Etwas stimmt nicht (Ein Lauren Lamb FBI-Thriller – Band 3) E-Book

Kate Bold

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Lauren Lamb FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 261

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Die ehemalige FBI-Agentin Lauren Lamb, die mit einem Exorzisten zusammenarbeitet und dem Vatikan bei der Aufklärung mysteriöser Morde hilft, steht vor einem Rätsel. Sie untersucht den Tod einer Frau, die in Frankreich mit einem rätselhaften religiösen Symbol auf dem Arm gefunden wurde. Auf den ersten Blick scheint es das Werk eines Mörders zu sein. Doch als Lauren in eine Sackgasse nach der anderen gerät, muss sie sich fragen: Steckt hier vielleicht etwas Größeres dahinter? "Ein hervorragendes Buch ... Wenn Sie anfangen zu lesen, sorgen Sie dafür, dass Sie am nächsten Morgen nicht früh raus müssen!"– Leserkommentar zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ ETWAS STIMMT NICHT ist der dritte Band einer neuen Reihe der Nummer-1-Bestsellerautorin für Mystery und Spannung, Kate Bold. Ihr Bestseller NICHT ICH (als kostenloser Download erhältlich) hat über 1.500 Fünf-Sterne-Bewertungen und Rezensionen erhalten. Die Lauren-Lamb-Reihe ist ein fesselnder Krimi mit einer brillanten und gequälten FBI-Agentin. Die Geschichte strotzt vor Non-Stop-Action, Spannung, Wendungen und Enthüllungen. Das atemberaubende Tempo wird Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Fans von Rachel Caine, Teresa Driscoll und Robert Dugoni werden begeistert sein. Weitere Bücher der Reihe sind bereits erhältlich. "Dieses Buch war ein echter Pageturner, jede Seite war spannend. Viele Dialoge, man liebt die Charaktere einfach und fiebert die ganze Geschichte über mit den Guten mit ... Ich kann es kaum erwarten, den nächsten Teil der Reihe zu lesen."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Kate hat bei diesem Buch ganze Arbeit geleistet. Ich war vom ersten Kapitel an gefesselt!"– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen. Die Charaktere waren glaubwürdig, und die Bösewichte erinnern an das, was wir täglich in den Nachrichten sehen ... Ich freue mich schon auf Band 2."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Das war ein richtig gutes Buch. Die Hauptfiguren waren echt, fehlerhaft und menschlich. Die Geschichte hatte ein gutes Tempo und verlor sich nicht in unnötigen Details. Ich habe es wirklich genossen."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Alexa Chase ist eigensinnig, ungeduldig, aber vor allem mutig. Sie gibt niemals, ich wiederhole, niemals auf, bis die Bösewichte da sind, wo sie hingehören. Eindeutig fünf Sterne!"– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fesselnder und spannender Serienmord mit einem Hauch Makaberem ... Sehr gut gemacht."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Wow, was für eine großartige Lektüre! Ein teuflischer Killer! Ich habe dieses Buch wirklich genossen. Ich freue mich darauf, auch andere Bücher dieser Autorin zu lesen."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein echter Pageturner. Tolle Charaktere und Beziehungen. Ich war mitten in der Geschichte und konnte nicht mehr aufhören zu lesen. Ich freue mich auf mehr von Kate Bold."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Schwer aus der Hand zu legen. Die Handlung ist hervorragend und es gibt genau die richtige Menge an Spannung. Ich habe dieses Buch wirklich genossen."– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐ "Sehr gut geschrieben und absolut lesenswert. Ich kann es kaum erwarten, den zweiten Band zu lesen!"– Leserrezension zu "Tödliches Spiel"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

ETWAS STIMMT NICHT

EIN LAUREN LAMB FBI-THRILLER – BAND 3

Kate Bold

Kate Bold ist eine Bestsellerautorin, die mehrere Thriller-Reihen verfasst hat. Zu ihrem Werk gehören:

- Die ALEXA CHASE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs geplante Bücher)

- Die ASHLEY HOPE SUSPENSE THRILLER-Reihe (sechs geplante Bücher)

- Die CAMILLE GRACE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (acht geplante Bücher)

- Die HARLEY COLE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (elf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

- Die KAYLIE BROOKS PSYCHOLOGICAL SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

- Die EVE HOPE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (sieben Bücher, noch nicht abgeschlossen)

- Die LAUREN LAMB FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe (fünf Bücher, noch nicht abgeschlossen)

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Kate über Nachrichten ihrer Leser. Besuchen Sie www.kateboldauthor.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2023 Kate Bold. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet oder übertragen werden, es sei denn, dies ist nach dem US-amerikanischen Urheberrechtsgesetz von 1976 zulässig. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit jemandem teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein zusätzliches Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben oder wenn es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit der Autorin respektieren.

Dies ist ein fiktionales Werk. Namen, Charaktere, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle sind entweder Produkte der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Umschlagbild: Copyright zoa.arts, verwendet unter Lizenz von Shutterstock.com.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

PROLOG

Schluchzend hetzte sie über das Feld, ohne es zu wagen, sich umzudrehen. Ihr Kleid bauschte sich in der kühlen Luft, und sie raffte den Saum mit einer Hand, aus Angst, beim Laufen darüber zu stolpern.

Hinter ihr läuteten die Glocken, und sie fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis man ihr Verschwinden bemerkte. Kurz überlegte sie, sich zu verstecken, bis jemand anderes käme, den sie um Hilfe bitten könnte.

Doch dafür war es zu spät. Sie war geflohen und hatte nun keine andere Wahl, als weiterzulaufen und zu hoffen, dass sie entkommen könnte, bevor es zu spät war.

