Etwas zu verbergen (Ein Lauren Lamb FBI-Thriller – Band 5) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Lauren Lamb FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 257

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die ehemalige FBI-Agentin Lauren Lamb, die sich mit einem Exorzisten verbündet hat und dem Vatikan bei der Aufklärung unerklärlicher Morde zur Seite steht, muss Fakten von Fiktion trennen. Bei ihren Untersuchungen an Tatorten, wo Opfer auf mysteriöse Weise starben, nachdem sie alte, heilige und verbotene religiöse Texte studiert hatten, stellt sich die Frage: Ist hier eine höhere Macht am Werk? Oder verbirgt sich dahinter ein teuflischer Mörder? "Ein Pageturner sondergleichen ... Wer anfängt zu lesen, sollte sich darauf einstellen, die Nacht durchzumachen!"– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ ETWAS ZU VERBERGEN ist der fünfte Band einer neuen Reihe der Nummer-1-Bestsellerautorin für Mystery und Spannung, Kate Bold. Ihr Bestseller NOT ME (als kostenloser Download erhältlich) wurde mit über 1.500 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen gefeiert. Die Lauren-Lamb-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten, aber gequälten FBI-Agentin. Mit atemloser Action, Spannung, überraschenden Wendungen und Enthüllungen sowie einem halsbrecherischen Tempo fesselt die Geschichte bis tief in die Nacht. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ein Buch, das man nicht aus der Hand legen kann. Jede Seite ist voller Spannung. Die lebendigen Dialoge lassen einen die Charaktere lieben und bis zum Schluss mitfiebern ... Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil zu lesen."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Kate hat bei diesem Buch ganze Arbeit geleistet. Ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!"– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein wirklich packendes Buch. Die Charaktere wirken echt, und die Bösewichte erinnern an das, was wir täglich in den Nachrichten sehen ... Ich freue mich schon auf Band 2."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echtes Highlight. Die Hauptfiguren sind authentisch, fehlerhaft und menschlich. Die Geschichte nimmt schnell Fahrt auf, ohne sich in unnötigen Details zu verlieren. Ein wahres Lesevergnügen."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Alexa Chase ist eigenwillig, ungeduldig, aber vor allem mutig. Sie gibt niemals – ich wiederhole: niemals – auf, bis die Bösewichte dort sind, wo sie hingehören. Eindeutig fünf Sterne!"– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Eine fesselnde und spannende Mordserie mit einem Hauch von Makabrem ... Meisterhaft umgesetzt."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, was für ein Lesegenuss! Ein teuflischer Killer! Ich habe jede Seite verschlungen und freue mich darauf, weitere Bücher dieser Autorin zu entdecken."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Pageturner. Großartige Charaktere und Beziehungen. Ich war sofort mitten im Geschehen und konnte nicht mehr aufhören zu lesen. Ich kann es kaum erwarten, mehr von Kate Bold zu lesen."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Kaum aus der Hand zu legen. Die Handlung ist hervorragend und die Spannung genau richtig dosiert. Ein wahres Lesevergnügen."– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐ "Brillant geschrieben und jeden Cent wert. Ich kann es kaum erwarten, den zweiten Band in die Hände zu bekommen!"– Leserkommentar zu "The Killing Game"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

ETWAS ZU VERBERGEN

EIN LAUREN LAMB FBI-THRILLER – BAND 5

Kate Bold

Kate Bold ist eine Bestsellerautorin, die sich auf spannende Thriller-Reihen spezialisiert hat. Ihr umfangreiches Werk umfasst zahlreiche Serien, darunter:

- Die ALEXA CHASE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs geplante Bücher)

- Die ASHLEY HOPE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs geplante Bücher)

- Die CAMILLE GRACE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (acht Bücher und mehr)

- Die HARLEY COLE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (zwölf Bücher und mehr)

- Die KAYLIE BROOKS PSYCHOLOGICAL SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher und mehr)

- Die EVE HOPE FBI-SUSPENSE-THRILLER-Reihe (sieben geplante Bücher)

- Die DYLAN FIRST FBI-SUSPENSE-THRILLER-Reihe (fünf geplante Bücher)

- Die LAUREN LAMB FBI-SUSPENSE-THRILLER-Reihe (fünf geplante Bücher)

- Die KELSEY HAWK SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

- Die NORA PRICE SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

- Die NINA VEIL FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Kate über jede Nachricht ihrer Leser. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr über sie zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Kate Bold. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Copyright Act von 1976 zulässig. Dies gilt auch für die Speicherung in Datenbanken oder Datenabrufsystemen. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren eigenen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright Vladimir Mulder, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Behutsam erklomm Baris die Felsen, die sich zu einem losen Haufen vor dem Bergrücken türmten, welcher die nördliche Grenze von Helvaci in der Türkei markierte. Der Bergrücken trug keinen Namen. Die Einheimischen nannten ihn schlicht “tepe”, das türkische Wort für Kamm. Als Dr. Hastings, der amerikanische (natürlich) Leiter der archäologischen Expedition, nach dem Namen des Bergrückens fragte, erklärten ihm die Einheimischen, es sei ein Tepe. Der brillante Doktor taufte die Ausgrabungsstätte prompt “Tepe Ridge”.

