Mädchen ohne Hoffnung (Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller – Buch 5) E-Book

Rylie Dark

• Herausgeber: Lukeman Literary Management
• Kategorie: Krimi
• Serie: Ein spannender Tara Strong FBI-Thriller
• Sprache: Deutsch

Seitenzahl: 283

Veröffentlichungsjahr: 2025

Beschreibung

Als wohlhabende Hausbesitzer tot in ihren Ferienhäusern in den Bergen aufgefunden werden, ahnt Deputy Sheriff Tara Strong, dass mehr dahintersteckt als nur die Tat eines neidischen Einheimischen. Etwas Unheimlicheres ist im Gange – doch selbst Tara kann die schockierende Wendung nicht vorhersehen, die sie erwartet. "Ein fesselndes Buch. Ich konnte es nicht aus der Hand legen und habe nie erraten, wer der Mörder war!"– Leserkommentar zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "MÄDCHEN OHNE HOFFNUNG" ist der fünfte Band einer neuen Reihe der Bestsellerautorin und gefeierten Krimi- und Thriller-Schriftstellerin Rylie Dark, deren Bücher über 2.000 Fünf-Sterne-Rezensionen und -Bewertungen erhalten haben. Tara Strong hat es dank ihres Mutes und ihrer brillanten Fähigkeit, sich in die Gedanken eines Mörders hineinzuversetzen, zur stellvertretenden Sheriffin ihres Landkreises gebracht. Das Leben in der Kleinstadt in den Bergen, die sich um einen malerischen See erstreckt, sollte idyllisch sein. Doch Tara hat bereits genug erlebt, um zu wissen, dass alles eine Schattenseite hat, dass Kleinstädte Geheimnisse bergen, dass jeder etwas in seiner Vergangenheit verbirgt – und dass ein Mörder gleich nebenan lauern könnte. Tara wird weiterhin von ihrer eigenen Vergangenheit, ihrer vermissten Schwester und ihren Schuldgefühlen wegen des ungelösten Falls heimgesucht. Sie muss gegen die Dämonen ihrer Vergangenheit ankämpfen, während sie versucht, in einer von Männern dominierten Polizeieinheit Fuß zu fassen. Kann Tara die Nerven bewahren, um einen Mörder zu fassen? Die TARA STRONG-Krimireihe ist ein packender Katz-und-Maus-Thriller mit erschütternden Wendungen und nervenaufreibender Spannung. Sie bietet eine frische Interpretation des Genres, indem sie zwei brillante Protagonisten vorstellt, in die Sie sich verlieben werden und die Sie bis spät in die Nacht weiterlesen lassen. Weitere Bände der Reihe erscheinen in Kürze. "Ich habe diesen Thriller verschlungen, ich konnte nicht aufhören zu lesen. Viele Wendungen und ich habe den Täter nicht erraten ... Das zweite Buch habe ich schon vorbestellt!"– Leserkommentar zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Dieses Buch startet mit einem Knalleffekt ... Eine hervorragende Lektüre, und ich freue mich schon auf den nächsten Band!"– Leserkommentar zu "Sieh sie rennen"⭐⭐⭐⭐⭐ "Fantastisches Buch! Es war kaum aus der Hand zu legen. Ich kann es kaum erwarten zu sehen, was als Nächstes passiert!"– Leserkommentar zu "Sieh sie rennen"⭐⭐⭐⭐⭐ "Die Wendungen kamen Schlag auf Schlag. Ich kann es kaum erwarten, das nächste Buch zu lesen!"– Leserkommentar zu "Sieh sie rennen"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ein Muss für alle, die actiongeladene Geschichten mit ausgeklügelter Handlung mögen!"– Leserkommentar zu "Sieh sie rennen"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich mag diese Autorin sehr und diese Reihe beginnt mit einem Paukenschlag. Man blättert bis zum Ende des Buches weiter und will mehr."– Leserkommentar zu "Sieh sie rennen"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich finde kaum Worte für diese Autorin! Wie wäre es mit 'außergewöhnlich'? Diese Autorin wird es noch weit bringen!"– Leserkommentar zu "Nur Mord"⭐⭐⭐⭐⭐ "Ich habe dieses Buch wirklich genossen ... Die Charaktere waren lebendig und die Wendungen waren großartig. Man liest es bis zum Ende und will mehr."– Leserkommentar zu "Kein Ausweg"⭐⭐⭐⭐⭐"Diese Autorin kann ich nur wärmstens empfehlen. Ihre Bücher machen süchtig."– Leserkommentar zu "Kein Ausweg"⭐⭐⭐⭐⭐

Leseprobe

MÄDCHEN OHNE HOFFNUNG

EIN SPANNENDER TARA STRONG FBI-THRILLER – BUCH 5

R Y L I E   D A R K

Rylie Dark

Die Bestsellerautorin Rylie Dark ist Autorin der sechs Bücher umfassenden SADIE PRICE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden CARLY SEE FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der sechs Bücher umfassenden MIA NORTH FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, der fünf Bücher umfassenden MORGAN STARK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe; der HAILEY ROCK FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der TARA STRONG MYSTERY-Reihe, die sechs Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der ALEX QUINN FBI SUSPENSE THRILLER-Reihe, die fünf Bücher umfasst (und noch nicht abgeschlossen ist); der MAEVE SHARP FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (und noch mehr); und der KELLY CRUZ FBI SUSPENSE THRILLER, bestehend aus fünf Büchern (und noch mehr).

Als begeisterte Leserin und lebenslange Liebhaberin des Krimi- und Thriller-Genres freut sich Rylie auf Ihre Nachricht. Besuchen Sie www.ryliedark.com, um mehr zu erfahren und in Kontakt zu bleiben.

