Mädchen ohne Spur (Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller – Buch 3) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 258

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als der Besitzer einer Pension in einer kleinen Bergstadt tot aufgefunden wird, gibt es zahlreiche Verdächtige. Es liegt an der stellvertretenden Sheriffin Tara Strong, den Fall zu lösen. Doch als ein weiteres Opfer auftaucht, wird Tara schnell klar, dass dieser Fall weitaus vielschichtiger – und schockierender – ist, als es zunächst den Anschein hat. Die Zeit drängt, bevor der Mörder erneut zuschlägt. "Ein brillantes Buch. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und habe nie erraten, wer der Mörder war!"– Leserstimme zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "MÄDCHEN OHNE SPUR" ist der dritte Band einer neuen Reihe der Nummer-1-Bestsellerautorin und gefeierten Krimi- und Thriller-Schriftstellerin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Tara Strong hat es durch ihren Mut und ihre brillante Fähigkeit, sich in die Gedanken eines Mörders hineinzuversetzen, zur stellvertretenden Sheriffin ihres Landkreises gebracht. Das Leben in der Kleinstadt in den Bergen, die sich um einen malerischen See erstreckt, sollte idyllisch sein. Doch Tara hat bereits genug erlebt, um zu wissen, dass alles eine Schattenseite hat, dass Kleinstädte Geheimnisse bergen, dass jeder etwas in seiner Vergangenheit verbirgt – und dass ein Mörder direkt nebenan lauern könnte. Tara wird weiterhin von ihrer eigenen Vergangenheit, ihrer vermissten Schwester und ihren Schuldgefühlen wegen des ungelösten Falls verfolgt. Sie muss gegen die Dämonen ihrer eigenen Vergangenheit ankämpfen, während sie versucht, in einer von Männern dominierten Polizeieinheit Fuß zu fassen. Kann Tara die Nerven behalten, um einen Mörder zu fassen? Die TARA STRONG-Krimireihe ist ein Katz-und-Maus-Thriller mit erschütternden Wendungen und nervenaufreibender Spannung. Sie bietet eine frische Variante des Genres, indem sie zwei brillante Protagonistinnen vorstellt, in die man sich verlieben wird und die einen bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Die Bände 4 und 5 – MÄDCHEN OHNE NAMEN und MÄDCHEN OHNE HOFFNUNG – sind ebenfalls erhältlich. "Ich habe diesen Thriller geliebt, ich habe ihn in einem Rutsch verschlungen. Viele Wendungen und ich habe den Täter überhaupt nicht erraten ... Das zweite Buch habe ich schon vorbestellt!"– Leserstimme zu Nur Mord⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch fängt mit einem Paukenschlag an ... Eine ausgezeichnete Lektüre, und ich freue mich schon auf den nächsten Band!"– Leserstimme zu SIEH SIE LAUFEN⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Es war schwer, es aus der Hand zu legen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert!"– Leserstimme zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserstimme zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle, die actiongeladene Geschichten mit guter Handlung mögen!"– Leserstimme zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich mag diese Autorin wirklich sehr und diese Reihe beginnt mit einem Knalleffekt. Man blättert bis zum Ende des Buches weiter und will mehr."– Leserstimme zu "SIEH SIE LAUFEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich kann gar nicht genug über diese Autorin sagen! Wie wäre es mit 'nicht von dieser Welt'? Diese Autorin wird es noch weit bringen!"– Leserstimme zu "NUR MORD"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen waren großartig. Man liest es bis zum Ende und will mehr."– Leserstimme zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur empfehlen. Ihre Bücher machen Lust auf mehr."– Leserstimme zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN OHNE SPUR

EIN SPANNENDER TARA STRONG FBI-THRILLER – BUCH 3

Rylie Dark

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der sechs Bücher umfassenden MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der TARA STRONG MYSTERY Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der ALEX QUINN SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

KAPITEL VIER

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

ACHTES KAPITEL

KAPITEL NEUN

KAPITEL TEN

KAPITEL ELBEN

KAPITEL ZWÖLF

DREIZEHNTES KAPITEL

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

SECHZEHNTES KAPITEL

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Ian streckte sich, öffnete die Vorhänge und nahm sich einen Moment Zeit, damit das goldene Licht die Tatsache beleuchten konnte, dass er nicht zu Hause war. Nein, er befand sich in einem wunderschön eingerichteten Gästezimmer, wo er auf wunderbar weichen Kissen schlief und sich eine warme und gemütliche Decke übergeworfen hatte.

"Was für ein schöner Tag", murmelte er und betrachtete das Sonnenlicht, das über den See und die Berge in der Ferne strömte. Er war von selbst aufgewacht, ohne dass ihm ein Wecker ins Ohr geflüstert hatte, und er fühlte sich ausgeruht und ruhig.

Unten war gerade Frühstückszeit, und das wollte er nicht verpassen - das Frühstück war einer der Höhepunkte eines Aufenthalts in einer Frühstückspension, wie er aus langer Erfahrung wusste.