Baris schmunzelte. Die Amerikaner meinten es gut, waren aber oft so in ihre eigene Welt vertieft, dass sie nicht bemerkten, was direkt vor ihrer Nase geschah. Doch diese Naivität erlaubte es Baris, das Zehnfache seines üblichen Preises zu verlangen, weshalb es ihn nicht weiter störte.

Er stolperte über einen Geröllhaufen und entschied dann, dass die Archäologen es unmöglich bis hierher schaffen würden. Er müsste sie den langen Weg nehmen lassen, den Waldpfad hinauf. Nun ja, das war in Ordnung. Es bedeutete lediglich eine zusätzliche Stunde.

Vorsichtig stieg er das Geröll hinab und machte sich auf den Weg den Pfad hinauf. Bei schwachem Licht wirkte der Pfad unheimlich, die Äste der Platanen ragten wie Knochen aus ihren massiven, knorrigen Stämmen. Bei Tageslicht hingegen war es ein malerischer und reizvoller Weg. Baris ging hier oft mit seinen Kindern spazieren. Er fragte sich, ob das jetzt noch möglich sein würde, da das Tal auf der anderen Seite des Bergrückens laut Dr. Hastings “der größte archäologische Fund seit den Schriftrollen vom Toten Meer” sein sollte.

Ein Geräusch lag in der Luft, ein leises, heulendes Geräusch. Baris runzelte die Stirn und holte die Dose mit dem Bärenspray heraus, die er im Wald stets bei sich trug. Es war Jahrzehnte her, dass ein Braunbär in der Gegend gesichtet worden war, aber die Wölfe waren nach Izmir zurückgekehrt, und Bärenspray wirkte bei ihnen hervorragend. Baris hatte es nur einmal bei einem kranken Tier einsetzen müssen, das von seinem Rudel getrennt worden war und nicht die Kraft hatte, die Rehe oder Wildschweine zu jagen, auf die Wölfe normalerweise Jagd machten.

Ein zweiter Schrei drang zu ihm durch, immer noch leise, aber eher ein gutturaler Schrei als ein Wehklagen. Baris' Lippen verzogen sich, und er zögerte einen Moment. Bärenspray wirkte bei Wölfen, aber wenn ein Wildschwein angriff, konnte nichts es aufhalten außer einer Kugel. Normalerweise mehrere Kugeln.

Baris trug keine Waffe bei sich.

Er lauschte erneut auf den Schrei, blieb mehrere Minuten lang stehen und suchte in dem Zirpen, Quietschen und Flüstern des Waldes nach einem Anzeichen für diesen Laut. Als einige Minuten verstrichen und er nichts mehr hörte, beschloss er, dass das, was das Geräusch verursacht hatte, weitergezogen war. Er ging weiter, behielt aber das Spray in der Hand und nahm sich vor, in eine Waffe zu investieren. Er hasste Schusswaffen, aber noch mehr hasste er die Vorstellung, von einem hundertfünfzig Kilo schweren Schwein in Stücke gerissen zu werden, also würde er einen Kompromiss eingehen müssen.

Nun, morgen würde es ihm wieder gut gehen. Die Amerikaner würden mit ziemlicher Sicherheit von mit Sturmgewehren bewaffneten Polizisten begleitet werden. Wenn er heute überlebte, würde alles gut werden.

Er begann zu pfeifen, seine momentane Angst verflog. Er hatte sein ganzes Leben in diesem Wald verbracht. Da draußen gab es nichts, wovor er Angst haben musste. Dennoch hörte er kurz auf zu pfeifen, als er an der kleinen Höhle - der Magara-Höhle, wie er mit einem schiefen Lächeln dachte - vorbeikam, die die Hälfte des Weges markierte. Hundert Meter weiter machte der Weg eine Biegung und winkelte sich nach oben, und die Bäume lichteten sich. Noch zwei Minuten zu Fuß, und er wäre frei von  ...

Ein Ast knackte hinter ihm. Er wirbelte herum und schwang das Bärenspray wie ein Messer.

„Verschwinde!”, rief er und fuchtelte mit den Armen über dem Kopf, um sich größer zu machen. „Hau ab! Ich bin größer als du! Du willst dich nicht mit mir anlegen!”

Stille.

Er holte tief Luft und wollte sich umdrehen, als er ein leises Klirren hörte, gefolgt von einem noch leiseren Plätschern. Er erstarrte auf halbem Weg und versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, weiterzugehen.

Da ist nichts hinter dir, sagte er sich. Und wenn doch, willst du es nicht sehen. Du willst nichts davon wissen. Geh einfach weiter.

Aber es gibt in uns Menschen den Drang, unsere Neugier zu stillen, und manchmal überwiegt dieser Drang sogar die Angst vor dem Tod. Baris unterlag diesem Drang wie jeder andere auch, und obwohl sein Verstand ihn aufforderte, weiterzugehen, drehte sich sein Körper langsam um und ging zurück zur Höhle.

