Mädchen ohne Namen (Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller – Buch 4) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 283

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Ein zweiter Wanderer wird tot am Ufer eines idyllischen Bergsees aufgefunden, und Deputy Sheriff Tara Strong steht vor dem Wettlauf ihres Lebens, um einen Serienmörder zu fassen. Ist er, wie alle vermuten, ein Außenseiter? Oder lauert er vielleicht näher, als sie ahnen? "Ein meisterhaftes Buch. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und habe nie erraten, wer der Mörder war!"– Leserkommentar zu "Mord und nichts anderes"⭐⭐⭐⭐⭐ MÄDCHEN OHNE NAMEN ist der vierte Band einer neuen Reihe der Bestsellerautorin Nummer 1 und gefeierten Krimi- und Thrillerautorin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Tara Strong hat es dank ihres Mutes und ihrer brillanten Fähigkeit, sich in die Gedankenwelt eines Mörders hineinzuversetzen, zur stellvertretenden Sheriffin ihres Bezirks gebracht. Das Leben in der Kleinstadt in den Bergen, die sich um einen malerischen See erstreckt, sollte idyllisch sein. Doch Tara hat bereits genug gesehen, um zu wissen, dass alles eine Schattenseite hat, dass Kleinstädte Geheimnisse bergen, dass jeder etwas in seiner Vergangenheit verbirgt – und dass ein Mörder gleich nebenan lauern könnte. Tara wird weiterhin von ihrer eigenen Vergangenheit, ihrer vermissten Schwester und ihren Schuldgefühlen wegen des ungelösten Falls heimgesucht. Sie muss gegen die Dämonen ihrer Vergangenheit ankämpfen, während sie versucht, in einer von Männern dominierten Polizeieinheit Fuß zu fassen. Kann Tara die Nerven bewahren, um einen Mörder zu überführen? Die TARA STRONG-Krimireihe ist ein packendes Katz-und-Maus-Spiel voller atemberaubender Wendungen und nervenaufreibender Spannung. Sie bietet eine erfrischende Neuinterpretation des Genres, indem sie zwei brillante Protagonisten vorstellt, in die Sie sich verlieben werden und die Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Buch Nr. 5 – MÄDCHEN OHNE HOFFNUNG – ist ebenfalls erhältlich. "Ich habe diesen Thriller verschlungen, las ihn in einem Rutsch durch. Viele Wendungen und ich habe den Täter überhaupt nicht erraten ... Das zweite Buch habe ich bereits vorbestellt!"– Leserkritik zu "Mord und nichts anderes"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch startet mit einem Knalleffekt ... Eine hervorragende Lektüre, und ich freue mich schon auf den nächsten Band!"– Leserkritik zu "SIEH SIE RENNEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Es war kaum aus der Hand zu legen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert!"– Leserkritik zu "SIEH SIE RENNEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum abwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserkritik zu "SIEH SIE RENNEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle, die actiongeladene Geschichten mit ausgeklügelter Handlung mögen!"– Leserkritik zu "SIEH SIE RENNEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich mag diese Autorin sehr und diese Reihe beginnt mit einem Paukenschlag. Man blättert bis zum Ende des Buches weiter und will mehr."– Leserkritik zu "SIEH SIE RENNEN"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich finde kaum Worte, um diese Autorin zu beschreiben! Wie wäre es mit 'außergewöhnlich'? Diese Autorin wird es noch weit bringen!"– Leserkritik zu "MORD UND NICHTS ANDERES"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen waren großartig. Man liest es bis zum Ende und will mehr."– Leserkritik zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐ "Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen süchtig."– Leserkritik zu "KEIN AUSWEG"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN OHNE NAMEN

EIN SPANNENDER TARA STRONG FBI-THRILLER – BUCH 4

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der fünf Bücher umfassenden MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der TARA STRONG MYSTERY-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); und der KELLY CRUZ MYSTERY Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie über Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und mit ihr in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

VIERTE KAPITEL

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

ACHTES KAPITEL

KAPITEL NEUN

KAPITEL TEN

KAPITEL ELFEN

KAPITEL ZWÖLF

DREIZEHNTES KAPITEL

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

SECHZEHNTES KAPITEL

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

KAPITEL ZWANZIG

KAPITEL EINUNDZWANZIG

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

PROLOG

Ben biss sich auf die Lippe und wischte sich die Hände an den Seiten seiner Hose ab. Sie hörten nicht auf zu schwitzen. Es war nicht einmal ein besonders warmer Tag, ein bewölkter Oktobermorgen, aber sie hörten einfach nicht auf zu schwitzen. Er hatte sich nicht besonders angestrengt, um den Wanderweg hinaufzukommen, aber trotzdem - der Schweiß kam.

Wahrscheinlich war es weder die Hitze noch die Anstrengung, die ihm Schweißperlen auf die Stirn trieb, sondern der Gedanke an das, was er gleich tun würde.

Er richtete seinen Blick nach vorn auf Lucys Gestalt, die sich vor ihm den Weg bahnte. Sie hatte heute Morgen mehr Ausdauer als er. Auch das hing wahrscheinlich damit zusammen, dass sie keine Ahnung hatte, was auf sie zukam, und er schon. Er wusste nicht, ob es Widerwillen, Angst oder Vorfreude war, die seine Füße auf dem Boden schleifen ließ, aber es fühlte sich an, als würde sein ganzer Körper schwirren - und bei jedem Schritt könnten seine Knie nachgeben.