Ian zupfte an seiner Fliege, als er aus seinem Zimmer trat, und vergewisserte sich, dass sie gerade saß. Es gab keine anderen vorübergehenden Gäste, so hatte man ihn gestern Abend informiert, aber er wollte bei seiner Gastgeberin einen guten Eindruck hinterlassen. Es bestand auch die Möglichkeit, dass er einem ihrer Stammgäste begegnete.

Er ging die Treppe hinunter und lauschte aufmerksam auf das Klappern von Geschirr oder das Öffnen von Essenspaketen von unten, aber da war nichts - nicht einmal sanfte Musik, die aus versteckten Lautsprechern kam, um die Stimmung aufzuhellen. Ian erinnerte sich an die Lage des Frühstücksraums von seinem kurzen Rundgang am Vorabend und machte sich auf den Weg dorthin, wobei er nach beiden Seiten schaute, um einen Blick auf seinen Gastgeber zu werfen.

Sie war weder hinter der Rezeption noch im Frühstücksraum zu finden, aber sie hatte einen großen Tisch gedeckt, und Ian setzte sich und bediente sich genüsslich. Frische und noch leicht warme Croissants in einem Körbchen, dazu Butter und verschiedene Marmeladen in kleinen Gläsern; frisch gepresster Orangensaft und eine fast volle Kanne Kaffee, verschiedene Müslipackungen in Einzelgrößen auf dem Beistelltisch, dazu ein Krug Milch, Äpfel, Orangen und Bananen in einer Obstschale, und neben einem altmodischen, hellgelben Toaster lag ein ganzer Laib Brot, zu dem die Gäste mit einem kleinen gedruckten Schild aufgefordert wurden, sich selbst zu bedienen.

Ian kaute zufrieden auf seinem Croissant herum, wartete darauf, dass eine Scheibe Toast herauskam, und wählte eine reif aussehende Banane aus. Ja, das war die Art von Aufstrich, die man in einem guten B&B erwartet. Er schaute aus dem Fenster und ließ sich von der Aussicht treiben. Es war kaum jemand da; da die Kinder wieder in der Schule oder im College waren, mieden die meisten Urlauber diese späte Septemberwoche. Draußen auf dem See war es an diesem Morgen ruhig, selbst die Brise schien still zu sein, als würde die Welt den Atem anhalten.

Weshalb, fragte er sich?

Ian aß seinen letzten Bissen, wischte sich die Hände ab und sah sich um. Es war ein wenig seltsam, dass die Gastgeberin nicht erschienen war, obwohl sie gestern Abend so freundlich gewesen war. Die Freundlichkeit gehörte doch auch zum Service, oder nicht? Er hatte an diesem Morgen eine lebhafte Aufzählung der Dinge erwartet, die man am See sehen und tun konnte, und vielleicht auch einige geplante Aktivitäten, an denen er teilnehmen konnte.

Ian tupfte sich mit einer Serviette den Mund ab und ließ sie dann enttäuscht auf den Tisch fallen. Vielleicht wollte sie sich nicht so viel Mühe geben, da sie heute nur einen neuen Gast hatte. Wenn das der Fall war, wäre er fast beleidigt.

Vielleicht musste er sie selbst aufsuchen.

Wo würde sie sein? Er stand auf und steckte seinen Kopf in die Küche, aber sie war leer. Auf den Tresen lagen Dinge, die offensichtlich benutzt worden waren, um den Frühstücksaufstrich zusammenzustellen, aber es gab keine Anzeichen dafür, dass jemand sie benutzt hatte. Die Rezeption war immer noch menschenleer.

Ian schaute die Treppe hinauf und wunderte sich. Er würde bald auschecken müssen, und sie war nirgends zu sehen. War sie vielleicht noch am Schlafen? Er wusste nicht, in welchem Zimmer sie wohnte.

Ein kleiner Blick ins Gästebuch könnte nicht schaden, oder? Wahrscheinlich würde sie eines der Zimmer dauerhaft blockieren lassen. Oder er könnte nachsehen, ob einer der nummerierten Zimmerschlüssel fehlte, und sich dort auf die Suche nach ihr machen.

Ian trat hinter die Rezeption und schaute sich um, um sicherzugehen, dass er nicht beobachtet wurde und -

Er schrie, ein kurzer, schriller Schrei, der ihn nach hinten springen und nach Atem ringen ließ.

"Hallo?", versuchte er, aber tief in seinem Inneren wusste er es bereits.

Der Gastgeber wollte ihm nicht antworten.

Der Blutfleck auf dem Teppich um ihre Leiche, der beim Trocknen bereits dunkler wurde, sagte ihm, dass sie nie wieder einen Kunden bedienen würde.

Sie war tot.

KAPITEL EINS

Tara bewegte ihre Hände auf dem Lenkrad. "Ich schätze, wir kehren um", sagte sie, während das Auto langsam auf das Büro des Sheriffs zufuhr und der Berg in ihrer Windschutzscheibe immer größer wurde.