Mit erhobener Bärenabwehrspray in der Hand schlich Baris voran, sich der Ironie seiner Situation durchaus bewusst. Sollte er tatsächlich auf ein Raubtier treffen, das gerade seine Beute verschlang, wäre das Spray so gut wie nutzlos. Dennoch konnte er nicht anders, als weiterzugehen. „Ein passender Grabspruch”, dachte er grimmig. „Hier ruht Baris, der starb, weil er es nicht lassen konnte.”

Als er um den in den Weg ragenden Felsen bog, kam die Höhle in Sicht. Am Eingang stand ein Mann mittleren Alters, den Kopf tief gesenkt und den rechten Arm locker erhoben.

Baris erkannte ihn sofort. „Mehmet?”, rief er und ließ das Spray sinken. „Was zum Teufel machst du hier draußen? Und warum stehst du so seltsam da?”

Keine Antwort. Ein eiskalter Schauer lief Baris über den Rücken. Er näherte sich vorsichtig und rief erneut: “Mehmet?”

Etwas tropfte von Mehmets Gesicht auf den Boden. Baris' Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er die Blutlache unter Mehmet bemerkte und erkannte, was da von seinem Gesicht tropfte. Die Angst packte ihn mit eisernem Griff.

Plötzlich durchbrach ein ohrenbetäubender Knall die Stille. Mehmet wurde in die Luft gerissen, Arme und Beine wie ein Seestern ausgestreckt. Mit einem Aufschrei taumelte Baris zurück, während Mehmet etwa einen Meter über dem Boden schwebte und leicht hin und her pendelte. Drähte spannten seine Gliedmaßen und hielten ihn in der Schwebe. Blut spritzte in alle Richtungen, einige Tropfen landeten auf Baris.

Dann sah er Mehmets Gesicht. Oder besser gesagt, was davon übrig war.

Das Bärenspray entglitt seinen Händen. Baris stieß einen markerschütternden Schrei aus, der die bereits versammelten Aaskrähen aufschreckte und in die Flucht trieb.

KAPITEL EINS

Lauren setzte ein verführerisches Lächeln auf und beugte sich vor, sodass ihr Dekolleté voll zur Geltung kam. Es war wahrscheinlich das Widerwärtigste, was sie je getan hatte, aber wenn es ihr das gab, was sie brauchte, war es das wert. Sie würde heute Abend zweimal duschen und ihren Freund Enrico anrufen, um sich besser zu fühlen.

Nun, es war ja nicht so, als hätte sie wirklich etwas getan. Sie hatte nicht vor, tatsächlich mit dem Barkeeper zu schlafen. Sie brauchte ihn nur, damit er glaubte, sie würde es tun.

Der Barkeeper sah etwa sieben oder acht Jahre jünger aus als Lauren, aber das war kein Problem. Laurens Leben, zuerst als FBI-Agentin und jetzt als Ermittlerin für den Vatikan, zwang sie dazu, in Topform zu bleiben, und sie war mit dem dunklen Haar und der beneidenswerten Figur ihrer Mutter gesegnet worden. In Kombination mit dem roten Lippenstift und dem tiefen Ausschnitt hatte der Barkeeper keine Chance.

Und so war es auch. Er warf einen Blick auf sie, und seine Augen weiteten sich. Drei Gäste riefen auf dem Weg zu ihr nach Getränken, aber er beachtete sie nicht, sondern lächelte und fragte: “Was kann ich dir bringen, Bella?”

Lauren lächelte breit und sagte: “Ich nehme einen Wodka-Cranberry, bitte, mit einem Schuss Soda.”

„Natürlich, Bella. Ich gebe dir sogar einen Rabatt.”

„Für mich?” Lauren neckte ihn spielerisch. „Aber warum?”

Das Grinsen des Barkeepers wurde breiter. „Warum nicht? Eine so schöne Frau wie du verdient nur das Beste im Leben.”

Sie kicherte und sagte: “Na, vielen Dank. Was schulde ich dir dann für diesen Drink?”

„Nur deinen Namen, Tesoro.”

„Hmm”, sagte sie, legte den Kopf schief und drehte ihren Körper so, dass er die Kurven ihrer Figur sehen konnte. „Aber in einem Namen steckt so viel. Ich weiß nicht, ob das wirklich ein Rabatt ist.” Sie begegnete seinen Augen. „Es klingt eher wie ein Aufpreis.”

„Nun gut”, sagte er. „Ich werfe meinen Namen mit in den Topf. Dann sind wir quitt. Eigentlich schuldest du mir sogar noch etwas für den Drink.”

„Hmm”, sagte sie, drehte sich zu ihm um und verengte ihre Augen in gespieltem Misstrauen. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich es mir leisten kann, dir etwas zu schulden. Was, wenn du das ausnutzt?”

Seine Augen verengten sich leicht, aber es war Lust und nicht Misstrauen, das ihn antrieb. „Ich nehme an, du wirst mich mit einer Gegenleistung belohnen müssen.”

„Hmm”, sagte sie wieder. Nach einer kurzen Pause streckte sie ihre Hand aus und sagte: “Ich bin Isabella.”

Sein Lächeln wurde triumphierend breiter, und sie hatte fast Mitleid mit ihm. Er nahm ihre Hand und führte sie galant an seine Lippen. Als er sie wegzog, sagte er: “Ich bin Giacomo.”