Er wischte seine Handflächen wieder an seinen Beinen ab.

"Sollen wir eine Pause machen?" fragte Lucy und warf ihm die Frage über ihre Schulter zu. Ihr kupferbraunes Haar wehte in seine Richtung, als sie sich umdrehte.

"Nein", sagte er leicht panisch. Sie mussten an den Ort kommen, den er ausgesucht hatte - und zwar früh und bevor jemand anderes den Weg hochkam und sie störte. Sie mussten allein sein. "Warum?"

"Du hinkst hinterher", sagte sie und warf ihm mit ihren großen braunen Augen einen eher neugierigen als kritischen Blick zu. "Ich dachte, du brauchst vielleicht eine Pause. Geht es dir gut?"

"Mir geht es gut", sagte Ben, der in seiner Eile, sie zu überzeugen, viel zu hart rüberkam. Er schluckte und milderte seinen Tonfall. "Ich habe nur nicht gut geschlafen, denke ich. Wenn wir eine Weile unterwegs sind, wird es mir wieder besser gehen. Ich glaube, die Aussicht wird mich aufmuntern."

Sie lächelte ihn an und verlangsamte ihren Schritt ein wenig, um neben ihm zu gehen. Das war genau das Gegenteil von dem, was er wollte. Er mochte es lieber, wenn sie vor ihm ging und er nicht sehen konnte, wie oft er sich den Schweiß von den Handflächen wischen musste, während sie gingen. Was sollte er jetzt tun? Einfach abtropfen lassen?

"Willst du bei unserer Lieblingsaussicht anhalten?", fragte sie.

"Auf jeden Fall", sagte er, denn darum ging es ja schließlich. Jetzt, wo sie an Bord war, würde es leichter sein, sie zu überzeugen, das zu tun, was er von ihr verlangte. Im richtigen Tempo zu gehen, die richtigen Abzweigungen des Weges zu erklimmen, anzuhalten, wenn er es wollte.

Das wird schon gut gehen. Das sagte er sich immer wieder im Geiste und nahm ab und zu einen Schluck Wasser aus seiner Flasche, um sich mit Flüssigkeit zu versorgen. Dafür musste er sich von seiner besten Seite zeigen - wach, stark, körperlich fit und fähig. Eloquent und überzeugend. Er musste bereit sein.

Gott, er hoffte, dass er bereit war, sonst würde das hier furchtbar schief gehen. Was würde er tun, wenn sie am Ende vor ihm weglief? Ihr hinterherlaufen? Auf dem Aussichtspunkt stehen und die ganze Welt unter seinen Füßen sehen - oder zumindest den Teil der Welt, der zu Edgar County gehört - und so tun, als hätte er nicht gerade sein eigenes Leben ruiniert?

So weit wäre es nicht gekommen, oder?

Ben tastete seine Tasche ab, um sich zu vergewissern, dass das, was er brauchte, noch genau dort lag, wo er es zurückgelassen hatte. Er hatte heute Morgen eine dünne Windjacke angezogen und die Form des Gegenstandes in seiner Tasche versteckt, damit er nicht auffallen würde. Das Letzte, was er wollte, war, dass sie erriet, was es war und was er damit vorhatte. Das könnte alles verderben - wenn nicht das Überraschungsmoment, dann die Möglichkeit, dass sie überhaupt mit ihm hinaufging.

Er holte tief und ruhig Luft.

Sie waren fast am Aussichtspunkt angelangt.

Je näher sie dem Weg kamen, desto mehr von der Aussicht eröffnete sich ihnen. Dies war ihr Lieblingsweg, und der Grund dafür war dieser Ort. Seit sie zusammen waren, waren sie so oft hier oben gewesen und hatten ihre gemeinsame Liebe zur Natur entdeckt. Deshalb musste es hier sein.

Es musste hier sein.

Und es musste jetzt sein.

Ben atmete noch einmal tief durch, als Lucy ihren Rucksack abnahm, ihn in der Nähe des Weges auf den Boden fallen ließ und ihre Arme in der Morgensonne hoch über den Kopf streckte. Ihr geschmeidiger, schlanker Körper schien zu leuchten, als sie auf diese Aussicht zuging. Er sah das Lächeln auf ihrem Gesicht und griff nach seiner Tasche.

Seine Finger schlossen sich um die Ringschachtel, ergriff sie, bereit, sie herauszuziehen und auf ein Knie zu fallen.

Und Lucy schrie.

"Lucy?" Ben ließ die Schachtel los und ließ sie in seiner Tasche. Er eilte auf sie zu, die Arme ausgestreckt, bereit, sie zu beschützen, auch wenn er noch nicht wusste, wovor.

"Oh mein Gott", sagte Lucy, ihre Stimme kam in einer Eile heraus und steigerte sich zu einem weiteren Schrei. "Oh mein Gott, Ben!"

Ben drehte sich um, sein Instinkt trieb ihn an, auf sie zuzustürmen. Um sie vor dem zu retten, was auch immer los war. Vor einem Angreifer - vor einem Berglöwen - vor dem, was sie so schreien ließ.

Er drehte sich um - und stolperte prompt über einen Felsen und landete flach auf seinem Gesicht.

Er blickte verzweifelt auf, Lucys Schreie erfüllten noch immer die Luft, er suchte nach der Gefahr.