PROLOG

KAPITEL EINS

KAPITEL ZWEI

KAPITEL DREI

VIERTE KAPITEL

KAPITEL FÜNF

KAPITEL SECHS

KAPITEL SIEBEN

ACHTES KAPITEL

KAPITEL NEUN

KAPITEL TEN

KAPITEL ELBEN

KAPITEL ZWÖLF

DREIZEHNTES KAPITEL

KAPITEL VIERZEHN

KAPITEL FÜNFZEHN

SECHZEHNTES KAPITEL

KAPITEL SIEBZEHN

KAPITEL ACHTZEHN

KAPITEL NEUNZEHN

PROLOG

Vernon legte den Kopf schief, lauschte und hörte nichts. Das war merkwürdig. Das Anwesen war für regelmäßige Landschaftspflegearbeiten im Herbst gebucht, und er war letzte Woche zur gleichen Zeit hier gewesen. Bei diesem Besuch hatte der Hund ihn unaufhörlich angebellt - zuerst vom Hinterhof aus und dann, nachdem sein Besitzer ihn ins Haus geschleppt hatte, vom Küchenfenster aus.

Aber jetzt... Da war nichts.

Hat das verdammte Ding geschlafen?

Er wusste, dass der Besitzer hier sein musste, denn sein teurer Geländewagen stand immer noch direkt neben seinem Wagen - es sei denn, sie waren spazieren gegangen.

Nun, wenn das bedeutete, dass er den verdammten Hund los war, würde er es in Kauf nehmen - aber es wäre ihm lieber, wenn jemand dabei wäre, der ihn bei der Arbeit beobachtete, damit er die Stunden voll angerechnet bekam.

Vernon nahm sich einen Moment Zeit, bevor er aus seinem Wagen ausstieg und gegenüber dem See parkte. Er blickte auf das Wasser, das zu dieser Tageszeit, bevor die Touristen kamen, ruhig und still war.

Die meiste Zeit über war in dieser Gegend sowieso nicht viel los - außer zu dieser Jahreszeit, wenn all die reichen Ferienhausbesitzer zum Herbstfest in die Stadt zurückkehrten. Das größte Ereignis im Kalender von Edgar County zog Einheimische und Auswärtige gleichermaßen an.

Nicht, dass er sich beschwert hätte - sie wollten alle, dass ihre Gärten perfekt sind und ihr Rasen angelegt ist, bevor sie kommen, was bedeutete, dass er mehr Arbeit hatte. Sie zahlten auch gut. Keinem von ihnen war aufgefallen, dass er seine Preise speziell für diesen kleinen Uferbereich in der Siedlung Placid Lake erhöht hatte.

Vernon gluckste, stieg aus dem Lkw und hielt einen Moment inne, um seine Kniegelenke zu entlasten. Die Dinge liefen nicht mehr so wie früher, und Jobs wie diese - die besser bezahlt waren - waren genau das, was er vor seiner Pensionierung brauchte. Ein paar Cent mehr auf der Bank, bevor es an der Zeit war, die Gartenschere für immer an den Nagel zu hängen.

Er machte sich auf den Weg zur Eingangstür der Hütte - nicht, dass sie den Namen der Hütte verdient hätte, wenn man bedenkt, wie groß sie war und wie viel Land um den Hof herum eingezäunt war. Dies war keine Hütte, sondern die Vorstellung einer reichen Person davon. Die Bauherren dieser Gemeinde am See hatten einmal eine Hütte auf einer Grußkarte gesehen und die Größe des Objekts in Wirklichkeit überschätzt. Und sie hatten den Sinn des Ganzen verfehlt - sie hatten alles eingezäunt, anstatt die Menschen der Natur näher zu bringen, wie sie es hätten tun sollen.

Aber Vernon würde sich nicht beschweren, erinnerte er sich. Nicht wie die Leute im Bezirk, die das Projekt für einen Schandfleck hielten. Diese Leute brachten ihm Geld ein.

Vernon ging zunächst steif zur Tür, bis seine Knie wieder nachgaben, und hob eine Hand, wobei er auf die Stufe achtete, damit er nicht stolperte. Er blickte auf, um sein Klopfen zu hören und -

Die Tür war offen.

Vernon hielt inne und befeuchtete seine Lippen. Irgendetwas stimmte hier nicht. Ein totenstilles Haus mit einer offenen Tür am See? Da es der Tag vor Halloween war, war er vielleicht nur nervös, aber...

Er blickte sich um, von Seite zu Seite. Aus diesem Blickwinkel konnte man, obwohl jedes Grundstück größtenteils privat war, zumindest die Nasen einiger Fahrzeuge sehen, die in der Nähe des Ufers auftauchten. An anderen Hütten waren Autos geparkt, was ihm zeigte, dass die Gegend nicht menschenleer war. Es gab andere, die wegen des Festivals zurückgekommen waren, oder vielleicht auch nur, um den Herbst an einem Ort zu verbringen, an dem die immergrünen Bäume in die Höhe ragten, anstatt ihre Blätter abzuwerfen.

Er war nicht allein. Es gab Menschen, zu denen er um Hilfe laufen konnte, wenn er sie brauchte - und auch wenn seine Knochen alt waren, hatte er das Gefühl, dass er in einer Situation, die es erforderte, laufen konnte.

Vernon schluckte und schob die Tür vorsichtig weiter auf, hörte sie leise knarren und bemühte sich, trotz des hämmernden Herzens in seinen Ohren etwas zu hören.

"Hallo?", rief er und wartete auf eine Antwort. "Ms. Trengrove? Sind Sie da, Ma'am? Die Tür ist offen."

Es kam keine Antwort.

