Geheimnisvolle Nachbarschaft (Ein Aria Brandt Psychothriller – Band Drei) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein Aria Brandt Psychothriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 304

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

"Ein brillantes Buch. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und habe nie erraten, wer der Mörder war!"– Leserkritik zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ Im Herzen von Charleston stößt die Kunstrestauratorin Aria Brandt bei der Freilegung eines jahrhundertealten Porträts einer bedeutenden Matriarchin auf einen Brief, der das geschätzte Familienerbe zu Fall bringen könnte. Mit jedem Pinselstrich nähert sie sich Wahrheiten, für deren Vertuschung manche über Leichen gehen würden. Während die Fassade der südstaatlichen Aristokratie bröckelt, muss Aria einen gefährlichen Weg einschlagen – oder riskieren, selbst zu einem weiteren verborgenen Kapitel in der geschichtsträchtigen Vergangenheit der Familie zu werden. Wird es ihr gelingen, den Code zu knacken, bevor man sie zum Schweigen bringt? GEHEIMNISVOLLE NACHBARSCHAFT ist der dritte Band einer neuen psychologischen Thriller-Reihe der Bestsellerautorin und von Kritikern gefeierten Krimi- und Thriller-Autorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Weitere Bücher der Reihe sind ebenfalls erhältlich! "Ich habe diesen Thriller geliebt und in einem Rutsch verschlungen. Viele Wendungen, und ich habe den Täter nicht erraten ... Das zweite Buch habe ich schon vorbestellt!"– Leserkritik zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch beginnt mit einem Paukenschlag ... Eine ausgezeichnete Lektüre, und ich freue mich schon auf das nächste Buch!"– Leserkritik zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Es war schwer, es aus der Hand zu legen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert!"– Leserkritik zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserkritik zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle, die actiongeladene Geschichten mit ausgeklügelter Handlung mögen!"– Leserkritik zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich mag diese Autorin sehr, und diese Reihe beginnt mit einem Knalleffekt. Man blättert bis zum Ende des Buches weiter und will mehr."– Leserkritik zu "See Her Run"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich finde kaum Worte, um diese Autorin zu beschreiben! Wie wäre es mit 'außergewöhnlich'? Diese Autorin wird es noch weit bringen!"– Leserkritik zu "Only Murder"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen waren großartig. Man liest es bis zum Ende und will mehr."– Leserkritik zu "No Way Out"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen süchtig."– Leserkritik zu "No Way Out"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

GEHEIMNISVOLLE NACHBARSCHAFT

EIN ARIA BRANDT PSYCHOTHRILLER – BAND DREI

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

Die Bestsellerautorin Rylie Dark hat eine beeindruckende Reihe von Thriller-Serien geschaffen. Zu ihrem Werk gehören die sechsteilige SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die sechsteilige CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe und die sechsteilige MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe. Darüber hinaus hat sie die fünfteilige MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe verfasst, sowie die achtteilige HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe und die sechsteilige TARA STRONG MYSTERY-Reihe.

Weitere Serien aus ihrer Feder umfassen die fünfteilige ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die fünfteilige MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe und die fünfteilige KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe. Mit der siebenteiligen JESSIE REACH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der fünfteiligen BECCA THORN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe und der fünfteiligen CASEY FAITH SUSPENSE THRILLER-Reihe hat sie ihr Repertoire weiter ausgebaut, wobei alle diese Serien noch fortgesetzt werden.

Zuletzt hat Rylie Dark die ARIA BRANDT SUSPENSE THRILLER-Reihe, die HAYDEN SMART SUSPENSE THRILLER-Reihe und die neue SLOANE RIDDLE SUSPENSE THRILLER-Reihe ins Leben gerufen, die jeweils bereits fünf Bände umfassen und weiter fortgeführt werden.

Als leidenschaftliche Leserin und lebenslange Verehrerin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie über Ihre Zuschriften. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

Copyright © 2024 Rylie Dark. Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil dieser Veröffentlichung darf ohne vorherige schriftliche Genehmigung der Autorin in irgendeiner Form oder mit irgendwelchen Mitteln reproduziert, verbreitet, übertragen oder in einem Datenbanksystem gespeichert werden, es sei denn, dies ist im Rahmen des US-amerikanischen Urheberrechtsgesetzes von 1976 ausdrücklich gestattet. Dieses E-Book ist ausschließlich für den persönlichen Gebrauch lizenziert und darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Buch mit einer anderen Person teilen möchten, erwerben Sie bitte für jeden Empfänger ein eigenes Exemplar. Falls Sie dieses Buch lesen, ohne es gekauft zu haben, oder es nicht für Ihren persönlichen Gebrauch erworben wurde, geben Sie es bitte zurück und kaufen Sie Ihr eigenes Exemplar. Wir danken Ihnen für die Wertschätzung der Arbeit der Autorin.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

KAPITEL ACHT

KAPITEL NEUN

KAPITEL ZEHN

KAPITEL ELF

KAPITEL ZWÖLF

KAPITEL DREIZEHN

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

KAPITEL SECHZEHNTES

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Prolog

Die Uhr auf dem Armaturenbrett starrt mich an wie ein vorwurfsvolles Auge. Ich bin spät dran. Nicht nur ein bisschen zu spät, sondern so spät, dass mir der Angstschweiß ausbricht. Die Art von Verspätung, bei der man im Kopf Entschuldigungen und Ausreden durchgeht, von denen keine überzeugend klingt, wenn man einer Familie wie den Sterlings gegenübersteht.

Ich trete das Gaspedal etwas fester durch und dränge den Mietwagen, schneller zu fahren. Die Bäume entlang der Straße leuchten in einer Mischung aus verbranntem Orange und sattem Rot – ein malerischer Beweis dafür, dass der Herbst in Charleston voll Einzug gehalten hat. Normalerweise würde ich die Landschaft bewundern, vielleicht sogar das Fenster herunterkurbeln, um die frische Luft einzuatmen. Doch im Moment kreisen meine Gedanken nur darum, wie ich diese Verspätung erklären soll.