„Giacomo”, sagte sie und ließ sich den Namen auf der Zunge zergehen. „Es freut mich, dich kennenzulernen.”

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Tesoro.”

„Hey! Glaubst du, wir können heute Abend auch mal was trinken?”, rief eine Stimme.

Der Besitzer dieser Stimme war ein stämmiger Mann mittleren Alters, der ein oben offenes Hemd mit einer Goldkette um den Hals und einem Kreuzanhänger in einer dichten Mähne aus drahtigem grauem Brusthaar trug. Lauren erkannte ihn als einen unbedeutenden Leutnant in der Verbrecherfamilie, die sie verfolgte, einen dieser Typen, die laut redeten und mit Schwung auftraten, um ihren Mangel an tatsächlicher Macht zu überspielen.

„Natürlich, Signor Perdomo”, rief Giacomo. „Bin sofort da.”

Er wandte sich an Lauren. „Ich bin gleich mit deinem Drink zurück, Tesoro.”

„Warum kümmerst du dich nicht zuerst um Signor Perdomo?”, schlug sie vor. „Und du kannst die Verspätung wettmachen, indem du dir einen Drink einschenkst, den du mit mir teilst.”

Er grinste und verbeugte sich. „Dein Wunsch ist mir Befehl.”

Sie lächelte ihm nach, als er wegging, dann drehte sie sich um und sah sich im Club um. Für einen Club war es ein ziemlich durchschnittlicher Laden. Die Musik schien ein grässlicher Mix aus zwanzig Jahre alten Tanzliedern zu sein, und die Beleuchtung wirkte, als käme sie direkt aus einer Diskothek der 1970er Jahre. Die Gäste waren größtenteils ebenso durchschnittlich und trugen Outfits und Make-up, die sie von gewöhnlich bis leicht abstoßend erscheinen ließen.

Eine Ausnahme bildeten die Privatlogen im Zwischengeschoss. Dort saßen tadellos gekleidete Männer, umringt von atemberaubenden Frauen. Die Herren trugen ernste Mienen und schienen die Liebkosungen der leicht bekleideten Starlets um sie herum nicht wahrzunehmen. Sie hatten offenbar Wichtigeres im Sinn.

Lauren fixierte einen Tisch im Besonderen. Der Mann dort trug einen dreiteiligen Armani-Anzug statt der Soutane, die er bei der Arbeit trug, aber sein rundliches Gesicht und die scharfsinnigen, wachen Augen waren unverkennbar.

Welch eine Schande, Eure Exzellenz, dachte Lauren sarkastisch.

Bischof Matteo Grigorio arbeitete tagsüber als Mitglied des Rates für kirchliche Satzungen des Heiligen Stuhls. Nachts - und manchmal auch tagsüber, wie Lauren erfahren hatte - gehörte er zur Giamatti-Familie, einer einflussreichen kriminellen Organisation mit Sitz in Rom.

Lauren wusste, dass der Bischof als Spitzel innerhalb der Kirche fungierte und die Familie in erster Linie über alle kirchlichen Maßnahmen informierte, die ihr gefährlich werden könnten. Andere waren dafür zuständig, die Kirche zu überreden, zu manipulieren oder anderweitig zu beeinflussen, von diesen Aktionen abzusehen. Innerhalb der Familie war Bischof Grigorio also ein eher unbedeutender Informant.

Doch er verfolgte sein eigenes Spiel. Worum es sich dabei handelte, wusste Lauren noch nicht, aber der Bischof nutzte seine Stellung in der Kirche und in der Familie zu seinem persönlichen Vorteil.

Nicht, dass es ihr wichtig wäre, was dieser Vorteil sein könnte. Sie hatte längst gelernt, dass es mehr Böses in der Welt gab, als sie allein bewältigen konnte, und dass sie ihre Kämpfe sorgfältig auswählen musste.

Der Kampf, den sie sich ausgesucht hatte, war persönlicher Natur und stand in direktem Zusammenhang mit Bischof Grigorio. Ihr verstorbener Verlobter Kevin hatte in den vier Jahren bis zu seinem Tod jeden Monat dreihundert Dollar auf das Privatkonto des Bischofs überwiesen. Nicht ein einziges Mal hatte er Lauren gegenüber auch nur den Namen des Bischofs erwähnt.

Es war viel zu früh, um anzunehmen, dass Kevins Tod durch die Hand eines Verrückten etwas mit seiner Verbindung zu Bischof Grigorio zu tun hatte. Tatsächlich war Laurens anfängliche Vermutung - dass der Serienmörder Fiero Kevin aus Frust darüber getötet hatte, dass er nicht an sie herankam - aufgrund der vorliegenden Informationen wahrscheinlicher.

Und deshalb versuchte sie, mehr in Erfahrung zu bringen. Fiero war immer noch auf freiem Fuß, und wenn sie zufällig eine Verbindung zwischen dem Bischof und dem Mörder finden könnte, hätte sie vielleicht eine bessere Chance, Fiero aufzuspüren und vor Gericht zu bringen.