Vernon schluckte erneut und blickte hinter sich. Da war das Licht, die Morgendämmerung, die über den See brach und das Land in sanftes Morgenlicht tauchte. Oder da war der Flur, dunkel und düster, und das, was dahinter lag, der unbekannte Rest der Hütte. Er war noch nie hereingebeten worden. Er wusste nicht, wie das Innere der Hütte aussah.

Oder, um es anders auszudrücken, er musste seinen Kunden finden und den Auftrag in Angriff nehmen - oder er musste auf einen Morgen Lohn verzichten, weil er zu nervös war, hineinzugehen.

Es gibt also nur eine Lösung für sie.

Er stieß die Tür langsam auf und hörte, wie sie knarrte, weil sie nur wenige Wochen im Jahr bewohnt war.

"Hallo?", rief er erneut. "Ma'am?"

Vernon fluchte in seinem Kopf vor sich hin. Die Frau war nirgends zu sehen. Warum konnte sie nicht einfach auftauchen, wenn er sie rief, und alles aufklären, so dass er nicht daran denken musste, hineinzugehen?

Er seufzte.

Er musste hineingehen.

Vernon machte den ersten Schritt, dann den zweiten, und mit dem dritten war er vollständig in dem dunklen Innenraum. Als er sich umschaute, stellte er erleichtert fest, dass dies der einzige dunkle Teil des Hauses war, und das auch nur, weil einige der anderen Türen halb geschlossen waren; die Räume dahinter schienen durch die großen Glasfenster, die diese Kabinen umgaben, in Licht getaucht zu sein. Natürlich, luftig - und gut möbliert. Die Kabine war schön. Wahrscheinlich war sie schöner als sein eigenes Haus, in dem er das ganze Jahr über wohnte.

Immer noch kein Ton von irgendjemandem. Immer noch kein Hund.

Vernon biss die Zähne zusammen, ging weiter und schob die Tür zur Küche beiseite.

Der Anblick einer Schüssel mit Müsli auf dem Tresen ließ seine Schultern entspannen - wahrscheinlich fütterte Frau Trengrove gerade irgendwo den Hund und machte sich bereit, ihren Morgen zu beginnen - er hatte sich umsonst Sorgen gemacht -.

Dann öffnete sich die Tür ganz, und das Gesamtbild löste sich in etwas völlig anderes auf.

Der Anblick, der sich ihm bot, war ein Bild des Chaos und der Zerstörung. Die hohen Hocker an der Insel waren umgekippt und auf die Seite geschleudert worden, und das Müsli lag auf dem Boden verstreut. Bio-Vollkornmüsli, las er auf der umgefallenen Packung. Eine Glasflasche mit Milch stand ohne Deckel auf der Arbeitsplatte - wie durch ein Wunder noch aufrecht, aber Frau Trengrove hatte sie sicher nicht aus dem Kühlschrank nehmen wollen.

Auf der anderen Seite der Insel lag eine Zeitung, die so aufgefaltet war, als hätte jemand angefangen, sie zu lesen, und sie dann wütend weggeworfen. Auf der anderen Seite der Insel konnte Vernon eine Stofflache erkennen - ein feiner Kaschmirschal oder der Saum eines Gewandes vielleicht, so als wäre er achtlos fallen gelassen worden.

Er trat an den Rand der Insel, um zu sehen, warum sie dort war.

Er blieb wie angewurzelt stehen und schnappte nach Luft.

"M - Ms. Trengrove?", fragte er mit schwankender Stimme, aber er wusste, dass sie nicht antworten würde.

Sie lag ausgestreckt auf dem Fliesenboden, noch immer bekleidet mit einem Bademantel, den sie sich nach dem Aufstehen über ihr Nachthemd geworfen haben musste. Ihre Augen waren weit aufgerissen und starrten zur Decke, als ob etwas besonders Schockierendes dort oben hängen geblieben wäre. Ihr Mund hing schlaff herunter, hatte aber einen angstvollen Ausdruck, als wäre ihre letzte Äußerung ein Schrei gewesen.

Um ihren Hals waren rote Flecken zu sehen, die wütend waren und sich ins Violette verfärbten, während die Haut darunter und auf ihrem Gesicht einen grauen Schimmer hatte.

Sie würde nie wieder ein Wort sagen.

KAPITEL EINS

Tara Stone hob eine Hand zur Begrüßung, als ihre ältere Schwester zu ihr herübersah und sie durch das Glas ihres Bürofensters entdeckte. Ihr Herz schlug einen Moment lang schnell in ihrer Brust. Sie hatte etwas zu sagen, das Jessy nicht gefallen würde, aber es musste getan werden.

Jessy nickte anerkennend und sagte etwas in das Telefon, das sie an ihr Ohr hielt, dann legte sie es in die Halterung. Es dauerte nur einen Moment, bis sie ihre Sheriff-Uniform zurechtgerückt hatte und aufgestanden war, um Tara die Tür zu öffnen, als sie eintrat.

Wenn man Jessy ansah, war es, als würde man in einen Spiegel schauen, der ein paar Jahre in der Zukunft lag - bis hin zur Uniform des Sheriffs, die Tara immer noch nur als Hilfssheriff trug. Sie hatten das gleiche blonde Haar - obwohl Jessys Haar kürzer war - und die gleichen blauen Augen. Vielleicht war Jessys Gesicht ein wenig schärfer, aber es bestand immer die Möglichkeit, dass sich auch Taras Gesicht mit der Zeit verändern würde.

"Hallo, Schwesterchen", sagte Jessy und setzte sich seufzend hinter ihren Schreibtisch. "Wie läuft es in Edgar County? Angespannt?"