Und dann sah er es auch.

Ein Paar Beine ragten aus dem Gestrüpp auf dem Weg vor ihnen heraus.

Ein Paar Beine, das unmöglich zu jemandem gehören konnte, dem es gut ging - denn all die Schreie hatten ihn überhaupt nicht geweckt. Schlaffe Beine, die in einem Winkel lagen, der irgendwie seltsam war, obwohl nichts gebrochen aussah, als ob man allein an der Art, wie jemand auf die Erde sackte, erkennen könnte, dass das Leben aus ihm gewichen war.

Die Beine eines toten Mannes.

KAPITEL EINS

Tara Strong sackte in ihrem Stuhl am Schreibtisch ihrer Schwester zusammen und fühlte sich wie eine Verbrecherin.

Dieses Gefühl rührte wahrscheinlich daher, dass sie tatsächlich von der Sheriffin selbst - Jessy Strong, die gerade mit der Zeugin telefonierte, die Taras Verhaftung gefordert hatte - zum Revier zurückgebracht worden war. Tara war zu weit weg, um zu hören, was sie sagte, aber sie konnte die Körpersprache ihrer älteren Schwester lesen: Anspannung, Ärger, Verärgerung, Frustration.

Tara fühlte sich, als wäre sie wieder zwölf Jahre alt und Jessy, damals fünfzehn, erzählte ihrer Mutter von irgendeinem Vergehen, das Tara begangen hatte. Oder - noch schlimmer - sie hörte zu, wie Cassie, ihre jüngste Schwester, Jessy von etwas erzählte, das Tara getan hatte, damit Jessy entscheiden konnte, ob es sich lohnte, es ihren Eltern zu erzählen und sie damit möglicherweise alle in Schwierigkeiten brachte. Als wäre Jessy die Richterin und Jury in ihrem Fall, und Tara hatte nicht einmal die Möglichkeit, Einspruch zu erheben.

Jessy beendete das Gespräch, kniff sich in die Nase und ging zurück zu ihrem Schreibtisch. Sie setzte sich vor Tara und ihre Nasenflügel blähten sich. Das einzig Gute daran, dass Jessy der Sheriff war, war, dass sie jetzt wenigstens in einem privaten Büro saßen und nicht im Großraumbüro - denn Tara hatte das Gefühl, dass sie gleich eine Standpauke bekommen würde, von der sie nicht wollte, dass sie jemand anderes hörte.

"Okay", sagte Jessy mit zusammengebissenen Zähnen und zeigte dabei eine bemerkenswerte Selbstbeherrschung in ihrer Stimme. "Bitte erklären Sie mir, was in aller Welt Sie in Ihrer Uniform vor der Tür einer Frau in meinem Bezirk zu suchen haben."

Tara blickte unwillkürlich an ihrer eigenen khakifarbenen Kleidung hinunter, auf der ein Logo prangte, das sie als stellvertretende Sheriffin von Edgar County auswies. All das wäre schön und gut gewesen - wenn sie sich nicht gerade in Canto Rodado County befunden hätte.

"Ich hatte nur ein paar Fragen an sie", murmelte Tara. "Ich wusste nicht, dass sie dich anrufen würde."

Das war keine gute Antwort, und sie wusste es. Wenn irgendein anderer Sheriff sie abgeholt hätte - einschließlich ihres eigenen Chefs -, hätte sich Tara niemals erlaubt, einen so respektlosen Ton anzuschlagen. Sie hätte "Sir" oder "Ma'am" gesagt und darauf geachtet, sich im Rahmen des Falles, den sie verfolgte, ausführlich zu erklären.

Aber sie saß vor einem Sheriff, der zufällig ihre eigene Schwester war, und das gab ihr das Gefühl, wieder ein Kind zu sein oder zumindest ein launischer Teenager, also waren sie hier.

Jessys Lippen wurden schmaler und blasser, und sie biss sich so fest auf die Zunge, dass man fast Dampf aus ihren Ohren kommen sehen konnte. "Alex Colenova hatte durchaus das Recht, mich anzurufen. Sie sind kein diensttuendes Mitglied des Sheriffs in diesem Bezirk", sagte Jessy und klang dabei so, als ginge sie den umgekehrten Weg wie Tara: Sie sagte es so klar und professionell, wie sie konnte, trotz ihrer persönlichen Wut. "Sie müssen mir genau erklären, in welchem Fall Sie ermitteln, was Ms. Colenova damit zu tun hat und warum Sie dachten, Sie könnten hierher kommen und gegen einen Bürger meines Bezirks ermitteln, ohne vorher mit mir zu sprechen."

Tara stöhnte innerlich auf, als ihr die Last des Ganzen noch einmal bewusst wurde. Sie würde so viel Ärger mit Sheriff Braddock in ihrer Heimat bekommen. Sie war bereits vorgeladen worden, weil sie in anderen Bezirken Verdächtige aufgespürt hatte, anstatt sich an die korrekten Richtlinien für die Zusammenarbeit zu halten. Jetzt hatte sie es wieder getan, und zwar mit ihrer eigenen Schwester - und Tara wusste bereits, dass Jessy nicht der Typ war, der es einfach so durchgehen ließ und kein Wort sagte. Tara konnte von Glück reden, wenn sie ohne ein formelles Disziplinarverfahren davonkam.

