Mädchen ohne Vergangenheit (Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller – Buch 6) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 235

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Der erste große Schneefall des Jahres hüllt die Rocky Mountains ein und bringt eine grausige Entdeckung mit sich: Eine Leiche auf einem Berg – und Anzeichen dafür, dass ein neuer Serienmörder sein Unwesen treibt. Deputy Sheriff Tara Strong muss gegen die Naturgewalten ankämpfen, während der neue Killer sie auf Schritt und Tritt überlistet. In einem tödlichen Katz-und-Maus-Spiel gefangen, droht sie direkt in eine Falle zu tappen. "Ein fesselndes Buch. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und habe bis zum Schluss nicht erraten, wer der Mörder ist!"– Leserkommentar zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ MÄDCHEN OHNE VERGANGENHEIT ist der sechste Band einer neuen Reihe der Bestsellerautorin und von der Kritik gefeierten Krimi- und Thrillerautorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Tara Strong hat es dank ihres Mutes und ihrer brillanten Fähigkeit, sich in die Gedankenwelt eines Mörders hineinzuversetzen, zur stellvertretenden Sheriffin ihres Bezirks gebracht. Das Leben in der Kleinstadt in den Bergen, die sich um einen malerischen See erstreckt, sollte idyllisch sein. Doch Tara hat bereits genug erlebt, um zu wissen, dass alles eine Schattenseite hat, dass Kleinstädte Geheimnisse bergen, dass jeder etwas in seiner Vergangenheit verbirgt – und dass ein Mörder gleich nebenan lauern könnte. Tara wird weiterhin von ihrer eigenen Vergangenheit, ihrer vermissten Schwester und ihren Schuldgefühlen wegen des ungelösten Falls geplagt. Sie muss gegen die Dämonen ihrer Vergangenheit ankämpfen, während sie versucht, in einer von Männern dominierten Polizeieinheit Fuß zu fassen. Kann Tara die Nerven bewahren, um einen Mörder zu fassen? Die TARA STRONG-Krimireihe ist ein packender Psychothriller mit erschütternden Wendungen und atemloser Spannung. Sie bietet eine frische Interpretation des Genres, indem sie zwei brillante Protagonisten vorstellt, in die Sie sich verlieben werden und die Sie bis tief in die Nacht weiterlesen lassen. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ich habe diesen Thriller verschlungen und in einem Rutsch gelesen. Viele Wendungen, und ich habe den Täter nicht erraten ... Den zweiten Band habe ich schon vorbestellt!"– Leserrezension zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch fängt mit einem Knalleffekt an ... Eine hervorragende Lektüre, und ich freue mich schon auf den nächsten Band!"– Leserrezension zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Es war schwer, es aus der Hand zu legen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert!"– Leserrezension zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserrezension zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle, die actiongeladene Geschichten mit ausgeklügelter Handlung mögen!"– Leserrezension zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich mag diese Autorin sehr, und diese Reihe beginnt mit einem Paukenschlag. Man blättert bis zum Ende des Buches weiter und will mehr."– Leserrezension zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich finde kaum Worte für diese Autorin! Wie wäre es mit 'außergewöhnlich'? Diese Autorin wird es noch weit bringen!"– Leserrezension zu "NUR MORD"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen waren großartig. Man liest es bis zum Ende und will mehr."– Leserrezension zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen Lust auf mehr."– Leserrezension zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN OHNE VERGANGENHEIT

EIN SPANNENDER TARA STRONG FBI-THRILLER – BUCH 6

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus sechs Büchern (und noch mehr); der MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern; der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern (und noch mehr); der TARA STRONG MYSTERY-Reihe, bestehend aus sechs Büchern; der ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); der MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); der KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (und mehr); und der JESSIE REACH MYSTERY-Reihe, bestehend aus fünf Büchern (und mehr).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

VIERTE KAPITEL

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

ACHTES KAPITEL

KAPITEL NEUN

KAPITEL TEN

KAPITEL ELBEN

ZWEITES KAPITEL

DREIZEHNTES KAPITEL

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

SECHZEHNTES KAPITEL

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL EINS

Es war eine seltsame Art von Schneemann. Hier draußen, mitten im Nirgendwo, am Fuße des Berges, und mit einem so seltsamen Gesichtsausdruck, der ihm aufgesetzt wurde. Ein großes, klaffendes Loch als Mund, rund und dunkel, fast so, als wäre der Schneemann in einem ewigen Schrei gefangen.