"Ungefähr so angespannt wie hier in Canto Rodado County, nehme ich an", nickte Tara, nahm den Platz ihr gegenüber ein und versuchte, so normal wie möglich zu wirken. "Sheriff Braddock hat heute Abend alle im Dienst. Ich und Glenn machen eine Doppelschicht."

Jessy nickte. "Ich auch", sagte sie. "Und die meisten aus meinem Team. Wir werden viel zu tun haben."

"Mit Unsinn beschäftigt", sagte Tara und schüttelte den Kopf. Sie hasste diese Zeit des Jahres: Die Nacht des Unfugs, die Nacht vor Halloween. Die Nacht, in der jedes Kind im Bezirk beschloss, sich in einen echten Dämon zu verwandeln und jemandes Haus mit Klopapier zu tapezieren, Eier an die Tür zu werfen oder Kürbisse mit Baseballschlägern von der Türschwelle zu zerschlagen. Dann kamen Anrufe wegen zerstörter oder umgestoßener Briefkästen, Farbspritzern auf dem Schulgebäude und Gott wusste, was auf dem Friedhof los war.

Streiche.

Das waren alles nur dumme Streiche.

Es war eine Verschwendung ihrer Zeit, gegen sie zu ermitteln - eine Verschwendung der Zeit der Abteilung. Sie hätten sich auf die wirklichen Verbrechen konzentrieren sollen - Morde, Diebstähle, vermisste Personen. Sogar die unschuldigen Todesfälle in den Bergen oder am See sollten untersucht werden, um sicherzugehen, dass sie auf natürliche Ursachen zurückzuführen waren und nicht auf menschliches Eingreifen - all das war ihre Zeit wert. Aber Streiche? Die hatten nur den Effekt, dass sie die meisten älteren Bewohner verärgerten und sie dazu brachten, Polizeimeldungen zu machen.

Diese waren ärgerlich, jugendlich und hätten eigentlich in die Zuständigkeit eines anderen fallen müssen. Vielleicht die Eltern, wenn die Schuldigen leicht zu identifizieren wären.

Andererseits hatte Tara in dieser Nacht vor etwa vierzehn Jahren selbst das Haus eines besonders verhassten Lehrers mit Toilettenpapier beschmiert, und sie und ihre Freunde waren lachend den ganzen Weg zurück zum anderen Ende der Stadt gerannt. So sehr sie diese Nacht auch hasste, konnte sie doch nicht die Heuchlerin sein, die verkündete, dass etwas so Kindisches und Problematisches wie die Unfugnacht ganz und gar abgeschafft werden sollte.

Es war ja nicht so, dass die Jugendlichen von Edgar County, die gelangweilt und in ihrem kleinstädtischen Leben eingesperrt waren, überhaupt zuhören würden. Und es gab immer diejenigen, die es zu weit trieben - die älteren Teenager, die jungen Erwachsenen, die Ausgebrannten, die Betrunkenen und die Süchtigen, die das als Vorwand für Gewalt und Einschüchterung nutzten.

"Dieses Jahr werden wir einen neuen Rekord aufstellen", seufzte Jessy und griff nach einer Edelstahlflasche, die auf ihrem Schreibtisch stand. Tara kannte ihre Schwester gut genug, um zu wissen, dass sie am Morgen eiskaltes Wasser von zu Hause mitbringen würde. "Die meisten Teenager werden vor Sonnenaufgang verhaftet. Letztes Jahr waren es achtundsiebzig."

Tara grinste. "Ich glaube nicht, dass es in ganz Edgar County achtundsiebzig Teenager gibt", sagte sie. Canto Rodado war viel größer; es gab eine größere Stadt und viele kleinere Städte und Dörfer. In Edgar dagegen gab es nur die Stadt Wyatt und die kleineren, weniger strukturierten Gemeinden rund um den See - und die große Leere der Berge, der Wälder und des State Parks auf der anderen Seite.

"Wie auch immer", sagte Jessy und stellte ihren Flachmann mit einem entschlossenen Klirren zurück auf den Tisch. "Du bist nicht hier, um über den Unfugabend zu reden."

"Nein", gab Tara zu. "Bin ich nicht. Ich wollte mit dir über etwas reden."

"Das habe ich mir schon gedacht", sagte Jessy mit einer hochgezogenen Augenbraue und einem trockenen Ton.

Tara ignorierte den Tonfall und ging weiter. Es hatte sie genug Mut gekostet, überhaupt hierher zu kommen - wenn sie sich von Jessys Haltung ablenken ließ, würde sie am Ende gehen, ohne es zu sagen. "Du weißt doch, dass wir vereinbart hatten, dass ich dir die Ermittlungen zu Cassies Verschwinden nicht länger vorenthalten würde und dass wir zusammenarbeiten würden, wenn sich irgendwelche Entwicklungen ergeben?"

Jessy zuckte bei der Erwähnung von Cassies Namen sichtlich zusammen. Tara konnte es ihr nicht verdenken. Selbst jetzt, zehn Jahre später, war ihre Abwesenheit eine tiefe Wunde in ihrer Familie. Ihre kleine Schwester - eines Abends mit einer Freundin unterwegs und dann für immer verschwunden. Die Tatsache, dass niemand sie je gefunden hatte, weder lebend noch tot, hielt die Wunde so frisch wie eh und je.

Das war der Grund, warum Tara in die Strafverfolgung gegangen war. Sie hatten nie richtig darüber gesprochen, aber sie vermutete, dass das auch für Jessy galt. Zwei Kinder aus derselben Familie landeten nicht zufällig beide beim Sheriff - ohne Vorgeschichte bei den Eltern oder Großeltern.

