen, dasselbe unsichtbare Gewicht, das auf ihr lastet. Ich möchte ihr helfen, aber ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll.

"Okay, sag einfach Bescheid, wenn du deine Meinung änderst", sage ich ihr, bevor ich mich schweren Herzens entferne. Im Hause Prescott stimmt etwas nicht, da bin ich mir sicher. Aber wie rettet man jemanden, der nicht einmal zugibt, dass er in Not ist?

Das bernsteinfarbene Sonnenlicht sinkt tiefer und taucht alles in einen warmen, honigfarbenen Schein. Ich räume gerade einen Tisch ab, als Brenda Whitakers Stimme an mein Ohr dringt. Jede ihrer Silben trieft vor süßem Klatsch und Tratsch. "Man fragt sich schon", murmelt sie und lässt ihren Blick über die versammelten Nachbarn schweifen, "was sie wohl so plötzlich aus Chicago hierher verschlagen hat." Meine Hände erstarren auf dem Tischtuch, die Finger verkrampfen sich im Stoff.

"In der Tat", fügt Dr. Chen mit bedächtiger Stimme hinzu, "wirft ein so überstürzter Umzug Fragen auf." Seine Augen treffen für einen Moment die meinen, und ein Funke gemeinsamen Misstrauens blitzt auf.

"Genau!" ruft Brenda aus, die nicht lockerlässt, wenn sie erst einmal Witterung aufgenommen hat. "Die Leute reißen doch nicht einfach so ihr Leben an sich, ohne triftigen... Grund." Die Art, wie sie "Grund" betont, ist schwanger von Andeutungen und hängt in der Luft wie Rauch.

Ich versuche, mich auf das Geschirr in meinen Händen zu konzentrieren, aber die Gesprächsfetzen haken sich wie Angeln in meinen Gedanken fest und ziehen mich zurück. Stans Erzählungen wirkten einstudiert, zu glatt an den Rändern. Und Emily - ihre Stille spricht Bände. Da verbirgt sich eine Geschichte unter Schichten von gezwungenem Lächeln und niedergeschlagenen Augen. Es ist beunruhigend, wie viel Mühe Stan darauf verwendet, ihr früheres Leben mit groben Pinselstrichen zu malen, während die Details im Dunkeln bleiben.

"Sarah?" ruft Brenda und versucht, mich in das Gespräch zu verwickeln, aber ich schüttle leicht den Kopf und wende mich ab. Darauf kann ich mich jetzt nicht einlassen, nicht wenn mein eigener Verstand ein Wirrwarr aus Zweifeln und Sorgen ist.

Dann taucht Tommy an meiner Seite auf, sein sommersprossiges Gesicht von Sorge gezeichnet. Er zupft sanft an meinem Ärmel, und ich beuge mich zu ihm herunter, um ihn über das Gemurmel der abreisenden Gäste hinweg zu verstehen. "Mama, es geht um Zoe Prescott", beginnt er, und ich spüre, wie mein Beschützerinstinkt erwacht. "Sie ist traurig, Mama. Die ganze Zeit in der Schule. Sie redet mit niemandem."

"Hast du versucht, mit ihr zu sprechen?" frage ich und streiche ihm durchs Haar.

"Ja, beim Mittagessen. Aber sie hat kaum geantwortet. Sie starrte nur auf ihr Handy." Seine grünen Augen, die meinen so ähnlich sind, suchen nach Verständnis.

Etwas in mir zerbricht, ein Schmerz, den ich mit ihm teile. Mein Tommy ist feinfühlig, er nimmt Dinge wahr, die anderen oft entgehen. Ich richte mich auf und lege einen Arm um seine Schulter. "Vielleicht gewöhnt sie sich nur an die neue Umgebung, Tommy", sage ich, obwohl die Worte selbst in meinen Ohren hohl klingen.

"Ja, vielleicht...", sagt er abwesend, aber der Zweifel steht ihm ins Gesicht geschrieben.

"Danke, dass du es mir gesagt hast, Schatz", sage ich und überspiele mein wachsendes Unbehagen mit einem Lächeln. Mein Sohn nickt und nimmt meinen Dank an, aber seine Worte hallen in meinem Kopf nach und verstärken das ungute Gefühl, das sich in meinem Magen zusammenbraut. Wenn Stans Charisma nur eine Fassade ist, welche Wahrheit verbirgt sich dann hinter Zoes Schweigen?