"Verdammt, Aria", murmle ich und werfe einen weiteren Blick auf die Uhr. "Nur einmal möchte ich pünktlich sein."

Die Geschichte ist allzu bekannt. Egal, wie gut ich mich vorbereite, am Ende hinke ich immer hinterher. Wenigstens weiß ich, dass meine Restaurierungsarbeiten gut genug sind, um die Verspätung wettzumachen. Zumindest hoffe ich das.

Das hier sollte ein großer Schritt in die richtige Richtung sein. Nachdem ich in zwei Mordfälle verwickelt war, haben einige Leute wohl Bedenken, mich einzustellen. Die Restaurierung eines Porträts für eine so angesehene Familie wie die Sterlings ist nicht einfach nur ein Job. Es ist die Art von Gelegenheit, die mir mehr Aufträge verschaffen, mir helfen könnte, den wachsenden Stapel Rechnungen auf meinem Schreibtisch abzubauen und mir vielleicht – nur vielleicht – ein wenig Seelenfrieden schenken würde. Es ist Monate her, seit ich einen großen Kunden hatte, und meine Ersparnisse sind auf fast nichts zusammengeschmolzen.

Es muss einfach gut laufen.

Doch jetzt bin ich hier, liefere mir ein Wettrennen mit der untergehenden Sonne, und die Zeit rinnt mir wie Sand durch die Finger.

Der Motor stottert und reißt mich aus meiner Angstspirale. Das Auto ruckelt, der gleichmäßige Rhythmus des Motors wird durch ein beunruhigendes Stottern ersetzt. Mir sinkt das Herz in die Hose.

"Nein, nicht jetzt. Bitte, nicht jetzt." Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Auto oder Gott anflehe.

Doch das Auto hat andere Pläne. Es wird langsamer und kommt schließlich am Straßenrand zum Stehen, umgeben von nichts als goldenen Bäumen und der zunehmenden Dunkelheit, die ihren Schimmer verdunkelt.

"Perfekt. Einfach perfekt, Aria."

Einen Moment lang sitze ich einfach nur da, starre auf die verlassene Straße und versuche zu begreifen, was gerade passiert ist. Natürlich musste das jetzt passieren – denn warum auch nicht? Ich bin ohnehin schon spät dran, warum nicht auch noch eine Autopanne obendrauf? Ich drehe den Zündschlüssel noch einmal, in der Hoffnung auf ein Wunder, aber der Motor hustet nur schwach und verstummt dann.

Na toll. Jetzt sitze ich mitten im Nirgendwo mit einem kaputten Auto fest und weiß nicht weiter.

Ich steige aus und fluche leise vor mich hin. Während ich die Herbstluft einatme, betrachte ich mein Spiegelbild im Fahrerfenster. Ich sehe, wie gestresst ich aussehe, und nehme mir einen kurzen Moment Zeit, um ein paar lose rote Haarsträhnen mit einer Haarnadel wieder festzustecken.

Ich eile zur Vorderseite des Autos und öffne die Motorhaube. Die warme, klebrige Luft des Motors schlägt mir entgegen. Das letzte Tageslicht verblasst schnell und macht es schwer, etwas zu erkennen. Ich bin zwar kein Mechaniker, aber ich habe mit genug alten, heiklen Geräten zu tun gehabt, um mich mit einem Werkzeugsatz auszukennen. Mein Vater war ein ewiger Bastler, als ich noch ein Kind war, und jedes Mal, wenn ich etwas repariere, fühle ich mich ihm wieder näher. Trotz seiner Probleme mit dem Alkohol vermisse ich ihn sehr.

Ich werfe einen Blick in den Motor, blinzle in das schwache Licht und entdecke das Problem – ein Wackelkontakt in der Nähe der Batterie. Ich stoße einen Seufzer der Erleichterung aus. Das kann ich reparieren.

Ich schnappe mir den kleinen Werkzeugkasten, den ich im Kofferraum aufbewahre, und kehre zum Motor zurück. Meine Hände zittern vor Adrenalin. Wenn ich nur diese Verbindung festziehen kann, schaffe ich es vielleicht – nur vielleicht – noch zum Anwesen, bevor sie mich als hoffnungslosen Fall abschreiben und jemand anderen engagieren.

Das Licht schwindet, und ich arbeite hastig, meine Finger fummelnd mit dem Schraubenzieher, während ich die erste Schraube festziehe. Ein kühler Windhauch streift durch die Bäume hinter mir, und das Geräusch lässt mich zusammenzucken. Ich werfe einen Blick über die Schulter, als ich die andere Verbindung festziehe. Fast meine ich, eine Gestalt zwischen den flüsternden Bäumen zu erkennen, die mich beobachtet. Ich wünschte, meine Fantasie wäre in letzter Zeit nicht so lebhaft. In jüngeren Jahren hatte ich mit psychischen Problemen zu kämpfen, und die Sorge, dass meine Einbildungskraft eines Tages überhand nehmen könnte, lässt mich nicht los.

"Verdammt!" Ich zucke zusammen, als das Werkzeug abrutscht, weil meine Gedanken abschweifen. Ich spüre den scharfen Stich, bevor ich das Blut sehe.

"Aria..." Das Wort entfährt mir, als ich den Schraubenzieher fallen lasse und ungläubig auf die Wunde in meiner linken Handfläche starre. Sofort quillt dunkles, dickflüssiges Blut hervor, und einen Augenblick lang kann ich nur zusehen, wie es auf den heißen Motor tropft und zischt.

"Dieser Tag wird ja immer besser."

Ich hole tief Luft und versuche, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. Die Verletzung ist übel, aber ich werde mich davon nicht aufhalten lassen. Ich kann es mir nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren. Mit der heilen Hand öffne ich die Beifahrertür und wühle in meiner Tasche auf dem Sitz. Schließlich finde ich ganz unten ein sauberes Tuch. Ich wickle es fest um meine Hand und zucke zusammen, als der Druck den Schmerz verstärkt. Der behelfsmäßige Verband färbt sich rasch rot, aber das muss vorerst genügen. Ich werde nicht zulassen, dass ein bisschen - oder auch viel - Blut mich davon abhält, zum Sterling-Anwesen zu gelangen. Ich brauche diesen Job zu dringend.