"Ja, ich erinnere mich", sagte Jessy mit fester Stimme. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt noch schärfer, eine Angst und Spannung, die daher rührte, dass sie nicht wusste, was als Nächstes kommen würde. Sie wussten es nie. Das war das Problem. Das war der Grund, warum sie nach all den Jahren immer noch zusammenzucken konnten, wenn ihr Name erwähnt wurde.

Denn eines Tages, und Tara wusste, dass Jessy das auch verstand, könnte jemand mit der Nachricht von einer Leiche zu ihnen kommen.

"Ich habe mir das genauer angesehen", sagte Tara. Sie hob schnell die Hand, um jegliche Einwände zu unterdrücken und fuhr fort. "Ich konnte es nicht sein lassen. Ich weiß, du hast gesagt, ich sollte es tun, aber... ich habe jemanden gefunden, der mit mir reden wollte."

Jessy hielt inne. Ihr Gesicht war gelehrt, aber es verriet nur wenig von dem, was sie innerlich dachte. Wäre Tara eine Wettende gewesen, hätte sie darauf gewettet, dass ihr innerhalb der nächsten fünf Minuten der Kopf abgerissen würde. "Wer?" fragte Jessy. Einfach, auf den Punkt gebracht - und wieder gab es kaum einen Hinweis darauf, was sie wirklich dachte.

"Eine Freundin der Frau, mit der ich in Ihrem Bezirk gesprochen habe", sagte Tara. Sie hatte Jessy in große Verlegenheit gebracht, als der Sheriff auf einen Notruf reagieren musste, um ihre eigene Schwester von der Veranda eines Zeugen zu holen, den Tara kannte. Sie hätte es nicht noch einmal erwähnt und Jessy an ihr Zusammentreffen mit Alexina Colenova erinnert, wenn es nicht absolut wichtig gewesen wäre. So wie es war, wusste sie, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. Aber es musste getan werden. Nachdem sie Alexinas DNS auf alter Kleidung in einer besonders verdächtigen Höhle gefunden hatten, konnte Tara die Sache nicht auf sich beruhen lassen. Sie konnte die Sache nicht vergessen, bis sie sicher war, dass sie die Spur bis zum bitteren Ende verfolgt hatte. "Ihr Name ist May. Sie war mehr als bereit, mit mir über das zu sprechen, was damals passiert ist. Sie sagte, Alexina habe einen Freund - eine verdächtige Gestalt, wenn Sie mich fragen. Ich glaube wirklich, dass Alexina uns etwas zu sagen hat."

Jessy dachte einen Moment lang schweigend über diese Information nach, und ihr Blick wanderte dabei zu ihrem Schreibtisch. "Was könnte Ihnen das noch sagen?"

Tara straffte sich und zwang sich dann, sich zu entspannen. Es hatte keinen Sinn, sich an die Informationen zu klammern und sie zu horten, als ob sie später noch nützlich sein würden. Dies war eine Untersuchung. Warum sollte sie das, was sie herausgefunden hatte, nicht mit so vielen Leuten wie möglich teilen, wenn es ihnen helfen würde, herauszufinden, was mit ihrer Schwester geschehen war? Und ausgerechnet Jessy war in einer einzigartigen Position, um zu helfen - sie kümmerte sich dank ihrer familiären Verbindung mehr als jeder andere und hatte als Sheriff eine starke Machtposition inne.

Tara kämpfte gegen ihren natürlichen Instinkt an, sich in Bezug auf Jessy zurückzuhalten, und legte alle Karten auf den Tisch.

"Es gab einen Mann namens Dogtooth", sagte sie. "Diese Freundesfigur. Es gab Gerüchte, dass er wegen irgendetwas auf der Flucht war, und nach ein paar Monaten verschwand er wieder - noch im selben Jahr. May kannte seinen richtigen Namen nicht, nur, dass er immer einen Hahnentritt-Hut trug."

Jessy runzelte die Stirn. "Nicht viel, wenn wir einen Zeugen aufspüren wollen."

"Das ist nicht alles, was sie gesagt hat", fuhr Tara fort. "May hat geschworen, dass es für Alexina keinen Grund gibt, auf den Berg zu gehen - sie würde niemals in einer Million Jahren dort hinaufgehen."

"Hat Colenova dir das nicht schon gesagt?" Jessy wies darauf hin. "Bevor du sie so sehr belästigt hast, hat sie mich angerufen?"

Tara ignorierte die Anspielung auf ihre frühere Indiskretion. "Ja, aber sie hat auch gesagt, dass sie keine Ahnung hat, wie ihre Klamotten dort hingekommen sind, und dass sie sie wohl gespendet hat. Nun, May sagt, sie hätten nie etwas gespendet. Sie waren knapp bei Kasse und liebten es, ihre Kleidung individuell zu gestalten und sogar beschädigte Teile wiederzuverwenden, um neue anzufertigen. Sie sagt, Alexina habe nie Kleidung verschenkt, nicht in der ganzen Zeit, in der sie befreundet waren."

"Es sind immer noch ziemlich viele Indizien", sagte Jessy.

"Das weiß ich", antwortete Tara. "Aber es könnte ein Druckmittel sein. Ich möchte es nutzen, um noch einmal mit Alexina zu sprechen. Vielleicht können wir sie richtig einweihen und sehen, was sie unter Druck sagen wird. Wenn wir einen richtigen Namen für diesen Dogtooth bekommen oder auch nur Informationen, die uns helfen könnten, seine Identität aufzudecken, wäre das hilfreich. Dann können wir direkt mit ihm sprechen, und vielleicht erfahren wir etwas Neues."

Jessy nahm ihren Stift in die Hand und spielte damit herum. "Du bist also hier, um meinen Segen zu bekommen, damit du wieder mit ihr sprechen kannst?"