Ich sehe zu, wie Tommy davonhuscht. Das Gewicht seiner Worte lastet schwer und unheilverkündend auf meiner Brust. Zoe Prescott mit ihren scharfen haselnussbraunen Augen, ein Mädchen an der Schwelle zum Erwachsensein, scheint von einer Traurigkeit umhüllt zu sein, die zu tief für ihr Alter ist. Welche Schatten hat sie aus Chicago mitgebracht? Warum wirkt ein Neuanfang eher wie die Fortsetzung eines düsteren Kapitels?

Mein Blick schweift unwillkürlich über die Menge und bleibt an Emilys schlanker Gestalt hängen. Die Art, wie sie sich bewegt - oder besser gesagt, wie sie sich nicht bewegt - hat etwas an sich, das mich beunruhigt. Es ist dasselbe Unbehagen, das meine Haut zum Kribbeln brachte, als ich zum ersten Mal ihr Haus betrat, dasselbe mulmige Gefühl, das ich nicht abschütteln kann. Zieht Zoe sich in Schweigen zurück, weil ihre Mutter unter Stans strengem Blick das Gleiche tut? Ist es möglich, dass der Apfel nicht weit vom Stamm fällt, sondern dass ihr beigebracht wurde, so still wie möglich zu sein?

Die Sonne sinkt tiefer und taucht den Himmel in ein Meer aus Orange und Rosa, während sich lange Schatten über den Rasen schleichen. Die Party klingt langsam aus, die Nachbarn verabschieden sich mit letzten guten Wünschen, ihre Stimmen verlieren sich in der sanften Abendbrise. Ich beginne, herumliegende Teller einzusammeln, das Klirren der Gläser bildet den banalen Soundtrack zu dem Schauspiel, das sich um mich herum entfaltet. Brad plaudert noch immer mit ein paar Nachzüglern am Grill, sein Lachen dringt selbst aus der Entfernung zu mir und verankert mich in der Normalität des Moments.

Emily hat sich einen abgelegenen Platz gesucht, eine einsame Wächterin inmitten des schwindenden Festtrubels. Sie ist das Bild der Gelassenheit, doch nichts an ihrer Haltung deutet auf Entspannung hin. Ihre Hände liegen fest verschränkt in ihrem Schoß, die Finger ineinander verhakt, als müsse sie sich selbst Halt geben. Ihr Gesicht, sonst nur von einem flüchtigen, nervösen Lächeln belebt, ist nun eine ausdruckslose Maske. Welche Gedanken mögen hinter diesen wachsamen Augen kreisen?

Eigentlich sollte ich zufrieden sein mit dem Erfolg des Tages, der Freude des Gastgebens, der Wärme der Gemeinschaft. Stattdessen nagt die Unruhe an mir, eine stete Mahnung, dass nicht alles so ist, wie es scheint. Emilys Isolation am anderen Ende des Gartens spiegelt die Einsamkeit wider, die sie, so fürchte ich, zu Hause erduldet - still, ungesehen, verkannt. Und ich kann nicht umhin, mir Sorgen zu machen, dass wir, sollten wir versuchen, sie ins Licht zu ziehen, nur noch längere Schatten werfen könnten.

Ich umklammere ein Glas und tue so, als würde ich daran nippen, doch meine Aufmerksamkeit ist abgelenkt. Mein Blick fällt auf Stan, der sich vom fröhlichen Treiben am Grill zurückzieht, seine Gestalt bahnt sich zielstrebig einen Weg durch die schwindende Menge. Er bewegt sich mit einer Leichtigkeit, die fast raubtierartig wirkt, ein krasser Gegensatz zur entspannten Atmosphäre der Party. Ein Schauer läuft mir über den Rücken, als er sich Emily nähert, die zurückgezogen im Schatten der Abendsonne sitzt.

Er beugt sich über sie, seine Hand lastet schwer auf ihrer Schulter, und flüstert ihr etwas zu. Ich bin zu weit entfernt, um die Worte zu verstehen, aber ihre Wirkung ist unverkennbar. Es trifft sie wie ein körperlicher Schlag. Ich sehe, wie sich ihr Körper versteift, wie ihre Finger die Armlehnen des Stuhls mit weißen Knöcheln umklammern. Es ist eine Kleinigkeit, unbemerkt von den wenigen verbliebenen Gästen, aber für mich spricht sie Bände. Ihr Gesicht verliert jegliche Farbe, und sie erstarrt zu einer Statue der Resignation. Meine Brust zieht sich bei diesem Anblick zusammen; irgendetwas stimmt ganz und gar nicht. Ich kann fast die Kälte seines Atems spüren, den Käfig seiner Worte, der sich um sie schließt. Emilys höfliches Lächeln ist eine Maske, die ihre Augen nicht erreicht, und es bricht mir das Herz.