Ich nehme den Schraubenzieher in die rechte Hand, ziehe die Verbindung fest und schließe die Motorhaube. Der Schmerz in meiner linken Hand sticht und pulsiert bei jeder Bewegung, aber ich zwinge mich zur Konzentration. Wieder im Auto sitzend, drehe ich den Zündschlüssel, und der Motor heult erneut auf. Ich stoße einen Atemzug aus, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn angehalten hatte.

Eine Krise überwunden, einige weitere stehen noch bevor.

Die Sonne ist fast vollständig untergegangen, die Straße vor uns ein dunkler, gewundener Pfad durch die Bäume. Ich trete das Gaspedal durch, treibe das Auto so schnell wie möglich voran und versuche, die nagenden Gedanken des Scheiterns in meinem Hinterkopf zu ignorieren.

Die Landschaft vor dem Fenster verschwimmt zu einem Schattenspiel, die Dunkelheit kriecht von allen Seiten heran. Meine Hand pocht im Takt meines Herzschlags, und ich mache mir Sorgen, wie ich die Restaurierungsarbeiten mit einer solchen Verletzung bewältigen soll. Der Umgang mit empfindlichen Pinseln und komplizierten Details erfordert Präzision, und im Moment bin ich mir nicht einmal sicher, ob ich einen Pinsel überhaupt richtig halten kann. Was, wenn ich es nicht schaffe? Was, wenn ich den Auftrag wegen dieser dummen Schnittwunde absagen muss?

Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, lichten sich die Bäume, und das Sterling-Anwesen kommt in Sicht. Das Herrenhaus erhebt sich aus der Dunkelheit, seine weißen Säulen schimmern schwach im aufgehenden Mondlicht. Es ist beeindruckend, imposant und genau das, was ich erwartet habe - nur dass es sich jetzt mehr wie eine Herausforderung anfühlt als eine Chance. Ich biege in die lange Kiesauffahrt ein, und die Reifen knirschen unter der Last meiner Sorgen. Mit jeder Kurve wirkt das Haus größer, seine Ausmaße und Erhabenheit sind fast überwältigend. Aber ich bin hier. Ich habe es geschafft. Irgendwie.

Ich parke den Wagen vor der Villa und atme tief durch, um mich zu beruhigen. Der Schmerz in meiner Hand ist unerbittlich, der Verband blutgetränkt, und die Erschöpfung des Tages holt mich ein.

"Ich muss das einfach durchstehen, dann wird alles gut. Oder?" murmle ich vor mich hin.

Ich steige aus dem Auto und hole meinen kleinen Koffer aus dem Kofferraum, so gut es mit einer Hand geht. Ich drehe mich um und gehe auf die Villa zu, meinen Rollkoffer hinter mir herziehend. Die Fenster leuchten sanft, als ich näher komme. Der Kies knirscht unter meinen Füßen, und der Koffer schleift über den Boden. Das sind die einzigen Geräusche, die die stille Abendluft durchbrechen.

Als ich mich der Tür nähere, gehen mir hundert verschiedene Gedanken durch den Kopf - über den Job, über die Sterlings, darüber, ob ich wirklich dafür geeignet bin, nachdem mein letzter Arbeitgeber sich als Mörder entpuppt hatte! Doch ein Gedanke überwiegt: Ich bin so weit gekommen, und jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich werde erhobenen Hauptes hineingehen und beweisen, dass ich die Richtige für diesen Job bin - auch wenn ich mich mit nichts anderem als Entschlossenheit und einem blutgetränkten Tuch zusammenreißen muss.

Ich erreiche die Haustür und hebe meine heile Hand, doch ein Schauer läuft mir über den Rücken, als sich die Türen öffnen, bevor ich überhaupt anklopfen kann. Für einen Moment verdüstert sich meine Stimmung, und ich frage mich, wer mich gleich begrüßen wird.

Kapitel Eins

Mit einem leisen Knarren öffnen sich die imposanten Türen des Sterling-Anwesens und geben den Blick auf einen aufrecht stehenden Mann frei. Sein silbernes Haar ist tadellos frisiert, sein Anzug sitzt perfekt. Er reicht mir die Hand zu einem festen, aber nicht herzlichen Händedruck - mehr eine Geste der Tradition als der Verbundenheit.

"Randall Sterling", stellt er sich vor. "Freut mich, Sie kennenzulernen... selbst zu dieser späten Stunde."

Mein Herz macht einen Satz. Eine subtile Anspielung auf meine Verspätung. Ich lasse meinen Koffer hinter mir stehen.

"Es tut mir aufrichtig leid, Mr. Sterling", entschuldige ich mich.

Als ich das Foyer betrete, überwältigt mich die schiere Größe des Raumes - hohe Gewölbedecken, dunkle Holzvertäfelungen und ein Kronleuchter, der eine Kleinstadt erhellen könnte. Die Opulenz ist atemberaubend, fast erdrückend.

"Nun sind Sie ja da, Miss Brandt", sagt Randall mit gemessener, sanfter Stimme. "Wir freuen uns sehr, dass Sie es geschafft haben."

"Vielen Dank, Mr. Sterling", erwidere ich und zwinge mich trotz des pochenden Schmerzes in meiner Hand zu einem hoffentlich selbstsicheren Lächeln. "Ich bitte nochmals um Entschuldigung für die Verspätung. Die Fahrt war... etwas abenteuerlicher als erwartet. Das hier ist passiert, während ich unter der Motorhaube meines Wagens herumgebastelt habe." Ich hebe meine Hand, die noch immer in einen blutigen Lappen gewickelt ist.

Seine Augen huschen zu der Verletzung. "Du liebe Güte", entfährt es ihm. "Das müssen wir versorgen lassen. Soll ich jemanden rufen, der sich darum kümmert?"

