Geheiminisvolle Vergangenheit (Ein Aria Brandt Psychothriller – Band Fünf) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Aria Brandt Psychothriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 287

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein Meisterwerk. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und der Mörder blieb bis zum Schluss ein Rätsel!"– Leserstimme zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ In einem luxuriösen Skichalet in Aspen erhält die Kunstrestauratorin Aria Brandt den Auftrag, ein antikes Wandgemälde zu restaurieren, das den perfekten Rahmen für eine Hochzeit bilden soll. Doch als die Braut in spe spurlos verschwindet, enthüllen Arias Pinselstriche mehr als nur leuchtende Farben – sie deuten auf eine verborgene Wahrheit hin, die jemand um jeden Preis im Verborgenen halten will. Kann Aria die Puzzleteile zusammensetzen, bevor die Stille der Berge sie verschlingt? GEHEIMINISVOLLE VERGANGENHEIT ist der fünfte Band einer neuen psychologischen Thrillerserie der Bestsellerautorin und von Kritikern gefeierten Krimi- und Thrillerautorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Weitere Bände der Serie sind bereits in Vorbereitung! "Ich habe diesen Thriller verschlungen, konnte ihn nicht aus der Hand legen. Voller überraschender Wendungen, und ich lag mit meinen Vermutungen völlig daneben ... Den zweiten Band habe ich schon vorbestellt!"– Leserstimme zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch startet mit einem Knalleffekt ... Eine hervorragende Lektüre, ich kann den nächsten Band kaum erwarten!"– Leserstimme zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Pageturner sondergleichen! Es fiel mir schwer, es wegzulegen. Ich bin schon sehr gespannt, wie es weitergeht!"– Leserstimme zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum abwarten, den nächsten Band zu lesen!"– Leserstimme zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle Fans von actiongeladenen Geschichten mit durchdachter Handlung!"– Leserstimme zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin hat es mir wirklich angetan, und diese Reihe beginnt mit einem Paukenschlag. Man blättert bis zur letzten Seite und will einfach mehr."– Leserstimme zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich finde kaum Worte, um diese Autorin zu beschreiben! Vielleicht 'außergewöhnlich'? Sie wird noch von sich reden machen!"– Leserstimme zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch hat mich wirklich in seinen Bann gezogen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen brillant. Man liest bis zum Ende und will mehr."– Leserstimme zu "No Way Out"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen süchtig."– Leserstimme zu "No Way Out"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

GEHEIMINISVOLLE VERGANGENHEIT

EIN ARIA BRANDT PSYCHOTHRILLER – BAND FÜNF

Rylie Dunkel

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der sechs Bücher umfassenden MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der fünf Bücher umfassenden MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, bestehend aus vierzehn Büchern; der TARA STRONG MYSTERY Reihe, bestehend aus sechs Büchern; der ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, bestehend aus fünf Büchern; der MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern; der KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern; der JESSIE REACH FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus sieben Büchern (Tendenz steigend); der BECCA THORN FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (Tendenz steigend); der CASEY FAITH SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (Tendenz steigend); der ARIA BRANDT SUSPENSE THRILLER mit fünf Büchern (und mehr); der HAYDEN SMART SUSPENSE THRILLER mit fünf Büchern (und mehr); und des neuen SLOANE RIDDLE SUSPENSE THRILLER mit fünf Büchern (und mehr).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie auf Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHN

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Ich stehe in meinem improvisierten Atelier, das Sonnenlicht fällt durch das große Fenster und taucht die weißen Laken, die einige Leinwände bedecken, in ein warmes Licht. Der Morgen ist friedlich, eine Stille, die die Kreativität anregt, aber auch zum Nachsinnen über Vergangenes einlädt. In solchen Momenten fühle ich mich gleichermaßen inspiriert und zögerlich, als könnte mein Pinsel alles oder gar nichts einfangen. Der Raum ist klein, aber gemütlich - eine Staffelei in der Ecke, Regale voller Pinsel, Farbtuben und allerlei Künstlerbedarf, und ein halbfertiges Gemälde, das an der Wand lehnt. Es ist mein kleiner Zufluchtsort, wo jeder Pinselstrich wie ein Zwiegespräch mit der Vergangenheit wirkt und jede leere Leinwand ein Versprechen auf etwas Neues darstellt. Ich betrachte eine fast fertige Leinwand und empfinde sowohl Zufriedenheit als auch Unschlüssigkeit, als es an der Tür klopft. Ich werfe schnell ein Laken darüber, bevor ich mich auf den Weg mache, um zu öffnen.

Zwei Zusteller stehen vor meiner Wohnungstür, einer von ihnen blickt auf ein Klemmbrett.

"Hallo, sind Sie Aria Brandt?", fragt der große Lieferant.

"Ja?"

"Ich habe eine Lieferung für Sie", sagt der Mann mit dem Klemmbrett.

Ich nicke und lasse sie herein. Sie schlurfen mit einer großen, rechteckigen Schachtel hinein. Ihr Eintreten durchbricht die Stille mit dem Rascheln von Verpackungen und Schritten und erinnert mich daran, wie oft das Unerwartete in mein Leben tritt. Einer der Männer ist groß und trägt einen beeindruckenden Schnauzbart, der andere ist kleiner, hat einen Kurzhaarschnitt und die Art von Stirnrunzeln, die vermuten lässt, dass er ständig zur falschen Zeit am falschen Ort ist.

"Hier durch ist es wohl am besten", sage ich und weise durch die Tür in mein Atelier.

Ich folge ihnen hinein.