Glenn räusperte sich. "Ich denke schon", stimmte er zu. Es gab eigentlich nicht mehr viel zu sagen. Die Patrouille war vorbei. Sie konnten eine Weile hinter ihren Schreibtischen sitzen, bis sie wieder mit der Patrouille an der Reihe waren - es sei denn, es kam etwas über Funk herein.

Tara bettelte geradezu darum, dass etwas über das Radio gesendet wird.

Natürlich nichts Großes. Sie wollte nicht, dass jemand verletzt oder ernsthaft beeinträchtigt wurde. Vielleicht einer ihrer kleineren Einsätze, wie ein einsamer älterer Mensch, der einfach nur Gesellschaft wollte und so tat, als hätte er etwas in seinem Garten gesehen. Das war oft langweilig, aber wenigstens gab es meistens irgendeine Form von kostenlosem Kuchen.

Zumindest würde eine weitere Person zwischen ihr und Glenn stehen, die versuchen könnte, ein Gespräch zu führen.

Tara fuhr auf den Parkplatz und steuerte auf ihren üblichen Platz zu, während sie verzweifelt versuchte, sich etwas zu sagen. Sie hasste das. So unangenehm war es noch nie zwischen ihnen gewesen. Aber seit Glenn ihr seine Gefühle für sie gestanden hatte und sie ihn zurückgeschlagen hatte, war es, als hätte er Angst, mehr als drei Worte auf einmal zu sagen. Vielleicht dachte er, sie würde zu viel hineininterpretieren und wütend auf ihn werden.

Sie wusste nicht, was schlimmer war: so zu tun, als wäre nichts passiert, und es einfach nur peinlich zu finden, oder dass es noch einmal passiert und sie ihn ein zweites Mal enttäuschen muss.

Natürlich, murmelte eine hinterhältige Stimme in ihrem Hinterkopf, musste sie ihn nicht unbedingt ein zweites Mal abweisen.

"Wie geht es deiner Schwester?" fragte Glenn plötzlich, als sie das Auto einparkte.

Tara schaute ihn von der Seite an. "Jessy? Ihr geht es gut", antwortete sie. Jessy Strong, die Sheriffin des benachbarten Canto Rodado County, war vor ein paar Wochen gekommen, um bei ihrem letzten großen Fall zu helfen. Wahrscheinlich war es nur natürlich, dass Glenn nach ihr fragte, nachdem sie sich nun tatsächlich getroffen hatten.

"Das ist cool", sagte Glenn.

Tara sah ihn an, um herauszufinden, worum er sie bat - wollte er nur höflich sein, oder war es etwas anderes? Aber Glenn sah sie nicht an. Er sah auf sein Handy hinunter, ein leichtes Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht unter den dunklen, lockigen Haaren ab. Er blickte auf, als er ihren Blick auf sich spürte, steckte das Handy schnell wieder in seine Tasche, schenkte ihr ein viel flüchtigeres Lächeln und griff danach, um seinen Sicherheitsgurt zu lösen.

Tara stieg ebenfalls aus dem Auto und hatte Mühe, eine Art Gleichgewicht mit diesem neuen Glenn zu finden. Nicht nur, dass es peinlich war, dass keiner von ihnen den Elefanten im Raum ansprechen wollte, und nicht nur, dass Smalltalk plötzlich irgendwie viel schwieriger zu bekommen war, er war auch die meiste Zeit abgelenkt. Vielleicht schaute er nur auf sein Handy, um so zu tun, als wären die peinlichen Pausen nicht so groß oder so lang.

Wieder erinnerte eine verräterische Stimme in Taras Gehirn sie daran, dass es nicht so sein musste. Dass sie den alten Glenn zurückhaben konnte. Sie musste ihm nur sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte, und sie würde ihm eine Chance geben.

Aber was wäre, wenn sie ihn verlieren würde, weil er sich für sie in Gefahr begeben hatte, fragte sich ihr Herz.

So, dass Sie ihn wirklich verloren haben? Die Art, bei der man nicht lernen konnte, sich mit Smalltalk durchzuschlagen? Obwohl sie irgendwie wusste, dass das nicht der rationalste Gedankengang der Welt war, musste sie immer wieder daran denken, wie oft Glenn sich für sie in Gefahr begeben hatte. Wenn er weiterzöge, sich in jemand anderen verliebte, würde er vielleicht nicht mehr sein Leben so riskieren. Vielleicht wäre er dann in Sicherheit. Sie hatte bereits eine Schwester verloren - sie konnte es nicht ertragen, Glenn ihretwegen sterben zu sehen.

Oder was, wenn sie es mit einer Beziehung versuchten und dabei feststellten, dass sie sowieso nicht zusammenpassten - und das ihre Freundschaft so gründlich ruinierte, dass sie nie wieder zusammenarbeiten konnten? Glenn war einer der wenigen Menschen auf der Welt, dem Tara vertrauen konnte, dass er ihr den Rücken freihielt. Konnte sie wirklich riskieren, das zu verlieren?