"Ich weiß Ihre Fürsorge zu schätzen, Mr. Sterling", sage ich. "Aber die Blutung hat mittlerweile aufgehört. Über ein paar Verbände wäre ich allerdings dankbar, falls Sie welche im Haus haben."

Ich sage das alles in der Hoffnung, kein Blut auf den Boden zu tropfen.

"Selbstverständlich, einen Moment bitte."

Randall verschwindet durch eine Tür und kehrt kurz darauf mit einem Erste-Hilfe-Kasten zurück. Er reicht ihn mir. "Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe beim Anlegen des Verbands benötigen?"

"Nein danke, gibt es hier in der Nähe ein Badezimmer?" frage ich.

Randall nickt und geht zu einer Tür am Ende der großen Eingangshalle. Er öffnet sie.

"Den Gang entlang, die dritte Tür links", erklärt er, allerdings ohne zu lächeln.

"Danke."

"Ich warte hier auf Sie, Miss Brandt."

Ich folge seinen Anweisungen und finde ein kleines, makelloses Badezimmer vor, so strahlend weiß, wie ich es noch nie gesehen habe. Dort begutachte ich die Wunde an meiner Hand und wickle sie vorsichtig aus. Ich zische leise, als der Stoff kurz an der Verletzung klebt, bevor er sich löst. Im Erste-Hilfe-Kasten finde ich Desinfektionsmittel, um die Wunde zu reinigen, dann trockne ich sie ab und lege einen frischen Verband an.

Als ich aufblicke, sehe ich mein Spiegelbild in einem verzierten ovalen Spiegel mit Goldrahmen. Mir fällt auf, dass ich einen Ölfleck auf der Wange habe. Der muss von meiner Arbeit unter der Motorhaube stammen.

"Toller erster Eindruck, Aria", murmle ich und wasche den Fleck mit etwas Seifenwasser ab.

Zügig kehre ich in die Eingangshalle zurück und reiche Randall den Erste-Hilfe-Kasten. "Vielen Dank. Ich fühle mich schon viel besser."

"Natürlich", erwidert Randall. "Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht? Falls Sie Schmerzmittel benötigen, haben wir bestimmt welche in einem der Medizinschränke."

"Danke, aber ich habe selbst welche dabei", sage ich. "Ehrlich gesagt, geht es mir schon besser."

"Möchten Sie etwas trinken oder vielleicht zu Abend essen?" fragt Randall.

"Nein danke. Ich hatte unterwegs bereits eine Kleinigkeit."

"Wenn dem so ist", sagt er, "möchten Sie dann vor dem Schlafengehen meine Familie kennenlernen?"

"Sehr gerne", antworte ich und gehe zum Haupteingang, um meinen Koffer zu holen.

"Sind Sie sicher, dass ich ihn nicht für Sie tragen soll?" bietet Randall an.

"Ich habe ja noch eine gute Hand", scherze ich.

"Wie Sie wünschen, Miss Brandt."

Er tritt beiseite und bedeutet mir, tiefer ins Haus zu gehen. Das Foyer mündet in einen breiten Flur, wo der Rest der Familie Sterling wartet. Ich erkenne sie aus einem Zeitschriftenartikel, den ich bei meinen Recherchen für den Job gelesen habe.

Victoria Sterling-Banks, Randalls älteste Tochter, begrüßt mich als Erste. Sie ist atemberaubend schön, Anfang vierzig, strahlt aber noch immer jugendliche Frische aus. Ihre markanten Gesichtszüge werden durch gekonnt aufgetragenes Make-up gemildert, ihr blondes Haar ist zu eleganten Wellen frisiert, die sich keinen Millimeter bewegen. Ihr Kleid ist fließend, maßgeschneidert und zweifellos kostspielig. Ich vermute, die Familie hatte heute Abend eine späte Gesellschaft oder ein Dinner. Ich hoffe, sie haben sich nicht meinetwegen so in Schale geworfen.

"Miss Brandt, wir haben schon viel Lobenswertes über Ihre Arbeit gehört", sagt Victoria mit einem höflichen, wenn auch etwas zurückhaltenden Lächeln. "Es ist uns eine Freude, Sie hier zu begrüßen."

"Vielen Dank, Mrs. Banks", erwidere ich und fühle mich, als stünde ich unter einem Mikroskop. Mir ist schmerzlich bewusst, wie unangemessen meine Kleidung ist. "Es ist mir eine Ehre, an einem so bedeutenden Werk für Sie und Ihre Familie mitwirken zu dürfen."

Beinahe hätte ich einen Scherz darüber gemacht, dass ich wohl das günstigste Stück in der ganzen Siedlung bin, aber ich kann mich gerade noch zurückhalten. Selbstironie war schon immer meine Art, mit Nervosität umzugehen, aber man weiß nie, wie solche Witze ankommen. Ich beschließe, mein Publikum erst einmal besser kennenzulernen, bevor ich zu locker werde.

Als Nächstes tritt Victorias Ehemann, James Banks, mit einem charmanten Lächeln vor, das fast zu perfekt wirkt. Er hält ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in der Hand, und seine ganze Art lässt vermuten, dass er der Typ Mensch ist, der mühelos die Aufmerksamkeit eines ganzen Raumes auf sich zieht. James, etwas jünger als Victoria, scheint aus der Essenz von südstaatlichem Charme und Charisma geschaffen zu sein. Er ist groß gewachsen, mit breiten Schultern, die seinen maßgeschneiderten dunkelblauen Anzug auf eine Weise ausfüllen, die verrät, dass ihm das Innere eines Fitnessstudios nicht fremd ist. Sein Haar, eine Mischung aus Salz und Pfeffer, ist zu einem ordentlichen Seitenscheitel frisiert, der ihm einen Hauch altmodischer Eleganz verleiht. Seine Augen sind tiefbraun, warm und doch berechnend, stets beobachtend, stets abwägend.

"Schön, dass du dabei bist", sagt James mit sanfter Stimme. "Wir sind schon sehr gespannt darauf zu sehen, was du aus dem Porträt machst. Randall spricht von nichts anderem mehr."