Ihre Augen brannten, als die Wimperntusche, vermischt mit dem Schweiß auf ihrer Stirn und den Tränen auf ihren Wangen, hineinlief. Sie hatte keine Ahnung, wie weit oder wie lange sie schon gelaufen war. Irgendwo hatte sie gelesen, dass die Glocken der Kathedrale bis zu acht Kilometer weit zu hören waren, aber sie wusste nicht, ob das stimmte. Sie wusste nur, dass sie weiterlaufen musste.

Sie wagte einen Blick über die Schulter und konnte niemanden hinter sich erkennen. Das war ein Fehler. Als sie sich wieder nach vorne wandte, war es zu spät, um das Loch im Boden zu sehen. Ihr Fuß geriet hinein, und mit einem Schrei stürzte sie vorwärts, wobei sie hart mit der linken Schulter aufschlug.

Der Schmerz schoss durch ihre Wirbelsäule bis in die Zehen und hoch bis ins Zahnfleisch. Sie kniff die Augen zusammen und biss die Zähne aufeinander, um den Schrei zu unterdrücken, der ihr über die Lippen kommen wollte. Stattdessen entwich ihr nur ein leises, klagendes Wimmern. Sie drückte die verletzte Schulter mit dem anderen Arm an ihre Brust und rollte sich auf den Rücken, vor Schmerz und Angst schluchzend.

Nicht aufgeben, dachte sie. Nicht hier.

Sie kämpfte sich auf die Knie und dann langsam auf die Beine, bevor sie weiterlief. Ihre Lunge brannte, und das Stechen in ihrer Seite wurde stärker, bis es fast so schmerzhaft war wie ihre verletzte Schulter.

Trotzdem rannte sie weiter. Noch immer konnte sie die Hochzeitsglocken hinter sich hören. Sie war nicht weit genug weg. Nicht annähernd.

Sie war zu verwirrt, um ihre Umgebung richtig wahrzunehmen. Sonst hätte sie bemerkt, dass sie sich immer weiter von der Zivilisation entfernte, immer weiter weg von jeder Chance auf Hilfe.

Sie war zu verängstigt, um daran zu denken. Alles, woran sie denken konnte, war zu fliehen.

Sie erreichte einen alten Feldweg, der zu einem Bauernhaus in der Ferne führte, und beschleunigte ihre Schritte. In wenigen Minuten könnte sie es erreichen. Die Leute dort würden ihr helfen. Das mussten sie einfach.

Sie begann erneut zu schluchzen, ein Funken Hoffnung verstärkte ihre Verzweiflung. Nur noch ein kleines Stück. Nur noch ein kleines Stück, dann wäre sie in Sicherheit.

Sie stolperte erneut, schaffte es aber diesmal, auf den Beinen zu bleiben. Als sie aufblickte, sah sie ihn vor sich stehen, mit einem irren Grinsen im Gesicht. Sie schrie auf, drehte sich nach links und griff ins Leere, als suchte sie nach einer unsichtbaren Hand.

Sie erreichte diese Hand nicht, doch eine andere packte ihre Schulter wie ein Schraubstock und zerrte sie zurück auf den Weg. Mit weit aufgerissenen Augen blickte sie zu ihrem Angreifer auf. Er grinste sie an und hob einen langen Stachel über seine Schulter. Er glänzte hell im Mondlicht.

„Nein!”, schrie sie. „Bitte!”

Die Nadel sauste herab. Sie kreischte erneut.

KAPITEL EINS

Lauren stand vor dem Altar und blickte auf das Kruzifix. Jesus schaute auf sie herab, sein Gesicht schmerzverzerrt, doch seine Augen voller Liebe.

Schmerz und Liebe. Leid und Erlösung. Sünde und Vergebung. Der ewige Zwiespalt des Christentums. Wir alle sind Sünder, doch durch Gott können wir alle Gerechtigkeit erfahren. Wir alle leiden, aber die Liebe Christi wird uns erlösen. Wir sind alle zur ewigen Verdammnis verurteilt, doch wenn wir uns Gott unterwerfen, befreit er uns von diesem Schicksal.

Einst hatte sie all dies ohne Zweifel geglaubt und die Worte und Versprechen ihrer Lehrer angenommen. Dann hatte sich Gott als Lügner erwiesen und zugelassen, dass seine Diener litten und starben, obwohl sie ihn angebetet hatten. Sie war aus der Kirche ausgetreten und hatte nie zurückgeblickt.

Bis jetzt.

Es war nicht Gottes Liebe, die sie zurückbrachte. Er erschien ihr immer noch als grausamer Gott, mehr an der Angst und Unterwerfung der Menschen interessiert als an der Liebe und Freude, die er versprach.

Doch wenn er grausam war, gab es andere, die noch viel grausamer waren.

Novi te, perfide. Prodigus.

Non diu nunc, prodigus.

Ich kenne dich, Verschwender. Nicht mehr lange, Verschwender.

Prodigus. Lateinisch für Verschwender. Beide Male, als sie vermeintlich besessenen Frauen begegnet war - zuerst in Cepagatti, als sie und Pater Emilio den Tod von Nonnen untersuchten, und dann in New York, als sie die Morde an mehreren Geistlichen erforschten - hatten sie sie so genannt. Die Anspielung war eindeutig. Sie hatte die Kirche und Gott verlassen. Jetzt arbeitete sie für die Kirche, und auch wenn sie nicht an Gott glaubte, diente sie ihm doch. Nicht, dass sie das glaubte, aber so würden es diejenigen sehen, die noch gläubig waren.