"Ich sage dem nächsten Team Bescheid, dass es losgehen kann", sagte Tara und machte sich auf den Weg zum Büro des Sheriffs, anstatt auf ihn zu warten. Er schaute wieder auf sein Handy, das auf der Seite des Streifenwagens lag, und lachte halb über etwas auf dem Bildschirm. Nach der Art zu urteilen, wie seine Finger darüber flogen, war es irgendeine Nachricht.

Nein, sie wollte nicht neugierig sein.

Tara stieß die Doppeltür an der Vorderseite der Station auf und trat ein, wobei sie Tracy, der überschwänglichen Empfangsdame, ein Lächeln und ein Nicken zuwarf. Sie wollte gerade weiter durch den Flur zu ihrem Schreibtisch gehen, aber Tracy streckte einen überdramatischen Arm aus - mehrere große Armreifen klapperten und krachten dabei zusammen - um sie aufzuhalten.

"Tara!", rief sie aus. Tracy war nicht gut darin, Titel zu verwenden, es sei denn, Sheriff Braddock war da, um sie daran zu erinnern. Sie wechselte ständig zwischen Vertrautheit und der angemesseneren Förmlichkeit, aber Tara war es nicht wichtig genug, um sie darauf anzusprechen. Was machte es schon, wenn sie sie beim Vornamen nannte? Sie kannten sich lange genug und arbeiteten lange genug zusammen, um sich mit Vornamen anzusprechen. "Oh Gott, du willst da jetzt reinstürmen. Wir haben gerade einen dringenden Anruf bekommen. Ich bin sicher, der Sheriff will Sie sofort sehen!"

Tara hob eine Augenbraue und blickte hinter sich. Glenn holte sie endlich ein. "Danke", sagte sie zu Tracy und eilte nach vorne - ohne sich die Mühe zu machen, der überreizten und weit aufgerissenen älteren Frau zu sagen, dass die Unterbrechung ihren Eintritt ins Büro verzögert, nicht beschleunigt hatte.

Als Tara durch die andere Tür ging, die zu den Schreibtischen führte, war die Atmosphäre sofort zu spüren. Sheriff Braddock stand in der Nähe der riesigen Landkarte ihres Bezirks, die sie mit den Händen in den Hüften an die Wand gepinnt hatten, und starrte auf eine rote Stecknadel, die eine Neuanschaffung sein musste. Deputy Bryant, das jüngste Mitglied des Teams, sah verzweifelt aus, ließ den Hörer seines Tischtelefons fallen, als Tara hereinkam, und versuchte, ihn wieder aufzuheben. Sogar die Deputies Kay und Walker, die normalerweise eher unerschütterlich waren, sahen alarmiert aus.

"Was ist hier los?" fragte Tara die kleine, versammelte Gruppe. Sie wusste, dass der Rest der Deputies entweder in anderen Gebieten patrouillierte oder bereits zu anderen Vorfällen gerufen worden war.

"Wir haben einen Fall", sagte Sheriff Braddock angespannt und drehte sich um, um sie anzuschauen. "Ich wollte Sie gerade anfunken, aber Tracy sagte, dass Sie Ihre Patrouille sowieso gleich beenden würden. Kehren Sie um und fahren Sie sofort zurück."

Tara hob die Augenbrauen. Sie warf einen Blick über ihre Schulter - Glenn hatte sie eingeholt, und sie tauschten einen bedeutungsvollen Blick aus. "Was ist der Fall?"

"Berichte über einen Mord in einem B&B am See", sagte Sheriff Braddock. Er tippte auf die rote Stecknadel. "Das Cozy Cat Inn. Ich habe Deputy Stump sofort losgeschickt, aber ich möchte, dass Sie die Ermittlungen leiten."

Tara nickte heftig. "Gibt es schon mehr Details?"

"Wir glauben, dass der Besitzer des Hauses verstorben ist, aber das ist alles, was ich habe", sagte Sheriff Braddock. Der grauhaarige Mann winkte ihr und Glenn mit zwei Händen zu und machte eine scheuchende Bewegung. "Na los - geht da rüber. Den Rest könnt ihr bei Stump in Erfahrung bringen."

Tara machte auf dem Absatz kehrt. "Komm schon, Glenn", sagte sie, froh, dass sie endlich etwas hatte, worüber sie mit ihm reden konnte. "Du hast ihn gehört."

Sie hatten ihre Aufträge - und obwohl Tara es hasste, dass jemand aus ihrem Bezirk sein Leben verloren hatte, hatten sie jetzt wenigstens etwas, woran sie sich festbeißen konnten.

Bei Tötungsdelikten sind die ersten vierundzwanzig Stunden die wichtigsten. Die ersten zwölf sogar noch wichtiger. Und die Schritte, die man beim Eintreffen an einem neuen Tatort unternimmt, können den Unterschied ausmachen.