Randall wirft James einen Seitenblick zu und scheint die subtile Kritik zu ignorieren.

"Es ist mir ein Vergnügen", erwidere ich höflich.

"Ich hoffe, du gehst mit dem Bild vorsichtiger um als mit deiner Hand", sagt er und deutet auf meinen Verband. Dann lacht er. Es soll ein Scherz sein, aber er hat einen bitteren Beigeschmack.

Seine Stimme ist wie eine Mischung aus Honig und Whiskey, sanft und süß, mit gerade genug Rauheit, um eine verborgene Härte anzudeuten. Wenn er lacht, ist es ansteckend, erfüllt den Raum mit seinem vollen Timbre und lässt die Köpfe sich nach ihm umdrehen.

Doch trotz seines Charmes und seiner guten Erscheinung gibt es etwas an James Banks, das einen warnt, ihn nicht zu unterschätzen. Er bewegt sich wie jemand, der es gewohnt ist, seinen Willen durchzusetzen - jemand, der das Spiel besser beherrscht als jeder andere im Raum.

James wirkt ein wenig abwesend, als wären seine Gedanken schon ganz woanders, aber sein Händedruck ist fest. Ich nicke höflich und fühle mich unter seinem Blick, der etwas zu lange verweilt, bevor er zurücktritt, leicht aus der Fassung gebracht.

Schließlich lerne ich das jüngste Familienmitglied kennen, Carter Sterling. Ich erinnere mich, dass der Journalist in dem Artikel, den ich über die Familie gelesen habe, anmerkte, Carter scheine nichts ernst zu nehmen. Er betritt den Raum mit einem Grinsen, das man nur als schelmisch bezeichnen kann. Sein Hemd ist aufgeknöpft, sein Haar leicht zerzaust, und er verströmt eine Aura von Übermut, die man kaum ignorieren kann. Er macht eine übertriebene Verbeugung vor mir, als wäre ich eine hohe Würdenträgerin, und seine Augen funkeln amüsiert.

Carter verkörpert lässigen Charme. Er ist Anfang dreißig, also näher an meinem Alter als die anderen, aber er hat etwas Jungenhaftes an sich, das darauf hindeutet, dass er den Mantel des Erwachsenseins noch nicht ganz angelegt hat. Sein Haar, dunkler als das Silber seines Vaters und das Blond seiner Schwester, ist zerzaust, als wäre er gerade aus dem Bett gefallen - oder vielleicht eher, als hätte er viel Zeit damit verbracht, es genau so zu stylen.

Seine Augen sind lebhaft und hell unter den dunklen Brauen, sprühen vor Schalk und einer unstillbaren Neugier auf die Welt um ihn herum. Er bewegt sich mit einer Selbstsicherheit, die fast im Widerspruch zu seiner lässigen Kleidung zu stehen scheint - ein offenes Hemd, eine Jeans, die schon bessere Tage gesehen hat - aber irgendwie passt es zu ihm.

Carter umgibt ein Hauch von Rebellion, das Gefühl, dass er nicht ganz in die Form passt, die seine Familie für ihn vorgesehen hat. Er lächelt mich an. Es ist das Grinsen von jemandem, der weiß, dass er gegen die Regeln verstößt, dem die Konsequenzen aber völlig egal sind.

Als ich sein Äußeres betrachte - das schelmische Grinsen auf seinen Lippen, der Hauch von Stoppeln entlang seines Kiefers - kann ich nicht anders, als zu denken, dass Carter Sterling genauso viel Ärger verheißt, wie er ausstrahlt.

"Willkommen in der Irrenanstalt", sagt Carter neckisch, während er sich aufrichtet. "Ich hoffe, du bist gewappnet."

Victoria wirft ihm einen scharfen Blick zu, und ich kann die Spannung zwischen ihnen förmlich knistern hören. Doch Carter grinst nur noch breiter, offensichtlich unbeeindruckt von der Missbilligung seiner Schwester. Ich bringe ein Lächeln zustande, unsicher, wie ich darauf reagieren soll.

"Ich habe meine Zwangsjacke eingepackt", scherze ich.

Carter lacht schallend, aber Randall scheint nicht amüsiert zu sein. Ich nehme mir vor, in Zukunft besser auf meine Worte zu achten. Ich bin ohnehin schon spät dran und will diese Chance nicht vermasseln.

Ich lasse meinen Blick schweifen und lächle die Familie kurz an. In diesem Moment wird mir eine Lücke bewusst. Randalls Frau, die Mutter von Carter und Victoria, fehlt. Ich kenne den Grund. Sie ist vor Jahren verstorben, und genau deshalb ist das Gemälde, das ich restaurieren soll, für die Familie von unschätzbarem Wert. Es ist ein Porträt der Frau, die sie alle verloren haben und um die sie zweifellos noch immer trauern.

Randall räuspert sich und durchbricht den Moment. "Nun, da wir uns alle vorgestellt haben... Es ist schon spät. Soll ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen?", fragt er, wobei sein Tonfall eher nach einer Anweisung als nach einer Frage klingt.

"Ja, gerne", erwidere ich. "Es war eine lange Fahrt, und ich freue mich darauf, morgen früh mit der Arbeit zu beginnen." Meine Hand pocht bei diesen Worten, als wolle sie zustimmen.

"Das Gemälde und einige andere Antiquitäten, die Sie interessieren könnten, befinden sich auf dem Weg zu Ihrem Zimmer", merkt Victoria an.

"Wenn es Ihnen recht ist?", fragt Randall, und seine Augen leuchten zum ersten Mal, seit ich hier angekommen bin. Ich spüre, wie viel ihm sowohl das Gemälde als auch sein Haus bedeuten.

"Das wäre wunderbar", sage ich.

"Warum stoßen wir nicht erst einmal an?", wirft Carter ein. "Möchtest du etwas trinken, Aria?"

"Nein, danke", lehne ich ab.

"Eine kluge Entscheidung", meint Victoria und hakt sich bei mir unter. "Wir sollten unsere Trinkgefährten mit Bedacht wählen."