Es musste also nichts bedeuten, dass die beiden kranken Frauen sie bei diesem Namen genannt hatten. Sie brauchten nichts über sie zu wissen, was sie nicht freiwillig preisgab. Selbst wenn sie nichts sagte, war es leicht zu erraten, dass sie nicht glaubte, und wahrscheinlich war es auch nicht schwer zu erkennen, dass sie mit diesem Unglauben rang.

Trotzdem ...

Quomodo exlamavit! Clamat adhuc!

Wie er geschrien hat! Er schreit immer noch!

Sie versuchte sich einzureden, dass es nichts zu bedeuten hatte, dass es auf jeden zutreffen könnte. Die Frau in dem okkulten Haus in New York hatte Kevins Namen nicht erwähnt. Sie hatte auch nichts darüber gesagt, wie er gestorben war. Sie hatte lediglich behauptet, dass er in der Hölle schreien würde. Das konnte alles Mögliche bedeuten. Jeder hatte tote männliche Verwandte und Freunde. Sie konnte jedem erzählen, dass “er” immer noch schrie. Das hieß aber nicht, dass sie von Laurens ermordetem Verlobten wusste.

Trotzdem ...

Sie sank langsam auf die Knie, die Hände vor sich gefaltet. Das Muskelgedächtnis ihrer Jahre als Nonne bewegte ihren Körper wie von selbst. Mehrere Minuten lang starrte sie schweigend auf das Kruzifix, die Hände gefaltet und die Knie gebeugt, ohne ein Wort zu sagen.

Dann sprach sie. „Herr.”

Nach diesem einen Wort verstummte sie und hörte, wie ihre Stimme von den Wänden widerhallte. Die Kirche in Arezzo war klein. Sie bot kaum dreihundert Menschen Platz, kleiner als mancher Konferenzraum, in dem sie während ihrer FBI-Zeit gesessen hatte.

So leer, wie sie um drei Uhr morgens war, schien sie so groß wie der Petersdom zu sein.

Sie holte noch einmal tief Luft und sagte: “Herr. Ich habe keine Ahnung, was hier vor sich geht. Ich verstehe nichts von dieser ganzen Dämonensache. Ich weiß nicht einmal, ob Du existierst oder nicht. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Dämonen gibt, und wenn doch, dann kann ich mir nicht vorstellen, dass sie wie in einem Hollywood-Horrorfilm sind. Es muss ein Trick sein, aber ...” Sie hielt inne und überlegte, was sie sagen sollte. Es war Jahre her, dass sie gebetet hatte, fast ein Jahrzehnt. Ihr wurde klar, dass sie nicht mehr wusste, wie man betet. Den Rosenkranz kannte sie noch. Gott wusste, sie hatte ihn oft genug gehört, seit sie nach Italien gezogen war.

Wenn er wirklich existierte, wusste er es zumindest. Das stand noch zur Debatte.

„Gott, beschütze mich einfach. Und Pater Emilio auch.”

Sie verstummte, und als ihr nichts mehr einfiel, stand sie auf. Im Begriff zu gehen, fiel es ihr wieder ein. „Amen”, murmelte sie.

Danach verspürte sie einen Hauch von Frieden. Keine Flut, aber ein sanftes Rinnsal. Genug, um das Gebet nicht zu bereuen, auch wenn sie sich im Nachhinein etwas albern vorkam.

Die Pause nach dem Fall in New York war ihr willkommen gewesen. Die letzten zwei Monate boten eine angenehme Abwechslung vom Stress der Fälle in Pescara und New York. Keine Dämonen, keine Mörder, keine quälenden Fragen nach ihrer Identität oder ihrem Schicksal. Sie genoss einfach ihr beschauliches Leben, arbeitete in ihrem Weinberg und besuchte Enrico.

War er ihr Freund? Sie hatten ihre Beziehung noch nicht offiziell gemacht. Lauren hatte sogar darum gebeten, es langsam angehen zu lassen. Sie trauerte immer noch um ihren Verlobten Kevin, der von Fiero ermordet worden war - dem einzigen Serienmörder, den sie während ihrer Zeit beim FBI nicht hatte fassen können.

Dennoch konnte sie nicht leugnen, dass ihre Gefühle für Enrico mit jedem Tag stärker wurden. Er war ihrer Zuneigung zweifellos würdig: ein guter Mensch, freundlich, stark, gutaussehend und sehr geduldig. Vielleicht könnte sie ihm eines Tages, wenn sie geistig und seelisch völlig geheilt wäre, ihr ganzes Herz schenken und nicht nur die Bruchstücke, die sie ihm jetzt gab. Vielleicht ...

Ihr Handy klingelte schrill und durchbrach die Stille der Kirche. Lauren zuckte zusammen und stieß einen leisen Schrei aus, nur um dann vor Verlegenheit zu erröten.

Wenigstens ist niemand hier, um mich zu sehen, dachte sie ironisch. Wer ruft mich um diese Uhrzeit überhaupt an?

Als sie ihr Handy aus der Tasche zog, wurde ihr klar, dass sie sich nicht hätte wundern müssen. Sie und Enrico waren noch nicht an dem Punkt angelangt, an dem ein Anruf um Viertel nach drei angebracht wäre. Das ließ nur eine Möglichkeit übrig.

Sie wappnete sich für die Nachricht, die sie gleich erhalten würde, und nahm den Anruf entgegen. „Lamm.”