Ein Fetzen bunten Stoffes war Antonia beim Gehen fast sofort ins Auge gefallen, als ihr Blick über ein paar hohe Kiefern hinwegging und sie dahinter sehen konnte. Es ließ sie aufschrecken und glauben, dass sie hier draußen nicht allein war, aber es dauerte nur eine Sekunde, bis sich ihr schnell schlagendes Herz abkühlte, als sie erkannte, dass sie nur einen Schneemann sah.

Sie klopfte mit ihrem Wanderstock auf den Boden und hörte das befriedigende Knirschen, als er den darunter liegenden Schnee zermalmte. An einem Tag wie heute, an dem niemand in der Nähe war und die ganze Welt in tiefes Weiß gehüllt war, fühlte es sich an, als sei sie der einzige Mensch, der noch am Leben war.

Das war alles andere als ein beängstigendes Gefühl, sondern tröstete sie. Eine Welt, in der sie sich keine Sorgen um andere machen musste. Wo Äußerlichkeiten keine Rolle mehr spielten. Ein Leben in Frieden und Einsamkeit, ganz im Gegensatz zu dem geschäftigen Büro, in dem sie an den Wochentagen arbeitete.

Sie hatten vielleicht von Montag bis Freitag ihr Leben im Griff, aber sobald der Samstagmorgen anbrach, gehörte Antonias Zeit ihr allein - und sie hatte darauf gewartet, hierher zu kommen, sobald der erste Schnee gefallen war. Sie atmete tief die eiskalte Luft ein, atmete die süße Frische ein, die nur direkt nach einem Schneefall kommen konnte.

Sie war heute Morgen zu einer Wanderung aufgebrochen, die sie auf den Gipfel des Berges führen sollte - den kleinsten der Bergkette, aber dennoch ein schöner Aussichtspunkt, von dem aus sie die weiße Welt bewundern konnte. Aber jetzt war da dieser neugierige Schneemann, und sie hatte das Gefühl, dass sie nicht einfach vorbeigehen konnte, ohne näher hinzusehen.

Warum hat es so geschrien?

Antonia blickte sich um. In ihrem Umkreis war niemand zu sehen, und die leichten Flocken, die über Nacht gefallen waren, hatten sich auf dem bunten Schal niedergelassen, der um den Hals des Schneemanns gewickelt war. Sie konnte im Schnee um den Schneemann herum fast Abdrücke erkennen, die von demjenigen stammen könnten, der ihn geschaffen hatte, aber sie waren bereits größtenteils zugeschüttet worden.

Antonia warf noch einen letzten Blick in die Runde und stürmte dann darauf zu, wobei sie mit jedem Schritt darauf achtete, dass der Schnee fest genug war, um sie zu halten.

Der Schal war gelb, rosa und rot gemustert - eine recht sommerliche Farbpalette, was an sich schon seltsam war, und Antonia war sich sicher, dass es sich um einen Frauenschal handelte. Vielleicht war es also kein Schneemann, sondern eine Schneefrau, obwohl es außer dem einen Kleidungsstück keine Anzeichen dafür gab. Die Augen, als sie nahe genug herankam, um sie genau zu betrachten, waren nur zwei dunkle Steine, die in die runde Kugel des Kopfes gedrückt waren. Antonia sah sich um und entdeckte am Fuße eines nahen Baumes einen Bereich mit geringerem Schneefall; vielleicht hatte dort jemand nach den letzten Elementen gegraben, die er für sein Kunstwerk brauchte.

Aber es war ein so hässliches Gebilde, und es war so seltsam, dass es hier stand, wo sonst nichts war. Antonia stand davor und starrte es an, ohne den Blick abwenden zu können. Immer wieder fiel ihr Blick auf das große, klaffende Loch eines Mundes, der sich zu einem stummen Schrei öffnete, der für immer bleiben würde, bis der Schneemann geschmolzen war.

Und das Halstuch...

Die roten Flecken hatten etwas Seltsames an sich.

Es war ein so dunkler Rotton. Es passte einfach nicht zum Rest des Drucks. Antonia lehnte sich näher heran...

War das... getrocknetes Blut?

Sie blickte wieder nach oben in den Mund, der seltsam dunkel war für etwas, das aus hellem, weißem Schnee bestand. Er schien auch mit etwas befleckt zu sein. War es...

War es möglich, dass jemand etwas Farbe oder Kunstblut für den Schneemann mitgebracht hatte und es dann auf seinen Schal verschüttete und beschloss, den Gegenstand zurückzulassen, da er nun ruiniert war?