James grinst Victoria an, als teilten sie einen Insiderwitz, und folgt dann Carter in einen anderen Raum.

Victoria und ich begleiten Randall tiefer ins Haus hinein, während er uns unterwegs mit Anekdoten aus der Familiengeschichte füttert. Die Räume, durch die wir gehen, sind ein Schaufenster des alten Reichtums des Südens - antike Möbel, edle Stoffe und Erbstücke, die vermutlich eine längere Geschichte haben als die meisten Romane.

"Aria, dieser prächtige Kronleuchter über uns", Randall macht eine ausladende Geste, "stammt aus dem 18. Jahrhundert, importiert aus Frankreich. Es war das erste Stück, das Evelyn und ich gemeinsam erworben haben." In seiner Stimme schwingt ein Hauch von Wehmut mit, doch er ist in eine knackige Hülle einstudierter Worte gehüllt. "Wenn Sie ihr Gemälde restaurieren, halte ich es für angebracht, dass Sie ein wenig über ihren Geschmack Bescheid wissen."

"Ein wunderschönes Stück", sage ich und betrachte das Kristall. "Mrs. Sterling hatte ein gutes Auge für Antiquitäten."

"Und dort drüben", fährt er fort und deutet auf ein imposantes Porträt an der Wand, "ist ein Gemälde meines Urgroßvaters Henry, des ursprünglichen Sterling-Patriarchen. Ein Mann von enormer Willenskraft und Weitsicht." Der Künstler fand es offenbar passend, ihn mit einem richtenden Blick darzustellen, denn die Augen folgen mir missbilligend.

Wir betreten durch eine weitere Tür ein gemütliches Wohnzimmer mit Blumenmuster und cremefarbenen Teppichen. Ein Sofa und zwei rot gepolsterte Sessel laden zum Verweilen ein, doch wir gehen an ihnen vorbei. Randall tritt an einen antiken Schrank, öffnet eine Schublade und holt ein kunstvoll verziertes silbernes Teeservice hervor.

"Atemberaubend", sage ich. "Edwardianisch?"

"Ja. Das war Evelyns Lieblingsstück", murmelt er, mehr zu sich selbst als zu mir. "Sie benutzte es jeden Sonntag, wenn wir Gäste zum Nachmittagstee hatten."

Seine Worte hallen durch den Raum, als wären sie schon unzählige Male zuvor gesagt worden - jede Silbe sorgfältig gewählt, jede Pause bis zur Perfektion abgestimmt. Sein Vortrag wirkt wie ein gut einstudiertes Theaterstück - eines, in dem er sowohl Schauspieler als auch Zuschauer ist. Ich stelle mir vor, wie Randall über jede kleine Geschichte seiner Frau sinniert, um die Einsamkeit zu vertreiben. Doch ich habe selbst schon geliebte Menschen verloren. Nur das Vorwärtsschreiten bekämpft die Einsamkeit, auch wenn es sie selten gänzlich heilt.

"Vater, ich bin sicher, Aria muss nicht jede Kleinigkeit von Mutter sehen", sagt Victoria und geht zu ihm hinüber. Behutsam nimmt sie ihm das Teeservice ab und stellt es zurück in den Schrank.

"Entschuldigung", sagt Randall. "Ich verliere mich manchmal in Details."

"Das ist in meinem Beruf durchaus von Vorteil", erwidere ich.

"Ja, ich habe gehört, dass Sie ein ausgezeichnetes Auge für solche Dinge haben", meint Victoria mit aufrichtigem Interesse. "Sie haben doch vor einigen Monaten einen Mordfall aufgeklärt, nicht wahr? Und davor noch einen anderen?"

Mein Ruf eilt mir voraus, wenn auch nicht ganz so, wie ich es mir wünschte. "Ich hatte im Laufe meiner Karriere schon Hunderte von Kunden. Ich erwarte nicht, bei jedem Hausbesuch auf Merkwürdigkeiten zu stoßen. Meistens ist alles ganz normal."

"Wir sind alles andere als gewöhnlich", wirft Carter ein, als er und James mit vollen Gläsern zu uns zurückkehren.

Carter lächelt, aber James wirkt fast genervt, als hätte er Wichtigeres zu tun. Es fühlt sich seltsam an, von so vielen Leuten zu meinem Zimmer begleitet zu werden. Fast könnte man meinen, sie wollten sicherstellen, dass ich nicht in Bereiche vordringe, die sie als privat betrachten.

"Kommen wir zum Geschäftlichen und zeigen dir dein Zimmer", sagt Victoria und übergeht Carters Scherz.

Während wir weitergehen, beschleicht mich das Gefühl, dass etwas nicht stimmt. Es ist die Art, wie Victoria jedes Gespräch fest im Griff hat und es in eine andere Richtung lenkt, sobald Carter versucht, die Stimmung aufzulockern. Es ist die Art, wie James mehr an seinen eigenen Gedanken interessiert zu sein scheint als an dem, was gesagt wird. Und es ist die Art, wie Randalls Blick ein wenig zu lange auf bestimmten Porträts verweilt, als erinnere er sich an etwas, das er lieber vergessen würde.

Wir kommen an einem weiteren besonders großen Porträt eines Vorfahren vorbei - einem streng dreinblickenden Mann in förmlicher Kleidung - und Randall hält inne. Seine Stimme wird weicher, als er ein weiteres Kapitel der langen Familiengeschichte erzählt.

"Das hier", sagt Randall mit gedämpfter Stimme und deutet auf das imposante Porträt eines Mannes in Marineuniform, "ist Kommodore Bartholomew Sterling, mein Urgroßvater." Randall betrachtet das Gemälde mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Unbehagen. "Bartholomew war Kapitän eines Handelsschiffes namens 'The Southern Star'. Er war ein ehrgeiziger Mann, bekannt für seinen eisernen Willen und sein strenges Auftreten. Man sagt, sein Blick allein konnte Stürme zum Schweigen bringen", erklärt Randall und fährt mit den Fingern über den verschnörkelten Rahmen des Gemäldes.