„Lauren”, erklang die Stimme von Pater Emilio. „Es tut mir leid, dich geweckt zu haben. Ich stehe vor deinem Haus. Es gibt einen dringenden Fall. Der Vatikan hat bereits unseren Flug organisiert. Wir müssen innerhalb einer Stunde aufbrechen. Brauchst du Hilfe beim Packen?”

Lauren schloss die Augen und atmete tief durch. „Ich bin nicht zu Hause”, sagte sie.

Es entstand eine kurze Pause. „Ich verstehe. Bitte entschuldige mich bei Enrico.”

Sie errötete und erwiderte etwas schroff: “Ich bin auch nicht bei Enrico. Ich bin -” sie seufzte, „ich bin in der Kirche.”

„Oh?” Pater Emilios Stimme hellte sich auf. „Tatsächlich? Das ist ja wunderbar!”

Lauren seufzte erneut. „Wenn du mich abholst und nach Hause bringst, kann ich in zwanzig Minuten gepackt haben. Oder ich kann auch zu Fuß gehen, wenn du möchtest.”

Ihr Haus lag nur eine halbe Stunde Fußweg von der Kirche entfernt, und Arezzo war eine ausgesprochen sichere Stadt. Der Spaziergang machte ihr nichts aus. Sie würde ihn sogar vorziehen, wenn auch nur, um das unvermeidliche Verhör hinauszuzögern. Sie wusste, dass sie sich den Fragen von Pater Emilio stellen musste. Er hatte keinen Hehl aus seiner Mission gemacht, Lauren zurück in den Schoß der Kirche zu holen. Zweifellos malte er sich genüsslich aus, wie Lauren auf den Knien lag und Gott um Vergebung und Aufnahme in seine Arme bat.

Mit Unbehagen wurde ihr bewusst, dass sie gefährlich nahe daran gewesen war, genau das zu tun.

„Nein, nein”, antwortete Pater Emilio. „Ich bin in drei Minuten da. Fernando?”

Sie hörte die Antwort des jungen Fahrers nicht, aber einen Moment später sagte Pater Emilio: “Wunderbar. Wir sind unterwegs. Bitte beende dein Gebet in Ruhe. Der Flug ist ein Privatjet. Er wird so lange warten, wie nötig.”

„Ich bete nicht, Pater”, sagte Lauren, wieder einmal schärfer als beabsichtigt. „Ich warte draußen.”

„Natürlich, natürlich”, erwiderte er fröhlich. „Wie du meinst.”

Sie konnte sich das Glitzern in seinen Augen nur zu gut vorstellen. Sie legte auf und seufzte erneut.

Sie würde nie das Ende dieser Geschichte erfahren. Seit sie zugestimmt hatte, mit Pater Emilio für den Vatikan zu arbeiten und Verbrechen mit möglichem übernatürlichem Element zu untersuchen, hatte der alte Priester hartnäckig versucht, Lauren zurück in die Arme der Kirche zu treiben. Lauren ertrug diese Bemühungen, aber sie genoss sie nicht.

Nun, jetzt ist es zu spät.

„Das habe ich davon, wenn ich in die Kirche gehe, um zu beten”, schimpfte sie leise.

***

Das Auto schlängelte sich flink durch die kurvenreichen Landstraßen. Sie nahmen den Rückweg zum Flughafen. Lauren wunderte sich darüber. Mindestens drei Stunden lang würde es keine kommerziellen Flüge geben. Vielleicht gefiel es Fernando einfach, durch die engen Straßen zu fahren. Auf jeden Fall bewegte er die große deutsche Limousine wie einen Sportwagen.

„Darf ich fragen, was dich so früh in die Kirche geführt hat?” erkundigte sich Pater Emilio sanft.

„Nein”, sagte Lauren mit zusammengekniffenen Lippen.

„Natürlich ist dein Gebet eine Sache zwischen dir und Gott”, erwiderte er freundlich, „aber falls du das Bedürfnis hast zu beichten oder einen Rat brauchst, ich bin ein Priester.”

„Tatsächlich?”, entgegnete Lauren trocken, den Blick stoisch nach vorne gerichtet. „Das wäre mir fast entgangen.”

„Lauren, ich will dich nicht aufziehen”, sagte Pater Emilio. „Ich freue mich einfach, dass du wieder Gottes Nähe suchst.”

„Ich suche nicht nach Gott, Pater”, antwortete Lauren gereizt. „Ich bin spazieren gegangen und habe mich kurz ausgeruht.”

„Gehst du öfter frühmorgens spazieren?”, fragte er.

„Ich habe Albträume, Pater”, erwiderte Lauren. „Das weißt du doch.”

„Vielleicht erhört Gott dein Gebet und verschafft dir Erleichterung von deinen Albträumen.”

„Ich habe nicht gebetet.”

„Natürlich nicht”, sagte er fröhlich. „Verstehe.”

Lauren seufzte. „Haben wir irgendwelche Informationen über den Fall?”

„Drei Opfer”, antwortete Pater Emilio. „Bis jetzt. Alles junge Frauen zwischen einundzwanzig und fünfundzwanzig Jahren. Alle in der Provence in Frankreich.”

„Das ist gut”, erwiderte Lauren. „Ich wollte schon immer mal Frankreich sehen.”

„Machst du Witze?”, fragte Pater Emilio. „Ich kann nicht sagen, ob du scherzt.”

„Schon gut”, antwortete Lauren. „Fahr fort. Drei Opfer, sagtest du?”

„Ja, alle jungen Frauen zwischen einundzwanzig und fünfundzwanzig Jahren.”

„Die Todesursache?”