Antonia hatte ein nagendes Gefühl in der Magengrube, ein Kribbeln im Nacken, das ihr sagte, dass sie so schnell wie möglich weit weg von hier sein sollte.

Aber wir waren in den Bergen, in einer abgelegenen Gegend in der Wildnis, und dieser Instinkt war doch ganz natürlich, oder?

Trotzdem hatte sie es noch nie ignoriert.

Vielleicht wäre es besser, von hier zu verschwinden, die Polizei von ihrem Auto aus anzurufen und ihnen mitzuteilen, dass es etwas Verdächtiges gibt, das überprüft werden muss. Vielleicht wäre es nichts, aber sie würde sich besser fühlen, wenn sie wüsste, dass zumindest jemand hierher käme, um sich das anzusehen.

Mit kribbelnder Haut trat Antonia einen Schritt zurück, blickte sich um - und ihr Fuß sank unerwartet von der alten Spur in eine tiefere Schneedecke, was sie unvorbereitet traf und sie mit einem Zischen in die Knie zwang.

Sie keuchte vor Schreck und brauchte einen Moment, um wieder zu sich zu kommen. Aus Erfahrung wusste sie, dass es nicht gut war, hier draußen unüberlegt zu reagieren. Noch ein paar tiefe, treibende Atemzüge kalter Schneeluft und sie war wieder klar und schüttelte den Kopf über sich selbst, während sie auf den Knien im Schnee versank. Regel eins beim Wandern nach einem Schneesturm: Gehe nie davon aus, dass der Boden fest ist. Sie hatte diese Regel gebrochen und dafür bezahlt, und es hätte viel schlimmer kommen können.

Sie schaute auf, suchte nach einem guten Standplatz und zögerte.

Was war das auf dem Boden...? Ein weiterer Stofffetzen? Aber dieser war weiß, ganz anders als der Schal. Es hatte sich so gut mit dem Schnee auf dem Boden vermischt, dass sie es zuerst gar nicht bemerkt hatte. Was hatte es da unten zu suchen?

Antonia berührte es mit ihren behandschuhten Händen und zerrte dann daran, um zu sehen, ob es sich lösen würde. Warum sollte ein solches Stück Stoff unter dem Schneemann im Schnee vergraben sein? Hatte er ursprünglich etwas anderes getragen, das heruntergefallen war?

Der Stoff saß fest - wirklich fest. Es war eine Art Wollmischung, vielleicht war er durch die Feuchtigkeit des Schnees schwerer, als er hätte sein sollen, aber Antonia war überrascht, wie schwer er zu greifen war. Sie zerrte wieder, fester -

Und mit einem Rascheln kam etwas aus dem Boden.

Der Rest des Stoffes, oder zumindest der Teil, der nicht direkt unter dem schweren Gewicht des Schneemanns lag.

Und damit verbunden...

Etwas Kaltes und Hartes, das durch die Kälte blau gesprenkelt ist.

Ein Ärmel.

Das Stück weiße Wolle war der Ärmel eines Pullovers gewesen.

Und was sich darin befand, war ein Arm.

Antonia schrie auf, ließ ihn fallen und rollte zurück, ohne daran zu denken, sich weiter in den tiefen Schnee zu stürzen. Es bedurfte einer wahnsinnigen Anstrengung, um wieder festen Boden unter den Füßen zu haben - und als sie es geschafft hatte, rannte sie ohne einen Blick zurück und folgte ihren eigenen Spuren zurück zu ihrem Auto in einem Tempo, das ihr den Atem raubte und ihr Herz laut in ihren eigenen Ohren pochen ließ.

"Hallo?", schrie sie in ihr Telefon, ihre Stimme war schrill und wurde von schweren, hektischen Atemzügen unterbrochen, ihre Lungen quälten sich gegen die eisige Luft. "Ich brauche die Polizei - Sie müssen jemanden schicken - Sie müssen sich beeilen! Sie ist tot!"

KAPITEL ZWEI

Deputy Sheriff Tara Strong tippte auf den Bildschirm ihres Tablets, als ob das die Verbindung überhaupt auflösen würde. Der kurzzeitig eingefrorene Bildschirm erwachte wieder zum Leben, und sie lehnte sich zufrieden zurück. Im Hinterkopf wusste sie, dass das Antippen oder Anschreien des verdammten Dings keinen wirklichen Unterschied machte - es war nur das Signal, das bei diesem schlechten Wetter kam und ging -, aber sie hatte trotzdem das Gefühl, dass sie eine entscheidendere Rolle gespielt hatte, indem sie einfach darum bat, dass es aufhörte zu spielen.