"Es wird dir nicht gefallen", seufzte Tara. Sie blickte auf und sah Jessy in die Augen. "Ich werde dir alles erzählen, aber es wird dir überhaupt nicht gefallen."

"Ich bin schon jetzt nicht besonders glücklich damit", knurrte Jessy halb. "Mach weiter."

Tara seufzte. Sie sah auf ihre Hände hinunter. Jessy würde wütend sein, aber sie konnte nichts anderes tun, als die Wahrheit zu sagen. Es war wirklich so, als wäre sie wieder ein Kind.

"Es geht um Cassie", sagte sie, wobei ihre Stimme wie so oft bei dem Namen ein wenig brach.

Auf ihre Worte folgte eine schwere, gewichtige Stille. Beide hatten ihre eigenen Gedanken und Erinnerungen an Cassie, ihre eigene Traurigkeit zu ertragen. Aber als ihre jüngste Schwester vor zehn Jahren im Alter von fünfzehn Jahren verschwunden war, war Tara diejenige gewesen, die gesehen hatte, wie sie sich aus dem Haus schlich, ohne es ihren Eltern zu sagen. Sie war diejenige, die ein Jahrzehnt lang die Schuld daran trug.

Vielleicht war sie deshalb diejenige, die nicht in der Lage war, die Sache loszulassen.

"Was ist mit Cassie?" fragte Jessy. In ihrer Stimme lag jetzt ein neuer Ton, eine neue Spannung. Tara hasste die Tatsache, dass sie all das wieder hochzog, diesen Schmerz heraufbeschwor - aber was konnte sie sonst tun? Wenn es eine Chance gab, sie zu finden, lebend oder tot...

"Ich habe mir ihren Fall noch einmal angesehen", gab Tara zu. "Ich habe ihn wieder aufgerollt. Nicht offiziell, aber... ich bin die Akten durchgegangen und habe alle Beweise noch einmal überprüft. Und dann ist diese Sache passiert - vom Zeitpunkt her ein absoluter Zufall - aber ich konnte nicht anders, als zu denken..."

"Was ist passiert?" fragte Jessy. Sie knirschte wieder mit den Zähnen.

Tara schluckte. "Als wir die Höhlen auf dem Berg durchsuchten - als Glenn und ich von dem Berglöwen angegriffen wurden - fanden wir einige Beweise in der Höhle."

Jessy starrte sie an. "Du meinst den Berglöwen, vor dem ich dich gerettet habe."

Die Folgen waren klar: Jessy war mit Tara zusammen gewesen, genau dort, auf der Baustelle. Bis heute hatte sie kein einziges Wort darüber verloren. Tara nickte schuldbewusst und sah auf ihre Hände hinunter. "Ich habe einige Beweise in der Höhle gefunden. Alte Kleidung und Essensreste. Ich hätte mir nichts dabei gedacht, aber... eine der Marken gibt es nicht mehr, und die gab es damals. Das datiert sie. Ich habe unsere Forensikabteilung beauftragt, sie auf DNA zu untersuchen."

Die forensische Abteilung des Edgar County Sheriff's Office bestand eigentlich nur aus einer Frau - Lindsie Hobbs. Sie hatte Tara einen Gefallen getan, indem sie diese Beweise untersuchte, vor allem, weil sie noch nicht offiziell mit einem bestimmten Fall in Verbindung gebracht wurden. Tara wollte sie nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen, indem sie sie als ihre Komplizin in all dem benannte. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass Sheriff Braddock leicht herausfinden würde, wer ihr geholfen hatte, aber sie brauchte Jessy den Namen nicht in den Mund zu legen für den wütenden Anruf, der zweifellos bald über die Bezirksgrenzen hinausgehen würde.

"Und?" fragte Jessy. Ihr Gesicht war angespannt, eine Art steife, gespannte Stille. Es war, als hätte sie Angst, sich zu bewegen, falls sie irgendeine Form von Emotion zeigen würde. Was Cassie betraf, so hatte sie immer versucht, stark zu bleiben.

Tara fragte sich, vielleicht zum ersten Mal, ob sie nicht doch so stark war, wie sie vorgab zu sein.

Tara seufzte. Sie wünschte, sie hätte mehr zu erzählen. "Es gab einen Satz DNA, den wir finden konnten", sagte sie. "Er wurde mit einer Frau in Verbindung gebracht, die bereits im System registriert ist. Alexina Colenova."

"Keine Spur von Cassie?" fragte Jessy. Es schien Tara, dass sie den Atem anhielt, bis sie die Bestätigung hatte.

Tara schüttelte langsam ihren Kopf. Die Bewegung stach.

Jessy seufzte und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Sie sah auf einmal alt aus - nicht wie die Schwester, die Tara immer gekannt hatte. Sie war erwachsen geworden - sie beide waren es -, aber Tara hatte sich darüber noch nie Gedanken gemacht. Jetzt sah sie Jessy als die Frau, die sie war: Anfang dreißig, ständig müde wegen ihres Jobs, Krähenfüße in den Augenwinkeln, wo sie so viel Zeit damit verbrachte, über Straßen, Felder und Berghänge zu blinzeln, Zornesfalten, die von all den Gedanken und Sorgen auf ihrer Stirn dauerhaft wurden.

Sie waren keine Teenager mehr.

Mit Ausnahme von Cassie, die in Taras Kopf immer noch in der Zeit eingefroren war, immer fünfzehn Jahre alt.