„Verzeihen Sie, dass ich Sie so lange habe warten lassen, Tesoro.”

Lauren drehte sich wieder zu Giacomo um und schmollte gespielt. „Du hast mich warten lassen”, neckte sie. „Ich dachte schon, du hättest mich vergessen.”

„Niemals, Bella, niemals. Kein Mann könnte dich je sehen und dann vergessen.”

„Trotzdem habe ich eine halbe Ewigkeit gewartet.”

Er lächelte sie an. „Bitte sag mir, wie ich es wiedergutmachen kann, Bella. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun.”

Sie neigte den Kopf und ließ ihren Blick langsam an seinem Körper auf und ab wandern. Sein Lächeln wurde fast flehend, und sie unterdrückte ein Lachen. Nach einem Moment verzog sie das Gesicht und sagte: “Es ist so laut hier. Hast du einen ruhigeren Ort, wo wir hingehen können?”

Seine Augen weiteten sich komisch, und Lauren unterdrückte erneut ein Lachen, als er hastig antwortete: “Natürlich, Bella. Mario!”

Ein junger Mann von vielleicht ein- oder zweiundzwanzig Jahren blickte hinter der Theke hervor, wo er eifrig Gläser spülte.

„Übernimm mal kurz für mich!”

Marios Gesicht wurde blass. Er sah sich in der tobenden Menge um und schluckte. Lauren fühlte einen Anflug von Schuld wegen der Unannehmlichkeiten, die sie diesem jungen Mann bereitete, indem sie ihm Giacomo wegnahm, aber es musste sein.

Mario wusste, dass er nicht ablehnen konnte. Er zwang sich zu einem Lächeln und nickte, und Giacomo wandte sich wieder Lauren zu und grinste wie ein Honigkuchenpferd. „Folge mir, Bella.”

Er streckte seine Hand aus, und Lauren ergriff sie. Sie ließ sich von ihm von der Bar zu einer kleinen Tür mit der Aufschrift “NUR FÜR PERSONAL” führen.

„Giacomo”, neckte sie. „Wo bringst du mich hin?”

„Lass dich überraschen, Bella”, erwiderte er. Er führte sie eine Treppe hinauf, und Laurens Herzschlag beschleunigte sich, als er eine kleine Bürotür öffnete und einen Schreibtisch mit einem Computer und mehreren Monitoren enthüllte, auf denen größtenteils die Aufnahmen der Sicherheitskameras des Clubs zu sehen waren.

Der Bildschirm zeigte einen schlichten Desktop-Hintergrund mit mehreren Ordnern. Lauren war sich bewusst, dass es unwahrscheinlich war, alle benötigten Informationen auf einem Bürocomputer in einem Nachtclub zu finden. Dennoch würde sie jeden Hinweis auf die Verbindungen des Bischofs zur Familie als Erfolg verbuchen.

Giacomo führte sie zum Schreibtisch, hob sie hoch und setzte sie darauf. Seine Hände ruhten auf ihrer Taille, während er sich zwischen ihre Beine schob. Laurens Haut kribbelte, doch sie zwang sich, die Schenkel zu öffnen und die Arme um seinen Nacken zu legen. Um keinen Verdacht zu erregen, musste sie die Scharade aufrechterhalten. Trotzdem wollte sie nicht mit ihm schlafen, also kicherte sie und wandte den Kopf von seinem Kuss ab.

Sie stieß ihn sanft zurück. Für einen kurzen Moment huschten Frustration und Ärger über sein Gesicht, bevor er sich wieder fasste. „Was ist los, Amorina?”, fragte er. „Ich dachte, du wärst interessiert.”

Ihr drehte sich der Magen um, als er Enricos Kosenamen für sie benutzte, doch sie behielt ihr neckisches Lächeln bei. „Nun, mit einem weiteren Drink wäre ich vielleicht etwas  ... zugänglicher, meinst du nicht?”

Sie leckte sich verführerisch über die Lippen, und Giacomos Kiefer entspannte sich vor Verlangen. „Natürlich, Amorina”, sagte er und trat zurück. „Warte hier auf mich. Ich bringe dir genug zu trinken, damit du alles tun kannst, wonach dir der Sinn steht.”

Das glaube ich dir aufs Wort, dachte sie trocken.

Sie führte ihre Schenkel langsam wieder zusammen und rieb sie sanft aneinander. „Lass mich nicht zu lange warten”, hauchte sie.

Seine Augen weiteten sich, als er sie noch einen Moment länger anstarrte. Dann stürzte er aus der Tür.

Laurens Lächeln verschwand augenblicklich. Sie sprang vom Schreibtisch und entschied, dass sie ihre Absätze nicht mehr brauchte. Sie streifte sie ab und setzte sich vor den Computer. Aus einer kleinen Tasche, die sie in den Brustbereich des Kleides eingenäht hatte, zog sie einen dünnen USB-Stick.

Sie steckte den Stick in den USB-Anschluss des Computers und öffnete den Ordner mit der Bezeichnung “VERMÖGENSWERTE”.

Wie erwartet enthielt der Ordner eine Auflistung recht banaler Vermögenswerte wie Ausrüstungslisten und Bargeldbestände. Sie scrollte nach unten auf der Suche nach Hinweisen auf vertraulichere Informationen.