Am liebsten würde ich zu ihr eilen, sie fragen, ob alles in Ordnung ist, ihr einen Ausweg oder zumindest etwas Trost anbieten. Doch der Raum zwischen uns fühlt sich an wie Meilen, gefüllt mit unausgesprochenen sozialen Konventionen und der Angst, sie zu verletzen. Stattdessen stehe ich wie angewurzelt da, ein stummer Zeuge dieses lautlosen Akts der Beherrschung. Stans Charme war schon immer nur Fassade, aber jetzt sehe ich die Fäulnis darunter - etwas Kontrollierendes und Finsteres. Und Emily, sie ist in seinem Bann gefangen, ihr eigenes Licht wird schwächer. Ich habe genug gesehen, um zu wissen, dass sich hier eine Geschichte abspielt, die vielleicht kein gutes Ende nimmt.

Die Anzeichen sind subtil, aber unverkennbar - die Anspannung in Emilys Gesichtszügen, Zoes stille Traurigkeit, die der ihrer Mutter so ähnelt, Stans besitzergreifende Gesten. Es sind Teile eines Puzzles, bei dem ich mir nicht sicher bin, ob ich es wirklich zusammensetzen möchte. Doch sie zu ignorieren, fühlt sich an wie Mittäterschaft.

Kapitel Drei

Ich liege im Bett, die Laken um meine Beine geschlungen wie quälende Gedanken. Das Ticken der Uhr auf dem Nachttisch treibt mich mit jeder Sekunde weiter in die Wachheit. Es ist mitten in der Nacht, und wieder einmal bin ich hellwach. Die Schlaflosigkeit nagt an mir, unerbittlich und allzu vertraut. Brad, dessen tiefblaue Augen im friedlichen Schlummer geschlossen sind, atmet sanft neben mir - eine stumme Erinnerung daran, wie es sich anfühlt, sorglos zu sein. Ich beneide ihn darum.

Mit einem leisen Seufzer schlüpfe ich behutsam unter der Bettdecke hervor, um ihn nicht zu wecken. Die kühle Nachtluft umfängt mich, als ich auf Zehenspitzen in den Flur schleiche und die Arme um mich schlinge, um mich zu wärmen. Meine Pantoffeln flüstern über den Holzboden, ein geisterhaftes Geräusch in der Stille unseres Hauses. Ich kann das monotone Summen des Kühlschranks fast hören, ein Wiegenlied, das mich beruhigen soll, doch ich sehne mich nur danach, den Sturm in meinem Kopf zu besänftigen.

In der Küche angekommen, fülle ich einen Becher mit Milch und stelle ihn in die Mikrowelle. Während ich warte, lehne ich mich gegen die Arbeitsplatte und starre in die Dunkelheit jenseits des Fensters. Die Nacht hüllt unsere Vorstadtstraße ein, nur das gelegentliche Flackern einer Straßenlaterne wirft unheimliche Schatten auf den Gehweg. Meine Gedanken schweifen ab, gefangen zwischen dem Brummen der Haushaltsgeräte und den Überresten beunruhigender Gedanken.

Plötzlich bewegt sich etwas draußen. Ich blinzle, beuge mich näher an die Scheibe, mein Herz beginnt zu rasen. Auf der anderen Straßenseite, vor dem Haus der Prescotts, huschen Gestalten umher. Ich kneife die Augen zusammen, um sie besser zu erkennen, und mir stockt der Atem. Ist das Stan? Emily? Was treiben sie um diese Zeit draußen?

Die Welt da draußen scheint in der Zeit erstarrt zu sein, und ich spüre, wie sich ein ungutes Gefühl in mir ausbreitet. Ich umklammere die warme Tasse, die Keramik fühlt sich tröstlich an, doch dieser Moment der Behaglichkeit verfliegt schnell, als meine Neugier die Oberhand gewinnt. Jeder Instinkt rät mir, wegzuschauen, mich in die Sicherheit meines Zuhauses zurückzuziehen, aber ich kann meinen Blick nicht von dem Schauspiel abwenden, das sich vor mir entfaltet.

Ich lehne mich noch näher an das Fenster, mein Herz klopft so laut, dass ich befürchte, es könnte Brad wecken. Das kühle Glas an meiner Stirn beruhigt mich ein wenig und gibt mir Halt, während ich angestrengt versuche zu erkennen, was auf der anderen Straßenseite vor sich geht. Es ist kurz vor zwei Uhr morgens, die Geisterstunde für Geheimnisse, und da stehen Stan und Emily Prescott, zwei Schemen im schwachen Licht. Auf den ersten Blick sieht es aus, als würden sie nur den Müll hinausbringen, aber irgendetwas stimmt nicht - zu viel Hektik, zu viele schwere Säcke.