"Nein", sagte Tara. "Ich meine, ja - aber was ich wirklich möchte, ist deine Hilfe."

Jessy sah sie an, als hätte Tara vorgeschlagen, ihnen beiden Flügel wachsen zu lassen und zum Vorstellungsgespräch zu fliegen.

"Du kannst einen Verdächtigen nicht allein befragen?" fragte Jessy, aber Tara hatte den Verdacht, dass der Biss in ihrer Frage von ihrem Schock herrührte und nicht von dem Wunsch, Taras Gefühle zu verletzen.

"Natürlich kann ich das auch allein", sagte Tara. Sie lächelte ihre Schwester an und versuchte, sie daran zu erinnern, dass sie zuerst Schwestern gewesen waren. Die Rivalität kam später, und die Strafverfolgung in verschiedenen Bezirken kam sogar noch später. "Aber zusammen sind wir eine Macht, mit der man rechnen muss. Gemeinsam können wir herausfinden, was mit Cassie passiert ist."

Jessy schluckte.

Einen Moment lang dachte Tara wirklich, dass sie zu ihr durchgedrungen wäre. Sie dachte, ihre Schwester würde zustimmen. Sie dachte, sie hätte endlich etwas erreicht.

"Warum interessierst du dich überhaupt so sehr für diese Sache?" fragte Jessy und machte Taras Hoffnungen zunichte. "Wir wissen nicht einmal, ob es etwas bedeutet. Ob es überhaupt etwas mit ihr zu tun hat."

Tara schluckte.

Ah.

Als sie früher darüber gesprochen hatten, als Jessy gefragt hatte, ob es eine konkrete Verbindung zu Cassie gab... war Tara feige gewesen.

Sie hatte nein gesagt.

Sie hatte den Ausdruck von Hoffnung und Angst auf Jessys Gesicht gesehen, und sie hatte gelogen.

Sie hatte gewusst, dass es irgendwann auf sie zurückfallen würde. Aber damals konnte sie es einfach nicht tun - sie konnte ihre Schwester nicht so verletzen. Es hatte wehgetan, so zu tun, als ob, und wenn sie länger als eine Mikrosekunde darüber nachgedacht hätte, hätte sie wahrscheinlich gewusst, dass es eine schlechte Idee war.

Aber genau das war das Problem bei diesem Fall. Der Gedanke an Cassie gab Tara das Gefühl, wieder siebzehn zu sein, und Siebzehnjährige waren nicht gut darin, gute Entscheidungen zu treffen.

"Ich, ähm." Tara zögerte. Sobald sie das gesagt hatte, gab es kein Zurück mehr. Jessy würde wütend auf sie sein. "Ich habe dir nicht alles gesagt. Es gab noch ein anderes DNA-Profil in der Höhle. Auf der Kleidung."

"Wessen?" Jessy starrte sie mit einem kalten, leeren Blick an, den Tara kaum ertragen konnte.

"Cassie's." Es kam als Flüstern heraus. Tara räusperte sich und versuchte fortzufahren. "Ich konnte es dir vorher nicht sagen - ich wollte nicht, dass du dir Hoffnungen machst und es dann nichts wird, aber - jetzt fühlt es sich wirklich so an, als könnte es etwas werden, und..."

"Du hast mich angelogen", sagte Jessy schlicht und einfach. Es war keine Frage. Nur eine Feststellung der Wahrheit.

Tara ließ den Kopf hängen.

"Ich wollte mir das erst selbst genauer ansehen", sagte Tara, ohne sich zu trauen, sie anzusehen. "Wir können immer noch zusammen daran arbeiten. Wir können herausfinden, was passiert ist..."

"Nein", sagte Jessy und zerstörte Taras Hoffnungen mit einem knappen Wort.

"Was?" Tara explodierte, beugte sich über den Schreibtisch und versuchte zu verstehen, was Jessy durch den Kopf ging. Sie wusste, dass sie wütend war, aber musste sie diese Wut benutzen, um die Ermittlungen zu verzögern? "Warum?"

"Wenn ich der Meinung wäre, dass es sich lohnt, noch einmal mit dieser Frau zu sprechen, könnte ich das auch selbst tun", sagte Jessy. Warum hatte Tara das Gefühl, dass sie einen schuldbewussten Blick aufgesetzt hatte? Vielleicht nur, weil sie wusste, dass sie sie abwies? Wenn überhaupt, dann war Tara diejenige, die ein schlechtes Gewissen hatte, und der Gesichtsausdruck ihrer Schwester ergab keinen Sinn. "Ich brauche dich nicht, um mit mir mitzukommen - und außerdem ist es mein Bezirk. Ich entscheide, wann du etwas Handfestes hast, das es rechtfertigt, ein weiteres Gespräch mit jemandem zu führen, der bereits eine Beschwerde gegen die Abteilung eingereicht hat.

"Du machst Witze, nicht wahr?" wetterte Tara und ließ sich in ihrem Stuhl zurücksinken. Sie wusste, dass sie sich kindisch benahm, da sie im Unrecht gewesen war - aber das war die andere Sache, durch die sie sich wieder wie siebzehn fühlte: von ihrer älteren Schwester zurechtgewiesen zu werden. "Gut. Vielleicht rede ich auch allein mit ihr, ich brauche dich ja auch nicht."

Jessy starrte sie an. "Wenn Sie das tun, werde ich Sie nicht beschützen. Du bist außerhalb deines Zuständigkeitsbereichs. Willst du wirklich, dass ich zu Sheriff Braddock gehe und ihm von all dem Ärger erzähle, den du dir hier eingebrockt hast?"