Sie entdeckte einen Ordner mit der Aufschrift “PERSÖNLICH” und zögerte. Es erschien ihr seltsam, dass sie eine Datei so unverblümt beschrifteten. Andererseits, wer sollte diesen Computer benutzen, wenn nicht die Leute, die für den Club und damit für die Familie arbeiteten?

Sie klickte auf den Ordner, und natürlich war er passwortgeschützt.

„Na gut”, murmelte Lauren, „dann wollen wir mal.”

Sie drückte den Knopf an der Vorderseite des USB-Sticks, und er begann rot zu blinken. Gleichzeitig huschten eine Reihe von Popup-Fenstern und Dialogfeldern über den Bildschirm, während der Stick das BIOS-Image des PCs nach dem Verschlüsselungscode durchsuchte, der das benötigte Passwort enthielt. Ihrer Erfahrung nach dauerte dieser Vorgang bei handelsüblichen Computern nur ein oder zwei Minuten. Sie sollte genug Zeit haben, um die benötigten Informationen zu erhalten und die geöffneten Dateien zu schließen, bevor Giacomo zurückkehrte.

Der Umgang mit ihm würde heikler werden. Er rechnete fest mit Sex. Sie musste schnell denken und handeln. Vielleicht könnte sie einen Notfall vortäuschen. Ein alter Trick, aber effektiv. Im schlimmsten Fall könnte sie ihn außer Gefecht setzen, aber das wollte sie nach Möglichkeit vermeiden. Eine attraktive Frau, die ihn mit dem Versprechen auf Sex in ein Büro lockte, um ihn dann ohne Vorwarnung k.o. zu schlagen und zu verschwinden – das würde er sicher nicht auf sich beruhen lassen.

Die Tür öffnete sich, und Lauren sprang auf, um schnell vor den Computer zu treten. Sie griff hinter ihren Rücken und zog den USB-Stick heraus, um den Vorgang sofort zu beenden.

Sie wollte sich bei Giacomo entschuldigen, doch es war nicht Giacomo, der das Büro betrat. Stattdessen kamen zwei durchtrainierte, hartgesottene Männer in Jeans und schwarzen T-Shirts auf sie zu. Lauren erkannte sie als zwei der Männer, mit denen sich Bischof Grigorio vor ein paar Wochen im Vatikan getroffen hatte, als Lauren zum ersten Mal gegen den Bischof ermittelt hatte.

Sie verschwendete keine Zeit damit, so zu tun, als wäre sie jemand anderes. Sie schob den USB-Stick in die Vorderseite ihres Kleides, und in diesem Moment stürzten sich die Männer auf sie.

Sie duckte sich unter den Armen des ersten Angreifers hindurch und versetzte ihm einen harten Schlag in den Solarplexus. Er grunzte, reagierte aber kaum, und sie entging nur knapp einem weiteren Griff, als sie den zweiten Mann mit der Schulter rammte.

Er fing sie mühelos auf, stolperte aber ein paar Schritte zurück. Lauren nutzte die Bewegung, drehte sich und setzte das Körpergewicht ihres Gegners gegen ihn ein. Mit einem Aufschrei der Anstrengung warf sie ihn über ihre Schulter.

Der erste Angreifer umklammerte Laurens Taille und hob sie hoch. Blitzschnell rammte sie ihm ihren Ellbogen ins Gesicht. Ein Knacken ertönte, als der Knochen auf seine Nase traf.

Er brüllte vor Schmerz und ließ sie los, die Hände schützend vors Gesicht geschlagen. Ohne zu zögern, versetzte sie ihm einen gezielten Kniestoß in den Schritt. Augenblicklich sackte er in sich zusammen.

Der zweite Angreifer stürzte sich auf sie. Lauren versuchte, das Gleichgewicht zu halten, doch er war mindestens 30 Kilo schwerer als sie. Geistesgegenwärtig packte sie seinen Kragen mit beiden Händen und stemmte ihre Füße gegen seine Hüften. Als sie zu Boden ging, stieß sie sich mit aller Kraft nach oben und hinten ab.

Der Angreifer kippte um und landete hart auf dem Rücken. Lauren verschwendete keine Zeit damit, ihn beim Aufstehen zu beobachten. Sie sprintete zur Tür und eilte die Treppe hinunter, wobei sie die Splitter an ihren Füßen ignorierte, während sie sich ihren Weg durch die Menge bahnte.

Dank ihrer FBI-Ausbildung beherrschte sie zwar diverse Kampftechniken, aber als schlanke Frau war sie den kräftigen Männern körperlich unterlegen. Sie machte sich keine Illusionen darüber, einen Faustkampf ohne Waffe gewinnen zu können. Flucht war jetzt ihre einzige Option.

Sie drängte sich durch die Menge und bewegte sich zielstrebig, aber unauffällig in Richtung Ausgang. Kurz bevor sie ihn erreichte, warf sie einen Blick zurück, um sicherzugehen, dass sie nicht verfolgt wurde.

Doch natürlich wurde sie das. Ihre Angreifer bahnten sich rücksichtslos einen Weg durch die Tanzenden und fixierten sie mit mordlüsternen Blicken.