"Sind Sie sicher, dass das für mich ist?", frage ich und beäuge den Karton skeptisch. Ich kann mich nicht erinnern, etwas in der Größe eines Kühlschranks bestellt zu haben.

"Ja, die Adresse steht hier", erklärt der große Zusteller selbstsicher und blinzelt auf sein Klemmbrett.

"Wo sollen wir es hinstellen, Fräulein?", meldet sich der kleinere Lieferant, der schon etwas genervt von der Anstrengung aussieht.

"Wie wäre es hier?" Ich deute auf einen freien Platz in der Nähe der Staffelei, aber die beiden scheinen unterschiedliche Vorstellungen zu haben - der große Lieferant nickt in die eine Richtung, während der kleinere in die völlig entgegengesetzte Richtung geht.

"Nein, nicht hier drüben", beharrt der kleinere Zusteller und runzelt noch tiefer die Stirn. Der Karton verrutscht ein wenig in den Händen des großen Zustellers, und bevor er umkippen kann, greife ich nach dem Ende.

"Hoppla!" Ich grinse und balanciere das Gewicht aus. "Ich muss in einem früheren Leben Möbelpacker gewesen sein."

Der hochgewachsene Lieferant grinst. "Na, Sie scheinen es besser drauf zu haben als mein Kollege hier."

Der kleinere Lieferant starrt ihn an, murmelt aber etwas, das vage nach Dankbarkeit mir gegenüber klingt. Mit einiger Anstrengung bekommen sie die Schachtel schließlich herunter, und der große Lieferant wischt sich mit einem Taschentuch über die Stirn und sieht aus, als hätte er gerade den Mount Everest bezwungen.

"Darf ich euch einen Drink oder etwas anderes anbieten, bevor ihr geht?", frage ich und bemerke, wie rot sie beide im Gesicht sind. "Ich hätte Limonade da."

Der große Lieferant wird munter. "Das wäre klasse, danke."

"Kommt sofort." Ich gehe in die winzige Küche und nehme ein paar Gläser, während meine Gedanken zu der Schachtel wandern. Ich kann mich nicht erinnern, etwas so Großes bestellt zu haben. Vielleicht schickt mir jemand eine Überraschung? Ich lächle und denke kurz an Jay von Ellington House oder Carter Sterling, zwei potenzielle Verehrer aus dem letzten Jahr, aus denen nie etwas geworden ist. Dann frage ich mich, ob es etwas von Grace sein könnte, Carters Schwester, die immer für Überraschungen gut ist. Immerhin ist sie Malerin.

Als ich ins Atelier zurückkehre, sehe ich, wie der kleinere Lieferant unter das weiße Laken schaut, das über der großen Leinwand auf der Staffelei hängt. Er zuckt zurück und sieht verlegen aus.

"Ich hab dir doch gesagt, du sollst nicht gucken", schimpft der große Lieferant und schüttelt den Kopf.

"Ist schon in Ordnung", sage ich mit einem Lächeln. "Hier, bitte sehr." Ich reiche ihnen ihre Gläser und ziehe dann selbst das Laken von der Leinwand.

Das Bild zeigt ein altes Antiquitätengeschäft - einen dieser Orte, an denen die Zeit stehen geblieben zu sein scheint und jeder Gegenstand eine Geschichte hat. Ein Mann und eine Frau in den Dreißigern bilden das Herzstück des Ladens. Der Mann steht vor einer Vitrine und untersucht konzentriert eine antike Taschenuhr. Die Frau sitzt an einem Schreibtisch, eine Lampe leuchtet sanft neben ihr, während sie ein altes Buch mit einer Lupe studiert. Die Szene ist warm und nostalgisch, erfüllt von Braun- und Goldtönen und einer Atmosphäre ruhiger Neugier. Ich kenne die Gesichter gut. Ich sehe sie jeden Tag in meinen Erinnerungen.

Der große Lieferant macht einen Schritt nach vorne, seine Limonade vergessen. "Wow. Haben Sie das gemalt?"

Ich nicke. "Ja, das habe ich. Allerdings verbringe ich die meiste Zeit damit, die Werke anderer zu restaurieren, anstatt meine eigenen zu schaffen."

"Du solltest weiter malen", sagt der kleinere Lieferant und schaut immer noch auf die Leinwand. "Es ist... wirklich toll."

Ich spüre, wie mir die Röte ins Gesicht steigt. "Normalerweise zeige ich meine eigenen Werke nicht, aber da du schon einen Blick darauf geworfen hast, kannst du es auch richtig betrachten." Mit einer Handbewegung deute ich auf das Gemälde, und der hochgewachsene Lieferant tritt näher und nippt an seiner Limonade.

"Wer ist das?", fragt er und zeigt auf die Frau am Schreibtisch - oder genauer gesagt auf das kleine Mädchen, das mit großen Augen unter dem Schreibtisch zu ihren Füßen hervorlugt.

"Das bin ich", sage ich leise. "Und das sind meine Eltern."

Der große Lieferant sieht mich mit freundlichen Augen an. "Sie werden es lieben."

Ich lächle, ein wenig wehmütig. "Sie sind beide gestorben, als ich noch jung war."

Der Gesichtsausdruck des großen Zustellers wechselt zu unbeholfenem Mitgefühl. "Tut mir leid, ich wollte nicht..."

"Schon gut", versichere ich ihm. "Ich bin sicher, du hast auch deine Verluste erlitten, wie wir alle. Was zählt, ist, dass wir nach vorne blicken."