Es war klar, dass sie einen Mörder zu fangen hatten - und sie würden ihn nicht fangen, indem sie die Geschwindigkeitsbegrenzung einhielten.

Tara setzte sich wieder hinter das Steuer des Streifenwagens, bereit, Gummi zu geben und einen Mörder an der Flucht zu hindern.

KAPITEL ZWEI

Tara schwang sich aus dem Auto und ging sofort zum Gasthaus hinüber, wobei sie so viel wie möglich auf einen Blick erfasste. Sie hielt einen Moment inne für das eiserne Schild, das über ihren Köpfen hing und leicht in der Brise schwang - eine große Katze, die mit ihrer Pfote nach einem Fisch schnappte, als hätte sie ihn frisch aus dem See gefangen.

Dann richtete sie ihren Blick nach unten.

Der Boden war hier hart, größtenteils gepflastert, mit Ausnahme von zwei grünen Flecken auf beiden Seiten des Eingangs des B&B. Sie waren klein und spiegelten die Form und Größe einiger Blumenkästen an den Fenstern im Erdgeschoss wider. Keine Chance also, dass irgendwelche Schuhabdrücke vom Tatort wegführten. Sie überprüfte bereits die Fenster und die Tür, um Anzeichen für einen Einbruch zu finden.

Aber das war ein B&B. Es gab keinen Grund, in einen Ort einzubrechen, dessen Tür immer offen stand.

Zurück an der Straße waren mehrere Fahrzeuge geparkt: ihr eigener Streifenwagen, der Wagen von Deputy Stump, ein Krankenwagen und mehrere andere Fahrzeuge, bei denen es sich um Zivilfahrzeuge handeln musste. Vielleicht war eines von ihnen, so dachte Tara, von dem Mörder gefahren worden. Es bestand immer die Möglichkeit, dass sie den Tatort noch nicht verlassen hatten.

Glenn folgte ihr leise, während Tara bis zur Tür ging und sie ausprobierte; wie sie vermutet hatte, ließ sie sich leicht öffnen. Da außerdem jeder und sein Onkel mit der gleichen Methode eintreten konnte, waren die Fingerabdrücke auf dem Türgriff unbrauchbar. Jeder, dessen Abdrücke dort waren, konnte einfach behaupten, er sei hineingegangen, um ein Zimmer zu buchen.

Das Ambiente hinter der Tür war rustikal und gemütlich, mit hölzernen Oberflächen überall und kitschig geschnitzten Kunstwerken. Ein Holzschild mit der Aufschrift "WILLKOMMEN" in altmodischen Buchstaben und einer geschnitzten Katze, die darüber lugt, dominierte die Vorderseite des Schreibtischs, der sie begrüßte.

Deputy Stump stand daneben und sah ein wenig grün aus.

"Deputy Sheriff", sagte er erleichtert und begrüßte sie, sobald sie hereinkamen. Er eilte ein paar Schritte hinüber, um Tara auf halbem Weg zwischen der Tür und der Rezeption zu treffen. "Ich habe den Zeugen im Frühstücksraum dort drüben. Er ist bei den Rettungssanitätern. Ich musste sie anrufen - er hat einen Schock."

Tara drehte sich um und warf einen Blick über ihre Schulter auf den Raum, auf den Deputy Stump hingewiesen hatte. Stump war groß und schlaksig, so dass er fast wie ein Außerirdischer aussah, und er hatte kein einziges Muskelpaket an sich. Er neigte zu Ungeschicklichkeit und Unbeholfenheit und war sichtlich nervös wegen der Verantwortung, die er für einen seiner Meinung nach wichtigen Tatort trug.

"Das Wichtigste zuerst", sagte Tara. "Wo ist die Leiche?"

Stump räusperte sich und wies mit einem Ruck seines rothaarigen Kopfes nach hinten, wo er auf den Schreibtisch deutete. Tara blickte in diese Richtung und runzelte die Stirn. Sie konnte nichts sehen. "Dahinter", bot Stump hilfsbereit an, und sie trat heran, um einen Blick darauf zu werfen.

Der Besitzer des B&B, so vermutete Tara, hatte sich dort ausgestreckt und war durch die geschnitzten Holzarbeiten und die Tiefe des Raums hinter dem Schreibtisch gut versteckt. Von außen konnte man nichts sehen. Wenn Tara jedoch über den Tisch blickte, konnte sie ihr blondes Haar und ihre großen, starrenden blauen Augen sehen; sie war vielleicht in den Fünfzigern oder älter und noch nicht lange tot. Tara hatte Lindsie Hobbs, der Gerichtsmedizinerin und Leichenbeschauerin, in den letzten Jahren oft genug zugehört, um das zu erkennen.

Sie brauchte auch keinen Experten, um die Todesursache festzustellen - das Blut, das aus den offensichtlichen Schlitzen in der Bluse der Verstorbenen floss, sagte es ihr.