Verdammt nochmal.

Sie stürzte aus dem Club hinaus in die dunklen Gassen Roms. Das Kopfsteinpflaster war rau unter ihren nackten Füßen, und einmal trat sie auf eine Glasscherbe. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, als die Scherbe ihre Fußsohle aufschlitzte.

Sie biss die Zähne zusammen und rannte weiter. Hinter sich hörte sie die Rufe ihrer Verfolger, gefolgt vom Klappern ihrer Schuhe auf dem Pflaster.

Während sie lief, wog sie ihre Optionen ab. Der nächste Bahnhof war etwa drei Kilometer entfernt. Ein kurzer Blick über die Schulter zeigte ihr, dass ihre Verfolger vorerst zurückfielen.

Das würde nicht lange so bleiben, vor allem wenn Lauren noch mehr Glasscherben erwischte. Sie könnte den Bahnhof vielleicht erreichen, bevor man sie einholte, aber kaum in einen Zug einsteigen. Sie könnte eine Szene machen, müsste sich dann aber gegenüber der Polizei ausweisen. Die würden Fragen stellen, und Lauren wollte im Moment keine Fragen beantworten.

Sie entdeckte einen weiteren Club, größer als die Mafia-Spelunke, aus der sie gerade geflohen war. Zielstrebig steuerte sie darauf zu und tippte dem Türsteher auf die Schulter.

Der Türsteher, ein bulliger Kerl mit einem Stiernacken, blickte finster auf sie herab.

Sie deutete auf die beiden Männer und versuchte, den Eindruck zu erwecken, als würde sie weinen. „Bitte!”, flehte sie. „Hilf mir!”

Sie drängte sich an ihm vorbei in die Menge. Als sie sich unter die Tanzenden gemischt hatte, drehte sie sich um und sah, wie der Türsteher beide Männer unsanft zurückstieß.

Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge bis zum Hinterausgang. Ohne innezuhalten, rannte sie weiter, am Club vorbei und aus dem Rotlichtviertel Roms heraus, bis sie eine Hauptstraße erreichte. Dort verlangsamte sie ihr Tempo, die Brust hob und senkte sich heftig, ihre Seite brannte vor Anstrengung.

Ihr Handy vibrierte, und sie runzelte die Stirn, als sie die Nummer von Pater Emilio Carbone sah, ihrem Partner in der Ermittlungsabteilung des Vatikans. Sie sah sich um, um sicherzugehen, dass sie nicht verfolgt wurde, und nahm den Anruf an. „Pater? Was gibt's?”

„Wo sind Sie?”, fragte er. „Wir haben einen Fall.”

Sie seufzte genervt. Schon wieder machte sie Fortschritte bei ihren privaten Ermittlungen zu Kevins Vergangenheit, nur um von der Arbeit unterbrochen zu werden.

Und wieder einmal musste sie erklären, warum sie in Rom und nicht in ihrem Haus in Arezzo war.

„Okay”, sagte sie. „Ich kann in zwei Stunden zurück sein.”

„Zwei Stunden? Wo bist du jetzt?”

Sie seufzte erneut. „Ich bin in Rom.”

Anstatt sie zu fragen, warum sie in Rom war, sagte er: “Wirklich? Was für ein Zufall! Ich auch!”

Sie runzelte wieder die Stirn und hätte ihn beinahe gefragt, warum er in Rom war. Aber wenn sie das täte, würde er vielleicht wissen wollen, warum sie hier war.

„Das trifft sich ja gut”, erwiderte sie stattdessen. „Wo soll ich dich treffen?”

„Ich bin im Coliseum Hotel, dem kleineren in der Avenida Maria, nicht in der Touristenfalle beim eigentlichen Kolosseum.”

Lauren blickte auf und bemerkte, dass sie sich der Avenida Maria näherte. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte. In diesem Zustand konnte sie ihrem Vater unmöglich gegenübertreten.

„In Ordnung. Ich bin in einer Stunde da.”

„Eine Stunde? Willst du etwa zu Fuß gehen?”

„Ich werde duschen und mich umziehen”, erwiderte sie und fügte mit einem Hauch von Sarkasmus hinzu: “Wenn dir das recht ist.”

„Natürlich”, antwortete er. „In dem Fall treffe ich dich in deinem Hotel. Wo bist du untergebracht?”

Auf der gegenüberliegenden Straßenseite entdeckte sie ein Schild mit der Aufschrift “Hotel Romana”.

„Hotel Romana. Ich erwarte dich in der Lobby.”

„Romana? Wie mondän. Das gönnst du dir aber. Ein Geschenk von deinem Liebsten?”

„Nein, nur eine kleine Auszeit für mich”, entgegnete sie und hoffte inständig, dass das Romana nicht zu extravagant war. „Bis gleich.”

KAPITEL ZWEI

Das Romana war tatsächlich äußerst mondän. So elegant sogar, dass der Concierge sich beinahe geweigert hätte, der barfüßigen, blutenden und verschwitzten Lauren ein Zimmer zu geben. Erst als sie weitere hundert Euro über den Tresen schob und augenzwinkernd versprach, es sei ihr kleines Geheimnis, lenkte er ein.