"Tara", sagte Jessy, und an ihrer Stimme erkannte Tara, dass sie mit ihr wie eine ältere Schwester sprach, nicht wie ein Sheriff. "Du musst aufhören."

Tara blinzelte. "Stopp?", wiederholte sie und stieß das Wort hervor, unfähig zu glauben, was sie gehört hatte.

"Damit ist niemandem geholfen", sagte Jessy. In ihrer Stimme lag eine gewisse Schärfe, als ob sie versuchte, sanft zu sein, aber nicht genug Übung hatte, um wirklich zu wissen, wie. "Du musst es sein lassen. Du wirst nichts Neues finden."

"Aber diese Spur", protestierte Tara.

"Du hast selbst gesagt, dass es keine Spur von Cassie gibt", sagte Jessy. Auch ihre Stimme zitterte leicht bei dem Namen. "Du siehst nur Gesichter auf dem Mond und stellst Verbindungen her, wo es keine gibt. Ich weiß, wie verzweifelt du wissen willst, was mit ihr passiert ist. Das will ich auch."

"Wirklich?" fragte Tara. Sie hatte ernsthafte Zweifel. Würde Jessy ihr wirklich sagen, sie solle aufhören, wenn sie so fühlte?

"Das tue ich." Jessy nickte. Sie seufzte erneut. "Aber wir werden sie nie finden. Es ist zu lange her - zu viele Jahre. Die Spuren sind kalt. Menschen sind gestorben, weggezogen, weitergezogen. Die Erinnerungen sind verblasst. Selbst wenn es etwas zu finden gäbe - und ich glaube wirklich, dass der Sheriff damals alles getan hat, was er konnte - wären die Chancen, es jetzt zu finden, verschwindend gering."

Tara wollte sich streiten. War das ein Grund zum Aufgeben? War die Tatsache, dass es schwer war, ein ausreichender Grund, um die Suche aufzugeben?

Wenn sie sich verlaufen hatte und niemand nach ihr suchte, konnte sich Tara nicht vorstellen, wie kalt sich das anfühlen würde. Wie einsam. Und selbst wenn sie nur nach einem unmarkierten Grab suchte, dachte sie gerne daran, dass Cassie wissen würde, dass sie suchte.

"Ich habe Frau Colenova davon überzeugt, keine Anzeige zu erstatten", sagte Jessy. Sie dachte offensichtlich, dass dieser Teil des Gesprächs beendet sei. Sie kam jetzt zur Sache. "Aufgrund des... persönlichen Charakters dieses Vorfalls werde ich Sheriff Braddock nicht anrufen."

Tara sah überrascht auf. "Du bist nicht?"

"Du musst deswegen nicht deinen Job verlieren", sagte Jessy. Trotz allem lag ein gewisses Maß an Mitgefühl in ihrer Stimme. Ihre Augen, ein dunklerer Blauton als die von Tara, schienen wie spiegelnde Becken, die ihr zeigten, wie dumm sie gewesen war, so etwas zu tun - aber es war fast so, als würde Jessy sie nicht wirklich dafür verurteilen. "Solange du dich nicht wieder in die Nähe von Ms. Colenova begibst - und ich meine, nicht einmal in dasselbe Gebäude oder besser noch in dieselbe Stadt wie sie - ist alles in Ordnung."

"Danke", sagte Tara. Aber... trotzdem. Das passte ihr nicht. Es war, als würde Jessy Taras Karriere und die Möglichkeit eines Disziplinarverfahrens gegen die Suche nach Cassie eintauschen. Taras Job half ihr bei der Suche, sicher, aber wenn sie sich zwischen der Erfüllung ihres eigenen Traums, Sheriff zu werden, und der Suche nach Cassie entscheiden müsste...

Es war nicht einmal eine Wahl.

Sie war diejenige gewesen, die Cassie in jener Nacht dabei beobachtet hatte, wie sie im Dunkeln aus dem Haus schlich. Sie hatte ihr Modetipps gegeben und ihr gesagt, sie solle Spaß haben.

Tara konnte nicht aufgeben, jetzt, da sie endlich zu dem zurückgekehrt war, was von Anfang an ihre Aufgabe hätte sein sollen - ihre Schwester zu finden.

Sie öffnete ihren Mund, um zu argumentieren.

Im selben Moment begann ihr Handy zu summen und zu klingeln und tanzte unter der Kraft der Vibration auf die Tischkante zu.

Tara hob ihn auf, bevor er herunterfiel, und notierte sich die Nummer des Senders auf ihrer Anruferliste, bevor sie ihn abnahm. "Hallo, Deputy Sheriff Strong."

"Ich bin's, Tara", antwortete Deputy Glenn Grayson, ihr Partner. "Wir haben eine Leiche auf einem der Wanderwege. Wo steckst du? Soll ich dich abholen?"

"Ich... besuche Jessy im Bezirk Canto Rodado", sagte Tara mit einem Seitenblick auf ihre Schwester. "Ich habe ein Auto dabei. Ich treffe dich dort."

"Ich schicke dir die Adresse", sagte Glenn und legte auf.

"Die Pflicht ruft", sagte Jessy. Das war keine Frage.

"Ja." Tara nickte trotzdem. Sie stand auf und zögerte einen Moment, wobei ihre Fingerspitzen über das Holz des Schreibtisches strichen.