Ich decke das Bild wieder zu und schlage das Laken darum. "Hoffentlich bin ich bald fertig", füge ich hinzu und werfe einen Blick auf die Schachtel. "Und jetzt lass uns herausfinden, was das ist."

"Vielleicht ist es ein Geschenk", meint der große Lieferant, und der kleinere nickt zustimmend und leert sein Glas.

Ich überlege laut: "Ich erwarte keins, es sei denn, es ist eine Überraschung."

Sie geben mir ihre leeren Gläser zurück, und ich ziehe meine Geldbörse aus der Gesäßtasche. "Hier, lasst mich euch ein Trinkgeld geben."

Sie protestieren, aber ich bestehe darauf, und schließlich nehmen sie das Geld an. Ich begleite sie zur Tür, und kurz bevor ich sie schließe, dreht sich der große Lieferant noch einmal zu mir um.

"Weißt du, du solltest mehr Leuten deine Kunstwerke zeigen."

Ich lächle. "Danke, ich werde darüber nachdenken." Ich schließe die Tür hinter ihnen, drehe mich um und mache mich wieder auf den Weg in den Atelierraum, denn meine Neugierde auf die geheimnisvolle Kiste wächst von Sekunde zu Sekunde.

Ich greife nach meinem Cutter, ziehe die Klinge heraus und schneide vorsichtig das Klebeband an dem großen Karton auf. Als ich die Kartonschichten durchtrenne, rutscht ein weißer Umschlag heraus und flattert zu Boden. Ich halte inne und hebe ihn auf.

Der Umschlag ist unbeschriftet, und ich reiße ihn auf und ziehe einen Brief heraus. Er ist handgeschrieben, die Tinte leicht verschmiert. Der Name am unteren Rand sticht mir ins Auge: Horace Brandt. Ich runzle die Stirn, der Name weckt eine ferne Erinnerung. Ich hatte einen Cousin - oder vielleicht einen Cousin zweiten Grades - mit dem Namen Horace, aber ich glaube nicht, dass ich ihn jemals getroffen habe.

In dem Brief wird erklärt, dass Horace kürzlich einige alte Gemälde auf dem Dachboden seines Vaters entdeckt hat. Eines davon, schreibt er, scheint ein Porträt eines Mannes und einer Frau zu sein, die ein Baby halten. Er glaubt, dass die Personen auf dem Gemälde meine Eltern sind - und das Baby ich. Das Gemälde ist beschädigt, aber Horace meinte, ich sollte es haben.

Ich spüre, wie sich ein Kloß in meinem Hals bildet. Ich weiß nicht, ob ich es mir ansehen will, aber ich kann nicht anders. Ich ziehe die Klappen des Kartons weiter auf und beginne vorsichtig, das Verpackungsmaterial zu entfernen. Der Geruch von altem Papier und Staub erfüllt die Luft, während ich arbeite. Nach und nach kommt das Gemälde zum Vorschein - ein Porträt meiner Mutter und meines Vaters, die mich als Baby im Arm halten. Ich kann fast die Liebe spüren, die von der Leinwand ausgeht. Ihre Gesichter sehen etwas anders aus als auf meinem eigenen Bild. Eine Welle von Gefühlen überschwemmt mich, eine Mischung aus Nostalgie und Sehnsucht, als ich ihre Gesichter wieder sehe, die so liebevoll festgehalten wurden. Ich halte inne, mein Atem stockt, ich spüre sowohl den Schmerz des Verlustes als auch die Wärme ihrer Gegenwart.

Die Emotionen überwältigen mich - Nostalgie, Liebe und ein Schmerz des Verlusts. Meine Augen werden groß, und einen Moment lang habe ich das Gefühl, dass sie hier bei mir sind, ihre Wärme reicht über die Farbe und die Leinwand hinaus. Das sanfte Lächeln meiner Mutter, der stolze Gesichtsausdruck meines Vaters und ich - klein und neugierig, in den Armen meiner Mutter. Das Bild ist mit Schmutz und Dreck bedeckt, die Farben sind verblasst, aber ich kann mir vorstellen, dass es nicht allzu schwer zu reinigen sein wird.

Ich beuge mich näher heran und blinzle in die Ecke des Bildes. Da ist eine Signatur, aber sie ist größtenteils durch Schmutz verdeckt. Ich muss sehen, wer das gemalt hat. Ohne zu zögern, schnappe ich mir mein Putzzeug und beginne, die Ecke vorsichtig zu bearbeiten, wobei sich der Schmutz unter meiner behutsamen Berührung langsam löst.

Bevor ich weiterkomme, klingelt mein Handy und unterbricht die Stille im Raum. Ich seufze, lege das Putztuch beiseite und nehme mein Handy vom Tisch.

"Hallo?"

"Spreche ich mit Aria Brandt?", fragt eine Frauenstimme.

"Am Apparat", antworte ich neugierig.

"Hallo, Aria. Mein Name ist Celeste Martin. Ich wurde dir von Vivian und Maxwell Ashcroft empfohlen?"

Ich lächle und denke an meine früheren Kunden zurück. Für sie habe ich an der Restaurierung des Carswell-Gebäudes gearbeitet und Maxwell Ashcroft vor einer eifersüchtigen Ex-Geliebten gerettet. Seitdem sind sie stets darauf bedacht, mir auf jede erdenkliche Weise zu helfen. Sie sind mir sogar zu guten Freunden geworden.

"Die Ashcrofts sind wunderbare Menschen. Womit kann ich dir helfen, Celeste?"