"Rufen Sie Lindsie an und holen Sie sie her", wies Tara Stump an. Glenn schaute von der anderen Seite des Tresens auf die Leiche herab, ging kurz in die Hocke und richtete sich dann auf, nachdem er sie näher betrachtet hatte. "Wissen wir etwas über das Opfer?"

Stump nickte und gab ein zustimmendes Geräusch von sich, während er die Seiten eines kleinen Notizbuchs aufschlug, das er in seiner Brusttasche trug. "Ich habe sie anhand von Fotos als die Besitzerin dieses Hauses identifiziert - ihr Name ist Lizette Cropper."

Tara blickte wieder über den Tresen und auf die Hände des Opfers hinunter; es trug keinen Ehering. "Unverheiratet?"

"Ich habe Deputy Bryant gebeten, telefonisch eine Suche in den Bezirksunterlagen durchzuführen", sagte Stump und klang dabei zumindest ein wenig stolz auf sich. "Sie war etwa fünfzehn Jahre lang verheiratet und wurde vor zehn Jahren geschieden. Es sieht so aus, als hätte sie das Geld aus der Scheidungsvereinbarung verwendet, um dieses Haus zu kaufen."

"Daran erinnere ich mich", nickte Tara. "Damals war es heruntergekommen - die vorherigen Besitzer hatten es nicht instand gehalten. Sie hat es renoviert und wiedereröffnet."

"Genau", nickte Stump begeistert. "Ich meine, ich war erst zehn, als das passierte, aber ja, es klingt richtig."

Tara war selbst erst dreizehn oder vierzehn gewesen, aber sie erinnerte sich noch. Sie hatte in der Lokalzeitung einen Artikel über die Katzenpension gesehen, als sie wiedereröffnet wurde; schon damals hatte sie den Namen für albern gehalten. Aber das war, wie sie erfuhr, ganz normal für B&Bs.

Tara schaute hinüber, um zu sehen, warum Glenn nicht viel sagte - und sah, wie er gerade sein Telefon wieder in die Tasche steckte.

Er hatte nicht sein ganzes Leben lang in der Gegend gelebt wie sie und Deputy Stump - aber das war für ihn kein Grund, sich aus einem Gespräch über einen Tatort herauszuhalten.

"Halten wir dich von etwas ab?" fragte Tara und sah ihn stirnrunzelnd an.

"Was?" platzte Glenn heraus und sein Gesicht sah sofort schuldbewusst aus. "Oh - nein. Sorry. Ich habe zugehört."

Das gab ihr nicht gerade eine Antwort auf die Frage, was er getan hatte. Andererseits war Tara weder seine Lehrerin noch seine Mutter. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und wandte sich dann ab. "Also gut, wir sollten mit diesem Zeugen sprechen", sagte sie. "Haben Sie schon eine Aussage von ihm bekommen?"

Stump schüttelte den Kopf. "Als ich hier ankam, stand er so unter Schock, dass ich nur versuchen konnte, ihn zu beruhigen, bis die Sanitäter eintrafen. Er deutete immer wieder auf die Rezeption, sagte aber kein Wort - so habe ich herausgefunden, wo sie war."

"Gibt es noch andere Gäste?" fragte Glenn, als wolle er beweisen, dass er zuhörte, indem er sich aktiv an dem Gespräch beteiligte.

"Es gibt zwei reguläre Untermieter", sagte Deputy Stump und zeigte auf die obere Etage. "Und es gab ein Paar, das sich heute Morgen anmelden wollte. Ich war bereits hier, als sie ankamen. Ich wies sie an, im Wohnzimmer zu warten - es schien, als wäre der Zeuge allein besser dran."

Tara nickte. "Danke, Deputy Stump", sagte sie ihm. "Wir werden jetzt mit ihm sprechen. Nachdem Sie Lindsie angerufen haben, versammeln Sie alle anderen Gäste im Salon und kommen Sie dann hierher zurück und stellen Sie sicher, dass niemand mehr herein- oder herauskommt. Wir müssen alle befragen, bevor sie gehen können."

Stump nickte klugerweise. "Ja, Ma'am."

Tara ruckte mit dem Kopf zur Tür des Frühstücksraums und sah Glenn an. "Dann komm schon."

Sie gingen gemeinsam zu dem Raum hinüber und öffneten die Tür; Tara trat als Erste ein und sah sofort auf, um die Situation zu beurteilen. Ein Mann mit Weste und Fliege saß zwischen zwei Rettungssanitätern, alle drei auf Stühlen um einen mit Frühstücksspeisen beladenen Tisch herum; er hatte ein blasses Gesicht und atmete in eine Papiertüte, was nichts Gutes für das Gespräch verhieß, das sie führen musste.