„In allen drei Fällen war es eine tiefe Einstichwunde ins Herz”, sagte Pater Emilio, „von einem Nagel, einer Kugel oder einem ähnlichen Gegenstand. Etwas sehr Scharfes, aber mit einem sehr schmalen Profil.”

„Nicht ein Misericorde?”, fragte Lauren.

Ihr letzter Mörder, der geisteskranke Polizeibeamte Kenneth Anderson, hatte seine Opfer mit einem Misericorde getötet, einem dünnen Dolch französischen Ursprungs, der dazu diente, durch Lücken in Plattenpanzern zu gleiten. Oder besser gesagt, er hatte seine Opfer dazu gebracht, sich selbst zu töten.

„Nein, das Profil ist rund, wie ein Nagel”, wiederholte Pater Emilio. „Es könnte eine Stricknadel, eine Ahle, ein großer Nagel, ein Dorn oder ein ähnliches Instrument sein.”

„Verstehe”, antwortete Lauren. „Irgendwelche Wunden an den Handgelenken oder Knöcheln?”

Sie wollte einen Scherz machen, aber die Worte von Pater Emilio nahmen ihr den Wind aus den Segeln. „Nein, aber sie wurden gekreuzigt.”

Sie drehte sich schockiert zu ihm um. „Im Ernst?”

„Ja”, sagte er, und seine Miene war ernst. „Sie wurden alle nach dem Tod kopfüber gekreuzigt und am Straßenrand liegen gelassen.”

Lauren starrte ihn ungläubig an. Es kam ihr in den Sinn, dass sie eigentlich nicht überrascht sein sollte. Sie konnten es nicht einfach mit einem normalen Killer zu tun haben. Es musste sich um eine Art Verrückten handeln, wahrscheinlich einen religiösen Fanatiker. Andererseits arbeitete sie für den Vatikan, und sie und Pater Emilio wurden nur zu Fällen gerufen, die einen religiösen Bezug aufwiesen.

„Wer hat es gemeldet?”, fragte sie und meinte damit, wer sie um Hilfe gebeten hatte.

„Pater Pierre Saint-Denis”, sagte er, „ein alter Freund von mir”.

Lauren lächelte leicht. „Du hast eine Menge alter Freunde, Pater.”

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin eben ein umgänglicher Mensch.”

„Okay, Pater Pierre hat uns gerufen, aber auf wessen Veranlassung ermitteln wir? Wir können nicht einfach auftauchen und anfangen zu schnüffeln.”

„Tatsächlich können wir das”, korrigierte Pater Emilio, „der Vatikan hat die Befugnis, die örtliche Gerichtsbarkeit in Fällen zu übernehmen, die er als geistlicher Natur ansieht.”

„Der Vatikan hat eine selbsterklärte Autorität”, entgegnete Lauren, „die lokalen Behörden sehen das vielleicht anders.”

„Nun, in diesem Fall nicht. Wir sind in Europa, Lauren”, erwiderte er und benutzte wieder ihren italienischen Namen. „Kirche und Staat sind hier nicht annähernd so strikt getrennt wie in Amerika.”

Lauren hatte eine Menge Argumente für beide Seiten dieser Behauptung, aber sie ließ sie erst einmal beiseite. „Die Polizei hat also nach uns gefragt.”

„Sie haben um einen Berater gebeten, der feststellen soll, ob dieses Verbrechen religiöser Natur ist. Hier kommen wir ins Spiel.”

„Also gut”, sagte Lauren, „was wissen wir über die Opfer außer ihrem Geschlecht und Alter?”

„Alle drei wurden in Hochzeitskleidern gefunden.”

Lauren hob eine Augenbraue. „Sie wurden in ihrer Hochzeitsnacht getötet?”

„Sie wurden in Hochzeitskleidern getötet”, sagte Pater Emilio, „oder sie wurden nach dem Tod in Hochzeitskleider gekleidet. Ich weiß noch nicht, ob sie in ihrer Hochzeitsnacht getötet wurden.”

„Okay”, sagte Lauren und verarbeitete das. „Sonst noch etwas?”

„Ich glaube, dass es sich um ein spirituelles Element handelt”, antwortete Pater Emilio. „Ich glaube nicht, dass die umgedrehten Kreuze nur ein Zeichen oder eine Ablenkung sind.”

„Natürlich nicht”, erwiderte Lauren trocken. „Wieso sollte es sich nur um einen Verrückten handeln? Es müssen ja Dämonen sein.”

„Ich habe nicht behauptet, dass es Dämonen sind”, verteidigte sich Pater Emilio, „nur dass es eine spirituelle Komponente gibt. Lauren, wenn Sie möchten, dass ich aufrichtig zu Ihnen bin, können Sie nicht jedes Mal meine Meinung vom Tisch wischen, sobald ich sie äußere.”

Lauren holte tief Luft und nickte. „Du hast recht. Es tut mir leid. Warum glaubst du dann, dass es eine spirituelle Komponente gibt?”

„Die Petrus-Kreuzigungen”, antwortete er. „Es ist ein Symbol der Demut im christlichen Glauben. Der heilige Petrus bat darum, kopfüber gekreuzigt zu werden, weil er sich nicht für würdig hielt, so zu sterben wie Christus. Im Okkultismus wurde es natürlich als Symbol des Bösen pervertiert, als plumpes Bekenntnis, an das Gegenteil von Christus und seiner Botschaft zu glauben.”

„Ja, das ist mir bekannt”, entgegnete Lauren, „aber sonst nichts? Keine Markierungen oder Notizen?”

„Der Bericht der Gerichtsmedizin liegt noch nicht vor”, erklärte Pater Emilio.