"Ach, da bist du ja", kam die blecherne Stimme aus den Lautsprechern. "Ich dachte schon, wir hätten die Verbindung wieder verloren."

"Ich kann dich jetzt sehen", grinste Tara. "Du wurdest auf halbem Weg unterbrochen, als du etwas sagen wolltest. Sag's noch mal?"

"Also, ich habe gesagt, dass die Spur in Utah kalt ist", antwortete Jessy, Taras ältere Schwester. Die beiden saßen an sehr ähnlichen Orten: beide in den Büros der Sheriffs ihrer jeweiligen Bezirke. Sie hatten sogar beide das Markenzeichen, das starke blonde Haar. Der einzige Unterschied bestand darin, dass Jessy in der privaten Umgebung des persönlichen Büros des Sheriffs saß, während Tara sich damit begnügen musste, zusammen mit allen anderen in der Arrestzelle zu sitzen.

"Er muss einen anderen Decknamen angenommen haben", sagte Tara. "Wir wissen bereits, dass er seinen Namen mindestens zweimal geändert hat."

Jessy brummte zustimmend, obwohl es sie nicht wirklich weiterbrachte.

Temple Tigerlake. Das war der Name des Mannes, den sie suchten. Allerdings war er davor auch als Dogtooth bekannt gewesen, als er vor zehn Jahren in Taras Kleinstadt Wyatt auftauchte. Davor war es reine Spekulation.

Vor zehn Jahren hatte Jessy noch hier bei ihr in Edgar County gelebt, bevor sie zum Sheriff von Canto Rodado County aufgestiegen war. Sie waren beide noch Teenager gewesen - und ihre jüngere Schwester auch. Die fünfzehnjährige Cassie Strong war eines Nachts im Herbst spurlos verschwunden, zumindest hatten sie das gedacht.

Aber Tara war aus einem bestimmten Grund zur Polizei gegangen - genau wie Jessy - und sie war diejenige gewesen, die die Kleidung mit Cassies DNA in einer längst vergessenen Höhle auf dem Gipfel eines der örtlichen Berge gefunden hatte. Sie war diejenige gewesen, die eine andere Frau ausfindig gemacht hatte, deren DNA sich ebenfalls auf den verrotteten Stofffetzen befand.

Und Jessy war derjenige gewesen, der sie begleitet hatte, um einen Namen aus dem Zeugen herauszubekommen: Dogtooth, Temple Tigerlake, oder wie auch immer er genannt wurde. Ein Mann, der in die Stadt gekommen war, sich in Schlägereien und Ärger mit dem Gesetz verwickelt hatte, sich einen schlechten Ruf erworben hatte und dann genauso plötzlich verschwunden war, wie er aufgetaucht war.

Genau zu der Zeit, als Cassie auch verschwunden war.

Tara wurde das Gefühl nicht los, dass er etwas mit ihrer jüngeren Schwester zu tun hatte, und sie wollte nicht zulassen, dass ein falscher Name sie davon abhielt, dieser Spur bis zum bitteren Ende zu folgen, ganz gleich, wohin sie führen würde.

"Ich glaube, sie sagt die Wahrheit über seinen Namen", sagte Tara schließlich und erinnerte sich an ihre Zeugin und daran, wie verängstigt sie vor diesem Mann gewirkt hatte, selbst all die Jahre später. "Wir suchen nach der richtigen Person."

"Die Verwarnung wegen Trunkenheit und Ordnungswidrigkeit in Utah bestätigt das", stimmt Jessy zu. "Ich glaube auch nicht, dass sie seinen richtigen Namen kennt. Er hat sie genauso belogen wie alle anderen auch. Wer auch immer er ist, ich glaube, er wusste, dass es eine schlechte Idee war, seine wahre Identität preiszugeben. Er will nicht, dass ihn jemand aufspüren kann."

"Haben sie in Utah etwas in den Akten?" fragte Tara. "DNA, Fingerabdrücke?"

Jessy schüttelte seufzend den Kopf. "Er hat nur -"

Sie brach ab, und der Bildschirm blieb mit offenem Mund auf ihr stehen. Ein Windstoß heulte gegen die Fenster, die Tara am nächsten waren, und sie blickte sich verärgert um, wobei ihr blonder Pferdeschwanz hinter ihr peitschte.

"... denken."

Tara blinzelte auf den Bildschirm und seufzte. "Tut mir leid, das musst du noch einmal sagen", sagte sie. "Die Verbindung wurde unterbrochen, während du gesprochen hast."