"Also", Celeste zögert kurz, "ich habe eine etwas ungewöhnliche Bitte. Es gibt ein Wandgemälde, das ich als Hintergrund für meine Hochzeit haben möchte, aber es wurde bei einem Vandalismusakt beschädigt. Ich hatte gehofft, du könntest es restaurieren."

"Oh, das tut mir sehr leid", erwidere ich. "Was für ein Schaden ist das?"

"Ein Unbekannter hat es mit Farbe beschmiert", sagt sie und klingt bestürzt.

Ich frage mich, warum jemand so etwas tut, vor allem kurz bevor das Wandbild für eine Hochzeit verwendet werden soll, aber ich versuche, nicht zu neugierig zu wirken. Ich verabscheue die Zerstörung von Kunstwerken, und das motiviert mich nur noch mehr zu helfen.

"Wie sieht der Zeitplan aus?", frage ich und spüre bereits die Dringlichkeit in ihrer Stimme.

"Die Hochzeit ist in zwei Wochen", sagt Celeste, und ihre Stimme zittert leicht. "Ich weiß, dass es sehr kurzfristig ist, aber Geld spielt keine Rolle."

Zwei Wochen sind nicht gerade viel Zeit für eine Restaurierung, aber ich kann die Verzweiflung in ihrer Stimme hören. "Ich müsste das Wandbild sehen, um einschätzen zu können, ob es machbar ist", sage ich sanft.

Celeste atmet zittrig aus. "Ich verstehe. Es ist nur... es soll ein wichtiger Teil der Hochzeit sein. Meine Eltern haben ihre Hochzeitsfotos davor machen lassen, und ich habe immer davon geträumt, die gleiche Kulisse zu haben. Es würde mir das Herz brechen, wenn es nicht rechtzeitig repariert werden könnte."

Ich spüre einen Anflug von Mitgefühl. "Wo befindet es sich?"

"Es ist in Aspen", antwortet sie. "Im Skigebiet Welles. Ich übernehme natürlich alle Kosten, auch die Reisekosten, und du bekommst ein schönes Zimmer im Hotel."

Ich blicke auf das Bild meiner Eltern, deren Gesichter in der Zeit eingefroren sind und mich anstarren. Ein Teil von mir will hier bleiben, sich auf sie konzentrieren, die Verbindung zu meiner Vergangenheit wiederherstellen. Aber etwas an Celestes Bitte - die Verbindung zu ihren eigenen Eltern - berührt mich. Ich treffe meine Entscheidung. "In Ordnung, Celeste. Ich werde sofort einen Flug nach Aspen buchen."

"Oh, danke!", Celestes Stimme ist voller Erleichterung. "Ich danke dir so sehr, Aria."

"Ich werde morgen da sein", versuche ich sie zu beruhigen. "Mach dir keine Sorgen. Ich werde mein Bestes geben, damit es klappt."

"Danke. Wir sehen uns morgen, Aria." Das Gespräch endet, und ich lege den Hörer auf und atme tief durch.

Ich sehe mich im Atelier um - das halbfertige Gemälde auf der Staffelei, das neu entdeckte Porträt meiner Eltern. Es gibt so viel zu tun, und doch bin ich im Begriff, mich auf den Weg zu machen, um die Vergangenheit eines anderen wiederherzustellen und nicht meine eigene. Ich frage mich, wer das Porträt meiner Familie gemalt hat, und ich weiß, dass ich mich dem noch widmen muss. Es gibt eine Geschichte, die seit Jahren auf dem Dachboden versteckt ist, und nun liegt es an mir, sie aufzudecken - nicht nur den Schmutz, sondern auch die Geschichte dahinter.

Aber jetzt muss ich mich erst einmal vorbereiten. Aspen erwartet mich, und ich muss ein Flugticket buchen.

KAPITEL ZWEI

Als ich aus dem Auto steige, versinken meine Stiefel im tiefen, pulvrigen Schnee, der in der späten Nachmittagssonne den gesamten Hang bedeckt. Vor mir erhebt sich ein gewaltiger Berghang, ein beeindruckendes Skigebiet, umrahmt von hochragenden Kiefern und endlosen weißen Pisten. Mein Blick schweift über das weitläufige Gelände und bleibt an der nahe gelegenen, schlossähnlichen Silhouette des Welles-Hotels hängen, dessen Steinfassade sich dunkel gegen den blassen Winterhimmel abzeichnet. Dieser Ort wirkt eher wie aus einem alten Märchenbuch als wie ein moderner Ferienort, mit verstreut liegenden Gebäuden im Chalet-Stil, die sich in die unberührte Landschaft einfügen. Das Hotel ist jedoch mein Ziel.

In der einen Hand trage ich meine Werkzeugkiste - einen alten, abgenutzten Koffer mit meinen Restaurierungswerkzeugen - und mit der anderen ziehe ich meinen Rollkoffer hinter mir her, dessen Räder sich mühsam durch den festgetretenen Schnee kämpfen. Vor dem Hotel herrscht reges Treiben: Gäste in Skikleidung, Lieferanten mit kunstvollen Blumensträußen und eilig hin und her laufende Mitarbeiter, deren Stimmen ein Chor aus Aufregung und Anspannung sind, während sie Dekorationen anbringen und sich auf ein großes Ereignis vorbereiten.

Bevor ich die Chance habe, alles richtig zu erfassen, kommt eine große Frau mit einem Klemmbrett auf mich zu, ihr Lächeln breit und einladend.