Es war so viel ungesagt geblieben.

Sie nickte Jessy zu und drehte sich um, um zu ihrem Auto zu gehen. Da war eine Leiche. Eine tote Person.

Eine Person mit einer Familie und Freunden - ein Leben - Menschen, die sie lieben.

Das Mindeste, was sie jetzt tun konnte, war, ihnen den Respekt zu erweisen, den sie verdienten, und zu untersuchen, was sie getötet hatte, damit ihre Freunde und ihre Familie nicht ein Jahrzehnt lang warten und sich fragen mussten, wie sie es getan hatte.

KAPITEL ZWEI

Tara stieg aus ihrem Auto aus, das sie neben Glenns Wagen parkte, und beschattete ihre Augen gegen die Sonne, die trotz des kühleren Wetters hell schien, während sie den Weg hinaufschaute.

Der einzige Nachteil daran, in einem so weiten, dünn besiedelten Bezirk zum Sheriff zu gehören, war, dass man überall wandern musste. An einem hellen, klaren Tag, an dem sie nichts anderes zu tun hatte, liebte Tara nichts mehr, als einen einfachen Weg zu wandern und die Aussicht auf diesen Ort zu genießen, an dem sie lebte und der in vielerlei Hinsicht spektakulär war.

Aber es gab immer eine Spur zwischen ihr und der Leiche, und manchmal wurde das ein wenig mühsam.

Tara drückte ihre Schultern zurück und begann den Aufstieg. Glenns Auto war leer, woraus sie schloss, dass er bereits dort oben war und mit der Leiche auf sie wartete. Es gab nur ein weiteres Auto, das in dem kleinen Gebiet am Fuße des Weges geparkt war - es gab so viele Wanderwege in der Gegend, dass es leicht war, einen ruhigen zu finden, wenn man sich von den Haupttouristenattraktionen fernhielt. Dieser Weg war Teil des State Parks, ein hügeliges und bewaldetes Gebiet mit einigen schönen Wegen, von denen aus man eine wunderbare Aussicht auf die Grafschaft hatte - aber da er nicht so hoch und spektakulär war wie die Bergkette, die an Edgar County grenzte, oder berühmt genug, um ein Nationalpark zu sein, war diese Menge an Fußgängern ungefähr das, was sie erwartet hatte.

Der ruhige Spaziergang belebte sie sogar ein wenig, obwohl sie ihn nur widerwillig begonnen hatte. Während Tara immer höher auf den Hügel kletterte - einen hohen Hügel, der die Klassifizierung als Berg nur knapp verfehlte -, atmete sie tief die frische Luft ein, lauschte den Vögeln in den Bäumen und beobachtete, wie sich die Äste im Wind leicht bewegten. Es war gar nicht so schlimm. Solange sie es diesmal nicht wieder mit einem Berglöwen zu tun bekam, war es gar nicht so schlecht.

Bis sie den Kamm eines der steileren Abschnitte des Weges erklomm und aufblickte, um Glenn zu sehen, der auf sie wartete - und sich daran erinnerte, warum sie überhaupt hier war.

Tod.

Zwei Personen saßen etwas abseits auf einem der größeren Felsen, die in der Gegend herumlagen - ein Mann, der den Arm um eine Frau gelegt hatte, und beide wirkten erschüttert. Tara hielt sie für ihre Zeugen, aber sie eilte zuerst zu Glenn.

Sein Anblick an diesem Morgen war bittersüß. Er war wie immer, selbst im Angesicht der schlimmsten menschlichen Natur und des Kummers eher fröhlich, hob eine Hand zur Begrüßung und schenkte ihr ein warmes, wenn auch respektvoll zurückhaltendes Lächeln. Seine braunen Locken umrahmten sein Gesicht fast herzförmig, und seine braunen Augen boten ihr einen Raum, in den sie leicht eintauchen konnte.

Nur konnte sie das nicht - nicht einmal ein bisschen. Denn sie waren Partner. Professionelle Partner, deren einziges Ziel es war, Verbrechen aufzuklären.

Und sie hatte ihn auch abgewiesen, als er sie um eine Verabredung gebeten hatte, woraufhin er eine neue Freundin gefunden hatte.

Jetzt war er also nicht nur tabu, sondern auch vergeben, und Tara hasste die Tatsache, dass all dies sie nicht davon abgehalten hatte, viel zu spät zu erkennen, dass sie ihn tatsächlich sehr mochte.

Sie seufzte innerlich und stählte sich. Jetzt war nicht die Zeit für solche Gedanken - und je eher sie sie endgültig abstellen konnte, desto besser. Sie und Glenn mussten zusammenarbeiten. Seit er sie um eine Verabredung gebeten hatte, lag bereits ein Hauch von Unbehaglichkeit über ihrer Arbeitsbeziehung. Sie wollte nicht, dass es noch schlimmer wurde.

"Tara", sagte er und trat auf sie zu. "Es geht hier lang."

Tara folgte ihm und bemerkte den vorsichtigen Abstand, den er zu dem jungen Paar eingehalten hatte. Die Leiche tauchte vor ihnen auf, als sie sich einigen niedrigen Sträuchern näherten, zuerst als ein Paar Beine, die über den Weg ragten, dann als ganzer Körper, je näher sie kamen. Sie war weit genug entfernt, dass das Paar die Leiche von dort aus, wo sie saßen, nicht sehen konnte, aber nahe genug, dass Glenn sie von seinem Platz aus im Auge behalten konnte.