Jessy rollte verärgert mit den Augen. "Das wäre so viel einfacher, wenn wir einfach nebeneinander sitzen würden."

"Ich weiß, aber bis die Straßen auf unserer Seite der Grenze wieder geräumt sind, ist es zu riskant", sagte Tara. "Wir können nicht zulassen, dass du in Edgar County festsitzt, wenn in Canto Rodado etwas passiert und du gebraucht wirst. Und ich werde nicht zulassen, dass die einzige Schwester, die ich noch habe, auf blöden, vereisten und verschneiten Straßen fährt."

Jessys Gesichtsausdruck wurde weicher, sogar durch die unscharfe Anzeige des Tablets. "Ich dachte, du gibst die Idee nicht auf, dass wir noch eine Schwester da draußen haben."

Tara biss sich auf die Lippe, sah zu Boden und zuckte mit den Schultern. "Ich weiß es nicht", sagte sie. "An manchen Tagen habe ich diese verzweifelte Hoffnung, diesen Gedanken, dass wir uns nahe standen und ich wissen würde, wenn sie weg ist. An anderen Tagen denke ich, dass du recht hast und es schon zu lange her ist. Es ist ja nicht so, dass wir uns gestritten hätten. Wenn sie noch da draußen wäre, hätte sie längst einen Weg gefunden, zu uns zurückzukommen."

"Es sei denn, sie kann es nicht", sagte Jessy.

Taras Hände klammerten sich weiß an die Schreibtischkante. "Ich mag es nicht, wenn du den Advokaten des Teufels spielst", sagte sie. "Selbst deine Best-Case-Szenarien sind viel zu düster."

Jessy schenkte ihr ein grimmiges, aber mitfühlendes Lächeln. "Wie gesagt, er wurde nur wegen Trunkenheit und Ruhestörung verwarnt, sie haben also keine Daten zur Identifizierung aufgenommen. Ich habe bei einigen kleineren Sheriffs in den ländlichen Gebieten Utahs zwischen hier und den Orten, die er besucht hat, eine Anfrage gestellt. Ich hoffe, dass wir einen weiteren Treffer landen, aber sie haben keine Informationen darüber, dass er die Stadt verlassen hat oder wohin er danach gegangen ist."

Tara ließ sich in ihrem Stuhl zurücksinken. "Ich kann nicht glauben, dass jemand namens Temple Tigerlake so schwer aufzuspüren ist", sagte sie. "Als ich seinen Namen zum ersten Mal hörte, dachte ich, es würde einfach sein."

"Immer noch kein Glück?"

Tara blickte auf und sah, wie Glenn Grayson, ihr Lebens- und Strafverfolgungspartner, mit ein paar Pappbechern in der Hand auf ihren gemeinsamen Schreibtisch zuging. Aus ihnen stieg immer noch Dampf auf, eine Tatsache, die Tara sehr zu schätzen wusste. "Nein", sagte sie und streckte die Hand aus, um ihm ihren Kaffee abzunehmen. "Danke. Wir haben die Spur in Utah verloren."

"Ist das Glenn?" fragte Jessy. Ihre Kamera war auf Tara gerichtet - auf der gegenüberliegenden Seite des Schreibtisches, wo Glenn saß.

"Hey, Jessy!" rief Glenn, etwas lauter als er normalerweise sprach, obwohl er sich an seinen eigenen Schreibtisch setzte, anstatt sich vor die Kamera zu stellen.

"Hallo", rief Jessy zurück. "Oh - da klopft jemand an meine Tür. Ich gehe besser zum Sheriff. Ich rufe dich später an, T."

"In Ordnung", nickte Tara, stellte seufzend den noch zu heißen Kaffee auf ihrem Schreibtisch ab und griff nach oben, um den Anruf zu beenden. Der Bildschirm ihres Tablets wurde schwarz, und im Büro herrschte wieder relative Stille. Da die meisten Hilfssheriffs unterwegs waren, um auf Anrufe von im Schnee eingeschlossenen oder verirrten Menschen zu reagieren, waren sie und Glenn die einzigen, die noch an den Schreibtischen saßen.

"Utah, hm?" fragte Glenn und füllte die Stille mit seiner Stimme. Tara seufzte erneut.

"Es ist eine Sackgasse", sagte sie. "Wir werden weiterhin versuchen, Informationen aus den umliegenden Städten und Landkreisen zu bekommen, aber bis jetzt stecken wir fest".

"Temple Tigerlake", sagte Glenn und drehte den Namen mit einem Kopfschütteln im Mund um. "Man könnte meinen ..."