"Aber Ehrgeiz kann gefährlich sein", fährt er fort, und seine Stimme nimmt einen düsteren Ton an. "Auf einer Reise trieb Bartholomew seine Männer zu weit. Die Rationen waren knapp, der Sold wurde nicht ausgezahlt... die Unzufriedenheit unter der Mannschaft schwelte."

Er sieht mich an und wendet sich von dem Gemälde ab.

"Eines Nachts, im Schutz der Dunkelheit, meuterten sie gegen ihn." Die Worte hängen schwer in der Luft zwischen uns. "Bartholomew wurde von seinen eigenen Männern angegriffen und über Bord in die eisigen Tiefen des Atlantiks geworfen. Einem Bericht zufolge wurde er dann von einem Weißen Hai bei lebendigem Leib gefressen."

Die Geschichte ist erschreckend und unerwartet.

"Das kommt davon, wenn man den ganzen Rum versteckt, du alter Seebär", scherzt Carter und hebt sein Glas in Richtung des Gemäldes.

"Carter... hör auf", sagt Randall missbilligend.

"Tut mir leid, Vater", erwidert er. "Ich dachte, es würde die Stimmung auflockern."

Randall wendet sich wieder mir zu. "Aber wir sollten uns nicht mit solch düsteren Geschichten aufhalten", sagt er und löst sich von Bartholomews strengem Blick. "Wir haben noch viele weitere Räume zu sehen, bevor wir zu Ihrem kommen."

Das Gemälde von Bartholomew Sterling ist nach wie vor imposant, und die Gestalt starrt mit einem Blick voller Missbilligung auf uns herab. Ich kann nicht umhin, mich zu fragen, was dieser Mann über den derzeitigen Zustand der Familie denken würde.

Randalls Stimme dröhnt weiter, während wir einen Gang entlanggehen, aber meine Aufmerksamkeit wird auf ein leises Gespräch zwischen Victoria und James gelenkt. Ich versuche, nicht zu lauschen, aber es ist unmöglich, nichts davon mitzubekommen.

James beugt sich zu Victoria vor, seine Augen funkeln mit einer Intensität, die im Widerspruch zu seinem lockeren Ton steht. "Du hast den Termin schon wieder verpasst", murmelt er, und die Worte haben eine Schärfe, die das Gespräch in der Umgebung durchschneidet.

Victorias Lächeln gefriert. "Darüber reden wir später", erwidert sie, ihre Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern, doch sie sprüht vor Entschlossenheit.

Der Austausch ist flüchtig, aber die Restspannung bleibt spürbar. Warum hat jedes weitläufige Anwesen, das ich besuche, sein Drama? Was gäbe ich nicht für einen schönen, friedlichen Restaurationsauftrag. Ich habe das ungute Gefühl, dass dies nicht der richtige Ort für mich ist.

Carter, der die Spannung offenbar auch spürt, schleicht sich an mich heran, als wir einen Raum betreten, der wie ein Esszimmer aussieht. "Du glaubst also, dass du Mutters Porträt wieder auf Vordermann bringen kannst", sagt er und lehnt sich lässig an die Rückenlehne eines Stuhls. Sein Ton ist leicht, fast schon spöttisch, aber in seinen Augen funkelt es, und ich frage mich, was wirklich in ihm vorgeht.

"Das ist der Plan", antworte ich und bemühe mich, ruhig zu klingen. Sein lockerer Charme ist entwaffnend, aber ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass mehr hinter seiner Fassade steckt. In seiner Haltung liegt ein subtiler Trotz, ein Hauch von Rebellion, der mich misstrauisch macht.

Randall dreht sich zu uns um, als er zu merken scheint, dass wir nicht mit seinem Tempo mithalten. Seine Augen verengen sich leicht, als er seinen Sohn beobachtet, aber er sagt nichts und lässt das Gespräch weiterlaufen. Carter scheint das als Sieg zu verbuchen, denn er grinst mich noch einmal an, bevor er sich wieder seinem Vater zuwendet.

Victoria, stets die wartende Matriarchin, schaltet sich geschickt ein, um das Gespräch zu lenken. "Miss Brandt", sagt sie in sanftem Ton.

"Bitte, nennen Sie mich Aria."

"Aria... Ich würde gerne mehr über Ihre bisherigen Restaurierungsarbeiten erfahren. Man hört, Sie hätten an einigen ziemlich bedeutenden Stücken gearbeitet?"

In ihrer Stimme schwingt eine subtile Herausforderung mit, als ob sie mich auf die Probe stellen und herausfinden will, ob ich der Aufgabe wirklich gewachsen bin. Ich hasse es, mit Namen um mich zu werfen, aber es könnte die Sache für mich erleichtern.

"Ja... Letztes Jahr habe ich zum Beispiel an einem Projekt auf dem alten Dawson-Anwesen in Oregon gearbeitet", sage ich mit fester und selbstbewusster Stimme. "Es war eine ziemliche Herausforderung, aber man hat ja auch nicht jeden Tag die Gelegenheit, einen Rembrandt zu restaurieren, nicht wahr?" Ich halte inne und lasse das Gewicht meiner Erfahrung in der Luft hängen. "Ich glaube, sie haben es nach meiner Arbeit für vier Millionen verkauft."

"Haben wir so etwas hier herumliegen?" sagt Carter grinsend und nippt an seinem Drink. "Ich bin mir sicher, dass ich einen als Behelfstisch benutzt habe, als wir vor ein paar Wochen diese Séance-Party hatten."

"Kind...", seufzt Victoria.

"Eine Séance?", frage ich.

"Nur ein bisschen Spaß", sagt James.

"Das kann ich nicht gutheißen", sagt Randall. "Hier entlang, bitte."

Ich kann die unterschwellige Spannung zwischen Victoria und Carter spüren, wie zwei Magnete, die sich gegenseitig abstoßen. Victoria missfällt Carters lässige Art, und Carter scheint es zu genießen, sie auf die Palme zu bringen. Randall scheint das alles satt zu haben.