"Hallo! Ich bin Marissa Jennings, die Hochzeitsplanerin. Ihrem Kunstkoffer nach zu urteilen, müssen Sie Frau Brandt sein, unsere Restaurierungsexpertin?" Sie deutet auf meinen Werkzeugkasten, ihre Augen funkeln vor Begeisterung.

"Ganz recht", sage ich und schüttle ihre Hand. "Freut mich, Sie kennenzulernen."

"Ganz meinerseits!", erwidert Marissa fröhlich. Sie weist in Richtung des Chalet-Eingangs. "Ich kümmere mich um Celestes Hochzeitsplanung, also kann ich deine Ansprechpartnerin sein, während du hier bist. Sag einfach Bescheid, wenn du irgendetwas brauchst. Heute ist es ein bisschen chaotisch, weil noch eine andere Hochzeit stattfindet, aber ich sorge dafür, dass man sich um dich kümmert. Wir haben noch drei weitere Hochzeiten vor Celestes Feier in zwei Wochen, es geht also Schlag auf Schlag!"

Ich hebe die Augenbrauen und blicke auf das Gewimmel um uns herum. "Noch drei? Klingt stressig."

Marissa lacht leise, das Geräusch verliert sich fast in der klaren Bergluft. "Du ahnst ja nicht, wie sehr. Aber am Ende ist es all die Mühe wert."

Ich lächle und schätze ihre positive Einstellung. "Danke, Marissa. Ich hoffe nur, dass ich dieses Wandbild wieder hinbekomme."

"Ich auch", sagt Marissa. "Es sollte die Kulisse für die Zeremonie sein. Dann hat irgendein Idiot Farbe darüber geschüttet. Ich meine, wer macht denn so etwas?"

"Manche Menschen wollen einfach nur, dass andere leiden", erwidere ich.

"Marissa, hast du kurz Zeit?", ruft ein Mitarbeiter von einem geparkten Auto aus.

"Die Pflicht ruft", lächle ich. "Danke für den herzlichen Empfang."

"Aber natürlich!", sagt Marissa und nickt mir ein letztes Mal zu, bevor sie losrennt, um sich um eine weitere Krise zu kümmern, und mich inmitten des Trubels stehen lässt. "Zoe wird gleich bei dir sein."

Ich habe keine Ahnung, wer Zoe ist, und keine Zeit, nachzufragen. Also bleibe ich einen Moment stehen und atme tief durch, als eine zierliche junge Frau mit langen blauen Haaren und strahlend blauen Augen auf mich zukommt. Ihr Lächeln ist trotz offensichtlicher Erschöpfung warm.

"Frau Brandt? Willkommen im Welles", sagt sie mit freundlicher Stimme. "Ich bin Zoe, eine der Rezeptionistinnen hier im Hotel. Ihr Zimmer ist noch nicht ganz fertig, aber ich werde einen Mitarbeiter holen, der Ihr Gepäck hinaufbringt, und wir sollten in Kürze alles geregelt haben."

"Kein Problem", antworte ich.

Ein junger Mann in schwarz-weißer Hoteluniform taucht auf, lächelt und sagt: "Ich bringe das für Sie in den Grünen Salon".

"Danke", sage ich, "aber bitte nur den Koffer. Meine Kunstbox behalte ich bei mir."

Er nickt und verschwindet durch eine Reihe von Drehtüren im Welles Hotel.

"Zoe, wäre es möglich, in der Zwischenzeit den Raum mit dem beschädigten Wandgemälde zu sehen?"

Zoe nickt eifrig. "Ja, natürlich. Ich zeige es Ihnen." Als sie sich umdreht, um mich zum Eingang zu führen, fügt sie hinzu: "Übrigens wollte sich die Geschäftsleitung dafür entschuldigen, dass sie Sie nicht persönlich empfangen hat. Sie wollten Sie selbst begrüßen, vor allem, weil Sie ein Gast von Celeste sind, aber hier geht es gerade drunter und drüber. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass Sie mit mir vorliebnehmen müssen."

Ich kichere und schüttle den Kopf. "Ganz und gar nicht. Übrigens mag ich deine Haare. Tolle Farbe."

Zoes Augen leuchten auf, und sie streicht sich eine Strähne hinters Ohr. "Danke! Als ich mich hier beworben habe, dachte ich, es könnte Probleme geben, aber die Geschäftsleitung ermutigt die Mitarbeiter tatsächlich, ein wenig Individualität zu zeigen. Ich schätze, ich habe hier Glück gehabt. Manche Hotels haben sehr strenge Vorschriften, wie man im Dienst auszusehen hat."

Als wir das Hotel betreten, wird uns sofort klar, wie hektisch es wirklich zugeht. In der Lobby wimmelt es von Gästen, Caterern und Dekorateuren, die alle fieberhaft an den Vorbereitungen für die bevorstehenden Hochzeiten arbeiten. Zoe manövriert uns geschickt durch das Chaos, ihre Augen funkeln amüsiert.

"Vorsicht", sagt sie mit verschwörerisch gesenkter Stimme. "Heute ist hier der Bär los. Die heutige Braut hat alle ganz schön auf Trab gebracht. Aber Celeste ist zum Glück nicht so eine Zicke."

Ich lächle höflich, während mein Blick bereits über das prächtige Interieur schweift. Polierte Holzbalken, kunstvoll geschnitzte Geländer und große Fenster, die einen atemberaubenden Blick auf die verschneite Landschaft bieten, fesseln meine Aufmerksamkeit.

"Dieser Ort ist wirklich beeindruckend", sage ich. "Das Welles Hotel ist mir sofort ins Auge gefallen, als ich ankam. Es ist ein echtes Wahrzeichen."