"Ich weiß", sagte Tara und unterbrach ihn mit einem Stöhnen. "Man sollte meinen, er wäre leicht aufzuspüren."

"Sie haben soziale Medien ausprobiert...?"

Tara warf Glenn einen sehr finsteren Blick über den Raum zwischen ihren Monitoren zu. "Wer ist hier der vorgesetzte Offizier?", fragte sie und erinnerte ihn absichtlich daran, dass sie nicht nur seine Vorgesetzte war, weil sie befördert worden war, sondern auch, weil sie schon länger im Dienst war als er.

Aber egal - sie war praktisch seit dem Tag, an dem Cassie verschwand, eine Amateurdetektivin. Sie war ihm um Jahre voraus.

"Ich entschuldige mich, Ma'am", sagte Glenn mit gleichmäßiger und gemessener Stimme, aber auch sehr betont professionell.

Das lief nicht gut.

Tara rieb sich mit der Hand über die Stirn, nahm einen Schluck des zu heißen, aber notwendigen Kaffees und schüttelte den Kopf, um ihn zu klären. "Es tut mir leid", sagte sie.

"Nein, nein", antwortete Glenn und hob beide Hände in die Luft, um eine Geste der Vergebung zu machen. "Ich schätze, während du mit deiner Schwester gesprochen hast, bin ich in Boyfriend Glenn geschlüpft. Der stellvertretende Glenn ist jetzt wieder im Raum."

Tara stieß einen langen Atemzug aus. "Wie wär's, wenn die beiden abhauen und ich mir von meinem besten Freund Glenn ein bisschen Mitgefühl abhole?"

Glenn legte den Kopf schief und sah sie durch den Spalt zwischen den Monitoren mit einem schiefen Lächeln an. Seine kurzen, dunklen Locken fielen ihm bei dieser Bewegung ein wenig in die Stirn. "Ich bin dein bester Freund?"

Tara gestikulierte einen Moment lang wortlos in der Gegend herum. "Mit wem soll ich denn sonst den ganzen Tag verbringen?"

"Ach." Glenn grinste. "Nun, als dein bester Freund bemitleide ich offiziell deinen Mangel an Ergebnissen. Ich weiß, wie sehr du Cassie finden willst."

"Das tust du nicht", sagte Tara kopfschüttelnd und schaute in ihren Kaffee hinunter. Die dunkle Flüssigkeit - ohne Milch oder Zucker - war wie ein Fass ohne Boden, und sie hatte das Gefühl, dass sie einfach so hineinfallen könnte. "Glaub mir. Solange du nicht so etwas erlebt hast ..."

"Ja." Glenns Gesicht war nüchtern. "Ich weiß. Ich kann es mir nicht vorstellen. Es tut mir leid."

Tara lächelte ihn blass an. Da war es. Das Einfühlungsvermögen, um das sie gebeten hatte. Warum war Glenn so gut darin, ihr genau das zu geben, was sie brauchte, wann immer sie es brauchte - während sie das Gefühl hatte, dass sie immer nur Mist baute? "Danke."

Glenn räusperte sich und blickte in die Runde, da er deutlich spürte, dass die Atmosphäre aufgelockert werden musste. "Es ist niemand sonst hier", stellte er fest.

"Sheriff Braddock hat gerade den letzten Notruf entgegengenommen", erklärte sie. "Er hat mir gesagt, ich solle bleiben, falls etwas anderes kommt und er da draußen im Schnee festsitzt. Mann, das Fort, sozusagen."

Glenn warf ihr einen verschmitzten Blick zu. "Also, bist du sicher, dass Freund Glenn dich nicht besuchen kann?"

Tara grinste und hob ein kleines Papierknäuel von ihrem Schreibtisch auf - eine Seite aus ihrem Notizbuch, die zu nichts geworden war. Sie warf es nach ihm und traf ihn sanft, aber zufriedenstellend direkt auf der Nase. "Nein", sagte sie. "Deputy Bryant macht gerade Kaffeepause. Er wird jeden Moment zurück sein. Und während er weg ist, müssen wir die Telefone bedienen."

Glenn schmollte. "Verdammter Bryant", murmelte er.

"Es gibt immer einen Abend", versprach Tara ihm und zauberte ein strahlendes Lächeln auf sein Gesicht.

"Ich werde Sie daran erinnern", versprach er. Dann warf er einen Blick zur Seite, zum leeren Büro des Sheriffs. "Hey, äh. Was ist eigentlich in letzter Zeit mit dem Sheriff los?"