„Nicht für eines der Opfer?”

„Nein. Alle drei wurden innerhalb der letzten Woche getötet.”

„Mein Gott”, flüsterte Lauren.

„Du sollst den Namen des Herrn nicht missbrauchen”, tadelte Pater Emilio scharf.

„Tut mir leid”, sagte sie, „es ist nur ... erschütternd.”

„Ja. Die Polizei ist, wie du dir vorstellen kannst, äußerst beunruhigt. Sie hat ihre Streifen verdreifacht und die Bewohner aufgefordert, zu Hause zu bleiben und Türen und Fenster zu verriegeln. Wenn sie das Haus verlassen müssen, werden sie angehalten, dies zu zweit oder in Gruppen zu tun.”

„Dein Freund hat dir das erzählt?”

„Ja, er ist Pfarrer in Avignon. Das letzte Opfer wurde weniger als fünf Kilometer von seiner Kirche entfernt gefunden.”

„Avignon”, wiederholte Lauren. „Warum kommt mir das bekannt vor?”

„Es war einst der Sitz des Papsttums”, erklärte Pater Emilio, „für eine kurze Zeit im vierzehnten Jahrhundert.”

„Verstehe”, antwortete Lauren.

„Also”, sagte Pater Emilio, „was hast du in der Kirche gemacht?”

Lauren seufzte. „Ich werde ein Nickerchen machen, Pater. Weck mich, wenn wir am Flughafen sind.”

„Natürlich”, sagte er, „ruh dich aus, so lange du möchtest.”

Sein Tonfall verriet Lauren, dass er durchschaute, wie sie das Thema wechseln wollte, aber er ließ sie ohne weiteren Kommentar so tun, als würde sie schlafen.

KAPITEL ZWEI

Als das Flugzeug auf Marseille zusteuerte, blickte Lauren aus dem Fenster und war überwältigt von der Schönheit der Landschaft unter ihr. Die Küste von Marseille war geprägt von schroffen Klippen, gekrönt von grünen Wiesen und durchbrochen von schmalen Buchten, die im Licht der Morgendämmerung glitzerten. Hinter ihr erhoben sich die schneebedeckten Gipfel der Seealpen, vor ihr erstreckten sich die sanften, üppigen Hügel der Provence. Die Szenerie erinnerte sie stark an die Toskana, auch wenn hier die Hügel häufiger von Flüssen und kurzen, aber steilen Bergketten durchzogen wurden. Es war eine wilde, aber einladende Landschaft.

Als das Charterflugzeug zum Landeanflug ansetzte, sagte Pater Emilio: “Ein Wagen wird bereitstehen, um uns nach Avignon zu bringen.”

Lauren genoss weiterhin den atemberaubenden Ausblick, musste aber nachfragen: “Warum landen wir eigentlich hier und nicht direkt in Avignon?”

„Pater Saint-Denis trifft uns hier zusammen mit dem Vertreter der Gendarmerie”, erklärte Pater Emilio.

„Ist das nicht eher ein Fall für die Police Nationale?”, wunderte sich Lauren.

„Avignon ist zwar eine recht große Stadt”, erläuterte Pater Emilio, „aber nicht groß genug, um eine Präsenz der Police Nationale zu rechtfertigen. Frag mich nicht, warum. Die Franzosen sind schon ein eigenartiges Völkchen.”

Lauren hob eine Augenbraue. „Findest du das nicht ein bisschen pauschal?”

Pater Emilio zuckte mit den Schultern. „Ich gebe nur wieder, was Pater Saint-Denis oft sagt. Aber wenn du es vorziehst, sagen wir einfach, sie ticken anders.”

Lauren musste schmunzeln. In solchen Momenten erinnerte Pater Emilio sie sehr an ihren Vater - ein echter Italiener alter Schule, herzensgut und großzügig, aber in seinen Gewohnheiten festgefahren. Andererseits waren alle alten Männer in ihren Gewohnheiten festgefahren. Das war wohl eine universelle Eigenschaft.

„Wie steht die Gendarmerie zur Beteiligung des Vatikans?”, fragte sie.

„Ich nehme an, sie akzeptieren es, sonst wären wir nicht hier”, antwortete Pater Emilio. „Wie begeistert sie davon sind, weiß ich nicht. Verzeih mir noch eine Verallgemeinerung, aber die Franzosen lösen ihre Probleme lieber ohne Einmischung von außen. Sei nicht überrascht, wenn sie nicht gerade Freudensprünge machen, uns zu sehen.”

„Damit kann ich leben”, meinte Lauren, „aber werden sie mit uns zusammenarbeiten?”

„Da bin ich mir sicher”, erwiderte der Pater. „Niemand sieht gerne zu, wie seine Landsleute ermordet werden. Sie nehmen jede Hilfe an, um den oder die Täter zu fassen und vor Gericht zu bringen.”

„Ich dachte, Sie sagten, die Opfer seien Frauen?”

Der Pater seufzte. „Vielleicht sollte ich nach unserer Rückkehr einen Sensibilisierungskurs besuchen, um mich dir gegenüber politisch korrekter ausdrücken zu können.”

Lauren hob erneut eine Augenbraue. „So mürrisch heute?”

„Ich hatte noch keinen Kaffee”, erklärte Pater Emilio.

Ja, genau. Ein waschechter Italiener eben.

Das Flugzeug setzte zur Landung an, und wie versprochen wartete eine elegante schwarze Limousine auf sie. Laurens Augen weiteten sich erfreut. Die Gendarmerie schien beim Komfort ihrer Ermittler nicht zu sparen.