Als wir weitergehen, führt uns Randall in einen großen Raum, der von einem imposanten Kamin und hohen, mit schweren Samtvorhängen verhangenen Fenstern beherrscht wird. Hier sehe ich endlich das Porträt von Evelyn Sterling, der Frau, deren Bild ich hierher gebracht wurde, um es zu restaurieren.

"Und hier ist sie", sagt Randall. Ich kann hören, wie seine Stimme von Emotionen durchdrungen ist.

Das Porträt ist riesig und steht auf einer großen Staffelei in der Mitte des Raumes, an der ich arbeiten kann. Es zeigt Evelyn in ihren Zwanzigern vor Jahrzehnten - stark, elegant und leicht geheimnisvoll. Ihre Augen scheinen mir zuzuzwinkern, als ich näher trete, und ich kann nicht anders, als einen leichten Schauer über meinen Rücken laufen zu spüren. Es erinnert mich an das Gefühl, das ich heute Abend hatte, als ich über meine Schulter auf die Baumreihe schaute, während ich an meinem Auto arbeitete. Es ist das Gefühl, dass ich erwarte, dass etwas Beängstigendes aus den Schatten auftaucht.

Ich versuche, den Gedanken zu verdrängen. Wahrscheinlich fühle ich mich einfach so, weil Evelyn so gestorben ist. Vor dreizehn Jahren fuhr sie mit ihrem Auto auf eine nahe gelegene Klippe und ließ dann einen Schlauch aus dem Auspuff in ihr Auto laufen, woraufhin sie erstickte.

"Ich hoffe, Sie können dem Gemälde wieder zu seinem alten Glanz verhelfen", sagt Randall leise, und in seiner Stimme liegt ein Hauch von Traurigkeit. "Sie sagte immer, dass dieses Porträt ihr wahres Wesen einfängt."

Carter stupst mich an. "Wir sind ein bisschen selbstverliebt."

"Carter", fährt Victoria ihn an.

Carter grinst in sein Getränk. Ich versuche, das Gezänk der Familie zu ignorieren.

Ich schaue mir das Gemälde genau an und notiere mir die Bereiche, die behandelt werden müssen. Die Farben sind mit dem Alter verblasst, und es gibt ein feines Netz von Rissen, die ausgebessert werden müssen, aber es ist immer noch ein bemerkenswertes Werk. Als ich in Evelyns gemalte Augen blicke, spüre ich ein seltsames Unbehagen, als ob das Porträt mehr als nur ein Abbild ist. Die Art und Weise, wie sie dargestellt ist, etwas in ihrem Blick, gibt mir das Gefühl, dass sie mich beobachtet, dass sie wartet.

"Ach, Evelyn", beginnt Randall, seine Stimme fest, die Worte bedacht und präzise. "Sie war eine anmutige Frau, die auch unter Druck stets die Fassung bewahrte. Ein Fels in der Brandung unserer Familie." Sein Tonfall bleibt unverändert, jede Silbe ist von Respekt durchdrungen. Während er spricht, kann ich nicht anders, als Mitleid mit ihm zu empfinden. Er wirkt ohne seine Frau so verloren.

"Mr. Sterling", sage ich. "Es ist mir eine Ehre, dieses Gemälde Ihrer Frau zu restaurieren. Es ist ein wunderschönes Werk, und ich bin zuversichtlich, dass ich ihm neues Leben einhauchen kann."

"Totenbeschwörung?" ruft Carter gespielt entsetzt aus und formt mit zwei Fingern ein Kreuz, als wolle er das Böse abwehren. "Ich wusste es!"

"Ignorier meinen Bruder einfach", sagt Victoria. "Er nimmt nichts ernst, und niemand nimmt ihn ernst."

"Wir haben euch ein Zimmer im ersten Stock gegeben", sagt Randall und übergeht das Gezänk seiner Kinder. "Gleich vor dem Zimmer befindet sich eine kleine Treppe."

Die Führung ist beendet, und Randall geleitet mich in ein wunderschön eingerichtetes Gästezimmer im zweiten Stock. Es ist geräumig und komfortabel, mit einem großen Himmelbett, antiken Möbeln und einem Fenster, das den Blick auf das weitläufige Anwesen freigibt.

Das Bett ist mit tiefgrünen Samtvorhängen und Decken ausgestattet. Der Boden besteht aus polierter Eiche mit einem großen weißen Teppich vor einem verzierten Kamin aus weißem Marmor. Zwei tiefgrüne Ledersessel flankieren den Kamin, und eine wunderschöne französische Kommode im Stil des 17. Jahrhunderts steht neben dem breiten Erkerfenster. Die Tapete ist mit Blattgoldmustern auf weißem Grund verziert, und der Raum selbst fühlt sich an, als wäre ich in eine luxuriöse Epoche zurückversetzt worden, die in den Geschichtsbüchern längst vergangen ist.

"Das Zimmer ist fantastisch! Wunderschön, vielen Dank."

"Es ist uns ein Vergnügen", sagt Randall und steht in der Tür.

Victoria, Carter und James verharren hinter ihm.

"Da Sie das Gemälde nun aus erster Hand begutachtet haben", fragt Randall, "k��nnen Sie abschätzen, wie lange die Restaurierung dauern wird?"

"Ein paar Tage, denke ich", antworte ich.

Er nickt und scheint zufrieden.

"Nun denn", sagt Randall und reibt sich die Hände. "Wenn du etwas brauchst, zögere nicht, einen von uns zu fragen. Wir haben auch eine kleine Anzahl von Bediensteten, die kommen und gehen, sie können dir ebenfalls bei allem helfen. Und bitte, falls du Hilfe mit dieser hässlichen Schnittwunde benötigst, kann ich eine Krankenschwester vorbeischicken."

"Danke, Mr. Sterling."

Er lächelt und tritt auf den Flur hinaus.

"Gute Nacht, alle zusammen", sage ich.

"Gute Nacht", erwidern sie fast im Chor, bevor sie in unsichtbaren Winkeln des Hauses verschwinden.