Tara starrte sie wütend an, unfähig, ihre schiere Frustration auszudrücken. Jessy hatte das erste Mal, als sie mit Alexina gesprochen hatte - und den anschließenden Ärger, den sie verursacht hatte, weil sie Jessy nicht vorher um Erlaubnis gefragt hatte - verschwiegen. Sie wusste, dass ein solcher Ärger Taras Karriere gefährden konnte - sie war bereits wegen dieser Art von Verhalten verwarnt worden. Es war nicht so, dass sie ständig gegen die Regeln verstoßen wollte, aber manchmal wurde sie hitzköpfig - begierig darauf, die Fälle zu lösen, an denen sie arbeitete.

"Du machst dich lächerlich", wetterte sie. Warum wollte Jessy das nicht mit ihr ausmachen? Es hinter sich lassen - oder zumindest erwachsen sein und ihr verzeihen - und dann weiterermitteln?

Jessy stand hinter ihrem Schreibtisch auf, der Stuhl klappte hinter ihr zurück, und Tara wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. "Ich bin der Sheriff", schnauzte Jessy. "Und jetzt verschwinden Sie aus meinem Büro. Ich habe zu arbeiten."

Tara schluckte, aber sie wusste aus Erfahrung, dass diese Angelegenheit wahrscheinlich nicht mit einer einfachen Entschuldigung gelöst werden konnte. Ihre schwesterliche Dynamik funktionierte einfach nicht auf diese Weise. Sie stand auf und ging zur Tür, zögerte in der Tür und überlegte, was sie sagen könnte, um die Dinge wenigstens ein bisschen besser zu machen.

"Worauf wartest du noch?" fragte Jessy in einem immer noch sehr wütenden Ton.

Tara öffnete den Mund, um zu antworten - da klingelte ihr Telefon in ihrer Tasche und lenkte sie völlig ab. Sie griff in ihre Tasche, um es zu holen, und ging sofort ran, als sie den Namen von Glenn - ihrem Partner - auf dem Display sah.

"Hallo?", sagte sie. Jessy bewegte sich um den Schreibtisch herum, während sie auf die Antwort wartete.

"Hey, Tara, ich bin's", sagte Glenn. Als sie ihn hörte, schlug ihr das Herz bis zum Hals, ein warmes und aufgeregtes Gefühl, das seit ihrem ersten Kuss nicht mehr verschwunden war. "Wir haben eine Leiche."

Tara fluchte. "Wo?", fragte sie. Jessy stand direkt vor ihr. Tara blickte auf und wollte sie bitten, einen Moment zu warten - nur um zu sehen, wie ihre Schwester ihr die Tür vor der Nase zuschlug.

"Eine der Hütten in der teuren Siedlung am See", sagte Glenn. "T, du kommst besser schnell her. Es sieht nach Mord aus."

"Bin unterwegs", sagte Tara grimmig, beendete das Gespräch und warf einen letzten Blick auf Jessys geschlossene Tür.

So gern sie auch geblieben wäre und versucht hätte, sie davon zu überzeugen, Tara in die Ermittlungen einzubeziehen, anstatt sie ohne sie durchzuführen, konnte sie nicht. Die Pflicht rief.

Und wenn es etwas gab, das die beiden überlebenden Stone-Schwestern sehr ernst nahmen, dann war es ihre Pflicht.

KAPITEL ZWEI

Sogar die Atmosphäre schien auf dieser Seite des Sees anders zu sein, dachte Tara, als sie ihr Auto hinter dem Wagen des Gerichtsmediziners parkte. Nicht, dass es das Leben des Opfers in der Hütte gerettet hätte.

Das Gras schien einen tieferen Grünton zu haben, und die Wellen, die sanft ans Ufer plätscherten, schienen feiner zu sein. Und natürlich waren die Hütten riesig im Vergleich zu dem, was man im Rest des Bezirks unter einer Hütte verstand. Sie waren eher wie ausgewachsene Häuser - größer als das, in dem Tara selbst in Wyatt Township lebte. Sie waren weit genug voneinander entfernt und so gut gebaut, dass ihr Nachbar sie vielleicht nicht schreien hören würde.

Sie stieg aus dem Auto aus und folgte der offensichtlichen Spur: dem Geräusch gesprochener Stimmen, den vielen Fußabdrücken auf der frischen Erde und - was am aufschlussreichsten war - einem ihrer Hilfssheriffs, der in der Nähe des Tores postiert war, um jeden, der nichts mit dem Sheriff Department zu tun hatte, am Betreten zu hindern.

Abgesehen von den Anzeichen ihrer eigenen Untersuchung schien es keine Anzeichen dafür zu geben, dass hier irgendetwas nicht in Ordnung war. Die Brise wehte ruhig vom Wasser des Sees, Vögel sangen in den nahen Bäumen - und am anderen Ufer konnte Tara die bunten Punkte von Touristen und Teenagern sehen, die in kleine Ausflugsboote stiegen und spielten. Als ob nichts passiert wäre.

Doch als sie um die Ecke des Hauses bog, wusste Tara sofort, dass hier etwas nicht stimmte.

Es war kühl im Haus, und Tara konnte nicht glauben, dass es nur daran lag, dass die Haustür weit offen stand.

Sie schlängelte sich durch die Eingangshalle, die mit einem Laken abgedeckt war - ein Versuch desjenigen, der zuerst am Tatort eingetroffen war, die von ihr gesammelten Beweise zu sichern - und gelangte in die Küche, die sich weit öffnete und einen hellen und sonnigen Blick durch die bodentiefen Glasfenster bot. Dieser Blick war jedoch durch drei Personen etwas verstellt: Deputy Glenn Grayson, ihr Partner und, nun ja, Partner, und die Gerichtsmedizinerin des Bezirks, die Forensikerin, die Gerichtsmedizinerin und was immer sie sonst noch brauchten - Lindsie Hobbs.