Pater Saint-Denis war ein großgewachsener, gutaussehender Herr, vielleicht zehn Jahre jünger als Pater Emilio, mit vollem Haar, das noch viel von seinem natürlichen Rotbraun behalten hatte. Seine kristallblauen Augen erinnerten Lauren an Enrico. Sein Lächeln war ebenso einnehmend, ähnelte aber eher dem freundlichen Blick von Pater Emilio als Enricos schelmischem Grinsen.

Er umarmte Pater Emilio und sagte in makellosem Italienisch: “Schön, dich zu sehen, Emilio. Es ist viel zu lange her.”

„Ja”, erwiderte Pater Emilio. „Ich wünschte nur, es wäre unter erfreulicheren Umständen.”

„Ich auch”, pflichtete Pater Saint-Denis bei. Er wandte sich Lauren zu und reichte ihr die Hand. „Sie müssen Fräulein Lauren Lambi sein. Emilio hat mir viel von Ihnen erzählt. Es ist mir eine Ehre, Sie endlich persönlich kennenzulernen.”

Lauren überlegte kurz, ob sie ihn wegen der Verwendung des italienischen Namens korrigieren sollte, entschied sich dann aber dagegen. „Die Freude ist ganz meinerseits”, antwortete sie auf Italienisch.

Der Gendarmeriebeamte neben Pater Saint-Denis räusperte sich. Im Gegensatz zu Saint-Denis war er klein, breitschultrig und hatte die Statur eines Ringers. Seine Gesichtszüge waren gedrängt und fleischig, seine Augen von einem matten Braun - matt in der Farbe, aber nicht in der Wahrnehmung. Sie huschten zwischen Lauren und Pater Emilio hin und her und schätzten die beiden rasch ein. Sein durchdringender, wachsamer Blick und die entspannte Anspannung, mit der er sich bewegte - wie eine zum Angriff bereite Schlange - ließen Lauren vermuten, dass er militärische Erfahrung hatte. Die Gendarmerie war ja technisch gesehen eine militärische Organisation, erinnerte sich Lauren. Vielleicht hatten sie alle diese Haltung.

Er streckte Lauren eine kräftige, behaarte Hand entgegen, und als sie sie ergriff, zuckte sie beinahe zurück angesichts seines bärenhaften Händedrucks. Mit einem Lächeln sagte sie in akzentbehaftetem Französisch: “Freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Ich bin Lauren Lamb.”

„Adjudant Francois Arnaud”, erwiderte er. „Wir können auch Italienisch sprechen, wenn Ihnen das lieber ist.”

„Ach was”, unterbrach Pater Emilio in überraschend elegantem Französisch. „Wir sind in Ihrem Land. Wenn Fräulein Lauren die Sprache beherrscht, ist es für uns alle einfacher, uns auf Französisch zu unterhalten.”

Francois nickte knapp und bedeutete ihnen, in den Wagen einzusteigen. Lauren griff nach der hinteren Tür, doch er hob abwehrend die Hand und sagte in sachlichem Ton: “Die Dame sitzt selbstverständlich vorne.”

Lauren neigte leicht den Kopf. „Danke.”

Sie hätte es vorgezogen, mit Pater Emilio hinten zu sitzen, wollte den undurchsichtigen Polizisten aber nicht vor den Kopf stoßen. Sie ließ sich von Francois die Tür aufhalten und bedankte sich nochmals. Nachdem alle Platz genommen hatten – Francois am Steuer – fuhren sie in Richtung Avignon.

Unterwegs informierte Francois sie über die Einzelheiten. „Das letzte Opfer war Marie Delacroix, eine einundzwanzigjährige Studentin der Universität Aix-Marseille. Sie sollte in der Kathedrale getraut werden, floh aber vor der Zeremonie. Man fand sie einige Kilometer von der Kathedrale entfernt in einem Weizenfeld, kopfüber an ein Kreuz genagelt. Der Grundstücksbesitzer alarmierte uns, als er sie entdeckte.”

„Wie tragisch”, beklagte Pater Emilio. „Am Tag ihrer Hochzeit ermordet zu werden.”

„Es war nicht ihr Hochzeitstag”, korrigierte Francois. „Es war der Abend der Generalprobe.”

„Ach so”, erwiderte Pater Emilio. „Trotzdem, eine schreckliche Sache.”

„Und als Todesursache wurde eine Stichwunde durch einen Nagel bestätigt?” fragte Lauren.

„Ja”, bestätigte Francois. „Aber ich überlasse es dem Gerichtsmediziner, Ihnen die Einzelheiten mitzuteilen.”

„Ich würde es vorziehen, alles zu hören, was du jetzt schon weißt”, drängte Lauren.

Francois' Mundwinkel zuckten leicht. „Es waren insgesamt vier Wunden: Eine ins Herz – der tödliche Stoß – und die drei Nägel, mit denen der Körper am Kreuz befestigt wurde: einer in jedem Handgelenk und einer durch beide Füße. Der Körper war weniger als eine Stunde tot, bevor er ans Kreuz genagelt wurde. Sie wissen bereits, dass sie kopfüber nach petrinischer Art gekreuzigt wurde.”

„Ja”, sagte Lauren. „Irgendwelche Anzeichen von sexuellen Übergriffen?”

„Das Opfer hatte noch wenige Stunden vor ihrem Tod Geschlechtsverkehr. Keine physischen Anzeichen von Gewaltanwendung, aber wir schließen sexuelle Nötigung oder Vergewaltigung nicht aus.”

„DNA?”