"Hallo", sagte Tara sanft, schob ihre Frustration über Glenn und den Gedanken an die Leiche da draußen beiseite und versuchte, so viel Gelassenheit wie möglich auszustrahlen. Wenn sie das tat, würde der Zeuge vielleicht auf sie reagieren. "Mein Name ist Deputy Sheriff Tara Strong, und das ist mein Partner, Deputy Glenn Grayson. Wie ich höre, sind Sie unser Zeuge."

Der Mann nickte, atmete tief ein und zog die Papiertüte von seinem Gesicht weg. Er sah immer noch so aus, als ob ihm möglicherweise schlecht werden würde. "Ian Phillips", sagte er und stellte sich mit südländischem Akzent vor. "Ich bin hier zu Gast."

Tara setzte sich ihm gegenüber an den runden Tisch und bemühte sich, nicht auf das Essen hinunterzusehen, das den Raum zwischen ihnen ausfüllte. Wenn sie es tat, bestand die Möglichkeit, dass er ebenfalls hinschaute, und sie schätzte seine Chancen nicht ein, dass er das, was er an diesem Morgen gegessen hatte, bei sich behalten konnte. "Kannst du mir erzählen, was heute Morgen passiert ist?", fragte sie.

"Also, ich bin aufgewacht", sagte Ian, und seine Augen wanderten in den Himmel, als er sich erinnerte, als würde er sich selbst dort oben sehen. "Dann habe ich mich angezogen und bin die Treppe hinuntergegangen. Ich konnte niemanden sehen, also ging ich gleich hier rein, um mir ein Frühstück zu holen, denn die wunderbare Ms. Cropper hatte mir gesagt, dass ich es heute Morgen zwischen sieben und zehn erwarten sollte."

"Hast du noch jemanden gesehen?" fragte Tara.

Er schüttelte den Kopf. "Nein, Ma'am", sagte er. "Frau Cropper hat mir gestern Abend gesagt, dass sie im Moment keine anderen Gäste hat, nur Untermieter, also sollte ich nicht viel Gesellschaft zum Frühstück erwarten. An einem Samstag, so sagte sie, stehen die meisten erst spät auf, weil sie nicht zur Arbeit müssen, und so kämen sie eher um zehn oder noch später und würden das Frühstück ganz verpassen. Ich habe mir sogar gedacht, wie still es heute Morgen war, als ob alle Welt noch schliefe."

Tara nickte und notierte sich im Geiste alles, was er sagte. Wenn andere Leute von diesen Zeitgewohnheiten wussten, hätten sie wahrscheinlich die Abwesenheit neuer Gäste ausnutzen können, um die Leiche so lange wie möglich zu verstecken. Zumindest lange genug, um sich vom Tatort zu entfernen oder nach oben zu gehen und sich das Blut von den Händen zu waschen.

"Du bist also zum Frühstück heruntergekommen?", fragte sie und forderte ihn auf, seine Geschichte in chronologischer Reihenfolge fortzusetzen.

"Es war alles genau so angerichtet", sagte Ian und deutete mit seinen Händen auf das Essen im Raum. Offensichtlich war jemand an diesem Morgen damit beschäftigt gewesen, alles vorzubereiten - und die Wahrscheinlichkeit war groß, dass es sich dabei um Lizette Cropper handelte. Mit anderen Worten, sie war wahrscheinlich nicht umgebracht worden, bevor sie ihre morgendliche Arbeit getan hatte. "Ich habe mir etwas zu essen geholt - das Croissant war einfach köstlich, das kann ich Ihnen sagen - und als ich dann mit dem Essen fertig war, kam es mir ein wenig seltsam vor, dass ich Ms. Cropper den ganzen Morgen nicht gesehen hatte."

Tara nickte aufmunternd. "Du hast überhaupt nichts gesehen oder gehört?"

Ian schüttelte den Kopf. Seine Augen waren immer noch groß, selbst als er seine Geschichte erzählte. "Ich dachte schon, sie hätte vielleicht verschlafen, also ..." Er hielt inne, lachte einen kurzen Lachanfall und sah kopfschüttelnd auf das Essen hinunter. "Ich weiß nicht, warum ich das dachte. Wer mag dann dieses Essen gebracht haben, Ian, du großer Narr?"

"Trotzdem", forderte Tara. "Was hast du getan?"

"Ich bin nach draußen gegangen, um sie zu suchen, und da ich niemanden sehen konnte, dachte ich, ich schaue mal hinter der Rezeption nach einem Hinweis", sagte Ian und schaffte es, unter seiner Blässe ein wenig zu erröten. "Du weißt schon, um zu sehen, wo ich sie finden könnte. Ich dachte, ich würde einen fehlenden Zimmerschlüssel sehen und wüsste, dass ich dort anklopfen sollte. Aber stattdessen sah ich ..."

Er brach ab, seine Augen wurden noch größer und sein Blick fiel auf den Boden, als ob er sich erinnern würde. Fast beiläufig führte er die Papiertüte zum Mund und begann erneut hineinzuatmen.

"Haben Sie etwas angefasst oder bewegt, Mr. Phillips?" fragte Tara, um ihn von seinem Schrecken abzulenken und ihm die Möglichkeit zu geben, ihre Fragen zu beantworten.