Das Licht, das durch das Fenster strömte, umspielte Glenns lockiges, dunkles Haar und Lindsies kurzgeschnittenen Pixie, so dass beide wie Engel aussahen - obwohl sie in ihrer derzeitigen Situation vielleicht Engel des Todes waren.

"Was haben wir denn da?" fragte Tara und fiel ohne Vorrede in die Szene ein. Glenn blickte zu ihr auf, eine leichte Röte umspielte für einen Moment seine Wangen, als er ihr ein heimliches Lächeln zuwarf, bevor er sich wieder auf die Leiche zu seinen Füßen konzentrierte.

"Bei der Verstorbenen handelt es sich um eine Frau in den Siebzigern", sagte Lindsie, und ihr Tonfall war schrill, wo andere vielleicht das Bedürfnis verspürt hätten, leiser zu sein. "Sie wurde eindeutig als die Besitzerin der Hütte identifiziert - eine Ida Trengrove."

"Von wem identifiziert?" fragte Tara und sah Glenn an, um eine Antwort zu erhalten.

"Der Gärtner fand sie, als er heute Morgen zur Arbeit kam", berichtete er. "Sie lebt hier allein - sie ist Witwe. Es ist ein Ferienhaus für sie, wie die meisten anderen Wohnungen in der Gemeinde. Sie ist offenbar gerade erst in die Stadt zurückgekommen."

Tara nickte. Es ist nicht schwer zu erraten, warum. Das Herbstfest war nicht mehr weit entfernt, und da morgen Halloween war, gab es in Edgar County jede Menge zu tun. Dies war der größte wirtschaftliche Moment des Jahres, und alle lokalen Geschäftsinhaber zogen alle Register und entwickelten neue Dienstleistungen und Produkte für den Zustrom von Touristen. Es hätte sie auch nicht überrascht, wenn sie erfahren hätte, dass die wohlhabenderen Hausbesitzer hier in die Stadt zurückkehrten, um ihr Eigentum vor der Mischief Night zu schützen.

"Sagt dir die Leiche etwas?" fragte Tara Lindsie. Sie hatte das Gefühl, dass sie immer besser darin wurde, das Sagen zu haben. Es war ganz natürlich, dass jeder von ihr Anweisungen erwartete; das hatte sie jetzt bemerkt - sogar in Anwesenheit von Sheriff Braddock. Sie versuchte, nicht zu viel darüber nachzudenken, aber wenn sie es doch tat, war es ein seltsames Gefühl - eine Mischung aus Stolz und Angst, die Hand in Hand mit dem Imposter-Syndrom ging.

Lindsie nickte heftig und ließ ihren Blick wieder über die Leiche schweifen. Die arme Ida Trengrove lag auf dem Rücken, ihre Augen blickten zum Himmel. Tara war froh, dass sie die Untersuchung nicht im Leichenschauhaus durchführen musste, wo sie ständig von diesen Augen beobachtet wurde. "Es ist natürlich noch zu früh, aber ich bin ziemlich zuversichtlich, dass meine Untersuchung Strangulation als Todesursache bestätigen wird. Sie war eine ältere Frau, also hätte es keine extreme Kraft erfordert."

"Sie hat sich eindeutig gewehrt", sagte Tara und blickte sich in dem zerstörten Zimmer um. Überall lagen Trümmer herum, Möbel waren umgestoßen, und Trengroves Gewand war zerknittert. Sie war nicht sanft zu Boden gegangen, einfach so.

"Ich nehme an, sie hat sich gewehrt, und dann hat er sie erwischt", sagte Lindsie. In ihrer Stimme lag ein Hauch von Mitgefühl, auch wenn es weit unter der Professionalität lag. In diesem Beruf musste man lernen, seine Gefühle von der Arbeit zu trennen. "Sobald er seine Hände um ihren Hals hatte, wäre es schnell vorbei gewesen."

"Er?" fragte Tara.

Lindsie blickte auf. "Das ist tatsächlich ein gutes Argument. Es könnte eine starke Frau in ihren besten Jahren gewesen sein. Wie ich schon sagte, hatte Ms. Trengrove hier von Anfang an nicht den stärksten Nacken."

Tara nickte. Nun, das half nicht gerade dabei, die Dinge einzugrenzen. Sie winkte Glenn mit dem Kinn zu, um seine Aufmerksamkeit zu erregen - obwohl er ihr nicht wirklich Beachtung geschenkt hatte, seit sie den Raum betreten hatte. "Wir sollten mit dem Gärtner reden."

"Ich dachte mir, dass du das sagst", sagte er und sah erfreut aus. "Ich habe ihn im Wohnzimmer warten lassen. Ich habe zuerst nach Beweisen gesucht - es sieht nicht so aus, als ob das Zimmer gestört worden wäre."

Tara folgte ihm aus der Küche, zurück in den Flur und dann in einen anderen Raum, der vom Hauptknotenpunkt abging: ein gut eingerichtetes Wohnzimmer mit weißen Wedeln in hohen Vasen und abwechselnd auf das Plüschsofa geworfenen Satin- und Samtkissen. Der Mann in der Mitte von allen, ein grauhaariger, rauhhäutiger Mann, der offensichtlich viel Zeit draußen verbrachte, wirkte völlig fehl am Platz.

"Hi", sagte Tara und setzte sich neben ihn. Glenn folgte ihr, blieb aber auf der anderen Seite des Couchtisches stehen und sah und hörte zu. "Ich bin Deputy Sheriff Tara Strong. Ich habe gehört, dass Sie der Zeuge sind, der Mrs. Trengrove heute Morgen gefunden hat."