Zoe nickt, ihr Gesichtsausdruck wird weicher. "Das stimmt. Das Welles Hotel hat über hundertfünfzig Jahre auf dem Buckel. Eine lange Geschichte."

"Oh, ich wette, da spukt es ordentlich", sage ich mit einem schelmischen Augenzwinkern.

Zoe grinst, ihre Augen funkeln. "Mehr als du ahnst."

Wir schlängeln uns durch die Hotelflure, der Trubel lässt allmählich nach, als Zoe mich zu einer großen Flügeltür führt. Sie stößt sie auf und gibt den Blick auf einen riesigen Raum frei. Hohe Decken und große Fenster lassen das weiche, diffuse Licht des bedeckten Himmels herein. Mein Blick wird sofort von dem Wandgemälde an der gegenüberliegenden Wand angezogen.

"Hier sind wir", sagt Zoe und deutet auf das Gemälde. "Es ist seit Generationen in Familienbesitz."

Ich trete näher und betrachte die Szene an der Wand - ein aufwändiges Winterfest mit Figuren in historischer Kleidung, die auf einem zugefrorenen Teich Schlittschuh laufen, umgeben von hohen Kiefern und einem schneebedeckten Dorf. Obwohl die Farben durch einen grässlichen blauen Anstrich beeinträchtigt sind, schimmern immer noch Andeutungen von leuchtenden Rot-, Blau- und Goldtönen durch und geben einen Eindruck von der früheren Pracht.

"Wer würde so etwas nur tun... Es ist wunderschön", murmle ich und stelle mir schon die Arbeit vor, die vor mir liegt - das sorgfältige Säubern, das mühsame Retuschieren jeder zarten Figur. Ich werfe einen Blick auf Zoe. "Es ist allerdings etwas seltsam, dass die Braut mich beauftragt hat, obwohl das Wandgemälde zum Hotel gehört. Ich hätte gedacht, dass die Hotelleitung den Restaurator anheuern würde."

Zoe nickt, ein wissendes Lächeln huscht über ihr Gesicht. "Celestes Familie hält einen großen Anteil am Hotel. Es ist fast so, als wäre es ihr zweites Zuhause."

"Ah, das erklärt einiges", sage ich. Das erklärt auch, warum sie meinte, Geld spiele keine Rolle, wenn ich es rechtzeitig fertigstellen könne.

In diesem Moment betritt ein Kellner den Raum und sieht leicht amüsiert aus. "Zoe, da bist du ja", sagt er. "Die Mutter der Braut kann ihre Hutschachtel nicht finden und macht gerade die anderen Mitarbeiter zur Schnecke."

Zoe seufzt schwer und schenkt mir ein entschuldigendes Lächeln. "Das tut mir leid", sagt sie und wendet sich zum Gehen. "Ich bin so schnell wie möglich wieder da, Frau Brandt. Wenn ich nicht da bin, wenden Sie sich bitte an die Rezeption, falls Sie etwas brauchen."

"Danke, Zoe."

Ich sehe ihr nach und wende mich dann wieder dem Wandgemälde zu, um die verblasste Farbe genauer zu betrachten. Im Raum ist es jetzt still, bis auf die gedämpften Geräusche des Aufruhrs draußen. Ich verliere mich in den Details des Wandgemäldes, meine Augen folgen den feinen Linien der Figuren, den verblassten Farben, die die Szene einst zum Leben erweckten. Zwischen den Kiefern gibt es einige Bäume, die ihre Äste verloren haben. Einer der Bäume kommt mir von der Komposition her etwas seltsam vor, aber ich richte meine Aufmerksamkeit auf die Farbe.

Ich glaube, du hast dir hier eine Menge eingebrockt, Aria. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich in der Lage sein werde, diesen Schaden rückgängig zu machen.

Plötzlich dringt aus dem Flur der Klang eines heftigen Streits herein. Eine Männerstimme brummt: "Du kannst nicht einfach so etwas entscheiden!", gefolgt von der Erwiderung einer Frau: "Pass mal auf!"

Ich ändere unauffällig meine Position und tue so, als ob ich mich auf das Wandgemälde konzentriere, während ich dem Streit lausche. Die Stimmen werden lauter und verstummen dann, als sie sich von der Tür entfernen.

Bevor ich mir einen Reim darauf machen kann, geht die Tür zum Wandmalerraum auf, und eine sichtlich aufgebrachte Frau stürmt herein. Sie erstarrt, als sie mich sieht, ihr Gesicht ist eine Mischung aus Schock und Verlegenheit.

"Oh... Ich wusste nicht, dass hier jemand ist", stammelt sie, während ihr Blick auf das Wandgemälde fällt. "Gehören Sie zum Hotel? Ich kenne Sie gar nicht..."

"Ich bin Aria Brandt", sage ich und schenke ihr ein beruhigendes Lächeln. "Ich wurde engagiert, um dieses Wandgemälde zu restaurieren."

Die Frau bringt ein angestrengtes Lächeln zustande. "Oh, ich bin so froh, dass Sie da sind. Ich bin Celeste Martin, wir haben miteinander telefoniert. Ich... hoffe, Sie haben nichts davon mitbekommen."

Ich zucke leicht mit den Schultern, ohne mein Lächeln zu verlieren. Celestes rotes Haar und ihre grünen Augen sind lebhaft und stechend, aber auf eine aufrichtige Art. In vielerlei Hinsicht sehen wir uns ähnlich, und ich spüre sofort eine subtile Verbindung zu ihr. Ich frage mich, ob sie die gleiche schottische Abstammung hat wie ich. "Bitte, keine Sorge. Es ist schön, Sie kennenzulernen. Hochzeiten können ganz schön an den Nerven zehren."