Taras Atem stockte in ihrer Brust. Sie hatte gehofft, dass Glenn es nicht bemerkt hatte, aber andererseits war er ein guter Deputy. Sie hätte damit rechnen müssen, dass er merken würde, dass etwas nicht stimmte. "Was meinst du?", fragte sie und versuchte, als erste Verteidigungsmaßnahme Unwissenheit vorzutäuschen.

Glenn warf ihr einen Blick zu. "Er sagt ständig seltsame Dinge zu dir. Zum Beispiel belastende Aussagen über die Zukunft."

Tara räusperte sich. "Ja, nun." Sie zupfte an einem Stück loser Haut an der Seite eines ihrer Fingernägel. "Er sagte, er möchte, dass ich übernehme, wenn er weg ist. Was, ähm, früher sein könnte, als ich dachte."

"Was?" fragte Glenn. "Stimmt etwas nicht mit ihm? Ist er krank?"

Tara schüttelte den Kopf. "Nein, es geht ihm gut. Er plant nur seinen Ruhestand. Und ich dachte irgendwie, ich hätte... ich weiß nicht, für immer, bis das passiert."

Wieder breitete sich ein Grinsen auf seinem hübschen Gesicht aus. "Woah. Heiliger Bimbam. Sie werden mein Chef?"

"Ich bin bereits dein Chef", sagte Tara leise, aber der Gedanke war ihr durch den Kopf gegangen. Sie war dabei, in noch größerem Maße seine Vorgesetzte zu werden, und sie hatten schon damit zu kämpfen gehabt, sich an das Machtgleichgewicht zwischen ihnen zu gewöhnen. Jetzt erfuhr er, dass ihm eine noch größere Beförderung bevorstand...

Der natürliche Zustand der Dinge wäre, Glenn zu ihrem stellvertretenden Sheriff zu machen. Das war es, woran sie schon lange gedacht hatte. Aber das war eine hypothetische Zukunft gewesen, und jetzt, wo sie fast da war, war alles anders. Konnte sie ihren Freund wirklich befördern? Würde das nicht nach Vetternwirtschaft aussehen? War es überhaupt erlaubt?

Würde ihre Beziehung überleben, wenn sie ihn nicht förderte und versuchte, ausgewogen und fair gegenüber ihren Kollegen zu sein?

Glenns Gesichtsausdruck schwankte leicht, als ob auch er die langfristigen Auswirkungen ihrer neuen Rolle zu erkennen begann. "Ja", sagte er, und sie sah, wie er in Echtzeit darum kämpfte, seine positive Einstellung aufrechtzuerhalten. "Ja, und wir kommen gut damit zurecht. Das ist eine große Sache für dich. Du wolltest das schon so lange."

"Ja." Tara schaute wieder in das bodenlose schwarze Loch ihres Kaffees hinunter. Sie hatte immer in Jessys Fußstapfen treten wollen. Sie wollte beweisen, dass auch sie gut genug war, um ein Land zu führen. Edgar County war nicht einmal so groß wie Canto Rodado County; sie würde weniger Verantwortung tragen, weniger Stellvertreter haben. Es sollte sich nicht wie eine so große Sache anfühlen, wie es sich anfühlte.

Es hätte keine so große Sache sein dürfen, dass sie jetzt, wo sie kurz davor war, es endlich zu bekommen, zögerte und sich fragte, ob es das war, was sie wirklich wollte.

Das Telefon auf Deputy Bryants Schreibtisch läutete, ein rauer Ton, der laut durch den ganzen Raum schallte. Tara fluchte und versuchte, so zu tun, als würde ihr Herz nicht vor Überraschung rasen, und nahm den Hörer von ihrem eigenen Schreibtisch. Ein Tastendruck, und sie war am Apparat. "Edgar County Sheriff's Department, wie können wir Ihnen helfen?"

"Deputy Sheriff", ertönte eine vertraute Stimme über die Lautsprecher. Deputy Kay, einer ihrer Kollegen, der vor nicht allzu langer Zeit zu einem Einsatz ausgerückt war. "Ich bin froh, dass ich Sie erwischt habe. Wir brauchen Sie hier drüben."

"Was ist hier los?" fragte Tara, schaute Glenn bedeutungsvoll an und begann, die Dinge, die sie brauchte, von ihrem Schreibtisch zu holen.

"Jemand hat eine Leiche gemeldet", sagte Kay. "Ich glaube wirklich, Sie müssen hier raus. Ich habe bereits den Namen des Opfers - es ist eine Frau. Abigail Wilt."