Wie viele Luxushotels hatte auch das Romana eine Modeboutique im ersten Stock. Das günstigste Outfit, das Lauren finden konnte, war ein schwarzer Hosenanzug, der teurer war als das Zimmer selbst. Die Schuhe waren ebenso unangemessen, sahen aber wenigstens bequem aus. Sie musste das Ensemble mit ihrer Kreditkarte bezahlen, aber da Pater Emilio ohnehin schon wusste, dass sie hier war, war der Schaden bereits angerichtet. Es gab keinen Grund mehr für Geheimniskrämerei.

Das Zimmer selbst war völlig überzogen, geradezu maßlos opulent. Wäre sie im Urlaub gewesen, hätte sie gerne ein paar Tage damit verbracht, den flauschigen Teppich, die ebenso flauschige Doppel-Kingsize-Matratze und den scheinbar echten Marmor-Whirlpool zu genießen.

Leider diente der Raum nur dazu, dass sie duschen und sich umziehen konnte. Der Whirlpool war für Lauren lediglich eine Sitzgelegenheit, auf der sie Glas und Splitter aus ihren Füßen zog. Die einzige ernsthafte Verletzung war die Stelle, an der das Glas sie aufgeschlitzt hatte. Sie behandelte sie mit dem Reinigungsalkohol, den das Hotel im Badezimmer bereitstellte – vermutlich zum Abschminken gedacht – und biss die Zähne zusammen, als die Flüssigkeit in der Wunde brannte.

Sie duschte, zog sich an, räumte ein wenig auf und ging wieder nach unten. Die Augen des Concierge weiteten sich überrascht, als er sah, wie sauber und professionell sie nun gekleidet war. Doch als Pater Emilio eintraf, der statt seiner Soutane eine bequeme Khakihose und eine Wildlederjacke trug, wandelte sich sein Gesichtsausdruck zu Verständnis und leichter Verachtung.

Lauren stellte sich vor, dass es für ihn so aussah, als wäre sie beinahe dabei erwischt worden, wie sie ihren älteren Ehemann betrog, und hätte das Zimmer gemietet, um sich herzurichten. Das kam der Wahrheit beunruhigend nahe. Sie hatte Pater Emilio angelogen, wenn auch offensichtlich nicht wegen einer sexuellen Indiskretion.

Sie lächelte und umarmte ihn. Er drückte sie bärenhaft und fest an sich. Lauren schloss die Augen und genoss die Umarmung. Sie erinnerte sie so sehr an die ihres Vaters. Ihr Vater war gestorben, während Lauren sich von den Verletzungen erholte, die sie bei der Begegnung mit Fiero erlitten hatte, und sie vermisste ihn schmerzlich, vor allem, weil sie jetzt in seinem Haus wohnte.

Aber Pater Emilio war nach und nach zu ihrer neuen Vaterfigur geworden, und obwohl sie immer noch frustriert über die Unterbrechung ihrer Ermittlungen war, freute sie sich, ihn zu sehen.

„Du siehst wie immer bezaubernd aus, Lauren”, sagte der Pater strahlend. „Und nach dem Luxus dieses Hotels zu urteilen, kann ich mir vorstellen, dass du eine ebenso schöne Zeit hattest.”

Ach, wenn du nur wüsstest.

„Ich wollte gerade aufbrechen”, erwiderte Lauren. „Du hast mich erwischt, kurz bevor ich zum Bahnhof gehen wollte.”

„Was für ein glücklicher Zufall!”, rief er aus. „Gottes Wege sind unergründlich.”

Sie lächelte, ohne etwas zu erwidern. Sie hatte ihren Glauben an Gott schon lange aufgegeben und ertrug Pater Emilios entschlossene Bemühungen, sie wieder in den Schoß der Kirche zurückzubringen, mit Geduld.

Sie verließ das Zimmer, wobei sie das verächtlich-wissende Lächeln des Portiers ignorierte, und folgte Pater Emilio zu einem wartenden Auto. Sie hielt nach einem Fahrer Ausschau und war überrascht, als Pater Emilio ihr selbst die Tür öffnete und dann zur Fahrerseite ging.

„Kein Fernando heute Abend?”

„Das war ein Anruf in letzter Minute”, erklärte Pater Emilio. „Fernando ist mit seiner Frau im Urlaub. Ich hätte ihn anrufen können, aber ich hielt es nicht für nötig, ihn für eine simple Fahrt zum Flughafen zu stören.”

Er bog nach Westen in die Avenida Maria ein, und Lauren sagte: “Du weißt schon, dass der Flughafen in der anderen Richtung liegt, oder?”

„Wir fliegen von einem privaten Flugplatz”, informierte er sie. „Er befindet sich in der Vatikanstadt.”

„Ah”, erwiderte sie. „Der Flugplatz der Garde?”

Er nickte. Die Schweizergarde unterhielt einen privaten Flugplatz, der in erster Linie für den Papst und besuchende Staatsoberhäupter genutzt wurde und in zweiter Linie als Militärflugplatz für die Luftwaffeneinheit der Garde diente.