"Nein", sagte er und blickte sich erschrocken um. "Nun - ich habe ein Croissant aus dem Korb genommen - und einige der Aufstriche -"

"Ich meinte am Tatort", sagte Tara und deutete wieder auf die Tür.

"Oh." Ian sah wieder grün um die Kiemen aus. "Nein, habe ich nicht. Sobald ich wieder atmen konnte, bin ich nach draußen geeilt und habe das Telefon genommen, um dich hier anzurufen."

Tara nickte. "In Ordnung, danke. Sie machen das sehr gut. Haben Sie schon einmal hier übernachtet?"

Ian schüttelte den Kopf. "Ich bin das erste Mal in diesem Staat", sagte er. "Ich bin im Ruhestand, wissen Sie. Ich habe beschlossen, in B&Bs herumzureisen - das ist meine Leidenschaft - und zu sehen, in wie vielen ich übernachten kann, bevor ich, äh, diese sterbliche Hülle verlassen muss." Seine letzten Worte waren mit tiefer Traurigkeit und einem weiteren Blick zur Tür verbunden, als ob er darüber nachdachte, dass sein Gastgeber nicht mehr auf dieser Welt war.

Trotzdem. Tara hatte in der Vergangenheit Kriminelle gekannt, die gute Schauspieler waren. "Haben Sie Lizette Cropper vor letzter Nacht schon einmal getroffen?", fragte sie.

"Nein, ganz und gar nicht", sagte Ian. "Die arme Frau. Sie war eine reizende Seele. Kaum zu glauben, dass ich sie erst gestern Abend kennengelernt habe, und jetzt ist sie ..." Er seufzte und atmete wieder in seine Papiertüte. Die Tüte machte ein raschelndes Geräusch, als sie sich aufblähte und wieder entleerte, was Tara von ihrem Gedankengang abbrachte.

Nicht, dass sie viel davon gebraucht hätte. Ian Phillips hatte ihnen gegeben, was sie brauchten: eine Beschreibung seines Vormittags, die keinerlei Anhaltspunkte für den Täter enthielt.

Das bedeutete jedoch nicht, dass er als Verdächtiger aus dem Schneider war. Sein Alibi, so gut es auch war, beruhte darauf, dass er sich in einem anderen Zimmer aufhielt und niemand sonst Zeuge der Tat war. Er könnte gefrühstückt haben, während sein Gastgeber getötet wurde - oder vielleicht war er oben und schlief, als es passierte; Lindsie würde ihnen mehr darüber erzählen können. Im Moment konnte Tara ihn nicht gehen lassen, so sehr sie sich auch vorstellte, dass er gerne nach Hause gegangen wäre.

"Wir müssen vielleicht noch einmal mit Ihnen sprechen", sagte sie und stand auf. "Ich möchte, dass Sie vorerst hier bleiben. Sie können nach draußen und nach oben in Ihr Zimmer gehen, aber bitte verlassen Sie das Gebäude nicht - und wenn Sie etwas brauchen, wird Deputy Stump da draußen Ihnen helfen können."

Ian nickte etwas mürrisch, als wäre er verärgert darüber, dass er nicht gehen konnte - aber Tara hatte einen Job zu erledigen und konnte nicht riskieren, auf seine Gefühle einzugehen, wenn sie dafür möglicherweise ihren Mörder verlieren würde.

"Könnten Sie mir Ihr Geburtsdatum und Ihren vollständigen Namen bestätigen?" fragte Glenn. Als Tara sich auf den Weg zur Tür machte, blieb er mit offenem Notizbuch stehen. "Das ist nur, damit wir einen Background Check machen können. Ein Standardverfahren in einem Fall wie diesem."

Während Ian antwortete, schlich sich Tara davon, um im Flur zu warten.

Sie war sich nicht sicher, wie lange sie das ertragen konnte. Das Gefühl, dass sie Glenns Vorgesetzte war und sonst nichts. Das war sie auch, aber darum ging es nicht. Sie hatten sich immer als Gleichberechtigte gefühlt, außer bei den seltenen Gelegenheiten, wenn Tara ihm Befehle erteilen musste.

Partner.

Sie waren Partner gewesen - und das wollte sie einfach zurück.

Er trat heraus und schloss die Tür leise hinter sich, als wolle er den geschockten Zeugen so wenig wie möglich stören. Er riss die Seite aus seinem Notizbuch und hielt sie Deputy Stump hin, der wieder neben der Rezeption Wache stand.

"Könnten Sie Deputy Bryant bitten, einen Background Check durchzuführen?", fragte er. "Insbesondere wäre es gut zu wissen, ob Mr. Phillips jemals zuvor eine Verbindung zu unserem Bezirk oder dem Staat hatte."

Deputy Stump nickte. "Ich habe alle anderen in der Stube versammelt, wie Sie es gewünscht haben", sagte er.