"Schon einen Ausweis?" fragte Tara. Es war eindeutig ein Mann, älter, mit grauen Haaren und ein wenig aus der Form geraten, vielleicht in den Sechzigern. Er lag flach auf dem Boden, fast so, als wäre er gerade eingeschlafen und nicht mehr aufgewacht, aber seine Position war mehr als nur ein wenig merkwürdig. Wenn das wirklich der Fall wäre, läge er seitlich und wahrscheinlich geschützt durch die Felsen, nicht quer über den Weg.

"Geldbeutel in der Tasche", sagte Glenn. Er sprach leise, damit seine Stimme nicht übertragen wurde. "Sein Name ist George Daly."

Tara nickte und betrachtete den Leichnam mit einem geübten Blick. Er war steif von der Totenstarre, aber abgesehen davon sah er fast friedlich aus. "Herzinfarkt?", vermutete sie.

"Es sieht so aus." Glenn nickte. "Ich habe Lindsie schon angerufen, damit sie kommt und es sich ansieht."

Tara blickte noch einen Moment lang nachdenklich auf den toten Mann hinunter. Er sah genauso aus wie viele andere, die sie in der gleichen Lage gesehen hatte. Seine Hände klammerten sich nicht an seine Brust, aber sie waren wahrscheinlich zur Seite gefallen, als er fiel. Auf seinem Gesicht war kein Schmerz zu sehen, aber der Tod konnte diese Falten glätten.

Herzinfarkte waren die häufigste Todesursache hier draußen in den Parks, auf den Wanderwegen und in den Bergen. Es war eine Kombination aus verschiedenen Faktoren: Menschen, die es nicht gewohnt waren, Sport zu treiben, die einen schwierigen Aufstieg auf sich nahmen, Körpergewicht und Alter, die Höhe der Wanderwege und wie sie es dem Körper erschwerten, zu funktionieren und zu atmen. Manchmal war das Herz der Person einfach bereit, aufzugeben.

Herzinfarkte waren so viel einfacher zu bewältigen als Morde.

In der Tasche seines Hemdes steckte eine kleine lila Blume, als hätte er sie kurz vor seinem Tod aus dem Boden gepflückt und hineingesteckt. Irgendwie erinnerte sie das an eine Blume, die bei einer Beerdigung niedergelegt wurde.

Tara atmete tief durch und wandte sich wieder dem Paar zu. "Haben Sie mit den Zeugen gesprochen?"

"Nicht ausführlich." Glenn zuckte mit den Schultern. "Ich bin hierhergekommen, habe mir den Tatort angesehen und Lindsie angerufen - und dann bist du gekommen. Ihre Namen sind Ben und Lucy."

Wenigstens hatte ihr Abstecher nach Canto Rodado sie nicht allzu sehr aufgehalten. "Dann lass uns jetzt mit ihnen reden", schlug Tara vor und führte ihn dorthin. Sie erhob ihre Stimme, als sie näher an die beiden herankam. "Guten Morgen - oder, wie ich annehme, nur Morgen. Ihr habt den Anruf bei nine-one-one getätigt?"

"Das ist richtig." Der Mann der beiden, Ben, nickte. "Wir haben ihn gefunden, als wir bei unserer Wanderung eine Pause einlegten. Wir haben die Aussicht von diesem Ort schon immer geliebt."

Lucy erschauerte unwillkürlich und sein Arm legte sich um ihre Schultern. Tara blickte nach oben und ließ alles einen Moment lang auf sich wirken. Von hier aus konnte man die Stadt Wyatt überblicken und auch den Berg - St. Bridget Peak, wo die Höhle und der Berglöwe immer noch in Taras Fantasie herumspukten - und die Seen dahinter, die hier und da silbern zwischen den Bäumen glitzerten. Es war eine wunderschöne Aussicht.

Schade, dass dieses Paar wahrscheinlich nie wieder in den Genuss kommen wird.

"Erzähl mir, was du gefunden hast", sagte Tara.

"Wir gingen einfach weiter, und dann sah ich ihn", sagte Lucy mit einem weiteren Schaudern. "Er lag einfach da."

"Hast du auf deiner Wanderung oder auf dem Weg nach oben noch jemanden gesehen?" fragte Tara.

"Nein", sagte Ben und schüttelte den Kopf. Seine Stimme war so verloren, als ob er wollte, dass sie ihm die Antworten gab, damit er das alles verstehen konnte.

"Wir waren die Ersten hier oben", sagte Lucy und deutete mit entsetztem Blick auf die Leiche. "Ich meine, außer ..."

"In Ordnung." Tara nickte. Sie hatte genug gehört. Der Mann war allein hier oben, es war niemand anderes in der Nähe gewesen, und sie kannte sein Aussehen. Es war schlicht und einfach ein Herzinfarkt. Sie brauchten noch Lindsie, um es zu bestätigen - schließlich handelte es sich um einen Todesfall auf staatlichem Boden -, aber Tara hatte wenig Zweifel daran, was sie finden würde. "Danke für Ihre Mitarbeit. Ich weiß, es war ein schrecklicher Morgen für Sie."