Celeste seufzt, ihre Schultern entspannen sich leicht. "Das kannst du laut sagen. Eigentlich sollten wir das Hotel zwei Wochen lang für uns haben - eine ganz besondere Urlaubshochzeit für unsere Lieben -, aber dann hat das Hotel andere Hochzeiten im Resort gebucht, und jetzt müssen wir uns durch all das durchkämpfen. Und das alles nur, weil sich einige der anderen Hochzeitspaare zusammengetan und ein Veto gegen mich eingelegt haben."

Ich schaue mich im Raum um und versuche, das Thema zu wechseln. "Das Welles Resort ist fantastisch. Ich bin sicher, dass sich am Ende alles zum Guten wenden wird."

Celestes Gesichtsausdruck wird weicher, als sie das Wandgemälde betrachtet. "Ich weiß, dass das Wandbild stark beschädigt ist. Glaubst du, du kannst es retten?", fragt sie, und ihre Stimme verrät ihre Anspannung.

Ich betrachte die Farbkleckse, die das Wandgemälde verunstalten, und nicke. "Ich werde mein Bestes geben." Ich runzle leicht die Stirn und lege den Kopf schief. "Wie ist die Farbe eigentlich hierher gekommen?"

Celeste seufzt, ihr Blick senkt sich. "Jemand hat es mutwillig zerstört. Wir wissen immer noch nicht, wer es war. Ich möchte nur, dass es vor der Hochzeit wieder in Ordnung gebracht wird."

"Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun", sage ich sanft. "Morgen, wenn ich anfange und die Art der verwendeten Farbe kenne, kann ich besser einschätzen, was möglich ist."

Celeste nickt, ihr Blick verweilt einen Moment auf dem Wandgemälde, bevor sie sich wieder mir zuwendet.

"Zoe erwähnte, dass deiner Familie ein Teil des Hotels gehört", sage ich neugierig.

Sie lächelt schief. "Ein Teil gehört uns. Wenn uns das Ganze gehören würde, hätten wir in den zwei Wochen der Vorbereitung das ganze Haus für uns allein gehabt."

Ich nicke und schaue mich in dem großen Raum um. "Es ist auf jeden Fall ein atemberaubender Ort, versteckt hier oben in den Bergen."

Celeste lächelt. "Stimmt. Aber es sind heftige Schneestürme für die Zeit vor der Hochzeit vorhergesagt. Ich hoffe nur, dass wir nicht eingeschneit werden."

Ich ziehe eine Augenbraue hoch. "Passiert das öfter?"

"Wäre nicht das erste Mal", sagt Celeste mit einem kleinen Seufzer. "Es kann Tage dauern, bis die Straße geräumt ist, wenn es richtig schlimm wird."

"Ich hoffe, das wird nicht passieren", sage ich und schenke ihr ein beruhigendes Lächeln.

Celeste nickt. "Zumindest sind alle Hochzeitsgäste eingetroffen, mehr oder weniger." Sie hält inne, ihr Blick ist einen Moment lang abwesend. "Ich wollte, dass es etwas Besonderes wird, weißt du? Alle sollten lange vor dem großen Tag hier sein und für alles bezahlen. Man heiratet ja schließlich nicht alle Tage."

Ich lächle. "Es ist schon etwas Besonderes, wenn die Gäste so lange vor der Hochzeit bleiben. Es hört sich an, als ob es ein wunderschönes Ereignis werden würde."

Bevor Celeste antworten kann, betritt Marissa den Raum, ihr Klemmbrett in der Hand. "Celeste, da bist du ja", sagt sie, ihr Tonfall ist eine Mischung aus Erleichterung und Dringlichkeit. Sie schaut mich an, ihr Lächeln wird breiter. "Oh, Frau Brandt! Wie ich sehe, haben Sie sich bereits kennengelernt."

"Das haben wir", sage ich und nicke höflich.

Celeste schenkt Marissa ein müdes Lächeln. "Wie laufen die anderen Hochzeitsvorbereitungen?"

Marissa lacht ein wenig. "Ein Wahnsinn, aber zum Glück ist es keine große Hochzeit. Das kriegen wir schon hin. Ich will nicht, dass du dir Sorgen machst, dass es von deinem großen Tag ablenkt." Sie dreht sich zu mir um, mit hoffnungsvollem Blick. "Meinst du, du kannst das Wandbild reparieren?"

"Wenn es möglich ist, wird es auch gemacht", sage ich und spüre das Gewicht ihrer Erwartungen.

"Wir zählen alle auf dich", sagt Marissa aufrichtig. Ich lächle und nicke als Antwort, obwohl sich der Druck schwer in meiner Brust niederlässt.

Marissa wirft einen Blick auf Celeste. "Der Vater des Bräutigams würde sich gerne mit dir oben im Penthouse treffen, wenn du einen Moment Zeit hast, und er hofft auch, mit Ihnen sprechen zu können, Frau Brandt."

Ich frage nicht, warum, aber es kommt mir seltsam vor, dass der Vater des Bräutigams mich sehen will. Schließlich ist er nicht derjenige, der mich engagiert hat, und das Wandgemälde hat, soweit ich weiß, nur für Celestes Seite der Familie eine Bedeutung. Aber ich will einfach nur höflich sein und nicht in das übliche Familiendrama verwickelt werden, das bei Hochzeiten an der Tagesordnung zu sein scheint.