„Keine Treffer in unserer Datenbank, aber das bedeutet nur, dass der Täter nicht in unserem System erfasst ist.”

„Gibt es Verdächtige?”

„Der Verlobte natürlich, aber das ist in solchen Fällen Standard. Es gibt noch keine handfesten Hinweise. Wir haben ihn und die anderen Mitglieder der Hochzeitsgesellschaft befragt. Sie wirken, wie zu erwarten, am Boden zerstört.”

„Was hältst du von ihm?” fragte Lauren.

Francois zuckte mit den Schultern. „Es ist zu früh, um das zu sagen. Wenn jemand seinen Partner ermordet, geschieht das normalerweise aus Eifersucht, aber alle beteuern, dass es keine Affäre gab.”

„Na ja, das würden sie bei einer Hochzeitsprobe wohl kaum zugeben.”

„Stimmt”, sagte Francois. „Das würden sie natürlich nicht.”

„Wurden an dem Opfer irgendwelche ungewöhnlichen Merkmale gefunden?” fragte Pater Emilio. „Oder an ihrer Kleidung? Irgendwelche seltsamen Gegenstände?”

„Nichts dergleichen”, antwortete Francois.

„Gibt es mehr Tiere?”, hakte der Pater nach. „Katzen oder Hunde? Vielleicht auch Vögel?”

Francois drehte sich stirnrunzelnd zu dem Geistlichen um. Pater Saint-Denis rutschte unbehaglich auf seinem Sitz hin und her.

„Ich glaube, der Pater fragt sich, warum der Vatikan hinzugezogen wurde”, warf Lauren ein und warf Pater Emilio einen scharfen Blick zu, der seine typische grüblerische Miene aufgesetzt hatte.

„Wir haben Sie nicht gerufen”, erklärte Francois, „Pater Saint-Denis hat Sie kontaktiert. Aber meine Vorgesetzten bei der Gendarmerie waren der Meinung, dass wir Ihr Fachwissen gebrauchen könnten.”

Sein Ton war absolut professionell, aber Lauren bemerkte eine leichte Anspannung in seinen Schultern. Zweifellos war er nicht begeistert darüber, dass man ihm sagte, er brauche die Hilfe des Vatikans, vor allem jetzt, wo Pater Emilio Fragen gestellt hatte, die ihn wie einen Spinner erscheinen ließen.

Lauren wusste, dass der Pater kein Spinner war, aber sie wünschte sich, wie schon so oft, dass er seine Überzeugungen etwas behutsamer äußern würde.

„Um Ihre Frage zu beantworten, Pater”, sagte François, „nein, es gibt keine ungewöhnliche Zunahme der Tieraktivitäten. Selbstverständlich durchsuchen wir die Habseligkeiten des Opfers nach Hinweisen auf okkulte Verbindungen. Ich vermute, dass die Stigmata und die umgekehrte Kreuzigung der Grund für Pater Saint-Denis' Anruf waren.”

„Genau”, bestätigte Pater Saint-Denis. „Ich glaube, dass Pater Emilio und Fräulein Lambi einen wertvollen Beitrag zu dieser Ermittlung leisten können. Ihre Methoden mögen unkonventionell sein, aber sie haben sich bereits zweimal bewährt.”

„Ja”, erwiderte François, „eine Tragödie, dass diese Kinderschänder ermordet wurden.”

Lauren spürte einen Anflug von Ärger über den kaum verhüllten Seitenhieb. „Wenn Sie es vorziehen, dass wir gehen, Adjudant, sind wir gerne bereit, zum Vatikan zurückzukehren und von Ihrer mangelnden Kooperationsbereitschaft zu berichten.”

Pater Emilio setzte an, etwas zu sagen, aber Lauren warf ihm einen weiteren scharfen Warnblick zu.

François zeigte sich von Laurens Entgegnung unbeeindruckt. Vielmehr huschte ein kaum wahrnehmbares Lächeln über sein Gesicht. Er schien Laurens Selbstbewusstsein zu schätzen. „Wie gesagt, meine Vorgesetzten glauben, dass Sie uns helfen können. Wenn dem so ist, bin ich froh, Sie hier zu haben.”

„Lassen Sie uns die anderen Opfer betrachten”, sagte Lauren, erleichtert, die kurze Auseinandersetzung hinter sich zu lassen. „Es gibt noch zwei weitere, richtig?”

„Korrekt. Eines von vor drei Wochen und das andere von vor zehn Tagen.”

In regelmäßigen Abständen. Das deutete auf ein vorhersehbares Muster hin. Wenn sie dieses Muster entschlüsseln könnten, wäre es für sie viel einfacher, den Mörder zu fassen.

„Evie Depardeaux ist die erste. Sie war fünfundzwanzig. Dann gibt es noch Laura Saint-Laurent, zweiundzwanzig. Beide Frauen wurden in ihren Brautkleidern kopfüber gekreuzigt, getötet durch einen einzigen tiefen Stich ins Herz. Evie ist die einzige, die tatsächlich in ihrer Hochzeitsnacht ermordet wurde. Laura wurde, wie Marie, am Abend ihrer Generalprobe getötet.”

Das deutete darauf hin, dass Evie das Schlüsselopfer war. Lauren wollte keine voreiligen Schlüsse ziehen, aber es war möglich, dass der Mörder die anderen Frauen als verschiedene Versionen von Evie betrachtete.

„Sahen sie sich ähnlich?”, fragte Lauren. „Die Opfer?”

„Nur oberflächlich. Sie waren schlank und jung, hatten dunkles Haar und helle Haut. Niemand würde sie miteinander verwechseln.”