"Nicht so schlimm wie seiner", murmelte Ben. Er hatte einen unglücklichen Blick drauf. Sie waren wahrscheinlich Mitte zwanzig; es war wahrscheinlich das erste Mal, dass einer von ihnen den Tod gesehen hatte. Tara vergaß manchmal, dass der durchschnittliche Laie so etwas nicht jede Woche sah, so wie sie es tat.

"Es sieht nach einem natürlichen Tod aus", sagte Tara, die dachte, dass diese Information ihnen ein kleines bisschen Frieden geben könnte. "Er wird nicht viel gelitten haben."

"Wirklich?" fragte Lucy, und Tara nickte.

Das schien sie, wie beabsichtigt, ein wenig zu beruhigen.

"Ihr könnt jetzt nach Hause gehen", sagte Tara sanft. "Vielleicht bleibt ihr zusammen, bis der Schock nachlässt."

Ben nickte und hielt seinen Arm um Lucy, als er zu Boden glitt, um sie zu stützen, während sie aufstand. "Danke", sagte er, sichtlich erleichtert, dass er sich von der Leiche entfernen konnte.

Es war eine Tragödie. Eine einfache Tragödie.

Ein großer Teil von Taras Arbeit bestand im Umgang mit Leichen. Da sie so oder so mit ihnen zu tun hatte, wusste sie nun aus Erfahrung, dass sie mit einer Tragödie viel besser dran war als mit einem Mörder.

Sie brauchten nur noch die Bestätigung von Lindsie, dass das alles war, und sie würden die Sache schnell abschließen können.

"Ich glaube, ich sehe Lindsies Van", sagte Glenn und schirmte seine Augen ab, um auf das schmale Band zu schauen, das die Straße darstellte, die sich durch den Park schlängelte.

"Großartig", sagte Tara. Sie atmete tief durch und blickte dann wieder auf die Aussicht.

In ihrem Kopf ging eine Menge vor sich. Die Nähe zu Glenn lenkte sie im Moment sehr ab, und sie bemühte sich sehr, es nicht zu tun. Dann waren da noch Jessy und Cassie, ihre beiden Schwestern. Sie wollte sie beide ehren, im Idealfall. Sie wollte eine gute Schwester sein.

Aber einer von ihnen war allein da draußen und wartete darauf, gefunden zu werden, und der andere wollte nicht einmal, dass Tara nach ihm suchte, und es fühlte sich an, als würde sie, egal was sie tat, einen von ihnen im Stich lassen.

Sie spürte, wie ihre Augen für eine Sekunde beschlugen, als sie über das Land blickte. Ihre Gegend. Sie waren alle hier aufgewachsen. Jessy war nach Canto Rodado gezogen, um Sheriff zu werden, aber Tara konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es auch etwas damit zu tun hatte, dass sie den See nie sehen musste. Der silberne Schimmer in der Ferne könnte das Letzte gewesen sein, was Cassie je gesehen hat. Wenn Tara sich damit geirrt hatte, dass sie auf den Berg gestiegen war, war sie vielleicht noch da draußen - vielleicht unter dem Wasser oder in der Nähe des Ufers begraben.

Als Kinder hatten sie dort unten gespielt. In den Sommerferien kühlten sie ihre Füße im Wasser oder bauten Burgen im sandigen Schlamm. Wenn Tara die Augen schloss, konnte sie fast wieder dort sein: Cassie, die mit einem Eimer herumtollte, der so groß war wie sie selbst, und Jessy, die sie alle herumkommandierte, um eine Burg nach ihren eigenen Vorstellungen zu bauen.

Vielleicht hatte Jessy recht. Vielleicht war es an der Zeit, aufzuhören. Ihre Erinnerungen an Cassie als glückliche Erinnerungen in der Vergangenheit zu belassen, anstatt sie zu einem Geist werden zu lassen, der Tara für den Rest ihres Lebens heimsuchen würde.

"Da ist sie", sagte Glenn und lenkte Taras Aufmerksamkeit wieder auf den Pfad und Lindsie Hobbs, die ihn hinaufging.

"Gut", sagte Tara. "Kannst du gehen und die Angehörigen des Verstorbenen informieren, während ich den Tatort absichere?" Jemand musste schließlich da stehen und dafür sorgen, dass Lindsie nicht gestört wurde.

"Natürlich", sagte Glenn, anstatt mit ihr zu streiten und sich dagegen zu wehren, dass sie den schlechtesten Job bekommen hatte. Dadurch fühlte sie sich noch schuldiger, weil sie es auf ihn abgewälzt hatte - aber sie war gerade nicht in einer guten Verfassung.

"Morgen!" rief Lindsie, die mit einem Koffer voller Ausrüstung in der rechten Hand auf die beiden zuging.

"Morgen", antwortete Tara. "Lasst uns diesen hier als Herzinfarkt nachweisen, damit wir ihn zu seiner Familie zurückbringen können."

"Vorsichtig", warnte Lindsie sie, mit einem Glitzern in den Augen unter ihrem kurzgeschorenen Haar. Sie hielt einen behandschuhten Finger zur Warnung hoch. "Keine Beeinflussung meiner Ergebnisse, bitte. Wenn das keine natürliche Ursache ist, werde ich es herausfinden."

Bitte, Gott, dachte Tara bei sich, lass es einen natürlichen Tod sein.

Die Blume in seiner Tasche bedrückte sie aus Gründen, die sie nicht einordnen konnte, und ein schweres Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.