Celeste seufzt, ihr Blick wandert zu ihrem Handy, als es zu klingeln beginnt. Ihr Gesichtsausdruck verändert sich - ein Flackern der Angst durchzieht ihre Züge.

"Es tut mir leid, ich muss da rangehen", sagt sie mit fester Stimme. Sie wirft mir einen entschuldigenden Blick zu, bevor sie sich schnell verabschiedet und den Raum verlässt.

Ich sehe ihr nach, und ein Hauch von Besorgnis schwingt in meinen Gedanken mit. Da war etwas in ihrem Auftreten - eine Nervosität, die nicht so recht passen wollte.

Marissa räuspert sich und lenkt meine Aufmerksamkeit wieder auf sie. "Wenn du mir folgst, zeige ich dir den Vater des Bräutigams."

Ich nicke und hebe meinen Werkzeugkasten auf. Als ich Marissa aus dem Raum folge, werfe ich einen Blick über die Schulter zurück, wobei mein Blick auf der Richtung verweilt, in die Celeste gegangen ist. Irgendetwas an ihrem plötzlichen Unbehagen nagt an mir, ein Gefühl, das ich nicht ganz abschütteln kann - als ob unter dieser malerischen Hochzeit etwas Schlimmeres brodelt.

KAPITEL DREI

Marissa, die Hochzeitsplanerin, lotst mich mit einer Energie, die der festlichen Dekoration im Erdgeschoss in nichts nachsteht, durch das altehrwürdige Hotel zum Aufzug. Sie bewegt sich mit flinker, routinierter Eleganz und rattert dabei die Details der bevorstehenden Veranstaltung herunter. Ich gebe mein Bestes, um Schritt zu halten. Brautjungfern, Floristen, DJ und Band - Marissa hat das gesamte Szenario im Kopf, und es wird schnell klar, dass bei dieser Hochzeit alles bis ins kleinste Detail durchgeplant ist.

"Ich glaube, wir beide werden ein Dreamteam sein, Aria", sagt Marissa mit einem Augenzwinkern und drückt den Aufzugknopf. "Die Brautjungfern werden alt aussehen."

Ich lächle zurück, fühle mich zwar etwas überrumpelt, aber durch ihre Zuversicht ermutigt. "Hoffen wir's. Aber was, wenn ich das Wandgemälde nicht rechtzeitig restaurieren kann? Gibt es einen Plan B?"

Marissa schürzt nachdenklich die Lippen, bevor sie wieder lächelt. "Bei Celeste gibt es immer nur Plan A. Mach dir keinen Kopf, konzentrier dich einfach auf das, was du am besten kannst. Alle zählen auf dich, aber ich bin sicher, du wirst den Druck meistern." Sie mustert mich und ihr Ton wird sanfter, als sie hinzufügt: "Es kann zwar nervenaufreibend sein, aber aus Erfahrung weiß ich, dass so etwas meistens klappt."

Der Aufzug trifft mit einem metallischen Ächzen ein, und die Türen gleiten langsam auf. Wir steigen ein, und Marissa drückt den Knopf fürs Penthouse. Die Türen schließen sich, der alte Aufzug erwacht klappernd zum Leben.

"Weißt du", sagt Marissa und blickt zu den flackernden Lichtern an der Decke, "sie haben vor ein paar Jahren einen Teil des Hotels renoviert, aber der Aufzug... der ist noch komplett original. Ein kleines Relikt für sich und langsam. Geradezu quälend langsam."

Ich lehne mich lächelnd gegen das Messinggeländer. "Ich mag alte Dinge. Das macht doch den Charme aus, oder?"

Marissa lacht. "Na ja, nennen wir es charmant, solange wir nicht zwischen den Etagen stecken bleiben." Sie legt den Kopf schräg und wechselt das Thema. "Also, die Camerons, die zukünftigen Schwiegereltern, sind... nett, aber förmlich. Sie können anfangs etwas einschüchternd wirken, aber es sind gute Menschen. Man muss nur ein dickes Fell haben, dann respektieren sie einen - vor allem Robert, der Vater des Bräutigams. Er mag es, Leute herauszufordern, und er mag dich nur, wenn du dich zur Wehr setzt."

Ich nicke und frage mich, wie ich unter diesen Umständen ein dickes Fell haben soll. Nervosität kribbelt in meiner Brust, aber ich versuche, sie zu unterdrücken. Bis zur Hochzeit sind es noch zwei Wochen, und ich habe erst jetzt die Gelegenheit, das Wandgemälde in Augenschein zu nehmen. Der Schaden ist beträchtlich. Bei diesem Auftrag steht viel auf dem Spiel. Es ist mehr als sonst, und der Druck, alles richtig zu machen, lastet schwer auf mir. Ich kann förmlich spüren, wie die Augen der Familien Cameron und Martin meine Arbeit begutachten, bevor ich überhaupt angefangen habe.

Der Aufzug kommt langsam und ruckelnd zum Stehen, und wir treten in die oberste Etage hinaus. Der Flur erstreckt sich vor uns, düster und verwinkelt, wie eine Szene aus einem alten Schauerroman. Die Tapete ist stellenweise verblichen, und die Wandlampen flackern leicht und werfen schwache Schatten, die sich mit uns zu bewegen scheinen.

Ich lache leise. "Wenn uns hier ein Geist über den Weg läuft, wäre ich nicht überrascht."

Marissas Augen funkeln, als sie nickt. "Das Personal erzählt immer, dass es hier spuken soll. Aber man gewöhnt sich dran."