Abby? Der Name traf Tara wie ein Schlag.

Tara stand auf und griff nach ihrem Mantel. Sie hatte die Standortdaten seines Anrufs bereits auf ihrem Bildschirm. "Wir sind auf dem Weg", versprach sie, drückte den Hörer herunter und machte sich im Laufschritt auf den Weg zum Parkplatz.

KAPITEL DREI

Tara konzentrierte sich auf die Straße, ihr Blick war starr und ihr Mund zu einer grimmigen Linie verzogen, während sie sich auf die dünne Spur aus geradem Asphalt konzentrierte, die vor ihnen lag. Zu beiden Seiten türmte sich der Schnee dort auf, wo der Pflug durchgefahren war. Ein leichter Schneefall frischte die Oberfläche auch jetzt noch auf, obwohl er so weit nachgelassen hatte, dass die geräumte Straße frei blieb.

Ein Fehltritt könnte hier sehr gefährlich sein, und deshalb konnte Tara nicht zulassen, dass sie ihren Blick von dem Fensterplatz vor ihr abwandte. Wenn sie es tat, könnte sie Glenn ansehen und sich dann in dem Versuch verfangen, die Gefühle, die sie für ihn haben sollte, zu entwirren und zu entschlüsseln, je nachdem, ob sie gerade seine Freundin oder sein Chef war, und sie konnte es sich nicht leisten, so lange von der Straße wegzusehen.

Chef. Sie waren auf dem Weg zu einem Tatort, und sie war definitiv sein Boss.

Sie musste nur immer wieder herausfinden, wie sie das am besten anstellen konnte, ohne zu sehr auf die eine Seite zu rutschen - indem sie Zuneigung in ihre Anweisungen und Gespräche einfließen ließ - oder auf die andere - indem sie ihn anschnauzte und ihm Befehle entgegenbrüllte, als hätte er etwas falsch gemacht.

Tara wurde langsamer, als sie sich der Abzweigung näherten; sie schielte auf den Weg vor ihnen und holte tief Luft. Der Weg, der vor ihnen lag, war nicht so gut asphaltiert wie der, den sie verlassen hatten, und es war leichter, auf diesem Weg ins Schleudern zu geraten und direkt in eine Schneewehe zu rutschen. Die Spuren einiger anderer Fahrzeuge waren eindeutig diesen Weg vor ihnen gegangen, also hielt sie den Atem an, dass die Reifen es schaffen würden, und bog langsam auf den Weg ein.

In der Ferne zeichnete sich die Bergkette ab. Zuerst eine Reihe niedrigerer Buckel und Hügel, dann der große Berg - der St. Bridget Peak, der Hausberg ihres Bezirks. Der Ort, an dem sie Cassies DNA auf verrotteten alten Kleidern gefunden und einen wichtigen neuen Hinweis auf ein jahrzehntealtes Geheimnis aufgedeckt hatte, das ihre Familie immer wieder heimgesucht hatte. Zu ihrer Rechten, weit entfernt hinter einem dichten Blätterdach aus immergrünen Bäumen, befand sich der See, aber von hier aus hätten sie sich genauso gut in einem weißen Meer befinden können, so weit sie sehen konnten.

Es dauerte nicht lange, bis zwei geparkte Autos vor ihnen auftauchten: ein ziviles Fahrzeug und das andere mit den Insignien des Sheriffs. Tara fuhr vorsichtig daneben und ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als die Räder in letzter Sekunde nicht griffen. Sie bremste und stellte den Motor ab. Das war gut genug. Sie brauchten nicht gerade zu parken - nicht, wenn es eine Leiche zu finden gab.

"Deputy Sheriff!"

Kays Stimme war fest und verzweifelt, sie rief durch den brüchigen Wind nach ihnen und fing ein paar Schneeflocken zwischen ihnen auf, sobald sie aus dem Auto stiegen. Taras Kopf wirbelte herum und verfolgte das Geräusch, bis sie ihn sah - einen khakigrünen Fleck, der aus einer Schneewehe herauskam. Der Boden wogte um sie herum, hob und senkte sich über versteckte Trümmer, die ebenfalls mit einer dicken weißen Schicht überzogen waren.

Hätte Kay nicht geschrien und wäre vorwärts gegangen, hätte sie nicht einmal erraten, in welche Richtung er ging - abgesehen von, wie sie jetzt sah, einer ausgetretenen Spur, die in Richtung der Berge führte, mit deutlichen Fußabdrücken, die in die oberste Schicht des hartgetretenen Schnees eingegraben waren.